第二章 启航

    “苔尔芬”号的仪器设备运转良好。船上的帆缆索具早已预备齐全，稍加调整即可使用。高悬三个纵帆的桅杆不过是奢侈的摆设。事实上并不能指望船只靠扬帆破浪逃开北军。主要还是靠船舱里的功率强劲的发动机。这种设计完全合乎情理。


    “苔尔芬”号约十二月末将在克莱德河的海湾试航。造船师和船长二者孰最满意，还很难说清。新船乘风破浪，邀游在广阔的水面上。测程仪测出其时速为一万七千米。这个时速在英、美、法的航海史上都是史无前例的。因而，“苔尔芬”号即使和最快的船只赛跑，也必能把它们远远地抛在后面。


    十二月二十五日开始往船上装货了。轮船停驳在格拉斯哥桥（这是克莱德河入海前最后一座克莱德河大桥）下边的码头。巨大的码头上衣物、武器及军需品堆积如山，它们很快被搬运到船舱里。这些货物暴露了此行的神秘的目的。普雷费尔商行也不能长久保守秘密。何况“苔尔芬”号急着出海，英国水域并没有发现美国巡洋舰的影踪。到时还要招募船员，怎么可以对此永久地保持缄默呢？招募船员，却不告诉他们航行的目的地，这恐怕很难办到。更重要的是此行要冒生命危险。一般说来，当人会有性命之忧时，总喜欢知道为什么及怎样，但是这种危险的前景并没吓倒人。不仅雇佣的船员薪水很高，而且每人还可分到红利。因此水手们闻讯而至，其中不乏好手。詹姆斯-普雷费尔简直不知如何是好。但他沉着冷静下来，严格地挑选。二十四小时后，三十名曾为尊敬的女王陛下效劳的优秀水手组成了“苔尔芬”号的船员组。


    出发日期定于一月三日。十二月三十一日，“苔尔芬”号已万事俱备。货舱里军需品、食物装得满满的，煤舱里也贮满了煤。什么也无法挽留住它的出海。


    一月二日，船长站在船顶，威严的目光最后扫视了一遍他的船只。这时，舷门口出现一个人，他要求见詹姆斯-普雷费尔。一个水手把他带到艉楼。


    此人身材魁梧、宽肩、面色红润，尽管表情憨痴，但无法掩饰住他细敏的心思，乐天派的性格。乍看上去，他对航海似乎是个外行，只见他不停地左顾右盼，不像一个经常在船上混的人。可是，他注视着帆缆索具，像水手那样晃荡着身子，又似乎是个经验丰富的水手。


    他站在船长面前，盯着他，说道：


    “您是詹姆斯-普雷费尔船长吗？”


    “是我。”船长答道，“你找我有何贵干？”


    “毛遂自荐。”


    “船员已满员了，我们不缺人手。”


    “哦！正相反，多一个人并不会碍您的事。”


    “你这么想？”詹姆斯-普雷费尔目不转睛地盯着这个人，反问道。


    “当然。”水手答道。


    “你是谁？”船长问。


    “您放心，我不过是个粗野的水手，一个强壮的家伙，一个快活的人儿。我的双臂坚实有力，完全能胜任船上的工作。”


    “但除了‘苔尔芬’号还有别的船只，除了詹姆斯-普雷费尔还有别的船长。为什么你来这儿？”


    “因为我只愿意为‘苔尔芬’号效力，只服从詹姆斯-普雷费尔船长的命令。”


    “我不需要你。”


    “可人们总用得着壮汉。为了证明我确实有劲，就让你手下三、四个最强壮的水手与我比试一把，上吧！”


    “请别多心！”詹姆斯-普雷费尔说道，“你叫什么？”


    “克轮科斯顿，先生。”


    船长退后几步，以便好好打量这位大力士：他站在面前，整个人显得“方方正正”，他的气势、身材、外貌都说明他不是在夸海口。船长觉得此人必有高举千斤磐石之力，看他的目光里也没有冷砌人心的寒霜。


    “你去过哪些地方？”普雷费尔问他。


    “各处都转了转。”


    “你知道‘苔尔芬’号去那边干什么吗？”


    “知道，这正是吸引我来此的地方。”


    “很好。如果我放走你这样的壮汉，上帝也会诅咒我。去找大副马修先生登记一下。”


    说完，詹姆斯-普雷费尔满心以为这个水手会离开，跑到船头上去，但他错了。克轮科斯顿站着没动。


    “嗯，你听见我的话了吗？”船长责问道。


    “听见了。”水手应道。“但我还有事要说。”


    “啊！你真烦人，”詹姆斯不耐烦地说道，“我没时间和你废话。”


    “我不会烦你太久，”克轮科斯顿反驳道，“只两句话，我告诉你，我有一个侄儿。”


    “你那个侄儿可有位英俊的叔叔。”詹姆斯-普雷费尔说道。


    “呀！呀！”克轮科斯顿感叹道。


    “你有完没完？”船长显得极不耐烦。


    “事情是这样的：既然您要了叔叔，那也得捎带上侄儿。”


    “天！岂有此理！”


    “对！这是规矩。叔叔和侄儿必须在一起。”


    “你侄儿？”


    “一个十五岁的男孩，目前还在见习。但他信心十足，终有一天会成为一名出色的水手。”


    “哦，克轮科斯顿大叔，”詹姆斯-普雷费尔叫起来，“你把‘苔尔芬’号当成培养少年水手的学校了？”


    “别这么说小水手，”水手接口道，“说不定将来会出个纳尔逊、富兰克林式的人物。”


    “当然！朋友，”詹姆斯-普雷费尔答道，“你这个人很对我的胃口。把你的侄儿带来吧；但丑话说在前头，如果做叔叔的不是你自称的那个大力士，那就有得瞧。去吧，一小时后回来。”


    克轮科斯顿没等他说第二遍。他笨拙地向船长敬了个礼就上岸了。一小时后，他带着侄儿回到船上。这是个十四、五岁的男孩，脸色白皙，身子柔柔弱弱，看上去怯生生的，可没有叔叔的那般体格和意志。克轮科斯顿甚至不得不温言相待，让他不必害怕。


    “走吧，”他说，“大胆点！没人吃咱们！船快开了。”


    “哎！”年轻人答道，“愿上帝保佑我们。”


    当天，克轮科斯顿和约翰-史蒂格斯叔侄加入了“苔尔芬”号。


    次日清晨，五点，轮船的隆隆机器声响起，在锅炉的震颤下桥也瑟瑟发抖。蒸汽从阀门中逸出，发出嘶声长鸣，出发的时刻到了。


    尽管天还黑沉沉的，码头上、桥上还是挤满了送行的人群。人们赶来向这英勇无畏的船只道别。万桑-普雷费尔紧紧地拥抱住詹姆斯船长。就像古罗马时代送别亲人上战场一样。他气度不凡，落在侄儿脸上的两个响亮的吻显示出一个不倦的灵魂。


    “去吧，詹姆斯，”他对年轻船长说道，“早去早回，千万记住，要充分发挥你的优势。高价售出低价买进，叔叔会对你刮目相看的。”


    这句话是从《怎样作一个成功的商人》上引用的，话音一落，叔侄作告别分手，所有送行的人都上岸了。


    这时，克轮科斯顿和约翰-史蒂格斯紧靠着站在艏楼上，叔叔兴奋地对侄儿说：


    “太好了！太好了！两小时后我们就在海上了，我想象中的旅行就是这般开始的。”


    小水手只是紧握克轮科斯顿的手，没说话。


    詹姆斯-普雷费尔正在下发启航前的最后命令。


    “有压力吗？”他问大副。


    “有，船长。”马修答道。


    “很好，解开缆索。”


    他的命令马上被执行。“苔尔芬”号启程了。它穿过众多的船只，很快就消失在人们的视线之外，只留下响砌云霄的欢送声。


    “苔尔芬”号沿克莱德河顺流而下。克莱德河可说是人类辛勤劳动创造出的奇迹。六十年来，挖泥机不停地挖、铲，河道深达十五法尺，河宽也增加了三倍。格拉斯哥码头林立的桅杆和岸上的烟囱越来越小，最后完全隐在烟雾中。锤子、斧头的叮-声也越来越微弱，船驶至巴尔蒂克村，只见岸上农舍、别墅鳞次栉比，与工厂比邻而居。“苔尔芬”号减缓马力，慢慢航行在河堤间的狭窄水道里。其实宽度对一条可通航的河道来说并不十分重要，主要要求航道比较深。轮船由苏格兰海最优秀的水手驾驶，穿过漂漂荡荡的浮标，抛下挂着信号灯的石柱和沙丘，昂头前进。它驶过朗弗朱镇，来到克尔巴特克山脚下的布林港湾前（沿布林港往里走，可到达连接爱丁堡和格拉斯哥西城的运河口），克莱德河面也陡然变宽。


    迷雾中，隐隐约约可以瞥见四百法尺高的敦巴顿城堡的轮廓。左岸格拉斯哥的船只在波浪中时起时伏。继续前行了几英里，船只行至詹姆斯-瓦特的故乡格里诺克门前。再下去就到了克莱德河的入海口，河水从这里的海湾流入北方运河里。“苔尔芬”号感受到了波涛汹涌的大海的气息。驶出海口，它沿着风景如画的阿兰岛海岸航行。


    船只绕过冈蒂尔角，驶过拉特隆岛。“苔尔芬”号派小船把领航员送回漂浮在海面上的小帆船后，船长一声号令，它取道爱尔兰北部海道，船舶一般都不走这边。不久，最后一片陆地也消失不见了。眼前是苍茫一片碧海。