第八章 从康特莱斯湾到华盛顿湖

    当天晚上，午夜之前，吉尔伯特和马尔斯回到城堡屋。为了走出黑水湾，他们真是历尽千辛万苦！当他们离开那座旧碉堡的时候，整个圣约翰河谷已经沉浸在夜色当中。潟湖的森林里一片黝黯，伸手不见五指。如果不是马尔斯依靠某种本能，驾驶小船穿过一条条水道，绕过与夜色融为一体的一座座小岛，任何其他人都别想重新回到圣约翰河的航道里。有很多次，他们的小船在无法逾越的障碍面前被迫停止，不得不原路返回，设法重新进入主航道。他们点燃富含树脂的树枝火把，把它插在小船的前面，这才勉强照亮了前方的水路。最困难的时刻出现在寻找通往圣约翰河面的那个唯一出口的时候。混血男仆怎么也找不到芦苇丛里的那个缺口，几个小时之前，他们就是从那里进入黑水湾的。非常幸运，此时正值落潮，小船得以顺着自然形成的水流通过了溢洪河道。随后，小船疾速从黑水湾驶向种植园，20英里的距离用了三个小时，吉尔伯特和马尔斯终于在康特莱斯湾小码头靠岸。


    大家在城堡屋等着他们归来。包括詹姆斯·伯班克在内的每一个人都没有回自己的房间，大家都为这次不同寻常的迟归而忧心忡忡。因为，按照惯例，吉尔伯特和马尔斯每天都会在傍晚返回。这一次他们为什么没有回来？这是不是意味着，他们找到了一条新的线索，也许他们终于发现了什么？这样的等待实在令人心焦！


    终于，他们回来了。当两人进入客厅的时候，大家纷纷快步拥了过去。


    詹姆斯·伯班克喊叫道：“吉尔伯特，怎么样？……”


    “父亲，”年轻军官回答道，“艾丽丝一点儿都没有弄错！……就是德克萨掳走了我的妹妹和泽尔玛。”


    “你找到证据了？”


    “读一读吧！”


    于是，吉尔伯特拿出了那张皱皱巴巴的小纸条，上面有混血女仆亲笔写的几行字迹。


    “是的，”他接着说道，“毫无疑问，就是那个西班牙后裔！是他把两名被害人押送到，或者是他指使手下押送到黑水湾里的旧碉堡。那里就是他的居住地，他瞒住了所有人。泽尔玛把纸条托付给了那个可怜的奴隶，希望他把纸条送到城堡屋，而且无疑，泽尔玛也是通过这个奴隶得知，德克萨将要前往卡纳尔岛。这个奴隶愿意帮助泽尔玛，并且为此付出了生命。我们找到这个奴隶的时候，他挨了德克萨一刀，已经濒临死亡，而且现在，他已经死了。不过，即使蒂和泽尔玛已经离开了黑水湾，至少我们已经知道，她们被人带到了佛罗里达的什么地方。那就是大沼泽地，我们必须到那里寻找她们，明天，我的父亲，明天我们就出发……”


    “我们已经准备好了，吉尔伯特。”


    “那就明天走！”


    希望重新回到了城堡屋。人们终于不用在迷茫中进行毫无结果的搜寻。伯班克夫人获知这个消息，好像获得了新生，鼓足力气起身，跪下去感谢上帝。


    根据泽尔玛的揭发，看来，确实就是德克萨本人亲自策划在马里诺小河湾绑架了小姑娘蒂。艾丽丝小姐看到的，站在那条驶往河心的小船上的那个人，确实就是德克萨。然而，这个事实与西班牙后裔提交的不在现场证据如何并存不悖？他在犯下这桩罪行的同时，如何可能成为联邦军队的俘虏，并且被关押在联邦舰队的一艘军舰上？显而易见，这个不在现场证据应该是假的，就像其他的不在现场证据一样，都是假的。但是，他又是如何造的假？这个德克萨似乎分身有术，无处不在，谁能揭晓其中的秘密？


    无论如何，这些并不重要。现在，我们已经得知，混血女仆和小女孩当初是被押送到黑水湾的旧碉堡里，随后又被押送去了卡纳尔岛。只有去那里才能找到她们，也只有去那里，才能抓到德克萨。这一次，他再也无法逃脱惩罚，许久以来，他犯下累累罪行，早就该罪有应得。


    既然如此，一天都不能耽搁。康特莱斯湾到大沼泽地相距遥远，长途跋涉需要走很多天。幸运的是，正如詹姆斯·伯班克所说，他已经筹划妥当这次远征，随时可以离开城堡屋上路。


    至于那个卡纳尔岛，在佛罗里达半岛的地图上，可以查看到它在奥基乔比湖[奥基乔比湖是美国境内仅次于密歇根湖的第二大淡水湖。在佛罗里达州东南部，大沼泽地以北。]所处的位置。


    大沼泽地位于佛罗里达的南部，那里是一片泽国，它毗邻奥基乔比湖，在北纬27度线偏北一点儿的地方。从杰克逊维尔城到这座湖泊之间的距离，大约有400英里[原注：约合180法国古里。]。从那座湖泊再往前，就是人迹罕至的地区，在那个时代，还是一片陌生的土地。


    可以说，圣约翰河的全程，直到源头都常年适宜航行，这段行程的难度不大，可以很快完成；不过，远征队也许只能利用它完成大约170英里的路程，也就是说，只能乘船行驶到乔治湖。从那里再往前，河道里布满了小岛屿，被一处处草滩阻塞，狭窄难以通行，在退潮水位最低的时候，河道甚至干涸，如果乘坐小船，哪怕船上只装载一点儿东西，都会遇到难以克服的障碍，至少也会导致行进迟缓。然而，如果能够逆流而上一直抵达华盛顿湖，大约到达北纬28度线附近，再绕过马拉巴尔岬角，那里距离目的地就不太远了。甭管怎样，也没有别的路线可供选择。最佳行进路线就是准备穿越250英里距离的荒僻地区，远征队的行进速度应该很快，但是那里没有运输工具，甚至缺乏必要的生活物资。针对这一系列可能性，詹姆斯·伯班克进行了相应的充分准备。


    第二天，3月20日，远征队全体人员在康特莱斯湾小码头集合。詹姆斯·伯班克和吉尔伯特怀着焦虑不安的心情，拥抱了还不能起身走出卧室的伯班克夫人，艾丽丝小姐、斯坦纳德先生，以及各位工头陪同他们出门。比哥也跑来向佩里先生道别，现在，他对管家已经怀有深深的眷恋之情。管家关于自由的利弊分析，让比哥受益匪浅，他终于觉得，自己对自由的理解过于肤浅。


    远征队的人员构成如下：詹姆斯·伯班克，他的内兄爱德华·卡洛尔，后者的伤口已经痊愈，詹姆斯的儿子吉尔伯特、管家佩里、马尔斯，以及12名黑人，他们个个勇敢正直，忠心耿耿，都是从种植园的黑人当中精心挑选出来的——以上共计17名成员。马尔斯对圣约翰河十分熟悉，在远征队乘船抵达乔治湖，以及越过乔治湖之后，只要船只还能够航行，他都可以充当导航员。至于那些黑人，他们都能熟练操作船桨，一旦水流和风向不利，他们孔武有力的双臂就将发挥威力。


    远征队的小船是康特莱斯湾拥有的最大一条船，船帆打开之后，每当正后方，或者侧后方来风时，可以推动小船沿着蜿蜒曲折的河道疾行。小船满载武器和物资，数量充足，可以让詹姆斯·伯班克及其同伴在佛罗里达南部地区遇到塞米诺尔匪帮，或者德克萨的同伙时有恃无恐，因为西班牙后裔可能已经与若干追随者会合。实际上，必须考虑到这种可能性，否则远征行动就可能功亏一篑。


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    大家相互道别。吉尔伯特拥抱了艾丽丝小姐，詹姆斯·伯班克也像拥抱亲生女儿一样与她告别。


    “我的父亲……吉尔伯特……”艾丽丝小姐说道，“请把小姑娘蒂给我们带回来！……请把我的妹妹带回来……”


    “好的，亲爱的艾丽丝，”年轻军官回答道，“好的！……我们一定把她带回来！……上帝会保佑我们！”


    艾丽丝小姐、斯坦纳德先生、各位工头们，以及比哥等人站在康特莱斯湾的小码头上，看着小船解缆启程。大家纷纷向小船做最后的挥手道别，与此同时，东北风吹来，乘着涨潮的河水，小船很快消失在马里诺小河湾突出的岬角后面。


    此时大约是早晨6点钟。一个小时之后，小船从柑橘村前驶过，然后，大约10点钟的时候，甚至都不需要动用船桨，小船已经行驶到黑水湾附近。


    大家站在船舷边，看着河流的左岸，看到涨潮的河水奔涌进岸边的缝隙，每个人不禁心情沉重。就是在这些芦苇、美人蕉和红树丛的后面，蒂和泽尔玛曾经被押送至此，也就是在这里，在劫持案发生后超过15天的时间里，德克萨和他的同伙销声匿迹，把她们两人深深地隐藏起来。在此期间，先是詹姆斯·伯班克和斯坦纳德，然后是吉尔伯特和马尔斯，他们逆流而上，先后不下十次抵达这座潟湖，但是，他们都不曾想到，那座旧碉堡居然就是德克萨一伙的藏身之地。


    这一次，他们不需要在这里停留，而是去南方数百英里之外的地方搜寻，于是，小船在黑水湾前毫不停顿，一滑而过。


    大家聚在一起吃了第一顿饭。箱子里储存的食物足够维持二十来天，还准备了一些口袋，一旦远征队开始陆地征程，就需要用口袋装运食物。此外还准备了营帐装备，无论白天还是夜晚，远征队都可以在圣约翰河流域茂密的森林里宿营歇息。


    将近11点钟的时候，潮水开始退却，但是风向依然有利。不过，还是需要动用船桨，以便加快船速。黑人们开始劳作，在五对船桨的有力推动下，小船继续疾速向上游驶去。


    马尔斯一言不发，手握舵把，稳妥地操纵着小船穿过圣约翰河心大小岛屿形成的河汊支流。小船选择波浪最平稳的河面，穿过一条条水道。马尔斯驾驶小船毫不迟疑，破浪前行，始终不曾失误走进任何一条无法通行的河道，退潮的河水让突出的河床即将干涸，小船始终避开了搁浅的危险。马尔斯不仅熟悉杰克逊维尔下游的圣约翰河弯道，对于直到乔治湖的河床地形也了如指掌，此刻，他驾驶着小船，就像他引导史蒂文森少校的炮舰穿越沙洲曲折河道时一样稳妥可靠。


    圣约翰河的这段河面十分荒凉，自从北军占领了杰克逊维尔城，来往服务于两岸种植园的内河航运业务已经停止。如果说，还有一些小船在河面上往返行驶，那也仅仅是为联邦军队提供服务，帮助史蒂文森少校与下级部属之间沟通联络。甚至很可能，在毕高拉塔镇的上游河段，就连这样的往来船只都已绝迹。


    将近下午6点钟的时候，詹姆斯·伯班克一行抵达小镇前的河面。此时，一队北军士兵占据了这里的栈桥码头。小船上的人用传声筒呼唤，随后靠近码头休息。


    在那里，吉尔伯特·伯班克拜会了驻扎毕高拉塔镇的北军指挥官，出示了史蒂文森少校颁发的通行证，随后，远征队得以继续行程。


    他们在这里只休息了一小会儿。由于感觉到河水开始涨潮，尽管小船的桨手仍在休息，但小船却继续行驶，疾速掠过两岸绵延浓密的树林。离开毕高拉塔镇之后几英里的地方，左岸的沼泽地变成了一片森林，与此同时，右岸的森林变得更为浓密繁茂，一望无际，一直延伸到乔治湖的后面，依然无穷无尽。另外，在这一侧河岸上，与圣约翰河面隔开一段距离，出现了一片宽阔的土地，那里有耕作的农地。包括大片的水稻田、甘蔗地、靛蓝植物田，以及大片的棉花地，富饶的佛罗里达半岛一派生机勃勃。


    晚上10点钟稍过一点儿，在转过一道河湾之后，詹姆斯·伯班克和同伴们已经望不见那座西班牙古城堡的淡红色身影，这座古堡早在一个世纪前就废弃了，至今仍高高耸立在陡峭河岸的椰树林之上。


    “马尔斯，”詹姆斯·伯班克问道，“夜幕降临之后，你仍然有把握在圣约翰河面行驶？”


    “没问题，詹姆斯先生，”马尔斯回答道，“一直到乔治湖，我都有把握。过了乔治湖，我们再走着瞧。无论如何，我们必须抓紧时间，而且，既然现在潮水对我们有利，那就必须充分利用。我们越是逆流而上，潮水的作用就越小，持续的时间也越短。因此，我建议日夜兼程赶路。”


    眼下的情况证明马尔斯的建议是正确的，既然他说过有把握驾船通过，那就应该相信他的驾驶技巧，用人不疑嘛。整整一晚上，小船轻而易举地沿圣约翰河逆流而上。上涨的潮水还能在几个小时之内提供助力，随后，黑人们举起船桨，继续把小船向南方推进了十几英里。


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    无论在这一天晚上，还是3月22日白天，小船都没有停歇片刻，一路上没有发生任何意外，在随后的12个小时里同样平安无事。圣约翰河的上游显得十分荒凉，小船一直沿着一望无际的苍老柏树林行驶，有时候，两岸浓密的柏树枝叶交叉起来，在圣约翰河面上搭起一片绿色的浓厚天蓬。两岸看不到一处村庄。偶尔能看到孤立的种植园或住宅，仅此而已。两岸的土地完全看不到农耕的痕迹，看起来，还没有任何移殖民来这里创办农庄。


    23日，天空刚刚露出鱼肚白，河道开始变宽，形成开阔的水面，陡峭的河岸终于延展变成一望无际的森林。这一带地势极为平坦，一直延伸到数英里之外的远方地平线。


    这是一片湖泊——乔治湖——圣约翰河自南向北横穿这里，并且从这里汲取了她的一部分湖水。


    “是的！这里就是乔治湖，”马尔斯说道，“我曾经陪同勘察队来过这里，当时是为了勘察圣约翰河的上游流域。”


    “那么，”詹姆斯·伯班克问道，“现在，我们距离康特莱斯湾有多远了？”


    “大约一百英里。”马尔斯回答道。


    爱德华·卡洛尔强调说道：“距离我们要去的大沼泽地的路程，这还不到三分之一呢。”


    “马尔斯，”吉尔伯特问道，“我们现在应该怎么办？是否应该放弃小船，沿着圣约翰河的一侧河岸继续前行？这样的行程肯定十分艰辛，而且难免迟缓。那么，有没有可能，让小船穿越过乔治湖后，继续顺着这条水道前行，一直到无法继续航行为止？我们可否试一试，即使失败了，不能继续漂浮，被迫下船上岸，但至少可以尝试一下——你觉得呢？”


    马尔斯回答道：“那我们就试一试吧，吉尔伯特先生。”


    实际上，也没有其他更好的办法了。


    他们随时可以登陆步行。但是乘船航行，不仅可以免除疲劳，还能争取时间。


    于是，小船驶进了乔治湖的水面，顺着湖东岸向前行驶。


    在这座湖的周围，地势平坦，毫无起伏，植被也不如圣约翰河两岸那般茂盛。到处是沼泽，几乎一眼望不到边。有几处土地没有被水淹没，覆盖着黑色的苔藓，生长着成千上万簇细小的蘑菇，分布着深浅不等的紫罗兰颜色。千万不能相信这些松软移动的土地，它们类似于盐碱滩，根本无法为步行者提供可靠的支点。倘若詹姆斯·伯班克和同伴们行走在佛罗里达的这片土地上，他们必定要历经千辛万苦，精疲力竭，而且行动极为迟缓，甚至可能不得不向后撤退。在这片泥潭里，只有水鸟儿——其中多数是蹼足类——才能行动自如，在这里，它们的数量多得难以计数，包括绿翅鸭、野鸭子，以及沙锥。在这种地方，如果小船上的食物不足了，倒是很容易得到补充。不过，要想在湖岸边狩猎，人们必须面对数量可观，极为危险的毒蛇，在苔藓和丝状绿藻铺就的地毯上，到处都能听到毒蛇的尖锐咝咝声。确实，这些爬行动物也有死对头，那就是数量众多的白鹈鹕，在乔治湖畔危机四伏的生存环境里，这些鸟儿迅速繁衍，它们全副武装，投身到这场生死搏斗当中。


    就在此时，小船继续快速前行。它的船帆张开，借助强劲的北风朝着正确的方向疾驶。幸亏借助这阵清新的北风，在整整一个白天的时间里，小船毫不延迟地行进，而桨手们也得到了充分的休息。夜幕降临时，乔治湖从北向南足足30英里的航程，就这样轻而易举地被征服了。将近6点钟的时候，詹姆斯·伯班克和他的一小队同伴在湖畔拐角处停顿下来，这里是圣约翰河注入乔治湖的入口。


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    他们在这里稍做停顿——停顿时间很短暂，最多也就是半个小时——之所以在这里停留，是因为发现了三四所房屋组成的一个村落。居住在这里的是几位佛罗里达的游荡居民，他们利用这个刚刚开始的渔猎季节，专门来这里狩猎和打鱼。爱德华·卡洛尔提出建议，有必要向这些人打听一下德克萨的行踪，他的建议不无道理。


    村子里的一位居民接受了询问：在此前的几天时间里，是否看到有一条小船穿过乔治湖，一直向华盛顿湖驶去——小船上应该坐着七八个人，包括一位有肤色的女人，以及一位白人小女孩？


    “确实如此，”被询问的男人回答道，“48个小时之前，我看到有一条小船经过，应该就是你们问到的那条船。”


    “他们在这个村子里停歇了吗？”吉尔伯特问道。


    “没有！恰恰相反，他们似乎急于赶往这条河流的上游。我很清楚地看到，”这位佛罗里达人补充说道，“在小船上，有一个女人，怀里搂着一个小女孩。”


    “朋友们，”吉尔伯特叫道，“有希望了！我们确实在追寻着德克萨的行踪！”


    “是的！”詹姆斯·伯班克回答道，“他们仅仅在我们前边48个小时，如果我们的小船还能载着我们行驶几天，就一定能追上他！”


    爱德华·卡洛尔向那个佛罗里达人问道：“您熟悉乔治湖上游的圣约翰河的航道吗？”


    “是的，先生，我甚至沿着那条河道一直上溯过一百多英里。”


    “您觉得，我们这条小船在那条河道里可以航行吗？”


    “它的吃水深度是多少？”


    “大约3英尺。”马尔斯回答道。


    “3英尺？”佛罗里达人说道，“在好几处地方，这个深度可有点儿悬。不过，如果你们能通过那几处地方，我认为你们就能够抵达华盛顿湖。”


    “从那里算起，”卡洛尔先生问道，“我们距离奥基乔比湖还有多远？”


    “大约150英里。”


    “谢谢您，我的朋友。”


    “上船吧，”吉尔伯特高声叫道，“我们要驾船行驶直到水深不足为止。”


    每个人重新回到自己的位置上。随着夜色的降临，风力开始减弱，船桨被重新举起，并且有力地挥舞起来。狭窄河道的两岸很快消失在夜幕之中。在天色变得完全黑暗下来之前，小船又向南方行驶了若干英里。既然大家可以在船上睡觉，那就没必要让小船停下来。升起的月亮几乎是满月，月光下小船依旧可以行驶，不受任何影响。吉尔伯特接过了舵把。马尔斯站在船头，手里拿着一根长长的木棍，不停地试探河水的深度，每当木棍触到河底，他都会指示小船向右舷，或者左舷转舵。在这次夜间航行的过程中，大约碰到五六次这样的情况，小船都轻而易举地绕过了障碍。航行十分顺利，接近凌晨4点钟的时候，在太阳即将露头的那一刻，吉尔伯特估计，这一夜小船航行的距离应该不少于15英里。詹姆斯·伯班克及其同伴的运气真不错！如果在今后几天里，小船还能够继续沿这条河流航行，他们距离目的地就不远了！


    然而，在接下来的这个白天里，他们遇到了一系列航行方面的困难。由于河道蜿蜒曲折，小船行进时经常遇到弯道岬角。河底沉积的沙子抬高了河床，迫使小船设法绕道行驶，这样一来，不仅航程被拉长，而且航速也被迫放缓。而且，尽管风向始终有利，但是小船却并不能总是充分利用风力。因为需要不断掉转船头，导致船行速度忽快忽慢。于是，黑人们弯腰弓背，不停挥舞船桨，奋力划行，终于挽回了损失的时间。


    在圣约翰河的河道里，还会出现一些特殊的障碍物，那是一些浮动的岛屿，它们都是极为茂盛的植物形成的巨大堆积物，这种植物名叫“大薸”[大薸俗名水白菜、水莲花或是大叶莲，为天南星科大薸属的唯一物种。多年生浮水草本植物。]，漂浮在河面上，佛罗里达的某些探险家恰如其分地把这玩意比喻成“巨型莴苣”。这种绿色植物在水面铺就一层坚实的地毯，水獭和苍鹭在上面尽情嬉戏。然而最重要的是，千万不能把小船驶进这片植物堆里，否则，要想摆脱它们可就没那么容易了。所以，一旦前方出现这种东西，马尔斯就会集中精力，想方设法让小船绕道避让。


    在河流的两岸，到处覆盖着茂密的森林。但是，这里已经看不到圣约翰河下游常见的那种柏树，代之而起的是成片的松树，树干高达150英尺，这些松树都属于澳大利亚松的种类，它们在这里寻找到了理想的生长条件，因为这里的土地下层水分充足，属于那种人称“裸地”[裸地是指没有植物生长的裸露地面，是群落形成、发育和演替的最初条件和场所。]。丰厚的腐殖质使地表富有弹性，如果有人行走在某些地方，甚至可能会失去平衡。非常幸运，詹姆斯·伯班克和他的一小队人马不需要体验这种感觉，圣约翰河水继续载着小船穿越佛罗里达的南部地区。


    这一个白天顺利地过去了。当天夜里也平安无事。圣约翰河依旧荒寂冷清，毫无人烟。河面上连一条小船都看不到，两岸也看不见一栋小屋。面对如此情景，反倒让人感到放心。因为，在如此偏远的地方，最好还是不要碰见什么人，如果真碰上了，那倒未必是好事儿，因为，在这里出没的跑林者、职业狩猎者，或者来路不明的冒险家，个个都是形迹可疑的家伙。


    人们还得提防着遇见来自杰克逊维尔或者圣奥古斯丁的南军民兵，这种可能性确实存在，因为，在杜邦和史蒂文森的逼迫下，这些民兵纷纷退却到了佛罗里达南部。在这些南军队伍里，一定会有德克萨的追随者，他们难免会对伯班克父子实施报复。但是，伯班克父子的这支小队伍应该避免任何战斗，除非是碰上了德克萨，并且需要动用武力，从他的手里抢回人质。


    十分幸运的是，詹姆斯·伯班克和他的同伴在这样的环境里一帆风顺，25日夜间，从乔治湖到华盛顿湖的这段距离已经被征服了。当小船抵达这个一潭死水的边缘地带时，终于停顿下来。河面已经变得极为狭窄，河水也变得很浅，小船到了这里，已经无法继续向南方行驶。


    无论如何，他们已经完成了三分之二的路程，现在，詹姆斯·伯班克和同伴们距离大沼泽地只剩140英里的路程了。