第155章 心痛

    回程路上，周乔不放心地回头看了一眼。“行了，那是我的妻儿，我都不担心你担心什么？”顾霆尉睨着她。“你把我姐姐和昭儿安置在穆老将军那里，他那人脾气火爆，一言不合就吼吼嚷嚷的，姐姐在他那里岂不是要受委屈？”“切。这你就有所不知了吧？”行至一处茶摊，二人双双下马，先带马儿去了马厩喝水吃粮，然后才朝着茶棚走去。此处人也不多，三三两两的行路人坐在里面饮茶低语着。周乔和顾霆尉已换了干净衣衫，瞧着与寻常百姓家的兄妹无异。两人落座，顾霆尉扭头喊了句：“小二，来壶凉茶！”“好嘞客官！”周乔就烦他这种说话说一半吊人胃口的毛病，“别废话成不成啊？！”“呐。穆老将军戎马一生，能是个软性子吗？他告老还乡的时候咱俩才多大，当年我爹邀他老人家来军营操练新营，他那是照着自己练兵的法子往死里练咱们。不过吧，那都是在军营里，后来我爹带着我去他府上拜谢，我才知道他老人家在自己府上那都说不上话，大事小事都是听穆夫人的。”周乔想了想，“我怎么记得穆夫人是……”顾霆尉点头：“土匪之女，当年穆老将军剿匪的时候俩人不知怎么就看对眼了，后来匪寨被朝廷招安，俩人也成了亲。”“别看穆老将军夫妇脾气火爆，可人家善事做得多，历经风雨还是平平安安过了一辈子。而且吧，这穆夫人自己没有女儿，却尤为喜欢姑娘，她们府上的女使到了年纪出嫁，个个嫁妆都丰厚无比。璃儿知书达理性子温和还生得好看，我的昭儿又那般乖巧，她喜欢还来不及呢。”说到此处，顾霆尉嗤笑一声，“幸得我娘早就去了山中休养，如今璃儿和孩子又都在穆府，我倒要看看朝廷还能拿什么要挟我。”凉茶端上来，两人各饮了一大碗。


    回程路上，周乔不放心地回头看了一眼。


    “行了，那是我的妻儿，我都不担心你担心什么？”顾霆尉睨着她。


    “你把我姐姐和昭儿安置在穆老将军那里，他那人脾气火爆，一言不合就吼吼嚷嚷的，姐姐在他那里岂不是要受委屈？”


    “切。这你就有所不知了吧？”行至一处茶摊，二人双双下马，先带马儿去了马厩喝水吃粮，然后才朝着茶棚走去。


    此处人也不多，三三两两的行路人坐在里面饮茶低语着。


    周乔和顾霆尉已换了干净衣衫，瞧着与寻常百姓家的兄妹无异。两人落座，顾霆尉扭头喊了句：“小二，来壶凉茶！”


    “好嘞客官！”


    周乔就烦他这种说话说一半吊人胃口的毛病，“别废话成不成啊？！”


    “呐。穆老将军戎马一生，能是个软性子吗？他告老还乡的时候咱俩才多大，当年我爹邀他老人家来军营操练新营，他那是照着自己练兵的法子往死里练咱们。不过吧，那都是在军营里，后来我爹带着我去他府上拜谢，我才知道他老人家在自己府上那都说不上话，大事小事都是听穆夫人的。”


    周乔想了想，“我怎么记得穆夫人是……”


    顾霆尉点头：“土匪之女，当年穆老将军剿匪的时候俩人不知怎么就看对眼了，后来匪寨被朝廷招安，俩人也成了亲。”


    “别看穆老将军夫妇脾气火爆，可人家善事做得多，历经风雨还是平平安安过了一辈子。而且吧，这穆夫人自己没有女儿，却尤为喜欢姑娘，她们府上的女使到了年纪出嫁，个个嫁妆都丰厚无比。璃儿知书达理性子温和还生得好看，我的昭儿又那般乖巧，她喜欢还来不及呢。”


    说到此处，顾霆尉嗤笑一声，“幸得我娘早就去了山中休养，如今璃儿和孩子又都在穆府，我倒要看看朝廷还能拿什么要挟我。”


    凉茶端上来，两人各饮了一大碗。


    周乔看着他：“你这回回去打算怎么解释？”


    顾霆尉把茶碗往桌上一放，“还解释什么，黎岳抢功中了埋伏怪得着谁？我去救我妻儿，遭到胡族阻拦我便还击了，有何不妥？难不成要我牺牲家眷，去促成什么联盟突袭，用那么多军中弟兄的性命，就换回个悬空至今的督军太尉一职？呵，我顾霆尉可不稀罕。”


    周乔点头，想了想问：“如今胡族气数已尽，没了冥云骑卫做探路石，北晋想必不会轻举妄动了吧？”


    “如今龙椅上坐着的那位，咱们谁也没看清楚。”顾霆尉眸色复杂，“以为他比当初的四皇子品性更好，谁知却是最有狠厉手段的。他登基之后看似宽仁，暗里却是将软剑架在了不少朝臣脖子上，除了几位言官还敢谏言之外，剩下的那些屁都不敢放一个。”


    顾霆尉看了眼马厩，瞧着马儿也吃喝得差不多了，他从身上掏出碎银子放在桌上，“无论如何，北晋根本吞不下南楚。只要明白这一点，自然不会轻举妄动。”


    周乔将第二碗凉茶一饮而尽，听罢此言又略皱眉：“但他就这么放弃，能甘心吗？前脚折了关宁军，后脚又丢了胡族助力，就算明白你说的这些，可若就这么下令让你们撤兵回去，岂不是有损北晋和天子颜面？”


    两人刚起了身朝外走，迎面正来了一行十几人的商队前来歇脚。


    “哎，吓死我了。还以为北晋和南楚要打仗了，我还担心着以后的生意呢。没想到那南楚摄政王居然答应北晋皇帝将质子归还。”


    擦肩而过，本已走出茶摊的两人停下脚步。


    “什么质子？没听说过啊。北晋先帝最后就剩一个儿子，就是当今的皇帝陛下。现在的陛下没立后没纳妃，连个庶皇子庶公主都没有，送的谁去南楚为质？”


    “这你就不知道了吧。那人怕是比什么庶出的皇子公主可尊贵有用多了！”一时之间，连端茶的小厮都围上去听热闹。


    “究竟是什么人，竟对北晋这么重要？当初南楚可是忍痛把最受器重的七皇子送到北晋为质的。”


    “听说啊……是假死的北晋御史大人周慕白！周家嫡长子，年纪轻轻就做了督查院御史，似乎是曾助新帝登基，是板上钉钉的新任国相。哦，好像还有一个，就是没听清楚……”


    周乔和顾霆尉相视一眼，走到马厩牵了马。


    “我说呢，他定是不会就这么算了，原来是提了这个条件。”周乔喃喃。


    “也是。”顾霆尉翻身上马，“比起贸然起战，还不如把你们那心机深沉的大哥给弄回北晋去，从长计议，再生事端。”


    周乔白了他一眼：“你敢不敢在姐姐面前把这话再说一遍？”


    “……”顾霆尉就烦她哪壶不开提哪壶，双腿一夹马腹：“前面不顺路了，你回你那南楚王爷身边去。我这回胡疆带楚渊他们撤兵，省得待得太久，朝廷还以为我赖在边关拥兵自重，不然就是怀疑我与南楚有什么见不得人的勾当。”


    “哟，我还以为你不怕这些呢？”


    “呸，本将军当然不怕，但也不能手底下的弟兄们惹麻烦。早些撤兵就早些安置，待一切无碍，我才好早些接你姐姐和昭儿回府。好了，话不多说，走了！”


    顾霆尉说完就疾驰而去，周乔也上了马，从另一条路返回南楚边界。路上没了顾霆尉的聒噪，周乔得以静下心来想些事情。


    对于大哥这么快就能回北晋一事，她其实有些意外。


    之前听战兰泽意思，最少也还会再等个几年才会放他回去。此举缘由周乔明白，也没有异议。在她心中最重要的不是大哥身在何处，而是他平安活着。


    尽管此时北晋占得先机，但她也清楚玄武军和镇北军的战力，若真的交战，谁输谁赢尚未可知。但战兰泽……却是一口答应了，消息这样快地传了出来，该是没有半分犹豫。


    周乔不禁想起了战兰泽曾对她说过的话。


    那时他还摸了摸她的头，说：“若可以，我定竭尽全力，不生战事。”


    想到这里，周乔只觉心底某处变得柔软，不由加快了速度，想尽快回去。却没想此时，一道信号弹在天上炸开，她倏地擡头，朝那方向看去。


    那是她给大哥的信号弹，怎么会出现在那个方位？眼下疾风等人定在营地中护卫战兰泽，那么……周乔想到了芙蓉道。


    南楚边关内外的堪舆图，她全部都看过。


    芙蓉道乃匪道，历来没有镖局护卫，无人敢过芙蓉道。后来剿匪大捷，芙蓉道变成了普通的商道，许多小国子民若有门路，便能从芙蓉道入楚。而先前那些夜袭藏竹苑的胡族人，也是通过芙蓉道入楚，在各个关隘登记造册缴了银子，方在南楚定居下来。


    此道是通往边关的近道，虽然不适合大军过路，但却可以容纳车队通行。


    若押送质子，走此道是最快的。只是，芙蓉道并不太平，昔日剿匪的漏网之鱼尚在，若是碰上不长眼又不讲规矩的，那就危险了。


    脑子里还在细想着，可身体已先行一步快马加鞭朝着芙蓉道而去。


    大哥放了信号弹，定然是遇到危险了。上回是有人夜袭藏竹苑偷走昭儿，这次又是为何？莫非，是南楚有人认出了质子车马，要杀之泄愤？又或者，是歹人瞧见生面孔和马车意欲打家劫舍抢夺钱财？


    可护送大哥的不该是身手平平之辈，难道是遇到什么高手，护卫们身手不敌才致使大哥放了信号弹？


    一时间千百种猜测都涌了上来。马儿疾驰，周乔的心仿佛要跳出嗓子口。


    离得越近，越有莫名的阴翳之感袭来。终于，周乔看见了芙蓉道尽头的血迹。血迹和马车压出的痕迹延伸至荒无人烟的小径，周乔顺着痕迹追了上去。她看见了路边惊恐的百姓颤抖着逃跑，越往前则越清晰地看到躺在地上的数具尸体。


    然后，她看见了那辆马车。


    车轮混着沙土和血迹，停在一处败落的小院外面。周乔抽刀下马，周身杀气。


    穿着南楚盔甲的兵士尽数被杀，大哥是否还能安然无恙，她不敢去想。但她知道歹人尚未离开。在死人死寂当中，活人的气息尤为明显。


    “吱呀”一声，周乔眸中一凛，循着细微声音翻墙而入，果真看见了黑衣人，她二话不说便是一刀朝那人后背砍去，不过那人身手敏捷，转身回击挡住了周乔的刀。


    “乔儿。”


    此时，一道熟悉的声音响起。周乔心头一颤，她望过去，看见了安然无恙，神色平静的周慕白。


    再看眼前之人，周乔竟认得。当日她与战兰泽被困城隍庙，步步紧逼要将她耗得体力全无，再杀了战兰泽的除了黎岳，就有此人。


    “辛离，退下。”


    “是，公子。”


    周乔微微蹙眉。


    “这些都是自己人。”周慕白走过来，“乔儿，把刀放下吧。”


    周慕白说的话，周乔一向是很听的。但战时刀不离身是她自己定下的规矩，周乔只将刀又放回刀鞘，她看了眼院门外的马车和尸身，又回过头来，对上周慕白的双眸。


    很明显是在等一个解释。


    周慕白见她发丝凌乱，额间冒了薄汗，定是因为担心他而一路飞奔至此，于是他温声道：“先进去喝盏茶，缓一缓。”


    “大哥。”周乔叫住周慕白，“你是有什么别的打算吗？”


    亲兄妹之间，周乔选择开门见山。


    明明只需跟着南楚护卫军到达边关，只要南北两边立下易质免战的约定，他便可安然回到北晋。为何还要多此一举杀掉这么多人？这些身手高强的黑衣人，又是何时潜入南楚的？


    周慕白听到那声大哥脚步一顿，又听周乔问得直白，他没有回头。


    “有。”


    周乔握着刀柄的手忽地紧了下：“是什么样的打算，比回到北晋还重要吗？”


    “嗯。”


    不知为何，一路纵马疾驰本该大汗淋漓，可周乔听见这短短两个字后，竟觉得周遭变得阴冷起来。


    “大哥若不愿细说，那就之后再说。待你回了北晋，我们也可以写信联络。”周乔望着他的背影，“但眼下，我先护送大哥到边关。”


    “呵。”男人笑了下，转过身来冷冷地看着她：“那么你呢，不回去了是吗？”


    周慕白极少这样冷脸对她，即便以往被周乔惹怒，严厉训责她之时，都不曾是这般模样。


    周乔怔怔地看着他，头一次觉得大哥那般陌生。


    周慕白看到那双眸子，心像被针扎了下。他知道是自己吓到她了，须臾之间，他抑制住心中怒意，温声告诉她：“乔儿，这里是敌国。而他是你的敌人，是我们的敌人。”


    这个“他”是指谁，不言而喻。


    忽然远处传来巨响，轰隆一声，顿时黑烟四起。周乔蹭地回头，看见浓浓烟雾，听见了炮火和震天的喊杀声。


    是从边关方向传来的。


    周乔当即要出去看个分明，却在走到门口之时，那个叫辛离的黑衣人先一步关上了院门，挡在了门口。


    周乔顿时怒意飙升：“滚开。”


    “姑娘恕罪。”辛离冷漠道。


    “将军。”此时，屋门口出现一道少年身影，俊美容貌，气度非凡。


    回头看见如此美男，周乔眸中却无任何波动。


    裴昭云上前，先向周慕白行了一礼，这才对上周乔的视线。


    “将军当日被迫嫁来南楚，定是百般思念故土，不过将军大可放心，今日过后，将军归国便仍是北晋的武英将军，周氏护国将军府也只会以往地位更加尊崇。”


    “什么？”


    周乔话音未落，院内院外已经涌出数名黑衣人，防势之牢让她莫名想起了当初被困城隍庙的时候。


    那个时候，他们就是要这样拖住她，拖得她体力耗尽，拖到最后要她眼睁睁地看着他们对战兰泽赶尽杀绝。


    想到这里，周乔隐约明白了周慕白的打算是什么。


    “所以，北晋的目的根本不是讨要质子。提出这个条件，不过是想让南楚相信北晋另有所图，令南楚放下戒心，但实则……北晋会趁机进攻。”


    虽是询问，但语气几乎是肯定。


    周乔望着一脸淡然的周慕白：“而大哥你，很清楚北晋要做什么。”


    “如此良机，当以饵诱之，斩草除根一劳永逸。”周慕白沉声：“我身为北晋督查院御史，你身为北晋将军，当全力配合。”


    见周乔怔住，又红了眼眶，周慕白蹙眉，挪开了视线不再看她。


    “将军，玄武主力军不会按时到了。我们的人已在半程设局将其拦截。以战兰泽身边的兵力，撑不住北晋的进攻。此战我们有十足的把握。大人担心将军安危，这才想办法请您过来，待战乱平息，将军将与大人一同归国。”


    “待战乱平息。”周乔直视着他，“就是将我困在这里，眼睁睁地看着、等着，等他兵败而死，我就同你们一起，踏着他的尸身离开对吗？”


    裴昭云只看着她，没有回应。


    “好计谋，好手段，好配合。”周乔一把擦了掉出的眼泪，抽出刀来。


    “姑娘，请不要为难吾等。”


    辛离话音未落，周乔已经出刀砍去。她刀锋极快，找找朝着致命之处。辛离原本只防不攻，但十几招之后不得不还手，时隔许久再次交锋，他明显感觉得到周乔身手又有了极大的精进，加之其怒气正盛，只怕区区几人根本拦不住她。


    打斗之间，辛离不得不请示周慕白：“大人！”


    周慕白沉着脸看着手下几人对周乔的围攻，看见刀刃划破了她的袖子，露出还带着伤痕的小臂。每一刀，每一招，都如同击打在周慕白的心上。


    可她偏偏不懂放弃，不懂服软，不懂转圜。


    男人闭了闭眼。


    “只要不伤及性命，无论什么法子，将她留在此处。”


    “是！”所有黑衣人领命，一齐拔刀朝着周乔冲了上去。裴昭云看见周慕白背过身去，拳头紧攥，因为咬牙隐忍而下颌紧绷。


    一批又一批的黑衣人轮换着、不断地攻上去，周乔被围在中间，腕处又肿又青的右手逐渐握不住刀了。就在她慢下来的那一刻，噗嗤一声，侧面的一刀划在了她的肩头，衣衫被划破，瞬时血肉翻张。


    “大人。”裴昭云忍不住出声。


    周慕白听见那声闷哼，后脊一僵，却仍不回头看上一眼。心在滴血，面却冷漠。


    那一刀力道太大，周乔猛地单膝跪在了地上，手中的刀扎入土中，勉强撑住身子。手腕传来钻心的痛，肩头的血腥味阵阵沁入鼻腔，不停歇的打斗让她全身被汗浸透，烈日毒辣地照在伤处，眩晕感袭来，她咬了咬牙，换成了没受伤的左手握刀。


    周乔踉跄着站了起来，连那群黑衣人都有些愣住，她竟还要打，还能打。


    “谁再留手，我就杀谁。”周乔舔了舔干裂的唇，咽下口中血沫子，“除非杀了我，否则你们谁也完不成他的命令，照样是死路一条。”


    闻言，辛离为首的黑衣人果真握紧了手里的刀，有些试探地看向周慕白。


    眼下他们占上风是因人多，周乔用的是战场上的杀招，招招毙命，若不同等回击，死的就是他们了。


    地上躺着的黑衣人伤势有多重，一眼就看得出来。若是留不住周乔，周慕白发怒他们及家眷也同样逃不过一死。


    而周乔嘴里的那个“他”字，终令原本闭着眸子的男人睁开了眼睛。


    他转过身来，盯着院中的身影。远处的炮火和打杀声愈大，她面上就越决绝。纵然手臂颤抖，肩伤血流不止，她却始终不愿听他的话。


    这与往日里在家中同他吵闹撒娇的乔儿，实在天壤之别。


    就在周乔提起刀，而黑衣人也再度逼近她之时，周慕白开口了。


    “够了。”


    辛离立刻看过去。


    “让她去。”


    话音未落，就见周乔头都不回地径直开门，走出院外。


    周乔翻身上马，周慕白终是没忍住：“乔儿。”


    周乔骑在马上，视线越过不算高的院墙，能与周慕白对视。


    “昭云，把伤药给她。”


    “不必。”周乔声音冷然，拽了缰绳调转马头。


    “他满腹算计，逼你嫁他，借你之手掌控兵权，就算他待你有几分喜欢，也不值得你放弃母国的一切留在他身边。战兰泽此人生在皇家，骨子里就是多疑冷血之人，他的情爱不会长久。他宠你时，尚且将你拿捏算计于股掌之中，若有朝一日他变心，你在南楚如何自处自救？南北为敌，最终只有一方能活。眼下就是良机。乔儿……大哥看着你出生长大，这个世上，我绝不会伤害的就是你。”


    跟在周慕白身边已久，院中黑衣人们却从未见他这般表情，听过他这般语气。


    周乔听罢，眸中微动，她望着周慕白，面色平静。


    “大哥觉得他算计我，利用我，即便喜欢我，却仍待我不够诚心是吗？”


    周乔攥着缰绳，直视着他：“那么你呢？你被困藏竹苑都能将消息送回北晋，让皇帝派人施救，为何就没有一封送到肃王府，送到我的军营？是你做不到吗。裴昭云既是来救你的，为何又在我面前半句不提你还活着的事？”


    “你隐瞒你还活着的消息，就是为了让此事梗在我与他之间，想让我防着他恨着他。日后才好毫不留恋地离开南楚，甚至冷眼看着他死不是吗？”


    周乔深吸口气，“可你有没有想过，自从我以为你死了，我每日每夜，没有一刻不在思念大哥。每次想到你，我都心痛难忍，那种滋味你尝过吗？你明明还活着，明明可以告诉我，可你什么也没说。”


    “乔儿。”


    “大哥。”周乔打断他，“你这般有恃无恐地算计他，置他于死地，是仗着什么？”


    周乔红着眼，盯着周慕白：“是仗着无论成败，他都不会杀你对不对？”


    男人冷了神色，沉默不语。


    “顾伯父与他毫无交集，他都能将身上最后一颗回春丸送到胡疆。战兰泽对待顾伯父都能如此，又何况是对待我亲生大哥？”


    “大哥，倘若当日是战兰泽落在了你的手中，你会杀他吗？”周乔问了，又无奈地笑了笑，“何必多此一问。”


    “你不会因为我对他手下留情的。因为我们是血脉手足，你笃定你在我心里的位置比他高，比他重要，比他牢固。你相信无论你做了什么，我始终都会站在你这边不是吗？”


    “大哥。”话行至此，周乔的脸有些苍白，语气满是疲惫，“你不能仗着他对我的喜欢和爱护，就这般欺负他。”


    “或许你根本不在意也不知道，”周乔垂眸，“我是喜欢他的，很久很久以前就喜欢了。”


    说罢，她收回视线，不再看周慕白。


    “若此番战兰泽真的出事，那么大哥，我这辈子都不会原谅你。”


    马蹄扬起，尘土飞溅，周乔策马离去，不曾回头。没有看见听罢这番话的男人，在原处怔了许久许久。