第二节

    从第二天开始，谢升为谢应龙讲解官场的一切，自官制到称谓，知无不言，言无不尽。不消多久，谢应龙已俨如官场老手了。


    到了省城成都，谢升陪着他到藩司衙门“禀到”。藩司随即传见，看他气宇轩昂颇为赏识。当天“挂牌”，派他署理汶川灌县主簿。这个职位正九品，而巡检是从九品，等于一到就升官，似乎船老大所说的“寅葬卯发”，竟应验了。


    汶川县属茂州直隶厅管辖，地处万山丛中，但有岷江的支流汶江，自县境西北流过，所以亦是重要之地。知县名叫张之良，浙江人。既是同乡，自然加以照应，他说：“前任主簿，掌管赋税、户籍、土司三项事务。跟土司打交道很麻烦，我看请县丞兼管。老兄就管赋税、户籍好了。”


    谢应龙年少气盛，好胜心强，当即答说：“卑职原是来历练的，不敢畏难。分内之事不敢推卸。好在有堂翁掌舵，想来决不至于误事。”


    “堂翁”是县丞、主簿、巡检典史等佐杂官对知县的尊称。张之良觉得他最后一句话很中听，连声说道：“好，好！老兄如此锐于任事，兄弟非常佩服。不过千万不可彼此，有难处尽管告诉我，大家商量着办，到办通为止。”


    “是，是！卑职谨遵吩咐。”


    辞出来一打听，才知道汶川虽小，却驻有一名土司的大头目，原来土司大小，共有六个等级：百户、千户、长官、安抚使、宣抚使，以至最高的宣慰使。全四川的宣慰使，只有七个人，汶川就有一个。


    四川土司的种族很多，有苗子、有倮罗，有摆夷，有么些、有藏族与羌人后裔与西番，还有祖先可追溯至汉唐的汉人。


    汶川的宣慰使是个西番，且只是一个十一岁的小孩。这个小孩的祖父名叫桑朗温恺，本是个宣抚使，康熙五十年随征西藏有功，升为宣慰使。桑朗温恺去世后，他的长子袭职。此人死在七年前，独子只有四岁，但照例袭职，大小事务由他的母亲掌理。这个为汉人当面叫她“桑太太”、背后称之为“桑寡妇”的西番妇人，精明强干，汉人都怕跟她打交道，能不找她最好不找。


    谢应龙亦抱着这样的想法，有事都找她的手下来接洽。但终于遇到了不能不跟她打交道的情况了。原来岷江、鸦砻江一带出金砂，汶川西面、大小金川交会之处的懋功屯务厅，就是有名的产地。


    金砂过境，是要征税的，这亦是汶川县的主要收入之一，但近年来税收锐减，原因是走私风气猖撅。谢应龙职责所在，不能不加强缉私。有一回缉捕私贩，追到西南二十里外的瓦寺地方，私贩逃到宣慰使的衙门里，匿藏不出。谢应龙派人去交涉，所得到的答复是：桑寡妇放出话来，谢主簿到任四个月，都不去见一见她，目中无人。除非谢主簿亲自去要，否则她不会放人。


    能要得到，就走一趟瓦寺也不要紧；难的是，就去了也不见得能要到。谢应龙踌躇无计，便跟谢升商量，该如何应付。


    “我打听过了，桑寡妇专跟汉官为难，是因为汉官看不起他们，总以为他们是苗蛮野种，不能跟读孔孟之书的汉人相比。所以，老爷这趟去，只有以礼相待，拿面子来拘她，或许有点希望。”


    “人要脸、树要皮，人家看她不起，她当然也不会卖人的帐。”谢应龙沉吟了好一会，蓦地里将大腿一拍：“就这么办！做此官行此礼，也不算失面子。”


    于是当天便命谢升预备一切，第二日相偕到了瓦寺，找到驿站歇脚，然后换上官服，带着谢升到了宣慰使衙门，先递“手本”，以属下之礼谒见。


    “手本”一递上去，桑寡妇吓一跳。宣慰使虽是从三品，但从无汉官当土司是长官，相反地，土司见了汉官哪怕是未人流的典使，都称“老爷”。如今来了个破天荒的谢主簿，该怎么办？


    她想了一会，将她的儿子小虎唤了来说：“平时有汉官来谈公事，都是我接头。今天情形不同了，宣慰使到底是你，只好你来见他，我躲在屏风后面，看谢主簿是什么事？等他开了口；你就说：要问我娘。那时候我再出面。”


    摆摆样子的事，小虎从小就被教导过的，当时答应着，也换了公服，而且升了公堂。只见谢应龙上了台阶，抹一抹马蹄袖，疾趋两步，口中说道：“卑职汶川县署理主簿谢应龙，见大人请安。”说着便跪了下去。


    小虎手足无措，只是喊着：“谢老爷！谢老爷！”


    见此光景，桑寡妇不能不开口了，“小虎，你赶紧去扶谢老爷起来。”她在屏风后面说：“问谢老爷，有什么事交代？”


    “不敢！”谢应龙起身答说：“就是有两个走私金砂的人，听说躲在大人衙门里，是不是能交给卑职带回去法办？”


    “应该，应该。”桑寡妇隔着屏风问道：“不知道谢老爷带差役来了没有？”


    “没有。”


    “既然没有带差役，只好另外派人押解。是跟谢老爷一起走呢？还是直接解送到县里？”


    “能直接解送到县，是再好不过的事。多谢大人成全。”说道，谢应龙又打了个扦。


    “不敢当，不敢当。”桑寡妇交代：“小虎，你把手本退回给谢老爷。”接着又问：“谢老爷住在哪里？”


    “住驿站。”


    “那么，谢老爷先请回吧！一切都好说。小虎开正门送谢老爷。”


    这在官场是所谓“软进硬出”，谢应龙的面子，也是十足。回到驿站不久，桑寡妇便派人来送礼，虎皮、豹皮各四张，金砂一袋，黄芪十斤，还有一把百练精钢，软得可以围在腰际的“缅刀”。另附一份“全帖”，请谢应龙即夕赴宴。来人特别关照：请谢老爷只穿便服。谢应龙惊喜交集，不想“做此官，行此礼”，行出这么多好处。当晚带了谢升到宣慰使衙门赴宴，仍旧穿的官服，不过随身带着衣包。原以为是官式宴会，不道请人内宅，而且是由桑寡妇亲自作主人。谢升伺候主人换了便服，自有人另外接待。


    “谢老爷，你这样看得起我们母子，真正感激不尽。”桑寡妇说这话时，眼目都红了。


    “朝廷之礼不可废！桑太太你别这么说，倒是我受这份重礼，实在于心不安。”


    “小意思。”桑寡妇问道：“谢老爷哪里人？”


    “我是浙江绍兴。”


    “好地方！”桑寡妇又问：“府上有些什么人？”


    “就是我跟家母。”


    “老太太在家乡？”


    “不！在任上。”


    “几时请老太太来玩。”桑寡妇问：“太太呢？”


    谢应龙笑了一下，方始回答：“我还是单身。”


    桑寡妇讶然问说：“谢老爷今年贵庚？”


    “三十一”


    “比我小二岁。”桑寡妇问道：“三十一怎么还不成家？想来是眼界太高？”


    谢应龙笑笑不答，只为她提到自己的年纪，他少不得要多看她一眼。这一看，不免心中一动，这桑寡妇貌仅中姿，但生了一双极媚的眼睛，令人不敢逼视。


    “也难怪！像谢老爷这样雄壮漂亮的人物，也没有几个女人能配得上。”


    这一说，谢应龙少不得又看了她一眼，刚好她也在打量他，彼此视线对个正着，清清楚楚看出她眼光中含着一团火。谢应龙在家乡偷鸡摸狗惯了的，知道她心里的感觉。也难怪，他心里在想，三十三岁、守寡七年，这日子岂是容易熬得过来的？


    “开饭了！”有个侍女模样的妇人来报：“请谢老爷过来吧！”


    居然是一席盛筵，谢应龙颇感意外，桑寡妇看他的神色，猜到他心理，开口说道：“我们除小虎以外，一个安抚司、四个长官司，一来了，都想吃一顿好的，我特为从成都请了个厨子来。今天临时匆促，有些菜来不及预备，谢老爷多住几天，我叫厨子再好好做几个菜请你。”


    “多谢，多谢！这就很好了。”


    “可惜没有绍兴酒。”桑寡妇问：“谢老爷是喝泸州大曲，还是贵州茅台？”


    “大曲就很好。”