第二十八章

    跟仲四见了面，两下印证所见所闻，事情就很明白了，方观承说番子已经撤走，是指在通州的两人而言，而仲四却误以为所有跟着曹雪芹下来的人，都已撤回。阴错阳差，使得冯大瑞变成自投罗网。


    “闲话少说，如今咱们得赶紧商量，怎么样把大瑞弄出来？”仲四问道：“芹二爷，你为什么不敢他们一起走吧？”


    “他们说‘连夜动身’我没法儿跟他们在一起走。”


    “不见得吧！”仲四深表怀疑，“这案子有方老爷在里头调停，已经缓下来了，他们用不着这么巴结。再说，他们虽有海捕文书，抓到了人可得知会蓟州‘班房’，说不定还要‘过堂’。他们就想连夜动身也动不了了。”


    这番话在曹雪芹听来，真有大梦初醒之感，“我上当了！姓赵的是顺口敷衍的一句话，我竟当真了。”他说：“照这样看，他们是落在我后面了。”


    “对了！照我看，大瑞是在蓟州班房羁押了一夜；至少也得晚你一天路程。”


    “这样，”曹雪芹说：“仲四哥，请你派个伙计，跟桐生一路往回走，去找他们。”


    “还不光是找。”


    仲四忽然忧形于面，眨着眼思索了好一回，径自离座，过了好一回才回来，接着听见好几匹马从西面马厩出发，蹄声杂沓，很快的远了。


    “我很担心。”仲四这时才有功夫对曹雪芹解释，“大瑞是奉命行事，为了交情，没有办他该办的事，这在他们帮里是一行大罪，如今看他落在番子手里，怕他泄漏底细，更不能放心了。说不定会。”


    曹雪芹大吃一惊，“仲四哥，”他很吃力得问：“你是说，他们帮里会在半路上下毒手灭口？”


    “谁知道呢？反正不能不妨。我已经派了五个人下去了。芹二爷，你留在通州无用，赶紧进京去见方老爷是正经。”


    曹雪芹不愿意走，考虑了一会，率直说道：“虽说你派了人下去保护了，我到底不大放心。总得有了确实消息，我进京去才有用。倘或已经出了意外，又是另一种说法了。”


    仲四无奈，只好同意，但率直的表示，请曹雪芹回家等候消息，因为他还有好些事要办，无法相陪。曹雪芹点点头起身，一路上深悔自己处事不透周到，倘或出了意外，实在对不起冯大瑞，而且绣春的消息，也可能永远如石沉大海了。为此，他的心情极坏，回家进门，遇见何谨相询，他只答了一句：“你去问桐生。”随即便倒在炕上，由于赶路辛劳，不知不觉地睡了去；醒来时，只见孤灯如豆，但堂屋有很亮的光线，自板壁缝中透进来，还有人在小声谈话，细听知是何谨和桐生。


    于是他掀开身上不知是谁替他盖上的波斯毯子，起身开了房门，只见何谨坐在下首一张椅子上喝酒，站在门口的桐声迎了上来说：“起来了！”


    “这会儿什么时候？”


    “起更了。”何谨也站起身来，“给你煮的野鸭子粥，这会儿就吃，还是呆一会儿？”


    不提粥还罢，一提起来，曹雪芹肚子里“咕噜噜”一阵响，“现在就吃好了。”他拿起为他预备着的茶，已经凉透了，用来漱一漱口，向何谨问道：“仲四那里有人来过没有？”


    “有。”


    “怎么说？”


    “冯镖头是落在你后面，让番子在蓟州衙门羁押了一夜。今儿歇在三河县。”


    听得这话，曹雪芹略略放心。等桐生开上饭来，他先吃了一碗野鸭粥，然后喝酒，心不在焉斯的，其实食而不知其味，只是在想冯大瑞的事。何谨已经听桐生细谈过此行始末，觉得曹雪芹以从速进京为妙，但看曹雪芹那幅颓丧的神情，跟他正面说理，未必见听。默默喝着酒，想到了一个鼓舞他的情绪的法子。


    “芹官，你在想冯镖头的事？”


    “嗯。”


    “我来替他拆个字，卜卜吉凶。”何谨说道：“芹官，你报个字来。”


    曹雪芹知道何谨会拆字，家中丫头老妈子掉了什么东西，常会去请教他；有时谈言微中，颇为神奇。不过，他从来没有要他拆过字，此时觉得这倒不失为破闷之计，于是点点头同意。


    “你坐过来。”等何谨端着他的酒杯，在方桌边打横坐了下来，曹雪芹随口报了一个字，“口。”


    何谨用手指蘸着酒，把“口”字在桌面上写来下来，脱口说道；“不妙，是囹圄之象。一人入口，是个‘囚’字，牢狱之灾难免。”


    “要紧不要紧呢？”


    “有‘士’则‘吉’，你再救他就不要紧。不过不能进京。”


    “为什么？”


    “你看！”何谨将“口”字增添笔画，写成‘京’字，然后用很有决断的语气说：“一进京，难免斩头去足。”一面说，以免使劲往上一抹，又往下一抹，抹去上面的一点一画，下面的‘小’字，仍旧剩下一‘口。’由于他的动作神情，都很夸张，看来有点滑稽的感觉，因而曹雪芹就不觉得‘斩头去足’四字可惊，只开玩笑的说：“你说我能救他，又说他不能进京，他不进京，请问，我在这里有什么能耐救他？”


    “问得好！托庇有门。”何谨在‘口’字上加个‘门’字，变成‘问’。


    “‘问’！”曹雪芹有些困惑，“问什么？”


    何谨先不做答，大大的喝了口酒，方始说道：“芹官阿芹官，你真是聪明一世，懵懂一时。这‘问’，不就是方问亭吗？”


    “啊！啊！”曹雪芹恍然大悟，“可不是‘托庇有门’吗？”接下来沉思了一会，终于想通了，“对！我明天就进京，把方问亭去搬请了来！”


    “这是正办！”何谨又说：“拆字全是触机，刚才如果不是你话里有那个‘问’字，我也行不到方问亭。只要把他搬了来，冯镖头就不要进了。”


    冯大瑞是得救了，绣春呢？曹雪芹说道：“老何，你给绣春也测一个字，看看她到底怎么了？”


    “好！报个字来！”


    曹雪芹想了一下说：“就是春字好了。“


    何谨喝着酒，沉吟了一会说：“这春字上边，有三个拆法。”三个拆法是‘一夫’、‘二大’、‘三人’，何谨蘸着酒写在桌面上，另外又写上一个未拆的‘日’字。“‘一夫’是指冯镖头，可是一夫一妇，只有两个人，不是‘三人’；所以应该是‘二大’。”


    “什么叫‘二大’？我不懂。”


    “‘二大’就是‘两头大’。”


    曹雪芹愣住了，“老何，你这才叫匪夷所思。”他说：“你说绣春除了冯大瑞以外，另外还有个丈夫？”


    “应该是，不然不会是‘三人’。”何谨更进一步指出：“而且另外那个丈夫，冯镖头也知道的。倘非如此就不是‘两头大’了。”


    曹雪芹无法想象绣春何以会同时拥有两个丈夫；其实只是想推翻何谨的说法，因而问道：“那么，这‘一夫’呢？又作何解？”


    “我还没有想出来。”何谨回答得很轻松，说罢，陶然引杯。


    曹雪芹却没来由的有些紧张，“这‘日’字呢？”他说：“你不能搁在那儿不理吧？”


    何谨笑了，“当然有说法。”他说：“论字形，‘日’字四方，有欠圆满。”


    这使得曹雪芹更为不怡，“还有呢？”他问：“还有什么说法？”


    “日者天也。在‘三人’之下，论方位是南，天南则地北，绣春人在北边。”


    “咱么那还能跟她见面不能？”


    “能。一定能。”何谨斩钉截铁的说：“相见有‘日’。”


    这下才让曹雪芹高兴了，回忆临别那夜的光景，还有件关心的事，“他那时怀着震二爷的孩子，还让我取了名字，”他问：“不知道生的是男是女？”


    此言一出，何谨募得里一拍桌子，大声说道：“妙极。”


    “你吓我一跳！”曹雪芹笑道：“怎么回事？”


    “妙极！芹官，你看！”何谨指着‘一夫’两字说：“一个丈夫子，男的。”


    曹雪芹大乐，“这得浮一大白。”他喝一大口酒说：“怪不得你说妙极！如果不是我这一问，你拿‘一夫’二字没有着落，就得把你的拆字摊拆了。”


    看曹雪芹兴奋之情，溢于言表，何谨稍稍有些不安，“两头大”的说法，与一般的解释，男子娶两房妻室，并尊为嫡，无分大小的“两头大”不同，真是曹雪芹所说的“匪夷所思”。如果将来证明，事情全非如此，一定会有个“老何测字”的笑话。望七之年，让桐生那般后生小子将他腾为笑柄，这件事不免难堪。


    于是他说：“芹官，你也别太认真，我不过触机而已，准不准，还很难说。好在看冯镖头的样子，一定知道绣春的下落，等他一放出来，真想如何，就都水落石出了。”


    “嗯，嗯！”曹雪芹恨恨得说：“那两个番子，实在可恶；当时正谈到要尽关头，突然之间闯了进来，把他的话打断了。天下杀风景的事，真无过于次。”


    “这——，”何谨笑道：“也算是好事多磨。”


    依照前一天商量好的办法，曹雪芹一大早便有何谨陪着，去看仲四。将前一天拆字的情形，以及曹雪芹打算进京去办请方观承的决定都告诉了他。


    “老何真高！”仲四翘着大拇指说：“‘不能进京’这一层，说得太好了！我都没有想到，差一点走错一步，变成满盘皆输。”


    “怎么呢？”曹雪芹也没有想到，仲四是如此重视，“莫非真地会‘斩头去足’？”


    “虽不至于如此，麻烦可也一定不少！芹二爷你想，番子把人解进京，自然往他们衙门里一送，先下了监再说。‘一字入公门，九牛拔不转。’何况是一个人？”


    “这样说，还真亏得拆这个字。”曹雪芹说：“我今天就进京。不过，大瑞要到了呢？仲四哥，你能不能把他们留了下来？”


    “当然。”仲四毫不迟疑地说：“怎么样也带把他们截住。”


    “她们”是指那两个番子在内，曹雪芹有些不大放心，追问着说：“仲四哥，这总有个盘算吧，如何是第一计，一计不成，又如何生出第二计？”


    “岂止二计？”仲四笑道：“有三十六计在那里，芹二爷，你请放心好了。”


    “我看，”何谨插嘴：“三十六计，这个是上计。”说着，他将食指与拇指搭成一个圆圈，扬了一下。彼此莫逆于心，都笑了起来。


    一进京城，曹雪芹连家都先不顾，径自到平郡王府求见方观承。


    “你回来了？”方观承执手慰劳：“辛苦，辛苦！”他又看了看身上说：“风尘满身，想来还没有回府？”


    “是。因为事情很要紧，我得先来跟方先生细陈一切。”曹雪芹说：“我跟冯大瑞见过了。”


    “喔。”方观承很兴奋的，“在哪里？通州？”


    “不是。他事先到了通州，跟仲四见了面，知道我往东边去了，追到蓟州才见了面。”


    “他怎么说？”


    “他很感激方先生的好意，不过，他说这件事不是三言两语谈得完。幸好，他又表示，到头来一定会照方先生的意思办。”


    “那很好。一切包在我身上，你让他赶紧到京里来看我。”方观承迫不及待地问：“他现在人在哪里？”


    “昨天在三河县，今天到通州，”曹雪芹说：“方先生，我刚才的话还没有完，那天晚上在蓟州客栈里，正在谈着，来了两个人，就是盯着我下去的番子，把冯大瑞给逮住了。”


    “啊！”方观承皱着眉沉吟了好一会说：“这怪我不好！没有交代清楚，仲四误会了。不过谁也没有想到，冯大瑞会去找你。”他换了副神色，安慰着曹雪芹说：“不要紧，一切有我。”


    “是。我也知道一切有方先生，不要紧。不过，大家有这么一个看法，那两名番子把人带进京来，自然先送布军统领衙门，一落了案，要把他弄出来，恐怕要费周章。”


    方观承还没有想到这一点；一想到了，却又别有顾虑，一落了案，自然要过堂，冯大瑞的口供如何，不得而知。看来他不会说实话，而不说实话，就会受刑；说实话呢，以纳亲的好事，一定会插手过问，那麻烦可就大了。


    “这节外一生枝，真有点棘手——”。


    “方先生，”这回是曹雪芹顾不得礼貌，打断了他的话，“我看唯一的办法是，请方先生劳驾一趟，到通州亲自去料理。”


    “来不及了。三河县到京，一百里地，只怕这时候已经进城了。”


    “来得及。仲四会派人在通州把他们留下来。方先生明天下去都还来得及。”


    “喔，好，好！”方观承松了口气，“这样，雪芹，你再辛苦一趟，明儿一早再去一趟通州；临走以前，咱们再见一次面，我有信，有话，请你带到通州。”


    “这会儿还不知道。不过，我想大概可以安排好，我就不必去了。”方观承又说：“本来我去一趟也很方便，只是这两天贵州有军报，苗子闹事，怕皇上临时会召见，我还不敢随便离京。”


    到家自然先到马夫人面前请安，少不得要谈此行的结果。在路上曹雪芹就跟何谨商量好了，不能说实话，但也要留下余地。要那样，冯大瑞洗清了身子出现，才不至于显得太突兀。于是先从拜年说起，谈了些通州几房本家的近况，等马夫人提到冯大瑞，他才从容不迫的作答。


    “人是回来了，不过跟仲四只匆匆见了一面，立刻转往山西，据说半个月就可以回来。我已经关照仲四，等他回来了，无论如何让他到京里来一趟，那时候，就什么都知道了。”


    “喔，”马夫人问道：“他是怎么回来的呢？”


    “赎罪回来的。”


    “绣春呢？有消息没有？”


    “不知道。”曹雪芹答说：“我问仲四，仲四说忘记问他了。”


    “看样子，他也未见得知道。”马夫人的神色，微显忧郁，“这两天我常在想，云南那么远，绣春又怀着身子，还没有盘缠，怎么样能到得了哪里？再说，万里寻夫，是件光明正大的事，何必偷偷儿溜走？她果然由此打算，尽可以老实说，咱们也一定会帮她如愿。这种种都是情理上说不过去的事，我看凶多吉少，死了心吧！”


    说着，已隐隐闪现泪光，秋月便既劝道：“太太也别难过。绣春就算到不了云南，也一定有个安顿之处，他行事向来神出鬼没，谁也猜不透。”


    “好吧。你们不死心，就等着吧！”


    “我看，”曹雪芹将他心中一直在怀疑的看法，说了出来；“十之八九，又遁入空门了。”说到这里，想起何谨测得字，便有加了一句：“倘非如此，就是别嫁了。”


    “你说绣春另外嫁人了？”马夫人问。


    “我是这么猜。”


    “绣春争强好胜，会这么做吗？”


    “那也说不定。譬如。”


    曹雪芹作了几个绣春可能别嫁的假设，比较近情理的一个是，流落他乡，进退维谷，为好心人所拯救，迫于情势，也为了感激图报，委身于人。像这样的遭遇，虽无法证明一定会发生，可也难保必无。马夫人愿已想死心的，这是又有些将信将疑了。


    “绣春的事，你问过秋月了吗？”


    “是的。”杏香答说：“你临走以前，不是交待，让我问她吗？我是照你的话做的。”


    “她都告诉你了？”


    “都告诉我了。不但绣春的事，连冯大瑞的事，还有你到通州去干什么，也都跟我谈了。”杏香不免有怨言，“你瞒得我好！你就不想想人家会替你着急？”


    曹雪芹没有想到，秋月会尽情揭露，不过这一来反倒使他如释重负，便既含着歉意地笑道：“我也是怕你着急，或者拦着我，你知道，这件事是拦不住的。”


    “我不会拦着。凡事只要跟我说明白，心里自然就踏实了。”杏香又问：“冯大瑞到底有消息没有？”


    “不但有消息，而且还见了面。”


    “还见了面！”杏香不由得枪着发问，“这一下，绣春的消息也有了？”


    “唉！”曹雪芹像冯大瑞那样，先叹口气，接着又说，“你把秋月去找来，我将给你们听。”


    “不用去找，回头她会来。她说了，要到我这儿来喝莲子粥。”杏香眼尖，向窗外指到：“那不是来了吗？”


    曹雪芹向窗外望去，只见一盏白绢花卉的宫灯，冉冉而来；那是秋月的标志，每回夜访，他都是持着这盏她心爱的宫灯来的。


    “太太睡了没有？”杏香迎出去问。


    “睡了。”


    “那可以多谈一会儿。”杏香接过秋月手中的宫灯，顺手交给丫头，同时吩咐，“把煨着的莲子粥端出来。再蒸一笼鸡蛋糕。”


    这是意料到会谈得很晚，所以多备宵夜的点心。果然，曹雪芹从头细说，在秋月无一非感到意外，杏香就更不用说了。


    “偏就有那么巧的事！”谈到冯大瑞被捕，秋月也复怅恨不已，“刚要谈绣春，番子就来抓人了！叫人牵肠挂肚，好难受。”


    “不过看样子，还健在人间。”杏香接口，“我也好想见见这位绣春姑娘。”


    “要想见她，先得救冯大瑞。”秋月问道：“方老爷既然写了保票，他应该不要紧吧？”


    “大概不要紧。他的事回头再告诉你们；先谈绣春，有件很妙的事，老何替绣春拆了个字，说她是‘两头大’，除了冯大瑞，另外又嫁了个丈夫——”


    “这不对吧？”秋月插嘴，“‘两头大’怎么能这么解释？”


    “也许”，杏香别有看法，“她另嫁的那个丈夫，本有原配，在他不就是‘两头大’？”


    “那一来就更乱了。”秋月摇着头说：“我不相信绣春会做这种窝囊事。”


    “我先不相信。后来老何越拆越玄，而且前面替冯大瑞拆得字很灵，我就不能不将信将疑了。”


    接下来，曹雪芹便细谈何谨拆那个“春”字的说法；秋月本来不信的，也像曹雪芹那样，不敢坚持无其事了。


    “也许绣春愿意委屈，就为的是生了儿子，得保全曹家的骨血。果真如此，咱们到得捉摸、捉摸，怎么好好儿访一访、搜一搜，就算花个一两吊银子，也值得。”


    “不光是花钱，还得有人、有工夫。”曹雪芹说：“除非太太准我，颇费个一两年辰光，‘天涯沿路访斯人’。”


    “我到想到一个人。”杏香说道：“可惜年纪大了。”


    “你是说老何？”秋月点点头，“其实他年纪虽大，精神还很健旺，从南到北，从前跟老太爷、老爷走过好几趟，江湖上的事见多识广，到确是挺合适的一个人。”


    “而且，”杏香接口：“老何的花招挺多的，别人想不到的，他能想得出来。”


    曹雪芹让她们一弹一唱，说的心思也活动了，“也罢！”他说：“登冯大瑞放出来，问清楚了，再做道理。”


    “对了！”秋月催问道：“你还没有谈冯大瑞呢，他到底怎么样了。”


    “此刻在通州。方问亭会替他想法子。不过，他要我明儿再到通州去一趟。你们看，这要跟太太怎么说。”


    “不能再说上通州了。”杏香答说：“得另外撒个谎。”


    “有了，有个很好的说法。”


    原来曹雪芹有个在咸安宫官学的同窗名叫赫尼，他的长兄当过好几个阔差事，去年春天在东海关监督任上，被劾落职，挟资回旗，在西山造了一所别墅，颐养老父；这所别墅最近完工，其中亭台楼阁，尚待题名。赫尼之父一向很赏识曹雪芹，所以特命赫尼来请曹雪芹去品题。赫尼来时，正是曹雪芹去通州的第二天，如今正此题目可解。


    于是第二天一早，马夫人起床，秋月正服侍她梳洗时，曹雪芹已来问安了。“娘，”他说：“我今天想到西山去一趟，得两三天才能回来。”


    “去西山干吗？”


    “咦，”秋月接口：“太太忘记掉了？不是那位赫大爷，请芹二爷去品题他家的别墅吗？”


    “喔，我想起来了。”马夫人说：“他家也算是世交，你就去吧。不过，到底哪天回来，你得说个准日子，省得大家等你。”


    实在是慈母倚门之望，曹雪芹很想答一声：“明天就回来。”但不知再度通州之行，究竟要干些什么？时间无法预订，只能说的活动些。“不知道他家的别墅规模大小，要看多少时候才看得完？”曹雪芹说：“我总尽快赶回来就是。”


    “也不必说尽快不尽快的话。”秋月插嘴，“太太既然要个准日子，你就索性从宽估计好了。”


    “那，”马夫人想起来了，“来去三天大概够了。”


    “不要大概！”秋月代为安排，“今天是二月初九，九、十、十一，一共三天。十一下午，请芹二爷务必赶回来。”


    “啊，”马夫人想起来了，“杏香生日不是快到了吗？”


    “是的。”秋月答说：‘是二月十六。“


    “我记得今年是她的整生日，”马夫人问秋月，“我没有记错吧？”


    “是。”


    “到咱们家来的头一个整生日，得好好儿替她热闹热闹。”


    “算了吧！娘！”曹雪芹照规矩要有所表示：“她当不起。”


    “你别管，这部与你相干。”马夫人挥一挥手，“你去吧，早去早回。”


    “是。”曹雪芹又说：“我想还是得把老何带去，他的肚子里宽，可以替我出出主意。”


    “随你。”


    于是曹雪芹退了出来，先回梦陶轩，只见杏香已将他的行囊收拾好了，就摆在门口，依旧是那具轻便的藤箱。“说好了？”杏香迎上来问。


    “说好了，三天回来。”曹雪芹又说：“太太还要替你做生日呢！”


    一听这话，杏香顿时有惊喜交集的表情，笑开了嘴，露出两列整齐细小的白牙，眼睛不住在眨，好久都不说话。


    “你看你那傻样。”曹雪芹忽然问道：“老何呢？怎么不见？”


    “到护国寺买花去了。”有个小丫头在一旁接口。


    “买花、买书、喝酒、遇见熟人聊一聊，那还不是到晚才能回来？”杏香问道：“你找他干什么？”


    等小丫头一走，曹雪芹又将她唤了回来，他是想到了二、五、八护国寺的庙会，地方大，人又多，关照要多派人去找。


    “就找到了，回来也得中午。”杏香建议：“你不如先去看方先生。”


    “这会儿他还在宫里。”曹雪芹想了一下，兴奋得说：“反正是下午的事了，咱们把秋月找来，商量商量替你做生日的事。”


    在杏香的感觉中，这就是曹雪芹可爱可恨之处，可爱的是凡有热闹好玩的事，他永远不会扫人的兴；可恨的是只有这些是起劲，从不为他自己的功名前程，稍作盘算。“你啊！”她无可奈何的埋怨，“就是无事忙！”话虽如此，她仍旧另外唤一名丫头，悄悄的将秋月清了来，这就不必他们先开口，秋月自会赶到。


    “太太给了一百两银子，要戏要席，还不知道对付得下来，对付不下来；下午我得着锦儿奶奶去商量。”


    “太太交到了没有，要请那些人？”曹雪芹问。


    “没有。”秋月问道：“你看呢？”


    曹雪芹还在考虑时，杏香却忍不住要说话了，“秋姑！”她说：“太太这么看得起我，光是有这番意思，我已经觉得当不起了。千万不要再铺张，折我的福。到那天，不敢让太太颇费，也不必让你操心；我来弄几个菜，把锦儿奶奶清了来，等我给太太磕了头，请大家吃面，这样，我的这个生日就过得很有意思了。”


    “她说得也不错。”曹雪芹附和着，“就照她的意思吧。至多再把四老爷请了来。”


    “四老爷也不必惊动。”杏香很快的接口：“何必让我凭空多磕几个头？”


    这话就只有秋月最了解了。官宦人家的妾室，最委屈的就在这些地方，平时的礼数还不妨随便，遇到婚丧喜庆，就一点都不能马虎。明明是自己生日，却没来由的要给来道贺的长辈磕头，有人觉得无所谓，而像杏香这样的人，便深非所愿了。


    “好！”秋月深深点头，“我懂你的意思，反正到了日子总让你高高兴兴玩一天就是了。”


    “谢谢，谢谢！”杏香撒娇斯的笑道：“我就知道只有秋姑最疼我。”


    秋月笑笑不作声，转脸问曹雪芹，“芹二爷，你怎么还不走。”


    “我在等老何。他到护国寺逛庙会去了。”曹雪芹又说：“而且，我还得先去看方问亭。”


    “那也该是时候了吧？”


    “还早。”曹雪芹忽然问道：“我离京的那几天，震二爷来过没有？”


    “没有。”秋月答道：“锦儿奶奶倒来过两回，问她震二爷的情形，她说她也不知道他在那儿；每一趟回家，匆匆忙忙的换换衣服就走了。大概是陪着圣母老太太在一起。”


    曹雪芹心里在捉摸，必是圣母老太太尚未入宫，可是当今的太后，大概大限将至，一旦逝世，自然密不发丧，而遗体的安葬是件极费周章的事，曹震有陵工上的经验，办这些事很在行，此刻可能正在部署这件极机密的大事，所以在锦儿面前都不肯透露口风。既然如此，自以不问为宜。当即站起身来说：“我得看方问亭去了。老何一会来让他马上预备，我一回来就走。”


    到得平郡王府门房一问，说方观承有封信留着给他，拆开一看，非常意外的，方观承已经先到通州去了，关照他立即赶了去，在仲四镖局相会。曹雪芹的心往下一沉。需要方观承亲自到通州区料理，足见案情已有变化，走得如此匆促，又必因是情况紧急，迟延不得。那么是出了什么变化呢？


    一路上心神不定的赶回家，先问门房：“老何回来了没有？”


    “没有。”


    “桐生呢？”


    “还没有。”


    “另外的人呢？”


    “也还没有。”


    曹雪芹心有点乱了，站定了想了一下，当机立断地说：“再派个人到护国寺去找，不管找到老何没有，让桐生马上回来。”


    幸好，不必曹雪芹坐立不安的久等，老何右手捧着一盆剑兰，左手拿着打磨厂书坊中新刻的《鼓儿词》，施施然而来。于是，连桐生主仆三人，一车一马，直奔通州。


    傍晚时分到了仲四镖局，自然先问方观承，自然先问方观承。仲四告诉他说，方观承是午间到的，一来略问冯大瑞的情形，就到仓场侍郎衙门去看世泰，至今未回。


    “那么大瑞呢？”


    “羁押在通州的班房里。”仲四答说：“咱们猜得不错，他们是落在你后面了，我派人跟那两番子套交情，赵四还不错，姓耿的，可真是作梗了，非说第二天一早就得进京不可。两人为此还在客栈里大吵了一架，姓赵的跟我的人说，他很想交我一个朋友，无奈他的伙计不通气。这是公事，他也没有法子帮忙，很对不住。我。”


    据仲四自己说，他知道是怎么个结果，亲自赶了去，一味说好话；赵四只绷着脸说“不行”，滴水都拨不进去，耿得禄自然更不用说了。


    “后来我才知道，赵四很够朋友，他的脸是绷给耿得禄看的，其实暗中已教了我一招，这一招很高。”


    “喔，他跟你怎么说？”


    “有姓耿的在，他不能跟我多说什么，是趁姓耿不留意的时候，悄悄的跟我的伙计说的。”


    赵四跟仲四的伙计只说了一句话：“让你们掌柜的，找通州县来要人。”仲四恍然大悟，赵四、耿得禄虽持有步军统领衙门的“海捕文书”，到哪里都能抓要抓的人，而且如许地方衙门帮忙，只要出示文书，便能如愿；不许帮忙，则知会亦可。但这项特权，一到成功，便既消失；抓到的犯人，照“长解”之例，逢州过县，皆须投文，“过堂”以后，羁押在州县衙门的班房，第二天派差役护送出境。即令有特殊情形，不能过堂，不便羁押，至少也要拜会当地的捕头，打个招呼，才合道理。


    懂这套规矩，自然就能领会赵四所透露的消息；他们逮捕人犯过境，不经地方官府，法理皆所不许，只要找本县专管缉盗的巡检出面，自然可以将冯大瑞留了下来。


    “这好办！”仲四说到；“我找刑房书办老刘，他出马一问，耿得禄乖乖儿的把大瑞送到班房；不过只能多留一天，说等巡检过堂。如今看方老爷怎么说，倘或没有结果，明天扔就得解进京。”


    “方老爷来了就好了。”曹雪芹问说：“我能不能去看看大瑞？”


    “不行！那姓耿得真倔，自己陪着大瑞住班房，看得挺严的。”


    “看样子，方老爷今天得住在通州了。”何谨插嘴问道：“不知道住在哪儿。”


    “想来是住在世大人衙门里。”仲四又说：“芹二爷请息一息，等我去探探消息，马上回来。”


    仲四这一去，直到天色黑透，未见归来。镖局中开出饭来，肴馔甚丰，但曹雪芹食不下咽，喝了两杯酒，推箸而起；幸好，仲四终于回来了。


    “见这方老爷了？”曹雪芹急忙迎了上去问说。


    “是的。方老爷今晚上住仓神庙。”仲四说道：“咱们先吃饭，吃完了饭我陪你去看他。”


    “大瑞怎么样？”


    “现在还不知道。他没有提，我当着人也不便问，反正一会儿就明白了。”


    于是曹雪芹复又坐回饭桌，因为要去见方观承，不敢再饮。只是性情已宽，胃口转佳，饱餐了一顿，略坐一坐，便催仲四，该到仓神庙去了。


    “好！”仲四说道：“我看不必骑马了，走着去吧！”


    “安步当车最好。”曹雪芹看着何谨说：“你就不必去了。”


    于是仲四带了一名趟子手，陪着曹雪芹出门。这天上弦，迎着一勾眉月，往东而行，听的后面车声隆隆，回头看去，两匹顶马，马上人擎着仓场侍郎衔头的大灯笼，款段而来——巧得很，是半路上遇见方观承了。于是仲四与曹雪芹避往道旁，等方观承的轿马过去，抄捷径先一步到了仓神庙，庙后另有门出入，里面是一座花木扶疏的四合院，想来作为仓场衙门接待过境贵客之用，方观承这天便下榻于此。


    接着，方观承也到了，下轿看见曹雪芹，点点头说：“里面谈吧！”


    客座在南屋，坐等了片刻，听差来通知：“请曹少爷，仲四掌柜到北屋去做。”


    在北屋的书房中，灯光影里矮小的方观承，一脸疲惫之色，叹口气说：“只为上一次来，少说了一句话，惹来的麻烦，可真不小。”


    这是指托世泰、和嘉将番子撤走那件事，仲四首先不安的说：“这都怪我疏忽。”


    曹雪芹也表示歉意，“也要怪我自作聪明，调虎离山，便成庸人自扰。”他说：“我不往东走，留在通州就好了。”


    “咱们现在也不必自怨自艾了。”方观承说：“如今麻烦的事，纳公护短，对世侍郎派人叫他的两名番子撤走，大为不悦。世侍郎帮我的忙，得罪了纳公，他自己不说，我不能不抱歉。顶要紧的事，得化解纳公心里的芥蒂，这只有一个法子，得把他的面子圆上。”


    “是。”曹雪芹说：“方先生如果还有用得着我的地方，尽管吩咐。”


    房观承不作声，在屋子里蹀躞了一会，站住脚问道：“两位倒想想，怎么样才能把纳公的面子圆上？”


    曹雪芹茫然，仲四到底阅历的多，想到了一个办法，但却是他万分不愿的。迟疑了好一会，终于还是说了出来。“是不是要让冯大瑞到纳公衙门里去过一过堂，公事有了交代，才算有面子。”


    方观承点一点头，“为难得就在这里。”他说：“我说了，包冯大瑞无事，结果食言而肥，变成我对大瑞及你们两位没有交代了。”


    曹雪芹与仲四的想法相同，觉得对不起冯大瑞得不是方观承，而是他们俩。不过事到如今，也说不得了；仲四想得比较周到，提出顶要紧的一点来问：“请方老爷明示，大瑞接到京里，过一过堂以后呢？”


    “总还有几天牢狱之灾。”


    “如果只是几天牢狱之灾，那倒也无所谓。”


    “方先生，”曹雪芹接着提出要求，“能不能让我跟风大瑞见一见面？”


    “当然。”方观承说：“请你告诉他，事出意外，不过只是个枝节，请他放心。”


    “是的，我会安慰他。方先生，有一层很重要，过堂的时候，会问些什么？他该怎么回答？似乎应该先捉摸、捉摸。”


    “大概总是问漕邦的事；他只一概不知就是了。”


    “好！我明白了。跟他怎么见面？”


    “我会安排。”方观承答说：“你们两位，明儿一大早来吧。”


    于是曹雪芹与仲四复回镖局，与何谨一起在柜房密谈。仲四对这件事颇为焦急，主要的是纳亲粗暴的名声在外，而以他的地位，方观承是不是够得上跟他分庭抗礼，以及会遵从方观承的要求？在他不能无忧。


    “象老何拆的那个字，一进了‘京’，真地斩头去足，这该怎么办？”


    “不要紧，不要紧！”何谨记忙安慰他说：“有人替他说话，就不碍了。‘京’字加上‘言’，是个‘谅’，纳公会谅解。”


    “是的。”曹雪芹也深深点头，“方问亭虽然只是‘小军机’，不过他是皇上的亲信；也是平郡王的亲信。而且这件事他是跟海公一起办的，所以纳公决不会胡来。既然人家给了他面子，他当然也要同样回报。这一层，仲四哥，你不必在意。倒是大瑞，恐怕他自己有什么难处，或者有什么必得亲自料理的事，如今身不由己，徒唤奈何。但愿明天跟他见面，能够让我们好好儿谈一谈。”


    “说的是。”仲四想了一想，“别的人都好办，就怕姓耿的作梗，明天，连老何在内，咱们一起上，好歹要把那姓耿的缠住了，好让你跟大瑞细谈。”


    第二天到了仓神庙，仲四一进门，便遇见通州的巡检，姓王；巡检的官称是‘四老爷’，仲四跟他很熟，不照一般的称呼，叫一声：“王老爷！“然后问道：“你老怎么也在这里？”


    “专侯你们的大驾。”


    “不敢，不敢。”仲四引见了曹雪芹，称何谨是“我的伙计”。


    王巡检人很和气，跟曹雪芹寒暄了好一阵，又提到曹震，大套交情，最后说道：“方老爷已经回京了，这里的是已经交待给我。咱们这会儿就走吧！”


    “是，是，王老爷，你请过来。”仲四将他拉到一边，悄悄儿说道：“不瞒王老爷说，曹家那位少爷，跟冯大瑞是好朋友，多年不见，一见是在班房里，难免有心里的话要谈，你能不能找个让他们能私下谈谈的地方？”


    王巡检想了一下说：“你老哥的事，不能也得能呀！”


    “多谢，多谢！我索性老一老再求你了，能不能让他们多谈一会呢？”


    “我无所谓，就是姓耿的那小子，软硬两不吃，人是他们的人，在我那里只不过是暂时安顿一下，如果他说‘不行’，我可拿他没辙。”


    “我知道。只求你找机会能让咱们缠住姓耿的就是了。”


    “这容易。”


    王巡检忽然盯着何谨看，仲四不知道他看什么？奇怪的问说：“怎么啦？王老爷，我那个伙计有什么地方不妥吗？”


    “不是。我看他两个鼻孔，是抹鼻烟抹的吧？”


    原来是发现了何谨鼻下唇上的鼻烟痕迹，“不错。”仲四问道：“怎么样？”


    “有鼻烟就好办了。”王巡检说：“姓耿的也好抹鼻烟，昨儿烟壶空了，跟捕头老周商量，能不能给他找点儿鼻烟？好家伙，二十四两银子一瓶的‘金花’，谁供应的起？那姓耿的又不得人缘，供应的起也不能给她，老周就没有理这碴儿。现在倒好了，一壶鼻烟，准能把他拴住。“仲四大喜，赶紧跟何谨去谈，何谨正好装满了一壶鼻烟，便既说道：“好在我另外带着一小包，回头我把我的都匀给他好了。”


    于是纷纷上马，真奔通州县衙门，一进仪门，长长的甬道，直通大堂，两旁一溜十几间屋子，是‘三班六房’洽公的所在，班房在西边，紧挨着刑房，书办、捕头一看“四老爷”驾到，一起都站了起来侯命。


    “京里来的那两位朋友呢？”


    “都在。”周捕头答说。


    “你把他们两位请来，我有话说。”王巡检低声说道：“回头你派人守着，别打搅他们。”


    周捕头点点头，亲自把赵四与耿得禄去请了来。赵四跟曹雪芹、仲四都已算熟人，含笑颔首，作为招呼，只有耿得禄扬着脸不理。


    “两位上差请坐。”王巡检指着曹雪芹说：“这姓曹的要看冯大瑞，两位相比已经由世侍郎衙门里交待过了。”


    “是的。”赵四答说。


    “那么现在就让他们去见面。”


    “行。”


    “看是看，”耿得禄发话：“可要懂规矩！”


    “喔，”曹雪芹转脸问仲四：“什么规矩？”


    “这得请教周头。”


    “不敢！”周捕头说：“无非不准串供，不准私下递东西。”


    “还有，”耿得禄说：“说几句话就走，别老挨在那儿不走。”


    “我知道了。”曹雪芹也仰着脸说；然后跟着差使由一道小门进去看冯大瑞。


    “两位预备什么时候动身回京。”


    “我们下午就走。”耿得禄回答。


    “那好！我关照驿站替你们预备车子。两位还有什么事？”王巡检一面说，一面向何谨使了个眼色。


    何谨自然会意了，从怀里掏出一个象牙鼻烟壶来，到了些在指尖上，往鼻孔里抹了去，“嘶，嘶”的发出很大的吸气声，惹得一屋子的人都侧目而视。那耿得禄可受不住了，只觉得鼻子里发痒，胸口发闷。这是王巡检又向周捕头抛去一个眼色；周捕头很机警的意会到了是怎么回事了。


    “啊，啊，老大哥，”周捕头说：“你这鼻烟能不能匀给我一点儿？”


    “行，行！”何谨问说：“周头，你要多少？”


    “不是我要。”周捕头指着耿得禄说：“是这位饿烟了。”


    “喔，好！”何谨拿着鼻烟壶走到耿得禄面前问道：“贵姓？”


    “我姓耿。”耿得禄回问一句：“来，来，既然饿烟了，得好好儿来两口。”说着，他那袖子将桌沿抹一抹净，然后倒出鼻烟，到了一堆又一堆，一共四堆。


    “行了，行了！”耿得禄一叠连声地说：“多谢，多谢！”说完了，伸手抹鼻烟，用中指在桌上一刮，送往鼻孔，只听‘嘶’的一声，都吸了进去。四堆鼻烟抹完，脸上顿时显得心旷神怡。


    “我走了。”王巡检向周捕头说：“好好招呼他们几位。”


    于是周捕头叫人张罗茶水，故意将话题引到鼻烟上去。由于曹寅当年酷好此道，收藏的鼻烟壶，上百之多，所以何谨用这方面的见闻甚广，从明朝万历年间，意大利教士利玛窦来华，鼻烟开始传入中土谈起，讲到鼻烟的种类，以及如何用各种花露来加工的方法，同时用实物来验证。


    “我这烟，颜色带绿，叫做‘葡萄露’。”何谨又到了一小撮在桌上，“耿爷，你再试试，看是不是有点葡萄味儿。”


    耿得禄虽嗜鼻烟，力不足以购上品，只知道最好的鼻烟，像茶叶中的香片那样，用花露薰过，却不知带绿色的名为“葡萄露”，带红色的名为“玫瑰露”等等名目，自然更没有享用过。此刻细心一试，果然隐隐觉得带点葡萄的香味，不由得自嘲的笑道：“我可真是‘猪八戒吃人参果’，刚才竟没有变出味儿来。”


    “觉得还不错，是不是？再来一口儿。”


    何谨又倾出一撮，然后再将平生所见过得好鼻烟壶，在座的人都是闻所未闻，连周捕头都听得出神了。只有仲四听而不闻，留意这里面的动静，曹雪芹如果出来了，自然不必再花心思，自然不必再花心思，否则便须等何谨谈完了鼻烟壶，另外有个缠住耿得禄的法子，而且这个法子要早想。


    转年到此，悄悄起身，找个在班房里跑腿的小徒弟，“兄弟”，他掏出一把碎银子，约摸二两有余，塞到他手里说：“劳你驾，给弄点吃的、喝得来，要快！多下的是你的‘脚步钱’。”


    “是了！”小徒弟高高兴兴地答应着，飞奔而去。


    不必走远，衙门前面，照墙之下，便有卖各种点心热食的小贩，那小徒弟买了两大包卤菜、四十个火烧、一大瓶“二锅头”，借个食盒一起提了来。


    周捕头明知是怎么回事，但江湖上另有一套又要捧人拉交情，又要占地步、留身份的诀窍，所以霍的起立，朝小徒弟瞪着眼问：“这是哪儿来的？”


    “是，是——，”小徒弟张皇四顾，找到了仲四，顿时轻松了，手指着说：“这位爷，给钱叫我去买的。”


    周捕头作势欲打，但好像硬忍住了，将手放了下来，看着仲四说道：“老四，你这就不对了！莫非我做这么一个小东就做不起？”


    “我不对！我不对！”仲四连连拱手，陪着笑说：“不过，咱们的交情，这算不了什么；你不能说我扫了你的面子吧？”


    周捕头作者无可奈何得表情，向那两番子说：“两位看，明明扫了我的面子，他还那么说。有什么法子，交情麽！”


    “对了！”赵四是有心接纳，所以很快的接口，“交朋友就得这样子，才够味儿。”


    周捕头点点头，叫小徒弟另外又去添菜添酒，大家都觉得意兴极好，耿得禄也就根本忘掉有曹雪芹在跟冯大瑞相会这件事。