第十三章 随风而飘的气球

    哈尔他们打完电话后，回到帐篷里，赶紧给扑扑喂食。他们自己也吃了些东西，然后向观察点走去。


    “库首领在那边。”罗杰说。那个黑大个子地方官正在视察铁路线上的工地。


    “我们过去和他说句话，”哈尔建议。库看见他们走来，故意避开了。


    “莫名其妙，”哈尔遗憾地说，“我真想知道他到底为什么对白人这么大敌意。”


    朱尔斯·弗恩在大风中乱摇，座舱就像瞪羊一样乱跳。这种天气爬上去不是好事，但兄弟俩还是很想上去。软梯前后猛烈地摆动着，哈尔他们抓住像蛇一样扭动的软梯往上爬。


    他们一口气爬进了座舱。一手扶着座舱、一手拿看望远镜观察可不是件容易的事，因为拿望远镜的手不停地晃，看到的东西都模糊不清。高高的、同狮子颜色一样的草在风中摇着，像是草又像是狮子。在摇摆不定的座舱里，他们感到头晕目眩，想吐。


    但他们一直坚持到天快黑，工人收工的时候。当最后一名工人回到营地后，他们才准备下去。


    哈尔的一只腿跨出座舱，搭在固定绳上，但他感觉不对头，通常这根绳子是绷得紧紧的，这时却是软软的。


    他突然意识到风不是迎面在吹，相反，他们似乎是随风而去。


    他的感觉是对的。他们脚下的地面向后移去，固定绳肯定是松脱了——或被什么人砍断了。他隐隐约约看见一个人正从固定气球的地方走开。


    他收回伸出去的脚，竭力保持镇定地说：“我想我们是飞起来了。”


    罗杰往下一望，车站的房顶在下面一晃而过。


    “我的老天爷！”他大叫道，“趁时间还来得及，我们赶紧滑下去吧。”


    “把气球放了？天知道它会落在什么地方。”


    “我可不愿随它飞走，”罗杰说，“难道我们不能做点什么吗？拉紧急降落装置怎么样？那样气球就会落下去。”


    “气球会被树枝剐得乱七八糟，”哈尔说，“同时我们也会摔得粉身碎骨。这会儿我们肯定飞到森林上方了吧？”


    他从座舱里抓起手电筒，照不到地面，便又放了回去。在座舱里看，车站里灯火通明，但四周一片黑暗，什么也看不见。


    “我感觉像没动似的。”罗杰说。


    当气球固定在地上时，风吹得绳索呼呼作响，他们谈话得高声喊，现在却到处是一片寂静。


    “这是因为我们顺风而飘，而不是逆风而行。”哈尔说，“我们不是没动，我们是在随着时速６０公里的风飘行。”


    前面的风鸣声打破了寂静。


    “快点！”哈尔说，“把沙袋扔点出去。”


    “是什么声音？”罗杰边问边开始往外丢沙袋。


    “是风吹树林的响声。如果不赶紧丢沙袋，我们就会被树枝挡住；如果撞着它们，那一切都完了。”


    哈尔用手电照了一下高度表。


    “我们现在的高度是３０米多一点，高度还不够，有些木棉树有４０多米高。”他们又丢了一些沙袋。


    前面的声音说明他们快到树林的上方了。气球在往上升，但很慢，可能到树林时，气球还升不到４０米的高度。


    罗杰不停地往外丢沙袋，哈尔把软梯往上收，以防挂到树上。本来应该把固定绳也收上来，但已经没时间了。


    他们撞到了林中的树上。强大的碰撞力差一点把他们从座舱里抛出去，树叶和树枝抽打着他们的脸。这时，他们不再随风飘动，而感到了迎面吹来的风。


    树枝把气球刺破了吗？哈尔拿手电往上照，还好，气球在树尖的上面，座舱被卡住了。


    “我们现在怎么办？”罗杰问，“爬出去？”


    哈尔向四周照了照。


    “四周的树枝都支撑不住人。”


    “天啊！这可糟了！”


    “不，这样正好。如果没有粗树枝，我们还能飞起来。”


    又是一阵狂风吹来，座舱卡得更紧了。犀鸟受惊地从巢穴里飞出来，鸣叫着。这种叫声是从它鼻腔里发出来的，就像巴松管吹出来的声音。鸟的叫声丝毫不能减轻哈尔他们的紧张情绪。


    一阵更大的风吹得座舱猛烈地碰撞树枝。哈尔想收回固定绳，可是它好像卡在什么地方了。拉不上来。他使出浑身的劲，但毫无反应。


    还是风帮了他们的忙。一阵狂风吹着气球，把座舱和固定绳硬是从树叉中拔了出来。


    他们又一次随风飘荡。这会儿他们有机会把固定绳收上来了。罗杰高兴地叫喊着，好像他们所有的麻烦都解决了。下一步是选择一个没有树的地方降落。


    但事情并不那么简单，他们没法找到可以降落的地方，离开铁路线就没有不长树的平地。另外，在这么大的风中降落意味着座舱要在凸凹不平的地上拖上几百米，也许会撞到一座坚硬的蚁山或一块岩石上，那么座舱就会散了架，他们也会撞成肉饼。


    或者，他们正好落在受惊的象群中、发怒的犀牛群中、饥饿的鬣狗群中。


    狮子这种时候也在觅食。


    风把他们吹得距离营地越来越远。在其它的营地降落怎么样？在肯塔里狩猎营地降落！现在刮的是东风，哈尔计算出，风会把气球向西吹，经过查沃河谷，在肯塔里狩猎营地的上空飞过。


    可能他们这会儿正在肯塔里营地的上空。他打开手电照亮头顶上的气球，他非常希望下面的人会注意到气球。但他心里明白，这种机会是微乎其微的。天黑以后，各种野兽都会在营地四周活动，森林守备队员、管理人员和游客不会在外面逗留。


    但哈尔还是用手电照着气球。突然，他看到地面上有一点微光，那是从一个小屋的窗子里透出来的。


    “使劲喊。”他对罗杰说。他们的喊声之大足以把死人唤醒。但喊声被风卷走了。只用了１０秒钟，他们就被吹过了营地，吹到了营地东面旷野的上空，他们的脚下一片漆黑。


    前方出现了一个黑乎乎的塔，挡住了天空中闪烁的星星，塔上有个白色的顶，像是白色的屋顶，又像是空中的一朵白云。


    一个有白色屋顶的塔？哈尔竭力在脑子里勾画着地图，肯塔里的正面是什么地方呢？


    他突然想起来了：山！


    哈尔的心猛烈地跳动起来，他尽量使自己说的话显得平静：“我想我们又遇到麻烦了，正前方是乞力马扎罗山，气球正朝它飞去。”


    罗杰盯着那个戴白帽子的黑乎乎的怪物。


    “难道我们不能绕过它吗？”


    “根本没机会了，你又不是在驾驶飞机，没办法控制这个气球。”


    “从山的上方飞过去怎么样？”


    “６０００多米高，是非洲最高的山！气球只能飞过２０００米的山峰。就算我们把所有的沙袋全部丢出去，我看也飞不到６０００术的高度。”


    “如果我们撞上它，”罗杰说，“也许只会受点轻伤，然后我们就从山坡上下去，找个村子。”


    哈尔惨淡地一笑，“山坡，什么山坡？难道你不记得从望远镜中看到山这一面是什么样子吗？全是悬崖峭壁！气球撞上去，我们就别想活着走出座舱。如果气球没被撞破，我们就会贴在崖上，直到……”


    “直到饿死吗？”


    “直到风向变了，把我们吹离崖面。”


    “那是不可能的，”罗杰说，“你知道，这个季节刮的是信风。”


    “是的，信风一年大部分时间是从东向西吹，除非出现奇迹。但愿奇迹能出现。”


    哈尔是个考虑问题严谨的人，但在这种关头，也不免有些想入非非。罗杰紧张地用手电照着前方，悬崖的轮廓愈来愈清晰，但气球并没有以时速６０公里的速度向崖冲去。


    “气球慢了下来，”罗杰说，“怎么回事？”


    哈尔猜想着原因。“悬崖挡住了大风，也许我们不会撞死了。”


    他们根本没撞上悬崖，相反，悬崖在他们眼前开始往下溜，或许这是种错觉吧。不一会儿，他们意识到不是悬崖向下溜，而是气球在上升。为什么气球会突然上升呢？


    哈尔注意观察高度表：１５０米，３００米，４５０米，这下真是把人给弄糊涂了。１５００米，３０００米，４５００米……


    “我们乘上热流了，”哈尔说。


    “什么热流？”


    “一股上升的热气。”


    “为什么这儿会有热气？”


    “悬崖储存了太阳光的热量，晒热了的岩石使周围的空气变暖，热空气是向上升的，我们也就跟着升了上来。”


    “真是了不起的奇迹！”罗杰激动地说。


    大风根本就没减弱。风吹在悬崖上被迫改变了方向，剩余的风力在热气的影响下向上升。


    “我只希望上升的势头不要减弱，”哈尔说。


    “怎么会呢？”


    “有可能的，我们就要进入寒冷世界了，就像从赤道到北极一样。半个小时前我们还在热带丛林，现在你瞧。”


    热气渐渐没有了，取而代之的是冰和雪。气球升到了终年不化的冰川就开始往下沉。


    “快把沙袋丢出去，”哈尔喊起来，“如果我们在这里停住，很快就会被冻死的。”


    把沙袋扔掉也起不了多大作用，座舱开始擦着冰面，雪还在不停地下，寒风刺骨。


    罗杰试图使他和哥哥振作起来，说道：“我们可以在这儿建个小屋住下，等待别人来救我们。”他们冷得发抖，手指头都冻木了，还忍受着高山缺氧的折磨。


    座舱在冰面上磕磕绊绊，一阵风把气球吹动了一下，又是一阵风，气球又动了一下。他们还在不停地往外扔沙袋。气球像个跛行的人，艰难地在冰面上挣扎着。突然它升起来了，升高了差不多一米，他们觉得空气比刚才暖和一些了，透过暴风雪，隐隐约约看见座舱下面不是冰雪，而是一个黑色的大洞，大洞的深处有火光闪动。


    几万年前，乞力马扎罗是座活火山，据报道该火山近期又有爆发的迹象。


    尽管它尚未喷出溶岩，山顶上的冰雪也未融化，但有个火山口已经开始冒蒸气了。


    也就是这些蒸气挽救了气球和兄弟俩。气球渐渐地升起了一二十米，慢慢地飞过了山峰。


    兄弟俩又松了口气。


    “我敢打赌，这是人类第一次乘气球飞过这座山峰。”罗杰说。