楔子

    今日，是礼亲王府的大喜之日。


    「奉天承运，皇帝诏曰，朕素闻礼亲王府大贝勒，兆臣-爱新觉罗，人品贵重，学养俱佳，今特命大贝勒接任理藩院侍郎一职，总管朝鲜事务，布告天下，咸使闻之，钦此。」


    皇帝诏书一下，众人连忙谢恩。


    「礼亲王，恭喜了。」收妥诏书，瑞福公公拱手贺喜。


    「谢公公。」礼亲王保胜道：「府内聊备水酒，公公一定要留下，让咱们痛快地喝上一杯。」


    「不了，这会儿还得赶回宫去，听候皇上差遣。」瑞福让道。


    「公公辛苦了。」王爷只得拱手，不敢多留。


    「不辛苦。」瑞福笑咪咪地答，接着仔细端详起一旁寡言的大贝勒兆臣。他见兆臣相貌堂堂、举止稳重，不由得连连点头。「嗯，大贝勒确实人品贵重，今后可以为皇上分忧解劳了。」


    兆臣拱手。「不敢，为皇上分忧解劳，乃臣属应当。」态度不卑不亢。


    公公点头微笑，然后才在礼亲王等一班人陪送下，离开王府。


    「兆臣，今后，你身上的责任可大了！」公公离开后，礼亲王保胜坐在厅堂上，对自己的大儿子道：「皇上既已命你为理藩院侍郎，总管朝鲜事务，今日我就一并将皇上交给我的东北蔘场，在这儿移转给你交办了。」提到皇上，保胜不由得拱手，感谢皇恩浩荡。


    保胜虽面有喜色，然而仍然严肃庄重，不失为父之仪、与为王之礼。


    东北蔘场乃皇属重地，兆臣知道阿玛待自己用心良苦，不同一般。


    「孩儿谢阿玛倚重。」他随即跪下谢拜。


    「谢什么！」保胜爽快地道：「皇上既任命你总管朝鲜，将这东北蔘场移交予你管理，是理所应当，相信这便是皇上的意思。」


    「阿玛，请受孩儿一拜。」兆臣庄而重之，跪下就磕上一个响头。


    保胜笑呵呵地，大大方方的接受兆臣一拜。


    一个头磕毕，保胜这才拉住儿子笑问：「拜过就是了，你又为何磕头啊？」


    「一为感恩阿玛扶养，二为感恩阿玛栽培，三为感恩阿玛荐举——」


    「就只感谢你的阿玛，那么我这生你、养你、看护你的额娘呢？」礼亲王福晋桂凤-钮祜禄氏，施施然走来，笑怨儿子。


    她平日举止端静，甚少言笑，今日因为家有喜事，故一反常态，与儿子说笑。


    「阿玛要谢，额娘更要谢。」兆臣不动声色，对着他的额娘屈膝又是一跪。「孩儿这就给额娘磕头——」


    「好啦！」福晋终究舍不得。「别跪，你可是额娘我心头上的一块肉，额娘可不舍得你跪。」她托住兆臣，赶紧把儿子拉起来。


    「我也没有荐举你，你没听皇上诏书上说的，『人品贵重，学养俱佳』这八个大字吗？」保胜笑得得意，有儿如此，实是称心至极。


    「没有阿玛，岂有今日的孩儿！」兆臣答。


    「好！」保胜大赞一声，用力拍兆臣的肩头。「好孩子！阿玛相信，自今日起你定能有所作为，好好大干一番，万不可辜负了皇命。」


    兆臣拱手。「孩儿谨从阿玛训示。」


    保胜连声赞好。


    福晋桂凤向一旁使了个眼色，示意丫头把手上拿的东西取过来。


    「兆臣，你过来。」桂凤唤来儿子。


    兆臣立即走到他额娘跟前。


    桂凤等儿子走来，才笑着伸手取过丫头手上拿的东西。「知道这是什么东西吗？」她柔声对儿子说。


    桂凤坐在椅子上，仰望兆臣七尺之躯，内心不仅快慰，还有说不出的骄傲与得意。


    兆臣抿嘴笑了笑。「额娘不说，孩儿岂能猜到？」


    桂凤瞅他一眼。「你向来眼尖，有什么东西能逃过你的法眼？快别逗你的额娘了！」桂凤把那东西，直接交到儿子手上。


    兆臣接过，早瞧出那是一幅画。


    当着额娘的面，他扬手欲揭开画卷——


    「欸，先别忙着揭，回书房去，你再好好瞧罢，明日额娘有话要说。」桂凤道。


    「是。」兆臣略一沉吟，然后退下。


    兆臣退下后，保胜问妻子：「妳葫芦里，卖的是什么药？」


    桂凤微笑。「王爷听说过东阁大学士英珠的闺女，馥容-佟佳吗？」


    保胜略显犹豫。「翰林院掌院学士兼南书房行走，这个英珠，我自然认识，可这位馥容-佟佳，我也该知道吗？」


    「当然，」桂凤怨丈夫。「臣妾看王爷真是胡涂了。」


    「怎么？」


    桂凤淡淡地瞅了丈夫一眼。「臣妾要问您，咱们兆臣今年有多大岁数了？」


    「妳的意思是——」


    「王爷，难道您还不明白吗？」


    保胜笑了笑。「妳要给儿子娶妻了？」


    桂凤点头，笑了出来。


    保胜一听也笑得开怀，随即又想到什么，开口要问妻子——


    「臣妾明白您要问什么。」桂凤说：「家世那是不必说了，人品我也已经调查过，至于样貌嘛……」


    「怎么样？」


    桂凤笑。「待兆臣见过画像后，看他明日做何反应，不就清楚了吗？」


    保胜愣了愣，随即哈哈笑出来。「这倒是！」点头同意。


    「倘若兆臣喜欢她，那么，咱们礼亲王府就能双喜临门了。」


    保胜知道福晋指的是，兆臣授命侍郎一职，与大婚之事。「可这如意算盘会不会打得太精，要是落空了怎么办？」保胜问。


    「即便没有十成，臣妾也有九成把握。」桂凤道。


    「是吗？」保胜另眼相看，不由笑问：「话说得太满，就不留点儿余地？」


    桂凤摇头，笑容文雅。「兆臣是我十月怀胎生下的，他是我心头上的一块肉，他想什么、要什么，我这个做额娘的，能不知道吗？」


    「这么说来，这馥容-佟佳，便是兆臣想要的女子了？」保胜故意问。


    桂凤笑，忽然问：「王爷，您是否愿意跟臣妾打一个赌呢？」


    打个赌？保胜瞪大了眼睛。


    他知道妻子素来保守而拘谨，在他面前别说是鲜少，甚至可说是从来不敢有如此大胆的言论。


    「好呀，」他瞪着眼，问也不问便先说好：「想赌什么？妳说吧！」


    桂凤欲言又止，似乎也有些不习惯，与丈夫这么说话。「就赌——」她又顿住。


    「说吧！」保胜催促她说话。


    桂凤吸了口气，这才鼓起勇气继续往下说：「就赌明日，是臣妾去找兆臣问事，还是兆臣主动来找臣妾问人好了。」