第二章 时间中的世界

    在过去50年里，科学家对地球的年龄和起源有过不少严谨且有趣的推测。由于这些推测涉及极为微妙的数学和物理问题，因此我们在此无法给出概括性的描述。事实上，当今的物理学和天文学发展水平仍十分有限，科学研究的结果尚未摆脱主观猜测和推断。但是从总体趋势上看，人们对于地球年龄的预估变得越来越长。如今人们普遍认为，地球作为一颗独立行星围绕太阳公转的时间可能超过20亿年，甚至远超于此(1)。地球存在的时间也许远远超过人们的想象。


    在无限久远的年代里，太阳、地球以及其他围绕太阳公转的行星早已独立存在，它们最开始只是太空中的一些弥散物质，经过长时间的凝聚，才最终成形。通过望远镜，我们可以看见天空中散布着各种发光的螺旋云系物质，也就是所谓的“旋涡星云”，它们看起来就像在围绕着一个中心旋转。许多天文学家推测，太阳和它的行星曾经也是这样的螺旋形状，经过凝聚之后它们才变成了今天的形状。这个凝聚历经万古，一直到了我们所描绘的太古时期，地球和月球才隐约可辨。那个时候，地球和月球离太阳的距离更近一些，自转和公转的速度也比现在更快，它们的表面很有可能在燃烧和熔化，而太阳则是天空中一个巨大的火球。


    如果我们可以回到那个无限久远的年代，可能会看到这样的场景：地球表面看起来就像鼓风炉的炉膛，或是熔岩在冷却凝结之前的表层。那个时候，由于水还混杂在硫黄和金属的过热蒸汽中，因此根本看不见水的踪迹。在气雾弥漫的下方，则是一大片翻滚沸腾的熔岩物质。而在火云弥漫的上空，太阳和月亮射出的耀眼光芒，如赤焰热气飞驰而过。


    时间流逝，转眼百万年过去，火焰喷发带来的炽热逐渐消退。天空中的水蒸气凝结成雨落下，空气变得稀薄，天空也不再那么低沉、厚重，大块大块的凝固熔岩漂浮在岩浆表面，时不时地与其他浮动的物质相互碰撞，之后沉入海底。太阳和月亮距离地球越来越远，看起来越来越小，在宇宙中运行的速度也慢了下来。由于月球的体积变小，它的表面已不像从前那么炽热，月球交替阻挡和反射太阳的光线，在这个过程中形成了月食和满月。


    就这样，在浩瀚的时间长河中，地球以十分缓慢的速度慢慢变化，空气逐渐冷却，蒸汽开始凝结成云，化成雨水落在岩石上。在此后的数千年里，地球上大部分的水仍然以蒸汽的形式存在于空气中。渐渐地，地球上出现了溪流、湖泊和池沼，在滚烫、奔腾的溪流之下是逐渐凝固的岩石，岩屑和沉积物随着溪流流入湖泊和池沼。


    最后，人类得以繁衍生息的地球形成了。如果我们可以踏上那个时候的地球，脚下踩着的应该是巨大的熔岩石块，没有一点土壤，不见一草一木，狂风在头顶肆虐。炽热强劲的风暴远比我们见过的最恶劣的飓风更强烈，大雨倾盆而下，猛烈地打在身上，这些场景放在现如今如此温和的地球上是难以想象的。夹杂着碎石岩屑的雨水从脚下匆匆流过，汇集成急流冲刷出深谷巨壑，沉积物也被冲进最原始的海洋。透过云层我们看见巨大的太阳从空中快速掠过，伴随着太阳和月球的运动，地震和岩层移动越发频繁。如今，月球总是以一成不变的一面朝向地球，但那个时候它围绕着地球很明显地转动着。


    地球的年龄变得越来越大。数百万年之后，白昼变得越来越长，太阳离地球越来越远，地表不再那么炽热。同时，宇宙中月球旋转的速度也慢了下来。暴雨和狂风的强度有所减弱，原始海洋里的水量不断增加，给我们的地球披上了蓝色的外衣。


    然而，那时地球上仍然没有生命体，海洋里没有生物，岩石上也是一片荒芜。


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    (1)　目前科学界普遍认为，地球已经存在了46亿年。