第九章 大柏树林

    华盛顿湖是佛罗里达南部地区最不起眼的一座湖，长度大约有十来英里，湖水很浅，水里长满野草，湖水把野草堆积成一片漂浮的草原——这儿成了名副其实的蛇类的安乐窝，因此，在湖面航行极其危险。湖面和湖岸一样清冷荒凉，既不适合狩猎，也不适宜捕鱼，圣约翰河里的小船很少冒险来到这个地方。


    在湖的南边，圣约翰河继续延伸，蜿蜒曲折直奔佛罗里达半岛的南部。不过，此时的河水已经仅仅是一条很浅的溪流，它的源头还在南边30英里远的地方，位于北纬28度与27度线之间。


    过了华盛顿湖，圣约翰河就不再适宜航行了。为此，詹姆斯·伯班克多少感到有些遗憾。他们将不得不放弃水路，改走陆路，进入这片充满艰难险阻的地区，到处分布着沼泽，纵横交错着溪流和泥洼，广袤的森林无边无际，徒步行进的速度极为迟缓。


    大家下船登陆。武器和装满物资的口袋分别交由黑人们负担，远征队的全体人员并不会因此遭受疲惫困扰，对于远征队的头领来说，这一切都在预料之中，没有任何理由放慢行进速度。当他们需要停顿歇息的时候，几分钟之内就能把营帐搭盖妥当。


    首先，吉尔伯特在马尔斯的帮助下，需要把小船隐藏起来。如果有佛罗里达人或者塞米诺尔人经过华盛顿湖岸边，不能让他们发现小船，这一点十分重要。当他们返回的时候，必须保证能够找到小船，以便乘坐它沿圣约翰河顺流而下。他们把桅杆放倒，用树枝落叶遮盖住船身，利用湖岸边茂密的芦苇丛，很顺利地把小船隐藏好。在茂密浓厚的树丛枝叶掩蔽下，站在湖岸上根本发现不了这条小船。


    与此同时，毫无疑问，吉尔伯特还非常希望找到另一条小船，就是把蒂和泽尔玛运到华盛顿湖来的那条小船。显而易见，由于这里的水面不适宜航行，德克萨应该已经把那条小船遗弃，而且遗弃的地点就在华盛顿湖与圣约翰河相连的喇叭口形结合部。既然詹姆斯·伯班克想方设法隐藏小船，那个西班牙后裔也一定如法炮制过。


    为此，在夜幕降临前的几个小时里，大家进行了仔细的搜寻，一心想要找到那条小船。因为这条小船可以显示德克萨的行踪，证明他确实逆流而上，顺着这条河来到了华盛顿湖。


    然而，他们的搜寻一无所获，那条小船始终不曾出现，也可能是他们搜寻的范围还不够大，也可能是那个西班牙后裔把小船捣毁了，因为，如果他打算就此一去不复返，也就不再需要这条小船了。


    从华盛顿湖到大沼泽地的旅途充满了艰险！对于一个妇女和一个小女孩来说，在如此漫长的路途上，已经没有河流可供乘船减轻疲劳。混血女仆泽尔玛怀里抱着小姑娘，被迫跟随那些人在险恶的路途上跋涉。那些人对这样的环境习以为常，为了催促泽尔玛快走，他们不断侮辱、推搡，甚至抽打她。为了保护小姑娘，不让她摔倒，泽尔玛顾不上自己的个人安危。伯班克一行人的脑海中每每浮现出这悲惨的一幕。马尔斯想到自己的妻子遭受如此痛苦煎熬，禁不住怒火中烧，咬牙切齿地叫道：


    “我要宰了德克萨！”


    那个西班牙后裔肯定已经抵达卡纳尔岛，就是这个恶棍策划恶毒的阴谋诡计，不仅让伯班克一家历经磨难，而且还绑架了泽尔玛，她可是马尔斯的老婆！


    在华盛顿湖北侧的一个角落里，湖岸延伸出一个不大的岬角，宿营地就安置在岬角的顶端。夜色深沉，人的视力范围十分有限，此时，在一个陌生的地域贸然行进，显然不够谨慎。再说，这里的森林如此茂密，如果贸然闯进去，迷路的风险简直太大了。因此，经过商议，大家决定等到明天早晨，天蒙蒙亮的时候再重新上路。


    还不错，这一宿没有发生任何意外。凌晨4点钟，东方露出鱼肚白，启程的信号发出了。在全体队员当中，只需一半人就能背负所有装载食品的口袋和宿营器材，因此，黑人们可以相互轮换。远征队的所有人，包括主人和仆人，每个人都配备了米尼叶式[1849年，法国陆军上尉米尼叶发明了弹底有凹孔的弹头，解决了前膛来复枪装填困难的问题。到美国南北战争时期，军队已经普遍配备前膛来复枪。]卡宾枪，枪膛里装有一粒铅弹和四颗霰弹；此外，每人还配备了一把柯尔特手枪[柯尔特是美国著名枪械品牌，从1847年到1860年，该品牌陆续推出12种左轮手枪，被美国政府军大量采购。]，自从南北战争爆发以来，交战双方普遍装备了这种武器。有了这些武器，远征队足可不落下风地应付60名塞米诺尔人，甚至，在需要的时候，可以向德克萨发起攻击，即使他拥有同样数量的追随者。


    看起来，在条件允许的情况下，最好还是顺着圣约翰河边走。这条河仍在向南方延伸，也就是说，朝着奥基乔比湖的方向延伸，宛如一条细长的线，一直穿越繁茂的森林，顺着它走，远征队能少走冤枉路。于是，大家沿河行进。


    行军过程相对简单。河流的右岸，貌似有一条小径——那是一条真正的拉纤小径，用于拉拽那种最轻便的小船，一直拖到河流的上游。远征队疾步行进，吉尔伯特和马尔斯走在队伍的前面，詹姆斯·伯班克和爱德华·卡洛尔殿后，管家佩里走在黑人队伍的中间，黑人们扛着口袋，时不时相互轮换着。队伍出发之前，大家吃了一顿早餐，正午时分，队伍停下来吃午饭，傍晚六点钟，如果天色变暗，无法继续前行，队伍就准备宿营，吃晚饭。如果天色还允许在森林里前进，队伍就会继续上路：这都是预先制订的行军方案，并且得到严格执行。


    行军一开始，首先必须绕过华盛顿湖的东岸——这里岸边地势平缓，土质极为松软。随后，开始出现森林。森林不太广阔，林木也不算茂密，一路走去大致情形都差不多，主要取决于构成森林的基本树种。


    实际上，这片森林全由高大的洋苏木[洋苏木是原产中南美和印度群岛等地区的热带植物，亦生长于墨西哥和美国中部。]组成，这种树木的叶子不大，生长着黄色的总状花序，花心淡褐色，可以用来做染色剂；除此之外还有墨西哥榆树，以及齿叶桐属植物，这种树木生长着白色的花束，放在家里有很多用处，按照习惯说法，可以用来治愈顽固的感冒症状——甚至包括脑型感冒。森林里还生长着一簇簇金鸡纳树[金鸡纳树原产南美安第斯山脉，树皮和根皮是提取奎宁和奎尼丁的重要工业原料。属常绿灌木或小乔木，有些是大型乔木，高度约5到15米。]，树冠呈普通乔木状，远不如它们原产地秘鲁的金鸡纳树那般高大。最后，还有那些五颜六色的植物，包括：龙胆属、孤挺花属、马利筋[马利筋为多年生宿根性亚灌木状草本植物，全株有毒，可作药用。]，这些植物从未得到过人类的精心培植，但却盛开犹如一簇簇花篮，它们的簇梢是制作某些织物的原料。根据佛罗里达最著名的一位探险家[原注：即普西耶格先生，他在完成那次探险之前就已不幸辞世。]的观察，所有这些植物的花朵，“在欧洲，它们都呈黄色或白色，然而到了美洲，却变成了深浅不等的红色，从大红色一直过渡到最柔和的粉色”。


    傍晚时分，这些乔木逐渐消失，代之而起的是广袤的柏树林，它们一直延伸到大沼泽地。


    这一天，远征队前进了大约二十英里。为此，吉尔伯特询问同伴们是否感到过于劳累。


    一个黑人代表自己的同伴回答道：“吉尔伯特先生，我们随时准备再次出发。”


    爱德华·卡洛尔提醒道：“夜间赶路，我们会不会冒着迷路的危险？”


    “完全不会，”马尔斯回答道，“因为我们一直沿着圣约翰河畔前进。”


    “另一方面，”年轻军官补充说道，“今晚月色明亮，天空中万里无云，将近晚上9点钟的时候，月亮就会升起来，并且整晚都将高悬在夜空。此外，柏树林的枝叶不算茂密，不像在别处的森林里，林间夜色不会过于黝黯。”


    于是，他们继续行进。连夜赶路之后，第二天早晨，这支小小的队伍在一棵巨大的柏树下停住脚步，准备吃早饭。在佛罗里达的这个地区，有成千上万株这样高大的柏树。


    没有亲眼见过这些自然界奇观的人，很难想象出它的样子。你可以设想一下，有一片碧绿的草毯，悬挂于100多英尺高的空中，下面围绕耸立许多笔直的树干，支撑着这片草毯，似乎还有人能在这片草毯上漫步。草毯下的地面是松软泥泞的沼泽，地面上到处是积水，很难渗透下去，积水中滋生繁衍着青蛙、蟾蜍、蜥蜴、蝎子、蜘蛛、乌龟、蛇类，以及各种各样的水鸟。半空中，金莺——这是一种金色羽毛的黄莺，如流星般划空飞过，松鼠在高高的树枝上嬉戏，林间充斥着鹦鹉震耳欲聋的聒噪声。一言以蔽之，这是一个神奇的国度，但也是一个难以涉猎其中的国度。


    人们冒险行走在地面，必须格外谨慎小心。那里有无数的泥坑，徒步行走者陷入其中，能一直被淹没到胳肢窝。不过，只要全神贯注，借助透过树枝洒落下来的明亮月光，远征队还是可以勉强摆脱困境。


    顺着圣约翰河可以保持正确的行进方向。多亏了这条河，因为所有柏树的模样都很相似，扭曲的树干，千姿百态，怪模怪样，树干下部凹陷，伸长的树根钻进凹凸不平的地面，支撑起圆柱形的树干，伸向20英尺高的空中。它们就像一把把真正的巨型雨伞，长着粗糙的伞柄，笔直的茎秆支撑起巨大的绿色伞盖，然而实话实说，这把伞既不能遮挡阳光，也无法遮挡雨水。


    就是在这些巨树的遮掩下，天亮不久，詹姆斯·伯班克及其同伴启程出发。天气好极了，根本不用担心出现暴风雨，如果一旦下雨，地面就会变成无法行走的泥塘。尽管如此，还是要注意挑选正确的路径，避免掉进沼泽里，那里面永远是一团泥淖。非常幸运的是，圣约翰河的右岸地势比较高，沿着河岸行走，艰难程度减少了许多。每当遇到一些注入圣约翰河的溪流，人们就不得不绕道而行，或者涉水而过，除此之外，队伍的行进还不算迟缓。


    在这一天里，他们没有发现任何显示南军或者塞米诺尔人的行踪，也没有发现德克萨及其同伙的足迹。很可能，这个西班牙后裔是顺着河流的左岸行进。这倒不是什么问题，无论顺着圣约翰河的那一侧河岸行进，队伍都能直奔下佛罗里达[下佛罗里达地区即佛罗里达半岛的南部地区。]，那里就是泽尔玛在纸条上提到的地方。


    夜幕降临后，詹姆斯·伯班克让队伍停留了6个小时。随后，这个夜晚剩下的时间里，远征队都在行进。整座柏树林死气沉沉，队伍在一片寂静中疾行，没有一丝微风，柏树枝叶形成的穹顶一动不动。月亮已经销蚀了一半，月光洒在地面，把枝叶铺成网状的阴影，在高大的树木下，阴影被放大成模糊一片。河水的落差很小，几乎让人难以察觉，水流在河床里低声细语地流淌。河面泛起无数涟漪，如果有必要，想要蹚水过河并不困难。


    第二天，经过两个小时的休息后，小队按照既定队列顺序，继续向南方赶路。不过，在这个白天里，作为向导的河流即将中断，或者不如说，即将走到了尽头。事实上，圣约翰河已经萎缩成一条不起眼的涓涓细流，消失在一簇金鸡纳树丛下面，那里就是圣约翰河的源头。再往前，远方地平线的四分之三都被遮掩在广袤的柏树林后面。


    就在这个地方，出现了一片坟地，里面既有印第安人风俗的坟墓，也有成为基督徒的黑人坟墓，他们至死信仰天主教。林地间，东一处西一处隆起的坟头上摆着简陋的十字架，有些是石头的，有些是木头的。还有两三处悬空葬，那是在地上置放的树杈，上面安放着已成为骨架的死者，随风摆动着。


    “在这个地方出现墓地，”爱德华·卡洛尔强调说道，“说明很可能附近有村庄，或者小村落。”


    “现在，这个村落应该已经不存在了，”吉尔伯特回答道，“因为在我们的地图上，并没有标出它的踪迹。在佛罗里达腹地，这类村庄消失的事情经常发生，或者是由于居民离开抛弃了村庄，或者是因为村庄被印第安人捣毁了。”


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    “吉尔伯特，”詹姆斯·伯班克说道，“现在，我们已经没有了圣约翰河作为向导，下一步我们该怎么办？”


    “父亲，我们将依靠指南针指引方向，”年轻军官回答道，“无论这座森林有多广阔，林木有多浓密，我们都不会迷路！”


    “那好吧，吉尔伯特先生，我们上路吧！”在休息的时候，马尔斯一直按捺不住，他高声叫道，“走吧，上帝会给我们指引方向！”


    离开黑人墓地半英里之后，这支小队伍钻进了浓密的树林中，在指南针的帮助下，队伍几乎笔直地直奔南方而去。


    在这一天的前半段时间里，没有发生任何值得一提的事故。迄今为止，搜寻活动还未曾碰到任何障碍，是否全程都能如此顺利？搜寻行动能否取得成功？也许伯班克一家终将陷入绝望境地？他们无法找到小姑娘蒂和泽尔玛，只能任由她们蒙受苦难，遭受侮辱，却无能为力，这种痛苦将永远折磨伯班克一家。


    临近正午，队伍停了下来。吉尔伯特计算了一下从华盛顿湖出发以来走过的路程，估计队伍距离奥基乔比湖还有50英里的路程。从康特莱斯湾出发以来，已经过去了8天时间，队伍以极快的速度穿越了300英里[原注：超过140法国古里。]的路程。确实，无论是前期沿圣约翰河逆流而上，几乎抵达它的源头，还是后期穿越柏树林，他们都没有遇到过真正难以逾越的障碍，没有遇到过滂沱大雨，那样的暴雨会让圣约翰河变得无法航行，也会让之后的道路变得泥泞不堪；另外，这几天的夜色也很给力，月光明亮，对于这趟旅行，以及旅行者们来说，一切都太顺利了。


    如今，他们距离卡纳尔岛只剩下不太远的距离，如果按照过去8天里持续保持的行进速度，他们有望在48个小时之内抵达目的地。也许，他们有可能获得一个意料不到的结局。


    然而，如果说命运女神一直陪伴他们至今，那么，詹姆斯·伯班克和同伴们都担心，在这一天剩下的后半段时间里，他们会不会碰上无法克服的困难。


    中午饭过后，按照既定程序，队伍再次启程出发。路上的地形没有变化，队伍小心避开广阔的水洼和众多的沼泽泥塘，有一些沟渠必须涉水蹚过去，水深没及膝盖。总体来看，尽管一路障碍重重，但路途中耽搁的时间还不算太多。


    然而，将近下午4点钟的时候，马尔斯突然停住了脚步。等到伙伴们跟上来以后，他指给他们看，地上有人行走过的痕迹。


    “毫无疑问，”詹姆斯·伯班克说道，“有一群人，最近刚刚经过这里。”


    “而且，这群人的数量还不少。”爱德华·卡洛尔补充道。


    “这些足迹是从哪个方向来，又是朝着哪里走去？”吉尔伯特问道，“判断出这一点十分重要，然后我们才能做出决断。”


    于是，他们开始仔细研判。


    在东边100英尺的距离内，可以清晰地看出脚印的痕迹，而且更远处也有足迹，不过，似乎没必要继续向前探察。根据这些足迹的方向看，这群人的数量至少在150至200人左右。他们从大西洋海滨方向走过来，穿过这片柏树林。足迹向西伸展，继续朝墨西哥湾方向走去，横向跨越佛罗里达半岛，在这个纬度上，横跨半岛的距离不到200英里。仔细观察还能发现，这支队伍在继续向同一方向行进之前，恰巧在詹姆斯·伯班克和同伴们现在站立的地方歇息过。


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    另一方面，吉尔伯特和马尔斯一边叮嘱同伴们保持警惕，一边向森林左侧搜查了四分之一英里，他们发现，这些足迹明显地转向南方走去。


    当他们二人返回宿营地之后，吉尔伯特说道：


    “在我们行进的前方，有一群人，他们行进的路线，恰恰与我们从华盛顿湖走过来的路线一致。这些人都带着武器，因为我们找到了残留的弹壳，弹壳里还有燃烧过的碳痕迹，说明他们曾经开过枪。


    “这是一些什么人？我不知道。但有一点是明确的，他们的人数很多，而且他们是往南直奔大沼泽地。”


    爱德华·卡洛尔问道：“他们有没有可能是一群游荡的塞米诺尔人？”


    “不是，”马尔斯回答道，“从足迹能清楚地看出来，这是一群美国人……”


    詹姆斯·伯班克提醒道：“也许，他们是佛罗里达的南军士兵？……”


    “恐怕得小心，”佩里回答道，“因为德克萨手下人的数量应该没有这么多……”


    “除非这家伙召集了一帮追随者，”爱德华·卡洛尔说道，“如果是那样，他手下现在就得有好几百号人，这一点儿都不奇怪……”


    “他们对付我们17个人！……”管家回答。


    “哼！那又怎么样！”吉尔伯特叫道，“如果他们向我们发起攻击，或者我们有必要攻击他们，我们当中没有一个人畏缩不前！”


    年轻军官的勇敢同伴们纷纷叫道：“绝不！……绝不！……”


    毫无疑问，这种冲动的态度能够得到理解。然而，冷静下来思考，大家就会明白，真要是发生冲突，自己这一方的胜算很小。


    无论如何，尽管大家心里都明白，但是每个人的勇气并未因此稍减。不过，目标已经近在咫尺，却遇到了障碍！而且是如此巨大的障碍！一支南军队伍，也许是一群德克萨的支持者，他们正打算前往大沼泽地，去与那个西班牙后裔会合，然后等待时机，准备在佛罗里达北部卷土重来！


    是的！毫无疑问，眼前的情形令每个人忧心忡忡。因此，在经过了最初的热血沸腾之后，大家都沉默了，开始思考，用眼睛看着自己的年轻头领，心里期待着，想要知道年轻军官将发出怎样的命令。


    吉尔伯特和大家一样深有同感。不过，他重新昂起了头，说道：


    “继续前进！”