第二部 第十五章 大事故还是小事故？

    第二天，3月22日，早晨六点钟，出发的准备工作已经开始了。最后的夕照在夜色中逐渐消溶。天寒地冻冷飕飕。群星璀璨。南十字星座在穹顶发出耀眼的光芒，那便是令人叹为观止的南极星了。


    温度计标明零下十二度，寒风凛冽，刮得人刺骨生疼。自由海上的浮冰越积越多。大海到处都在上冻。成片成堆的发黑冰块拥挤在海面上，说明新的冰层即将形成。显然，南极海经过半年之久的严冬冰冻，船只是绝对无法通行的。在冰封时期，鲸该如何是好？它们很可能从浮冰下面逃之夭夭，去寻找更适宜生存的海域。至于海豹和海象，它们已然适应了最恶劣的气候，还舍不得离开冰封雪盖的海岸。它们有在冰原上打洞的本能，并让洞口保持开放状态。它们正是通过这些洞口来进行呼吸，此时，候鸟们为了避寒，纷纷往北迁徙，这些哺乳动物便成了南极大陆唯一的主人了。


    与此同时，鹦鹉螺号的储水罐注满了海水，船开始慢慢下潜。直至一千英尺深度，船才停止下沉。螺旋桨拍打着海浪，鹦鹉螺号径直朝北行驶，时速为十五海里。傍晚时分，它已在大浮冰的辽阔冰盖下逍遥自得了。


    为谨慎起见，大厅观景窗盖板已经关闭，因为鹦鹉螺号在浮冰下航行，船体难免碰上沉入水下的冰砣子。因此，我就用这一天来整理我的笔记。我的脑海里充满着对南极的回忆。我们居然安然无恙地抵达这片前人无法涉足的极地，而且毫无疲劳的感觉，我们仿佛乘坐在一节漂浮的车厢里，沿着铁路的轨道航行。现如今，千真万确，返程的航班业已启动。我还有类似的过望惊喜吗？我想入非非，因为海底奇观层出不穷！不过，自从鬼使神差把我们抛进这条船上以来，已经有五个半月了，我们远涉重洋，行程达一万四千法里，在这段比地球赤道还要长〔1〕的旅途中，我们不知遇到过多少意外惊险，不知领略过多少奇观怪状，不知感受过多少惊心动魄，让我们一路大喜过望：克利斯波森林的狩猎活动，托雷斯海峡的搁浅，珊瑚墓地，锡兰采珠，阿拉伯海底通道，桑多林岛海底火山，维哥湾的亿万珍宝，大西洋岛，南极！那天夜里，一路所见所闻历历在目，一个梦接着一个梦，在回忆的脑海里翻来覆去，一刻也不得消停。


    <em>〔1〕 地球赤道长度约为40076公里。</em>


    凌晨三时，我被一阵猛烈的震动惊醒。我蓦地从床上坐起，在黑暗中细听动静，却冷不防被甩到舱房中央。很显然，鹦鹉螺号触到什么东西，船身发生剧烈的倾斜。


    我摸索着房间隔板，沿着通道向亮着灯光的大厅走去。大厅桌椅东倒西歪，所幸玻璃橱柜脚跟被牢牢锁定，稳住了阵脚。船右舷的画框已紧贴在挂毯上，而左舷画框的下沿则同挂毯拉开了一英尺的距离。这说明鹦鹉螺号船体向右倾斜，更有甚者，它已无法动弹了。


    我听到船内响起一阵嘈杂的脚步声和说话声。但是，尼摩船长没有露面。我正要走出大厅，尼德·兰和贡协议走了进来。


    “怎么回事？”我连忙问他们道。


    “我来问先生呢，”贡协议答道。


    “闹鬼了！”加拿大人嚷嚷道，“我知道怎么回事了，我！鹦鹉螺号触了，从目前情况判断，我认为它麻烦大了，不可能像头一回在托雷斯海峡那样轻易脱险。”


    “但至少，它已经回到海面上了吧？”我问。


    “我们不知道，”贡协议答道。


    “这很容易弄清楚。”我答道。


    我看了看压力表。我感到十分吃惊，压力表指示水深三百六十米。


    “这是怎么回事？”我不由叫了起来。


    “应当去问尼摩船长，”贡协议道。


    “可到哪儿能找到他？”尼德·兰问。


    “跟我来。”我对两个伙伴说。


    我们走出了大厅。图室，一个人也没有。中央扶梯，船员值班室，空无一人。我估计尼摩船长可能在驾驶舱里亲自操作。最好等一等。我们三人便又回到大厅里。


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    加拿大人满腹牢骚，骂骂咧咧，我一概置之不理。他可逮住发泄不满的好机会了。我索性任他胡说八道去，一句话也没答理他。


    我们就这样呆了二十分钟，挖空心思想捕捉鹦鹉螺号内微妙的动静，可就在此时，尼摩船长进来了。他似乎没有看见我们。他的脸一向不露声色，可现在却面有难色。他默默地观察一下罗盘和压力表，然后指着地图上的一个点，这个点就在南极海的范围内。


    我不想打断他的思路。过了一会儿，他自己朝我转过身来，只在这个时候，我才用他在托雷斯海峡使用过的一句用语来回敬他：


    “小事故吧，尼摩船长？”


    “不，先生，”他答道，“这次是大事故。”


    “严重吗？”


    “可能。”


    “危险迫在眉睫？”


    “不会。”


    “鹦鹉螺号搁浅了？”


    “是的。”


    “搁浅是因为……”


    “是因为大自然的任性，而不是人的失误。我们的操作没有任何错误。不过，人们无法阻止平衡规律所起的作用。人类的法律可以违抗，但自然规律不可抗拒。”


    尼摩船长选择这个奇异的时刻来进行这种哲学思考堪称标新立异。但是，他的回答令我匪夷所思。


    “我可否知道，先生，”我问他道，“这次事故到底是什么原因？”


    “一块大浮冰，一座大冰山，整个儿掉转过来啦，”他回答我说，“冰山底部受到暖流的作用，或受到反复冲击，中间不断被掏空，导致重心上升。于是，到一定时候来了个大转身，上下翻了个筋斗。我们正好遇上了。其中一块大冰撞到了正潜伏在水中的鹦鹉螺号上。而后，冰块从船底滑下去，以不可抗拒的力量又把船再顶起来，并推到密度比较小的水层，船便采取侧卧的姿态了。”


    “难道不能把水罐的水排出，让船重新恢复平衡？”


    “现在正试着这么做，先生。您可以听到水泵运转的声音。您看看压力表的指针。鹦鹉螺号正在上浮，只是冰块也随着上浮，只有上面遇到障碍船体不能继续上升时，我们的姿态才会得到改变。”


    没错，鹦鹉螺号仍然朝右舷倾斜。无疑，只有当冰块停止上升时，船才会正过身来。可到那时候，我们会不会在头上撞到上层大浮冰？会不会被夹在两大冰块之间，受到上下可怕的挤压？


    情况严重，我反复考虑可能产生的各种后果。尼摩船长不停地观察着压力表。鹦鹉螺号撞上冰山后，已经上浮了一百五十英尺，但右倾的角度始终未得到改善。


    突然，我觉得船体有轻微的震动。显然，鹦鹉螺号正了一下身子。大厅里的挂件正逐渐恢复正常状态。隔板也趋于垂直。我们都不说话。心口都很紧张，我们观察着，我们感觉到船位在起立。脚下的地板恢复了水平。十分钟过去了。


    “我们终于又直了！”我嚷嚷道。


    “没错，”尼摩船长道，并向大厅门口走去。


    “可我们还能浮起来吗？”我问他道。


    “肯定能，”他答道，“因为储水罐尚未排空，一旦排空，鹦鹉螺号就该浮到海面上了。”


    船长出去了，我很快发现，在他的命令下，鹦鹉螺号停止了上升。如果继续上浮，它可能撞到大浮冰的底端，最好还是呆在水中保险。


    “我们侥幸脱险了！”贡协议脱口而出。


    “是的。刚才很可能被两大冰块挤扁了，至少会被困死。如果真是那样，又不能更新空气……不错，我们侥幸脱险了！”


    “说不定一了百了！”尼德·兰嘀咕道。


    我不想同加拿大人作无益的争论，也就没有跟他计较。何况此时观景窗盖板已经打开，外面的光线透过玻璃窗长驱直入。


    上面已经交代过，我们周围都是水，但是，鹦鹉螺号两侧十米远近的地方，却都矗立着一道耀眼的冰墙。而且船上和船下居然也都有冰墙阻隔。原来，上面是大浮冰的底面在水下延伸，犹如一面广阔的天花板；下面则是翻了跟头的冰山，它在缓慢的滑动过程中，在冰墙的两侧找到了支点，竟然架住不动了，形成了现在的态势。这样一来，鹦鹉螺号就被囚禁在一条名副其实的冰窖里，宽约二十米，里面充满着平静的海水。因此，鹦鹉螺号要从冰窖里出来也不是什么难事，只要往前开，或向后退，然后下潜几百米，在大浮冰下就能找到自由出入的通道。


    天花板上的电灯虽然已经熄灭，但大厅却明亮如昼。这是因为四周冰墙把瀑布般的强烈灯光反射进来了。我自恨笔力不足，难以描绘鬼斧神工雕凿的大片冰墙反射电光的奇妙效果，只见每个角，每道棱，每个面，由于结晶的纹理千变万化，反射出的光芒也就争奇斗艳，绚丽多彩。活像一座光彩夺目的宝石矿井，里面最名贵的当然是蓝宝石了，却见蓝宝石光与绿色翡翠交相辉映，精彩纷呈。在一片温柔细嫩、含情脉脉的乳光中，远近却有星星点点的火光，犹如钻石珠宝熠熠生辉，光芒灼眼炫目，令人不敢消受。通过不断反射，探照灯的亮度扩大了上百倍，其强度不亚于一流灯塔聚光灯的效果。


    “多美啊！多美啊！”贡协议惊叹道。


    “是啊！”我说，“这景象令人叹为观止。是不是，尼德？”


    “嘿！闹鬼了！是的，”尼德·兰响应道，“太漂亮了！我光火也得承认太美了。平生从未见识过。但这种美景必然要付出高昂的代价。如果要我言无不尽的话，我想，我们这里看到了上帝禁止人类看见的东西！”


    不幸被尼德·兰言中了。美观过头了。突然，贡协议大叫一声，我不由立刻把头转过去。


    “出什么事了？”我问。


    “先生快闭上眼睛！先生千万别再看了！”


    说着，贡协议用手死劲把眼皮捂住。


    “你怎么啦，我的小伙计？”


    “我眼花了，看不见！”


    我不由把目光转向玻璃窗口，可我也忍受不了那夺窗而入的灼目火光。


    我知道发生了什么情况。原来鹦鹉螺号刚才在高速起动。冰墙上原本静止的反光顿时变成了道道闪电。成千上万道钻石光芒交相辉映，愈演愈烈。鹦鹉螺号在螺旋桨的驱动下，正在一条闪电隧道中出游。


    于是，大厅的景观窗口关闭了。我们的双手依然捂着眼睛，犹如受过阳光强烈的刺激后，我们的视网膜上依然浮动着同心圆的光芒。过了好一阵子，我们的眼睛才从炫耀状态中安静下来。


    最后，我们才把手放了下来。


    “我的天，我简直不敢相信。”贡协议道。


    “可我现在还不敢相信！”加拿大人作出了反应。


    “等我们回到地面上，”贡协议补充道，“饱览了如此多的自然奇观，再看看可怜巴巴的大陆和那些可怜巴巴的手工艺品，我们该作何感想？不！风尘世界简直微不足道！”


    这话居然出自一位生性冷漠的佛拉芒人之口，说明我们兴致之高已经达到无以复加的程度。但加拿大人照例不失时机地泼点冷水。


    “风尘世界！”加拿大人摇摇头说，“放心好了，贡协议，我们肯定是回不去了！”


    才到早晨五点钟。此时，鹦鹉螺号船艏发生了冲撞。我知道冲角刚才碰到了一个大冰块。很可能是操作不当引起的，因为海里隧道到处有浮冰作祟，鹦鹉螺号穿行谈何容易。因此我想，尼摩船长会改变路线的，或绕道而行，或左右逢源，曲线进取。总之，船要往前开，绝对不能停滞不前。可是，出乎我的意料，鹦鹉螺号明显地往后退。


    “我们往回退？”贡协议问。


    “是的，”我答道，“想必隧道那头没有出口。”


    “那怎么办？……”


    “办法嘛，”我说，“其实也简单。我们退回去，从南边找出口。就这么简单。”


    我之所以这么说，不过是故作镇定罢了，其实我心里并没有底。此时，鹦鹉螺号后退速度加快，螺旋桨在倒转，我们飞速倒退。


    “这要误时的，”尼德说。


    “没关系，多少得延误几个小时，只要出得去就行。”


    “对，”尼德·兰也念叨道，“只要出得去就行。”


    我在大厅和图室之间来回踱着步。我的两个伙伴坐着，一声不吭。过一会儿，我索性倒在沙发上，拿起一本，心不在焉地浏览着。


    过了一刻钟，贡协议走了过来，对我说：


    “先生的东西有趣吗？”


    “很有趣，”我答道。


    “我也觉得很有趣。先生是在先生的！”


    “我的？”


    真的，我手里拿的是我自己的著作《海底的秘密》。我竟然毫无察觉。我把合上，又开始踱起步来。尼德和贡协议起身准备出去。


    “留下来吧，朋友们，”我挽留他们说。“让我们呆在一起吧，直到走出死胡同。”


    “恭敬不如从命。”贡协议答道。


    又过了几个小时。我不时查看挂在大厅内壁上的各种仪表。压力表指示鹦鹉螺号一直维持在三百米深度，罗盘指向南方，测程仪表明航行时速为二十海里。在这么狭窄的空间行进，速度不能再加快了。可是，尼摩船长明明知道他不能操之过急，但他也明白，此时此刻，分分秒秒顶上几个世纪。


    八时二十五分，第二次撞击发生了。可这回是在后头。我大惊失色。伙伴们一齐向我靠拢。我紧紧抓住贡协议的手。我们用目光互相询问，这比用语言交换思想更直截了当。


    这时，尼摩船长走进大厅。我迎了上去。


    “南边的路堵住了？”我问他道。


    “是的，先生。冰山翻转时堵住了所有的出口。”


    “我们被封锁了？”


    “是的。”