楔子（一）

    唐婉清觉得自己是这个世界上最倒霉的女人。


    宁老夫人亲自上门替儿子说亲的时候，并没有告诉她，宁少爷是个三寸丁，还是个瘸子。如果宁老夫人说了，她是无论如何都不会嫁的。即使，宁家在原有的聘礼的基础上翻倍，她也是不肯嫁的。


    是的，唐婉清之所以答应嫁给宁少爷，是因为宁家答应出五百块大洋。而她的弟弟唐文奚需要靠这五百块大洋，才能在警察局谋一份巡警的工作。另外，宁老夫人在说亲的时候，表现的很真诚，这也是打动唐婉清的重要原因之一。


    唐婉清的父母在她十二岁时双双过世，把年仅三岁的弟弟唐文奚托付给她，从此，这个弟弟，就成了她的责任。小小年纪的她，用给有钱人家洗衣服、糊褙子这样的手段，养活着这个弟弟。总算熬到他十八岁成人，而她也熬成了个老姑娘。


    唐文奚文不成武不就，一日日在屋前房后晃**着。前门儿附近，玩杂耍的多，十多岁的时候，唐文奚拜了个师傅，跟着一起玩起了杂耍，每日倒也能带回家几个大子儿，给家里减轻不少负担。然而终究是时运不济，一日，在外卖艺，冲撞了某八旗遗少，瘦死的骆驼比马大，那遗少指使人生生把唐文奚的师傅打死，拆散了杂耍班子。目睹整个过程的唐文奚瑟瑟发抖了好一阵子，心态发生了很大的转变，他意识到权力的重要性，天天在家里跟唐婉清唠叨：“姐，我算是看出来了，有钱还不行，得有权力，得有人，才能定别人的生死，才能让人见着就害怕。”唐婉清让唐文奚醒醒，别做梦了，穷家破业的，少惹事才是正经。唐文奚道：“姐您放心，我一定能想到办法的。无论如何，我都会想到办法，让我自己变得有权有势又有钱，让别人见着我就害怕，不敢瞧不起我，更不敢欺负我。”


    要说唐文奚这人有什么本事，还真说不上来。可他能混，嘴皮子利索，三教九流都能交到朋友。果然，在唐文奚十八岁的时候，他打通了通往权力之门的道路——只要交五百块大洋，他就能成为一个穿制服的巡警。


    可是唐婉清哪里拿得出五百块大洋？家里搜罗搜罗，顶多能找出三五块。五百块，那可是天文数字，唐婉清想都不敢想。


    唐婉清不敢想，唐文奚却天天琢磨，琢磨来琢磨去，主意打到姐姐头上。


    他想起一年前，有户人家托媒人来给姐姐提亲，那户人家据说家境殷实，家有铺子两间，良田五百顷，佣人四五十名。


    一日晚饭过后，唐婉清就着煤油灯做针线，唐文奚凑到她身边问：“去年，有户挺有钱的人家来给你提亲，那户人家姓什么来着？”


    “时间过了这么久，我哪里还记得？”唐婉清明明记的很清楚，却不愿意说。


    她能记不清么？过了二十二岁，就成了老姑娘，提亲的人家一年比一年少。最近三年，也就那一户人家上门提亲。她记的很清楚，那户人家姓宁，祖上曾在朝廷为官。


    “我都记得，你怎么可能不记得？”唐文奚道，“姓宁，这样的姓挺少见的。”


    唐婉清眯了眯眼，用针尖挠挠头，没说话。


    唐文奚道：“你当初为什么拒绝呢？那么有钱的人家看上咱们，很难得呀！”


    “你连人家姓什么都记得，怎么就不记得我当初为什么拒绝？”唐婉清没好气的说。


    “嗨！”唐文奚一拍脑袋，“你一说人家死了老婆，只怕是命硬，克妻。又说他面前有个八岁的儿子，你不想给人当后妈。你也不想想，你都二十八了，肯娶你的差不多孩子都得那么大了。人要不死了老婆，能上咱家提亲吗？换了个人，若有他们家的财富，老婆也没死，肯找到咱们家，指不定会让你过去做小呢！”


    “做什么小？我跟你说过，我唐婉清这辈子宁为穷人妻，不做富人妾。那家人是有钱，可那是别人家的。我就算嫁过去，他们家的钱也不会变成咱们家的，你要真有什么事，他们也不会为你花一分钱的，因为对于他们家来说，我不过是个媳妇，是外人。媳妇的弟弟，那就更是外人了。”唐婉清看的倒明白。


    “那可不一定。”唐文奚道，“真成了亲戚，亲戚有事儿，他们能不管吗？宁家可是大户，拔一根腿毛比咱们胳膊还粗，手指缝里漏漏就够我唐文奚这辈子吃香喝辣。我说姐，你年龄也不小了，别那么挑了，难得有这样的人家看上咱们，收拾收拾嫁过去才是正经，过了这村可就没这庙啦！”


    唐文奚一副恨不得早点把她扔出门去的惫懒样子，惹怒了唐婉清，唐婉清怒道：“我这么多年不嫁，到底是为了谁？别人不知道，你会不知道？你这个没良心的混小子。”唐婉清说着说着就委屈的哭起来。


    “为了我！为了我！”唐文奚连忙安抚唐婉清，“姐，我知道你对我好，我心里都记着呢！我就是觉得，你不能太无私，你得为自己考虑。我迟早得娶妻生子，你不能跟着我一辈子，女人最好的归宿，还是找个男人嫁了……”


    唐文奚可真是一点都不了解唐婉清的心思，本来唐婉清就挺难受的，他说的越多，唐婉清的难受就越发的明显，难受着难受着，就成了愤怒。


    “现在是你跟着我，不是我跟着你。事实上这十几年，一直是你跟着我。至于将来，你更不必担心，你结了婚，我自有我的去处。”唐婉清冷笑，大不了，姑子庙也是可以去一去的。


    当初宁家上门提亲，唐婉清说的那两条理由，不过都是借口。真正的原因是，她多年照顾这唯一的弟弟，早对他产生了母亲般的责任感。弟弟即使再不成器，她也想帮扶着他直到他结婚。只有看着他成家立业，她才真正放心。她懂出嫁从夫的道理，她不想在唐文奚结婚之前就把自己嫁出去，唐家穷家破业的，她要一扭身嫁了人，自己这整日晃晃****不务正业的弟弟万一娶不上媳妇可怎么办呢，那她就真是有负父母的重托了。


    “好，好，姐，咱不说这个。我是你亲弟弟，说这些话也是为你考虑。我琢磨来琢磨去，就想着，若是宁家少爷人不错，你们八字也合，倒是门好姻缘。有孩子怕啥呀，进门就有个那么大的便宜儿子，这可是很多人求都求不来的。”唐文奚挤眉弄眼。


    唐婉清低着头，不说话。这一年她其实也有些后悔，不是后悔拒绝了宁家的提亲，而是质疑，自己为弟弟这样守着，究竟值得不值得。


    “姐，我听说，宁家大少爷到现在都还没娶亲呢，你说他该不是还在等着你吧？”


    “你瞎说什么呀！咱们跟宁家住的又不近，你怎么就了解的这么清楚？”


    “我自有我的门路。”唐文奚一副笃定的表情。


    这次谈话没多久，宁家差媒婆第二次上门，还是求娶唐婉清。唐婉清把唐文奚悄悄拉一边，问：“他们怎么又来了？”


    唐文奚倒也不瞒她，实话实说，他现在急需用钱，宁家答应，只要她肯嫁，就出五百大洋做聘礼。


    唐婉清抄起扫帚就朝唐文奚身上打，一时间尘土飞扬，鸡飞狗跳。媒婆看傻眼，从门边儿溜了出去。


    媒婆一定会把唐婉清泼辣的作风报告给宁家人的，那么这件亲事基本也就黄了。唐文奚拖着被姐姐打痛的胳膊腿儿在家里唉声叹气，直叹姐姐太冲动，又后悔不该跟她说了实话。唐文奚正感叹着，哪里知道才过了两日，宁家老夫人亲自带着聘礼登门说亲。宁老夫人跟唐婉清长谈一番，告诉唐婉清，为什么宁家坚持想要娶她。即使出了很高的聘礼，也一定要娶她。


    原来，宁老夫人和唐婉清并非第一次见面。早在一年前的某个秋日，宁老夫人出门访亲，回去的时候恰逢瓢泼大雨，只好到附近一糕点铺躲雨。唐婉清给这家糕点铺送洗好的衣服，糕点铺老板娘为了少给一个铜子，愣说衣服洗的不够干净。唐婉清不卑不亢据理力争，最终拿回了钱。


    唐婉清给宁老夫人留下了深刻的印象，她认为唐婉清这样的女子很泼辣很刚强，适合做宁家妇。宁家人丁单薄，家里需要一个强势的女主人，才能撑起这偌大的门楣。宁老夫人一打听，唐婉清快三十了还没说亲，就更加满意了，遂差人来提亲。不料第一次提亲，即遭遇了拒绝。这一年以来，媒人倒是到过宁家几次，介绍过很多其他的姑娘，无奈有唐婉清珠玉在前，每一个媒人介绍的姑娘，宁老夫人总觉得不太满意。


    宁老夫人正犹豫着，是不是要降低要求，只要家世清白，善良本分的女子就可以了。却没料到，唐婉清的弟弟主动找上门来，替姐姐说媒。


    宁老夫人说，这其实就是缘分了。


    宁老夫人的坦陈，唐婉清很感动，原来却是这样的缘故，让她入了宁家人的眼。唐婉清本就是个爽快的女子，当即就应了这门亲事，宁老夫人褪下手腕上的镯子道：“这是我宁家传了几代的宝贝，只传长子媳，我儿前面那位，是个没福分的，早早走了，这镯子仍由我保管着，我倒也日日不离身。现在传给你，是望你安心做宁家妇，生儿育女，兴旺门楣。”又道，“我有个九岁孙子叫旺儿，他是宁家长孙，将来他若娶亲，你就把这个镯子传给他媳妇。”


    唐婉清任由宁老夫人把镯子给她戴上，终身大事尘埃落定，心里挺高兴的。唐文奚想着姐姐一嫁过去，他就能拿到钱，就能谋到巡警的职位，从此吃上了公家饭，整个人神采飞扬起来。姐弟俩都认为自己交了好运气。


    哪里知道，嫁过去才发现，宁少爷爷长相难看不说，居然是个跛子。


    拜堂的时候，唐婉清由人搀扶着，遮在厚厚盖头下眼睛的余光隐约能看出新郎腿脚不太好，却只是疑心。加上婚礼太过于忙乱，虽疑心，却并未深究。入了洞房，揭开盖头，才发现他果然是个腿脚不好的。唐婉清当即就不干了，贫门小户的作风被激发了出来，大吵大嚷，说宁家骗婚。


    宁少爷显然没见过这种阵仗，推开门就躲了出去。唐婉清“蹭”一下把手腕上的镯子撸了下来，放在桌上，穿着一身红，跟着宁少爷就往外冲，这个婚她不结了，她要回自己家，回到生她养她的大杂院去。丫鬟连忙拦她，拦不住，眼看着她就走到了院子里。


    宁老夫人出来，拐杖朝地上重重一磕：“堂也拜了，你还想反悔不成？”


    唐婉清呜呜咽咽，倍感委屈：“你没告诉我他腿脚不好，还长这么难看，你们这是骗婚！”


    宁老夫人道：“你从前到后都没问过我儿长相，更没问过他腿脚好不好，我怎么跟你说？”又道，“我出了五百块大洋，把你娶进门。若要退婚，钱还我。”


    “还就还！”说完唐婉清就要走，却被宁老夫人拦下，“天儿都黑了，你一个人这样走不安全，先回房睡下，明天一早我派人把你弟弟叫来，他还了我钱，我自会放你走。”又道，“我儿先住书房，你若想不通，钱还我你回去也罢！想通了你们再圆房。”


    呼呼啦啦一群人很快散去，唐婉清越想越不是滋味，却也只能转回房里休息。


    一夜没怎么睡着，第二日唐文奚来了，告诉唐婉清，钱拿到手就交上去换了巡警的工作，是怎么都要不回来了。唐婉清哇哇大哭，扑上去打唐文奚，把他的脸生生抓出了几条血印子。


    唐文奚蹲着，任由唐婉清打骂，见她打累了才道：“我是你亲弟弟，我能坑你吗？我早打听过了，宁少爷有学问、人品很好。你说你嫁人图什么？不就图男人有本事、夫妻合乐举案齐眉？宁家有钱，你嫁来不愁吃不愁穿，男人除了长的差点其他什么地方都好，你是烧高香了才嫁到这么好的人家。”唐婉清扑过去，又把唐文奚打了一顿。


    宁老夫人带着一帮人适时赶到，扶起蹲在地上哭的的稀里哗啦的唐婉清，道：“你有眼睛，应该能看出来，我宁家是真心求娶。我儿长相不好是爹妈给的，你要怪得怪我，怪不得我儿。至于腿脚不好，这是后来生病导致的。他身体不错，和你白头到老是没有问题的。你可以问问旺儿，他娘在世的时候，他爹待他娘好不好。我自己的儿子自己知道，他是个懂得疼女人的。另外，他的心思全在研究学问上，也无暇管家。我曾经承诺过你，一过门家就交给你掌管。你若愿意，从此就是这个家里的当家主母，家里的一切，都由你说了算。”


    宁老夫人旁边一个眉清目秀的少年，给唐婉清行礼：“旺儿见过母亲。”


    少年旺儿乖巧懂事，唐婉清的心有些松动。


    宁老夫人身后跟着的奴才仆妇们，整齐划一蹲下身子：“给主母请安。”


    唐婉清哪里见过这种阵仗？立刻就被唬住了。


    宁老夫人走到桌旁，拿起昨晚被唐婉清褪下的镯子，帮唐婉清戴上：“这镯子，是我宁家的传家宝贝，不要随便摘，免得弄丢了。”