第二章 冰封火焰

    许多碰巧去过沼泽地区的游客都说，莫里顿塔楼庄园可算得上全英格兰最荒凉的所在了，这说法一点没错。十三年前，奈杰尔曾经来过，但他发现，记忆中的图景与现实有着相当的差距；他曾在这里编织过传奇故事，现实却绝没有传奇可言。故事里，庄园狰狞的轮廓变得温和，漆黑的走廊也有人来往。但如今，这轮廓如此冷酷无情，他简直不敢相信。他也不曾想过，印象中那幽深黑暗的走廊，会变得更加幽深漫长，黑暗荒凉。


    它看起来是很漂亮没错，但略显憔悴的灰白色让它犹如监狱。另外，庄园外的护城河和那扇微型吊门，总让男孩子浮想联翩。但是，室内的装饰阴森恐怖得令人窒息。走廊和楼梯的角落里堆满了椅子，看起来已经在原地待了几个世纪，让人感觉置身于巨型的梦魇一般。每扇窗户和门上都悬着巨大的锦缎窗帘，挡住了空气和阳光。几百年来，房间里一直阴郁沉闷，红色的窗帘随年月增长泛出了紫色。厚重的深色地毯也已经破旧不堪。


    这房子真的会滋生鬼怪。房子里弥漫着有游魂飘荡的奇怪气息，而这种气息只有那些非常古老的房子里才有。狭小的窗户如裂缝一般，使得房间里异常昏暗，还散发着一股霉味，这完美地契合了庄园建造时期的建筑潮流和需求——虽然并不符合今天人们对卫生和健康的要求。随着一脸严肃的管家——他了解到，叔叔在世的时候，管家就在这儿了——打开巨大的前门，奈杰尔进入庄园，他感觉像是进了坟墓。门关上以后，光亮和阳光也随之消失，他不禁一阵颤抖。


    第一夜，他几乎没有合眼。巨大的四柱卧床，长绒床帏像熟透了的李子一样挂下来，把他紧紧围住，仿佛置身于维多利亚时期的巨型饰品盒。床垫舒适柔软，每次翻身，都有柱子咯吱作响。适应了室内的黑暗以及印度平房里军营般的摆设以后，他站起身，拿起鸭绒被，走到敞开的窗户旁，在靠窗的沙发上度过了余下的几个钟点。


    “这帮人竟然能住这样的地方！”他一次次地对自己说，“怪不得我那可怜的叔叔不见了！只要是有点自爱的基督徒都会消失。莫里顿塔楼庄园得尽快做些改变，这点我可以保证。四根柱的老古董明天一早就得滚蛋。要在这里活下去，不睡觉可不行。”


    他躺在马毛填充的硬沙发上，拉开窗帘，房间里立时布满了灰色和淡紫色的暗影，远处连绵不断的沼泽地延伸开去，仿佛要到世界的尽头。孤独？莫里顿经受过印度夜晚的孤独，远离一切文明：寂寥的丛林里，空气凝住了，任何微小的声响都像扔下的炸弹；还有，作为当地唯一的白种人所带来的那种奇怪神秘的孤独。但跟这里相比，那些都算不上什么。他甚至想到，住在这所房子里，年轻人也会自杀。五年前，约瑟夫·莫里顿爵士就消失了——这也难怪！


    他盯着窗户，抽着烟，绝望地看着眼前的景象。他才三十出头，就要遭受这样的命运！周围荒无人烟，没有一丝居住的痕迹。当然，沼泽地的尽头，有一片树木和茂盛的灌木丛，他知道，那后面就是韦瑟斯比庄园。直觉告诉他，这就是安托瓦内特·布雷利尔的家，那个火车事故中遇到的女孩，现在是他梦中的女孩。接着，他的思绪转到了她身上。天啊！把一位精致脆弱的小仙女带到这种鬼地方，就像要把一缕阳光锁进铅盒里一样，毫无希望！


    黎明越来越近，他正盯着远处半昏半明的树丛，突然，沼泽地的边缘处闪出一束小小的火焰。一个，两个，三个，接着，一大串火焰蹿了出来，仿佛一只看不见的大手撕破天空，把钻石般的星星撒在沼泽地上。他不由自主地站起身来。那到底……还没等他喊出声来，又有一束火焰闪了出来，这些火焰在黑漆漆的沼泽地里不断地跳跃、闪烁。


    那究竟是什么东西？是神秘的烟火表演，还是某种新型炸药的爆破试验？跳跃的火焰如同燃烧着的蓟花瓣，被吹进他的眼帘，这儿一点，那儿一点，到处都是。


    莫里顿站起身，用了好大的力气抬起另一扇窗，窗框已经旧得不灵活了。他只穿着丝质睡衣，手里的烟烧成了一小段灰柱。他尽力探出窗台，惊奇地看着那些星星般闪烁、跳跃而又令人发狂的火焰。


    他顿时没了睡意，觉得完全清醒了。那东西这么奇妙，这么不可思议！他不想穿上衣服去调查一下才怪呢！当晚早些时候，鲍金斯（那位庄严的管家）清楚地告诉他，那片沼泽地里没有人住。那些东西就像小小的灯笼一样，低悬在沼泽地的边缘，任由具有神力的手摇来摇去。它们那么低，又不像星星。这样的老屋，这样的房间里，老旧的四柱床的影子爬在他的身上，莫里顿竟然冒汗了。这太离奇了！对于人事，他算是勇敢的了，可冥冥之中也觉得，那些荒无人烟的沼泽地里的火焰绝非人类所为。他现在就要去调查一番！他把脑袋缩回来，砰的一声拉下窗户。声音传遍了这荒废的老屋的每一个角落。


    他快速穿起衣服，挣扎着套上斜纹软呢长裤。这时，传来了一阵轻轻的敲门声，他仿佛中弹一样，迅速转过身，紧张得不停打颤。


    “是谁？”他愤怒地叫道，而感到双腿颤抖后，他更加愤怒了。门给推开了一些，露出了鲍金斯那张苍白的脸。因为受了惊吓，他的眼大睁着，嘴也大张着。


    “奈杰尔爵士，先生，我听到这个房间传出一个吓人的声音——像是手枪射击的声音！您没事吧，先生？”


    “没事，你个笨蛋！”莫里顿大喊，显得很不耐烦。这时管家那瘦削的身子也从门后露出来了。“要么进来，要么出去，怎么都行。拜托你动动脚！这风冷得要命！你听到的是关窗户的声音，估计一两百年没开了，动一动就吱吱呀呀叫个没完。在这可恶的房间里，没法睡觉——到现在还没合过眼——我就起身离开那个维多利亚时期的老怪物，刚在窗户旁的沙发上坐下，就看到地平线上冒出一串火焰，像是信号灯之类的东西！我已经看了二十分钟了，它们把我惹毛了。我要出去调查一下。”


    鲍金斯惊叫一声，同时用颤抖不止的手遮住了脸。莫里顿突然意识到，在莫里顿塔楼庄园，自己将来也会变得这样神经兮兮。这时，鲍金斯拖着脚穿过房间，胆怯地握住莫里顿的手臂。


    “求求您，先生，别去！”他颤抖着低声说，“那些火焰，先生——您不了解内情啊！您要是觉得自己的性命有那么一点价值，就不要出去调查，先生。不要去！去了就没命了。”


    “什么？”莫里顿转过身，盯着管家怯懦的蓝汪汪的眼睛，“你在胡说八道什么，鲍金斯？那些火焰到底是什么东西？我究竟为什么不能出去调查？是谁不让我去？”


    “是我，爵爷——只要我的话对您有一丁点儿作用！”鲍金斯激动地回答，“所有人都知道这个传说，奈杰尔爵士，先生。那不是人间的火，村民们叫它们冰封火焰，因为它们好像并不发热。那片沼泽地没有人住，天黑之后，整个村子没人敢去那个鬼地方。”


    “为什么不去？”


    “去了就回不来了，这就是原因，先生！”鲍金斯说，“这可不是胡说八道。已经出了不少事了。就在六个月前，一个在磨坊里工作的小伙子，喝多了酒，说要去看看是谁在捣鬼，让那些火焰自动点着的。结果，他再也没回来。而且，当晚又多了一个火焰。”


    “唷！这故事可真够玄乎的，鲍金斯！”然而，莫里顿立刻感到一阵彻骨的寒意，发出一声阴郁的假笑。


    “这可千真万确，奈杰尔爵士！”鲍金斯一本正经地说道，“这都是真事。只要有人去那儿——当然，他们是自寻死路——你就会看到一个新的火焰。至于那些晚上去沼泽地的人，就再也没了影儿。去了的人——还有一个女孩，上帝保佑她！——都消失得无影无踪，仿佛这世上不曾有过他们。天知道那儿住着什么东西，或者那些火焰是什么，但我要说，您晚上去了就是个死。天一亮，就什么都没了，什么也看不到了。”


    “天啊！我算是长见识了！”虽然莫里顿对鬼神之说不屑一顾，但在这怪诞的凌晨24点——黑暗与黎明的正中间——听到鲍金斯的故事，也不禁悄然敬畏起来。去，还是不去呢？傻瓜才会相信他的话，可他现在也绝不想死。他离安托瓦内特·布雷利尔也就几十码，往后还要跟她培养感情呢。


    “你这故事，虽说荒诞，倒真让人毛骨悚然！”他高声说道，“考虑到我的神经在印度已经被折腾得不轻，我还是等到明天早上再去这幽灵之地做调查吧，鲍金斯。回去睡觉吧，伙计，别担心，我不出去调查。至少今晚是不去了，我发誓。或许明天我就鼓足了勇气，但眼下我还不想死呢。你就收好这些可爱的故事吧，我保证，决不草率行事。”


    鲍金斯松了一口气。他用手擦了擦额头，那双有些狡猾的淡蓝色小眼睛突然亮了起来——对这双眼睛，莫里顿有一种近乎本能的厌恶。


    “谢天谢地，先生！”他严肃地说道，“这样我就放心了。我一直在想，也许就是因为那些火焰，您那可怜的叔叔，约瑟夫·莫里顿爵士才会失踪的。当然……”


    “什么？”莫里顿转过身来，看着鲍金斯。他眉头紧皱，整个人突然醒悟过来：“我的叔叔，鲍金斯？这些——火焰出现多久了？我记得小时候没有啊。”


    “噢，我记得好像一直就有吧，先生。只不过四年前大家才注意到，”鲍金斯回答，“我记得——是的——四年前的八月份，我第一次注意到它们。”


    莫里顿从容地笑了笑。


    “那你就没必要担心了。叔叔已经失踪五年多了，所以很明显，他的失踪与这些火焰没有任何关系。”


    鲍金斯羊皮纸一样皱缩的脸上，泛起了阴郁而近乎病态的红色。他张开嘴想说话，可是又缩了回去。莫里顿敏锐地看了看他。


    “当然，我太傻了。就像您说的那样，先生，这根本不可能！”他结结巴巴地说，然后边鞠躬边朝门外退去，“我回去睡了，不耽误您休息了。很抱歉打扰您了，真的，先生，我还以为出了什么事。”


    “没关系。晚安。”莫里顿简略地回答，然后关上门，落了锁。他站在那儿，看着那些闪烁不定的光点，陷入了沉思。天空正快速地明亮起来，这些光点也越来越暗了。“我不明白的是，他怎么会记错时间呢？叔叔失踪五年了，这一点鲍金斯非常清楚。当时他就在这儿，那他为什么还说叔叔失踪可能跟那些火焰有关？鲍金斯，你这家伙蓝汪汪的眼睛后面可还有不为人知的秘密呢。嗯！……他究竟为什么要骗我呢？”莫里顿自言自语道。