第三章

    当她走过庭前时，天上送来一阵风，吹得她遍身起粟，接连打了两个寒噤，这时候才记起早上还没没喝过一口水。


    心里想：怪不得人家说，饿肚子吹不得风，果然厉害……心里想着，两条腿却不由己的绕过回廊，穿进东院。


    一抬头看见古农背负着两臂，一手还握住一本书，和南枝对立窗前，看老槐树落叶。


    浣青轻轻叫了一声：“大哥！”


    古农转身迎着笑道：“怎么今天打扮得怪似新娘子了。”


    浣青不理，就远处对他福了一福。


    古农笑嚷道：“不敢当。我还没过去拜寿呢。”


    浣青走近两步，看住南枝也施了一礼，南枝急忙还了一揖。


    三个人丁字儿站着，谈了几句话，浣姑娘觉得身上冻得十分难受，可只是心里又舍不得离开！她搓着两手，勉强又站了一会。


    南枝看她两颊火赤，明知道穿着这样薄单单，不宜站在风前，但口中却不敢说破，怕古家听了又要取笑。


    一转眼珠，心生一计，便对浣青笑道：“嫂嫂在里面开单子买东西呢，你不是找她来的么？”


    说着，看看天，又看看她身上。


    浣姑娘心里会意，笑看向他抿抿嘴，扭回身掀起门帘子，走进屋里。


    菊人坐在桌旁，呵着笔正写字，一听见浣青进来，便嚷道：“妹妹，你千万别多礼，我是不爱那些礼节的。”


    浣姑娘不管，抢过去便拜。


    菊人把笔扔在桌上，侧过身来，说道：“你这小鬼就是这样俗……”


    说到这里，眼看浣青身上，又骂道：“真作孽，穿得这样单，还站在外面说了半天话………”


    口中说着，站起身走到火炉边，拿起火筷子，拨了一阵，又说道：“坐到这边来，我叫人替你拿衣服去。”


    说了，走到窗前，隔着玻璃叫道：“表弟，你喊银铃，拿你妹妹的大毛袍子来。”


    南枝答应一声，刚要走，却见玉屏一手托着花狸的旗袍，一手端着一个银碗，看见南枝便问道：“姑娘在这边么？”


    南枝点点头，伸手一指屋里。


    玉屏走进屋里，看浣青坐近火炉向火，笑道：“银铃儿说，你早上还没有吃过东西，老太太急得什么似的，要我端这一碗参汤给你，教你换上大毛再去。”


    浣姑娘接过盖碗，喝了两口，皱着眉毛，说道：“我就不喜欢这一件皮衣，毛头出的刺猥似的，你偏把它拿来了，冻，我那里就这样珍贵呢！”


    菊人道：“啊哟！姑奶奶，你别再闹孩子脾气啦，快穿上，等会回去再脱还不行么？”边说，边过去替她解开了纽子。


    浣姑娘满怀委曲，气愤愤地换过衣服，跟住玉屏到老太太那边去了。


    大家在老太太屋里闲谈了一会，又玩了两圈牌。


    浣姑娘觉得两边太阳穴疼得厉害，胃口十分郁塞，先还忍住不说，后来似乎有些支持不住了，偷偷去向玉屏要老太太日常贴的头痛膏。


    老太太听见便嚷了起来道：“你这孩子不自爱，大清早一口水都不喝，穿的薄单单的东跑西闯，现在病了，我可不管你。”


    说着把纸牌摔在桌上，又说道：“还不回去好好的躺一会儿么？我教玉屏弄点药茶送过去，喝下睡它一觉，出些汗就好了。”


    说完，不由分说，教菊人帮着玉屏，把她送回房里。


    浣姑娘喝了半碗药茶，蒙头睡下。不一会工夫，寒热大作，遍身酸痛，心中着实吃了一惊，挣扎着坐起来，牵开帐帏一看，窗儿外雪光照眼，鸦雀无声，心里忽然发燥，开口要唤银铃。


    霍地映着纱窗，有个人的影儿一晃，冲口问道：“谁？”


    那人推开门进来，原来是南枝。


    南枝进屋后笑道：“妹妹这会儿可觉得好了一点么？”


    浣姑娘心中一动，含笑招呼着，探身勾起半边帐子，笑道：“好许多了，多谢你关心。大妈嫂嫂还斗牌么？你怎么倒退下来了。”


    南枝笑道：“怪没有意思的，本来我就不喜欢赌钱的，她们都十分起劲呢。”


    边说，边就着床沿上侧身坐下，眼看浣青身上只穿着大红缎子的紧身袄儿，不自禁的一伸手去按她的头，说道：“有点发烧呢，快躺下去罢。”


    浣青把头一摇，说道：“不，躺着不舒服，你别大惊小怪，把门掩上，过来我们商量晚上怎样喝酒。”


    南枝掩上了门，浣姑娘又要他上前替她垫好靠背，一会儿又要他倒杯茶，她看他忙着作事，心里觉得非常快慰。


    她似乎忘记了病，忽然看见桌子上南枝送她的一大包礼物，便要了过来，打开一看，里面一柄镶着玻璃匣子的小小汉玉如意，一面菱花镜子。


    浣姑娘看了，笑对南枝道，“这想是光明如意的祝词了。”


    南枝笑着点点头。


    浣青手中把着镜子，两眼却看在南枝脸上，一个不留心，滑了镜子，打破玻璃匣，撞折了如意。


    姑娘猛吃一惊，看镜子时，也有两道裂痕。姑娘唉了一声看住南枝发呆。


    南枝笑道：“这些东西外面多得很呢，明天们再买一套送你，还不是一样。这又何必生气呢？”


    浣青低头无语。


    半晌，伸手一指床头衣架上道：“表哥，那边有一幅墨绫的包袱，你替我拿过来，把这两件包上，放进花橱里去。”


    南枝笑道：“怎么忽然这样小气了，把它留起来，什么用？”


    姑娘不理，迫着他包上，放在橱中。


    她微微叹了一口气，挣扎着躺下，说道：“表哥，你出去罢，我要歇一会儿呢！”


    南枝看她十分不乐，不敢多说话，替她放下帐子，搭讪着走了出去。


    走到窗前，浣青在床上又轻轻的喊了一声表哥。


    南枝急忙翻身进来，姑娘眼泪莹莹把他看了半晌，又没有话说。弄得南枝心里一阵阵难过，站着发了一会呆，懒懒地走了。


    晚上，老太太出主意把寿筵排在浣姑娘屋里。


    浣姑娘勉强坐起，穿好衣服，陪着大家喝了几杯酒，终是身上有病的人，怎样都打不起兴趣，一人不乐，满座无欢，大家胡乱应了景儿，便就算了。


    老太太眼看着浣青躺下被窝，又把玉屏留下给她作伴，才带着古农夫妇和南枝回去了。


    浣姑娘，年纪虽然只有十七岁，可是人忒聪明了，她的发育也就比较要早了一点。


    多才的女儿家，常常是多愁善感的。


    何况浣姑娘幼年失恃，继母刁恶，她的身世更是十分可怜。


    她在十岁那一年，她的父亲体贴继母的意思，移家到湖北去，她便留在伯母家中过日。


    好在老太太膝下没有女儿，一向待她比自己儿媳还要好几倍，这样才保住了她的一条微弱生命。


    说起来真是那一世的愆孽，好好地偏要来了一个石南枝，人才好，心地好，家势好，学问好，在浣姑娘眼中看来，真是一切都好。


    你想一个身世飘零，脾气顽强的女孩家，碰着这样一切都好的男性，能够无动于衷么？


    而且老太太的意思，又是很明显的要替她牵合上这一段称意姻缘。所以在她的心中的石南枝，她早肯定了是她的未来丈夫了。


    这一次因为要使南枝赞赏她的苗条身材，有意表现性的诱惑，籍以引起南枝的迷恋，讲文雅些，那便要说女为悦已者容！


    她却忘记了自己身子虚弱，换上小毛，弄得受寒致病。


    不解事的老太太，再给她一杯参杨，促成她病更来得厉害险恶。


    更无端打断了一柄玉如意和镜子，小姑娘心中不免又有些迷信，受了这一个打击，平添她一番疑忌。


    晚上喝下两杯酒，躺在床上翻腾了一夜，第二天早上，便着实地病倒了，神息昏迷，寒热交作。


    老太太得了玉屏报告，赶过来一看，忍不住抽抽搐搐地哭了。


    还算菊人有点主见，急忙遣人请了大夫来，诊过脉象，拟下药方，又由古农仔细斟酌一番，交给菊人亲手煎好，看玉屏用汤匙舀着灌下。


    一家人守在床前，过了中午，浣姑娘透了一些汗，人似乎松散一点，大家才安下一分心了！


    浣姑娘一病缠绵，恹恹一息。这几天来，有时好，有时坏，弄得一家子心神不宁，寝食不安。


    她在昏迷中，常常喊着南枝的名字。清醒的时候，又不过意南枝守在床前，强笑着说了一些自解的话，央求南枝不要为她担心。冰雪聪明的南枝，他有甚么不明白小姑娘的心里？他听了浣青那一片强笑为欢的喁喁细语，每每招得伤心下泪。


    这一天早晨南枝来到病人床前，刚好浣青醒看。乖巧的菊人，她向玉屏递了一个眼色，两个人悄悄地退到外面去。


    浣姑娘瞧着屋里没有人，她含着两泡眼泪，伸手牵住南枝笑道：“总算有我们的缘法，天南地北居然能够聚首一方。表哥，我的病，怕不能好了。我梦中常常看见我死去的妈妈………”


    说着，阖紧眼皮，滚下几颗泪珠。


    歇了一会，又说道：“表哥，我如果死了……”


    南枝觉得一阵心酸，急忙截住，笑道：“妹妹，你的病不至不会好的。”


    浣青微微一笑，说道：“死了，倒也没什么不好。我本来是个苦命女孩子，不过，大妈，大哥大嫂，她们太疼我了，心里有些舍不下，再来还有……”


    说到此又呜咽了起来。


    一个人陪伴着病人，这已是很难过的事，更何堪浣青这句话说得凄凉萧楚，石南枝不是铁石心肠，他禁不住挂下两行眼泪，看着浣青呆住了。


    浣青把头摇了一摇，说道：“表哥，你有话，趁我这时候还清醒着。哥哥，三尺桐柏，死生异路，我听不到你的……，你不要教我埋恨黄泉。”


    南枝禁不住向前一步握住浣青的手哭道：“妹妹，我的心……”说了这一句，便哽住了。


    菊人和玉屏躲在窗儿外，听到这里，菊人急忙拭干眼泪，走了进来，伸手扯开南枝，颤着声音道：“你别招妹妹伤心啦，妈妈在外面找你呢！”


    南枝退到凳子上坐下，低着头流泪不理。


    这时候浣姑娘，她倒镇静了许多，牵帷倚枕，把南枝盯了一会，再把他唤到床前，笑道：“你喝一口水，到外面去罢，我要和嫂嫂说话呢。”


    菊人听了，便去替南枝倒了一杯茶，又教玉屏打了一脸盆水来，看南枝洗过脸，催他走了。


    南枝由浣姑娘房里出来，惘然的信足走到大门口，站了一会，远处风送来一阵梅花香。


    他便负上两手，沿路找上前去。


    走了十来步，转过墙根，忽然面前有一道小溪，流水缓缓，烟桥卧波，隔溪毗连着几间小屋，有一家花压女儿墙，雪光盖瓦，清凉境地，尽洗繁华。南枝看了暗暗喝采。


    走过短桥，一片平场，落花铺地，积雪如粉。


    南枝来自高堂广厦，忽然到此，心神为之一清，驻足看梅，倾怀听水，不觉呆住。


    霍地那一家门口，出来一个女郎，荆钗布裙，妙相亭亭，手里特着一尊青磁水瓮，笑态盈盈，轻举下阶。


    南枝眼前一亮，定睛一看，认得她是那天在西湖碰着的华家姑娘，心里要想上前招呼，却又觉得不便。


    踌躇之间，华姑娘一估量，走近两步，含笑问道：“尊驾可是姓石？”


    南枝急忙道：“姑娘……华……”


    华姑娘低头微笑，又问道：“浣妹妹也来了么？”


    南枝脸上一红，冲口应道：“她在家没来。”


    华姑娘笑着不语，剪水的双眸，就像要戳透南枝的心一般，亮莹莹的看住他。


    华姑娘越是笑，南枝越是脸红，他避开了她的视线，低着头，点着足尖拨地下的花片。


    华姑娘看他十分腼-，更是笑不可抑，终于她忸转身，走上石阶，回头笑道：“石先生，下雪了，进来坐坐好不好？”说着自己却先进去了。


    南枝下意识的跟到里面，华姑娘含笑引他堂屋上坐下，亲手倒了一杯茶送过去。


    南枝站起来接住，口里低低说了一句“不敢当”。


    华姑娘又笑了笑，没说什么。这时东边屋子出来一个老妇人，华姑娘跑过去，伏在她耳朵上说了几句话。


    南枝看那妇人头发斑白，精神健旺，心想这一定是华姑娘的母亲了，急忙又起立。


    老妇人过来，点头让坐，说道：“石少爷，贵乡那里？”


    南枝欠身道：“不敢，敝乡真定县。”


    老妇人笑道：“啊！我们还是同省呢！”


    南枝道：“老太太是那一县？”


    老妇人道：“我是石家庄。”


    他们两人一问一答的在说着家乡话，华姑娘倚在桌沿，看南枝必恭必敬地回话不住的好笑。


    本来这是一张竹根支板的长方形茶几，南枝和老妇人隔着几对面坐下，几上放着一只二尺来高的白磁古佛。


    华姑娘笑得厉害，震撼得那古佛摇摇欲坠。


    这时候不知道老太太说了一句什么样的话，南枝连说不敢当。华姑娘忍不住大笑，一个不留心，把茶几一挤，那古佛便翻滚跌了下来。


    离地不及两寸，南枝眼快，抬起右脚，轻轻一挑，伸手接住。


    就这轻微的一个动作，敏捷、镇静，气力匀停，华姑娘和老妇人都看出南枝是学过武功的了。


    华姑娘母女停着两对限珠子，惊疑地把南枝看了又看。


    老妇人呀的一声说道：“石少爷，你别学过拳脚的罢？”


    南枝微笑道：“我听浣妹妹说，老太太和小姐都是有能耐的。不知道会的是武当派还是少林派？”


    老妇人大笑道：“我的少爷，你倒是有意来考我们了。你先告诉我，你学的是那一派再说。”


    南枝笑道：“我是胡乱晓得一点，那里说得到派呢！”


    华姑娘笑道：“我倒要请教一句，少林与武当，有什么分别？”


    南枝笑道：“我个人的浅见，还不敢相信武当和少林的派别，会分歧得像小说中所说的那样厉害。如果真像小说上面所说的武当派，我以为怪像旁门左道似的，不应当说是拳技了。”


    华姑娘听了，看住老太太只是笑，


    老妇人又问道：“据你这样说，一切拳技皆是少林所传的了。”


    南枝笑道：“我不敢这样武断说话，而且我知道的少林拳，不但很少是少林真传，还有很多都是外间传进去的。


    少林拳的发源，人都说是达摩祖师，其实，达摩所传，当时只有十八法，后人愈变愈多，愈演愈精，不是达摩的也称少林拳。


    拳法最盛的时候在宋朝，北宋太祖最喜欢武术，并且是一个拳法创作家。宋朝亡了以后，一班会武术的遗臣遗民，不愿投顺敌人，相率都到少林寺剃度出家。这年头算是少林拳集成的时候。”


    华姑娘笑道：“像这样说法，似乎没错，不知道所说的外间传进少林的拳法，又应该说是那一派呢？”


    南枝脸上一红，回答不下来，低头无语。


    华姑娘见南枝说不下去，禁不住又笑了起来。


    老妇人盯了她一眼，又问道：“武术发源，人说人异，石少爷可知最初发明，还算何人？”


    南枝看一看华姑娘却不敢说。老妇人笑道：“你可别理她，她是什么都不明白的。”


    南枝稍一迟疑，笑道：“最初发明，出于何人，一时虽不能指出，但是黄帝战蚩尤时，就有了兵器。运用兵器，决不是莽汉劈柴般乱砍，那当然须有武术，这是必然的道理。可见武术在黄帝时，就有的了。再说，周有桷抵，汉有相扑，这又分明是现在的摔跤的起源……”


    老妇人笑道：“北少林的插拳，怎么又号查拳？花拳又名滑拳，红拳又名赵拳，这是怎样解释？”


    南枝道：“插拳前十路后十路共有二十路，是由各种复杂的拳法穿插而得名。叫做查拳的原因，是因为相传它是清真教一个姓查的传下的缘故。


    花拳是以滑打为工，似乎称作滑拳更对。红拳原有大红小红，又说是大洪小洪。大洪是宋太祖赵匡胤传下的，所以又叫做赵拳。”


    老妇人听完南枝说完，把头点了一点。


    华姑娘插嘴问道：“兵器，以枪为主，不知道那一种枪法，应说是真枪？”


    南枝笑道：“以枪鸣世者有三家，一石敬严木枪，二沙家竹竿枪，三杨家木枪。石家枪长九尺九寸，根大盈把，半径半寸，腰径加铁，重须十斤，世称峨嵋枪。


    沙家枪长丈八至二丈四。杨家枪丈四为正，加至丈六，枪腰长则软，短则轻，用法由这一点上分别。


    石家功在两腕，沙家功在两足，杨家兼收沙石两家的步法，自成一家。


    总而言之，石家枪，至人绝艺，不为世用。杨法则易学，且利于行军，沙法功力与杨法不堪上下。


    但是，三家枪法皆不杂棍，峨嵋不曾杂，沙家枪长不可杂，杨家滂溢于沙，不滂溢于棍，法够足用不必杂。


    还有少林的八母鱼龙，虽有许多路势，不过全是棍法，不合枪家正眼。马家的六合枪，及廿四势，品类与少林一样，其实都不配说是真枪。”


    南枝一口气说到这里，华姑娘截住他的话头，笑道：“石少爷好啦，你再说我就不明白了……告诉你，我们母女会的就是少林法，听你的话，大约你是学过峨嵋法了！”


    南枝脸上一红，搭讪着道：“我不过是信口开河，老太太和姑娘不要见怪。”


    老太太笑道：“那里话，我们也知道峨嵋法是真枪，不过很少见真能明白这一派枪法的。石少爷如果不见弃，改天还要请教了。”


    华姑娘笑道：“少林僧人有个唤做洪转，石先生也听见过这个名字？”


    石南枝听着，心里明白他们母女都是少林枪的会家，自己不当心说少林派不是真枪，姑娘家不服气，有心提出这一个有名的枪手来相问难，急忙笑道：“这位大和尚，我就佩服得很。”


    华姑娘看着老太太笑。


    老太太也微微的笑了一笑，便向华姑娘说道：“你去把你的剑拿出来，石先生一定是有很好的剑术的。”


    华姑娘听了，不待老太太把话说完，一个旋身，便扑西厢房去了。接着双手捧住一柄长剑出来，笑吟吟地送到南枝面前站住。


    南枝脸红了立即站起身来接过看了一会，轻轻的把剑叶抽出来，稍一拂拭便喝采道：“好剑！不是有绝顶技击功夫，怕不能使用这样的好武器。”


    边说边把剑入了剑鞘。


    华姑娘笑道：“请石先生使用几手，也教我们见识见识。”


    南枝略一迟疑，正要开口说话，忽然大门外玉屏转了进来，一见南枝便说道：“表少爷，你可是苦了我们。”


    南枝吃了一惊，急问道：“有什么事么？”


    玉屏笑道：“你回去自然就明白了。”


    说着又向华家母女请了安说道：“姑娘几时回来的，怎么不找我家姑娘，她这几天病得可不轻呢！”


    华姑娘呆了半天，说道：“好好的怎么病起来？我昨天才回来的，可不知道她……”


    说到这里，回头又看看南枝，又笑道：“你过去替我问好，明天我会看看她去。”


    玉屏点点头，回身便走。


    老妇人笑着唤道：“喝口水走罢，那里就忙到这样呢？”


    玉屏回头笑道：“老太太，您不知道，家里那个病人真累得要命，整天把我缠在床前。来了这半天，还不知道回去又要受她多少埋怨呢？”


    说着，又看住南枝笑道：“你还不走么。”


    南枝听了，脸上又是一阵红，站起来，向着华姑娘哈哈腰儿，便跟着出来了。


    在路上南枝问玉屏道：“是不是浣姑娘要你来找我？”


    玉屏道：“可不是，你就不该一跑出来就是这么大半天。”


    南枝低头没说话。


    □□□□□□□□到家后，一进门，便见菊人站在堂屋上。


    南枝走上石阶，菊人叹口气道：“凤凰回来，这一下可该安静了。”


    回头又问玉屏道：“是不是跑到那里去？”


    玉屏笑着点点头。


    菊人盯了南枝一眼，说道：“你这小鬼真灵通，怎么就知道她回来了呢？”


    “我是探梅去的，想不到碰着她……”


    “这话你可别给你妹妹知道，说不定又是一场麻烦，快进去罢，就说上街去买东西回来就好了。”


    南枝来到浣姑娘屋里，浣青一看见他进来便低着头望到床后。


    南枝在床沿坐下，笑道：“好好的怎么又生起气来了，刚才不是你教我出去的么？”


    浣姑娘回过头来，嘟着小嘴巴道：“我不会教你去这大半天呀！”


    “我到街上走走，在一家书店里看见几张好画，入了神多留了一刻是有的。因为这一点事生气，真是何苦……”


    浣姑娘听了，脸上微微露出一丝笑容，说道：“我又不曾把你绑在家里，你只不该一离开就把人家忘了。”


    说着觉得这句话说得太亲热了，腮上冒起两片红云，把头藏到被窝里去。


    在黄昏时候，浣姑娘吃了药安静的睡着了。


    菊人悄悄地把南枝拉到屋里问道：“表弟，你早上怎么想跑到华家去呢？”


    “我原是瞎走瞎撞，那里是成心？我也想不到她在家。”


    “这可算是得来全不费工夫了。别的且不说，我问你，你看她倒底怎样？”


    “我就不明白你的话，什么怎么样不怎么样呢？”


    “呸，别和我假撇清，你好好地说她标致不标致？好不好？”


    “她那样的美人胎子，还敢说她不标致么？我可比她是一种花草……”


    “什么花？”


    “这种花开时异常鲜艳，叶子如同韭菜，花作紫蓝色，一大半似兰花，一大半似马拦头。花虽可爱，性则奇烈。


    亲闻此花，使人大笑不止，她能沉醉人的脑髓，麻木人的神经……你想华盛畹她那个模样儿，说笑时带着冶烈的丰度，把她比这一种花，你敢说不对吗？”


    说着，南枝抚掌大笑。


    菊人抿抿嘴道：“我的少爷，你仅仅是见过一面，就这样看得清观得明更说得透彻了？可是，你别把浣妹妹气死了啊！”


    南枝呆了一呆道：“表嫂，我的心敢说没有一点杂念，我不过因为她有一身能耐，想和她多聊聊。


    表嫂，实话告诉你，一个人总是喜欢和自己有同好的人，我秉赋健强，冲龄习武，闯荡大江南北，不曾见过一个真的明白技击的女子。


    听前辈说，武术最怕僧人妇人，这种人常常有绝顶的技艺。华盛畹这位姑娘，可以说是我心眼中一向物色未得的女子，我很愿意和地接近。表嫂，妹妹面前你总要替我包容一些，并不是我怕她，其实她和我不能说有什么密切关系。


    不过她的心，我是明白的。现在她在病中，当然我要多体贴她一点，表嫂，你说我的话对不对？”


    南枝说完了这一篇话，把一个菊人听得呆若木鸡，她想：痴心女子负心汉，真的有这么一回事呀！


    浣妹妹一心在他身上，他却若即若离的说了这些话，看他这样子，分明是对华家女孩子有些意思了……


    想到这里，心里实在替浣青抱怨，冷笑一声说道：“你的事，我不该管，也不敢管，只要你不把浣妹妹送掉了性命，我就感激不尽了。”


    南枝脸上一红，低低说道：“嫂嫂，我不是说过，我是没有一点杂念的么，千万不要误会了我。”


    菊人道：“这些话不用说，言为心声，我有什么不明白？浣妹妹人忒聪明了，身体不结实，怕不是有福寿的人，一定要求你成就姻缘，我也替你感到缺憾。可是教我睁着两眼看你把她抛弃，我这方寸的心……”


    “你和华盛畹果然是良金美玉，一双好合。不过，浣妹妹幼遭家难，寄人篱下，天幸逢着了一个你，我总希望她后半世拨云见日。秋扇之捐，她……她太凄惨了啊！”


    菊人说到这里，忍不住两目抛珠，遍身颤抖起来。


    南枝急忙分辩道：“嫂嫂，你何至这样呆，你怎能把我派定了这样罪过？我和浣抹妹总也只有一个多月的感情，我岂肯见了新的忘了熟的？就算说我看中了华姑娘，也未见得她一定也看中了我呢？”


    菊人拍着两手道：“她是一个落难的女子，遇着你这个鸟中鸾凤，马中骐骥的公子哥儿，她有什么不愿意？不如意的事常八九，并生瑜亮，我还有什么可说？”说着，一抹头往后面去了。


    第二天华姑娘果然来看浣姑娘的病，这时候刚好南枝和菊人都在屋里，两个人看见华姑娘进来，都捏着一把冷汗，生怕她说出昨天见过南枝的话。


    想不到华姑娘见着南枝并不招呼，很从容的叫了菊人一声嫂嫂，便走到床沿侧着身儿坐下了。


    本来浣姑娘这会儿刚吃好了两口稀饭，勾起半边帐，正和南枝说话，华姑娘两脚落到屋里，浣姑娘的一双眼拿定精神注意到南枝，她一边对华姑娘说些病情，一边却不断地监视着南枝神情。


    菊人看在眼里，所谓旁观者清，便一推南枝道：“她们姊妹隔了一个多月不曾见面，有些体己的话谈谈呢，我们别不识趣！”


    说着，便牵着南枝的袖口，把他拉着出去了。


    自这一天起，华姑娘是常常过来走走的。


    南枝每天在浣青睡觉的时候，又是必来找华姑娘谈天，意气相投，才华一脉，耳鬓厮磨，感情渐洽，他们俩在浣青面前总是彼此不理，像不认识。


    古人说得好，欲盖弥彰，就因为过于掩饰弥缝了，倒勾起了浣姑娘的疑忌，虽然口里不说，但方寸灵犀间这一份的苦痛，比她身上的病还要难过几千万倍。


    可怜地病情反覆，因循数月。


    这时候正是夏末秋初，金风萧飒，她又添了一种咯红症侯，鸡骨支离，花容憔悴，有时好有时坏的一天挨一天。


    古农深明医理，他知道浣青的病已入痨际，断不是草木可以为功，惟有清心寡欲，调养得宜，或可望有痊愈的一天。


    他常常劝着老太太，不要一味的乱投药剂。


    老太太上了年纪的人阅历多，她何曾不知道古农的话不错，可是浣姑娘是她心爱的人，她不愿意人家告诉地这样的话，所以每一次古农说到浣青的病症，她总是把他骂得噤口结舌的。


    由着老太太的蛮性，她还想强作主意逼迫南枝和浣青结婚冲喜。


    这倒亏菊人挨诅挨骂的力持反对，她劝老太太要替南枝后来设想。老太太听了菊人的一篇大道理，口里虽然骂，心里却也十分明白。


    这几天华姑娘因为浣姑娘对待她的神情有些不对，她是一个绝顶聪明的人，心里有什么不明白？


    她便托辞家里有事，渐渐足迹稀疏起来。


    要说她甘心疏远南枝，岂不显得矫情？她的一寸芳心，早已寄托在南枝身上了，三两天不见，真有如隔三秋的感觉。


    偏偏南枝这几天又走不开，浣青早晚绊住了他。为了浣青的病，他强忍住不来盛畹这边走动。这一来，盛畹难免芳心牵挂。


    这天夜里，她在院子里练了一会儿剑，忍不住心头强烈的思念，挟了双剑跃上墙头，看四下里黑沉沉，天寒地冻不见人迹，便小心翼翼地飘身而下，沿路旁的行树向查家悄悄地走去。


    到查家必须经过一座小桥，即将走近桥头，便看到桥头的大柳树下，隐伏着两个黑影，正在向着前面黑沉沉的查家，不住指指点点交头接耳低声谈话。


    她有点心惊，心中疑云大起，大冷天，这两个人鬼鬼祟祟在此地有何图谋？图谋什么人？这里距她家不远，会不会为了她和王氏而来的？


    她武功高强，身手不凡，发现了可疑的人，立即兴起戒心，赶忙闪在树后藏身，再悄悄地向两个黑影慢慢接近，脚下不曾发出任何声息。


    两个黑影不知道背后来了人，她也不敢大意太过接近。


    寒风呼呼，两个黑影耳语的声晋又低，听了好半晌，最后只听清了“回去禀报赵爷”几个字。


    赵爷两个字，她听起来特别感到心惊。


    两个黑影佩了刀，黑夜中仍可看到刀饰的吹风迎风飘动。


    她慢慢后退，想赶快离开通知王氏早作准备。由于心中吃惊不安，手脚难免有点欠灵活，一不小心，碰上一根横枝，发出了声响。


    声响不大，可是足以惊动武功高强的人。


    两个黑影警觉地转过身来，贴树藏身，轻轻地拔刀出鞘，便分开绕树急走。


    人从两面搜来，华姑娘便躲不住了。


    不等她有所行动，从右面绕来的黑影二看到了躲在树后的她，蓦地虎跳而起，半途拔刀冲来，不问情由，快速地拦腰就是一刀。


    华姑娘随王氏闯荡江湖，间关跋涉避仇潜迹，武功与经验非常人所能企及，胆气也超人一等。


    她不等刀光近身，斜刺里绕至一旁，起左手剑幻发一片青光，风生八步，磕开刀右手剑递出，夭矫如龙顺势冲刺，刺穿黑影的右大腿，贴骨贯入肉裂骨开。


    第二个黑影及时冲来，刀光漫天泻地，一阵快速的砍劈崩磕，刀法纯熟而猛烈，把姑娘逼退。


    那位右大腿中剑的黑影狂叫一声，忍痛从剑光下窜出，没想到窜错了方向，水声一响，跌入河下去了。


    第二个黑影救了同伴，没想到同伴反而跌落河中。


    天寒地冻呵气成冰，河水更冷，这一掉下去，性命难保，心中一急，虚晃一刀转身向河边奔跑。


    华姑娘一伏身，腾身扑上，剑光流泻，一剑刺入黑影后腰。


    那人失足滑倒，叫了一声，猛烈地扭动，刀也丢了。


    姑娘上前将人翻转，拍打着那人的面颊急切问：“你们是什么人？那一个赵爷？”


    那人伤中要害，出气多入气少，吃力喘息不住扭动，含糊的说道：“赵爷……要斩草除根……”


    姑娘追问：“那一个赵爷？”


    那人说话逐渐微弱：“京中赵……大人也要派人来……你……你躲不掉的……”


    姑娘心中又是一震，急问：“狗官怎么知道我们躲在杭州？你……快说！快说……”


    那人再也说不出什么了，身子已停止抖动。


    姑娘显不了许多，将尸首拖到桥头，往河里一推，再小心地沿河搜寻另一个跳河逃走的-人。


    她也要斩草除根，逃掉了那个人将是一大祸害。


    天黑如墨，小河两岸长满了凋树衰草，不易搜寻。


    但看清了遗留在地上的血迹，她心中略宽，血已经凝结，仍可嗅到血腥味，可知那人受伤不轻，受伤的右腿必定失去活动能力，跌落水中，性命难保。


    她立即返家，跃墙而入。


    王氏可不是正伏在院墙下？急急低声问：“我听到外面有声息，怎么一回事？”


    盛畹惊魂初定，拉了王氏往屋里走，一面说道：“两个可疑的人，伏在路上意图不轨，像是冲我们而来！”


    王氏楞了一楞说：“伏路？你问过了？”


    盛畹将经过说了，仍然心神不定，说道：“妈，会不会是京中七王爷的走狗，刑部赵狗官派人来查出我们的下落呢？要不怎说斩草除根？”


    王氏深以为然，摇头说：“他们太狠了。盛畹，你说走掉了一个，眼看要大祸临头，我们必须及早远走高飞。”


    盛畹想起了南枝，怎舍得走？说：“水冷澈骨，那人右脚已断了大半，掉下去不冻死也将溺死，怕什么呢？我不走，再天涯亡命，终非了局。”


    王氏不再反对，郑重说：“也许真的死在河里了，大冷天掉下去片刻便会冻僵。今后天一黑，外出走动你一定要带剑。早点加强苦练，随时提防意外。”


    盛畹抚摸着剑说：“我会苦练的，我不怕他们再来，天可怜见，保佑我有手刃仇人的一天。”


    受伤落水的人并没死，他是赵岫云派来杭州，等机会行刺的几个爪牙中的一个。他们共来了三个人，借住在查家不远的一家宅院中。


    这人的右脚筋断碎了，皮开骨裂，忍痛跳水逃命，好不容易挣扎得性命，连滚带爬返回寄住的地方。


    恰好留守的最后一名同伴悄悄启门外出，接到人大惊失色。


    同伴伸手急扶，发觉这人的衣裤快结成冰了，大惊急问：“张兄，你怎么了？”


    那人浑身发僵，颤抖着说：“碰上一个黑……黑影……很可能是石……石南枝，剑………术好可怕……”


    同伴打了一冷战说：“碰上他了？你……”


    那人说：“他必定会提高警觉，行刺不易。快传信给赵爷，必须等他回去再计算他，这里只要派人监视就够了，千万不可作行刺打算，以免打草惊蛇。”


    同伴将人抱起说：“好的，我先抱你进去……哎呀！张兄……”


    张兄已经停止了呼吸，流血过多冷死了。


    从此，南枝在杭州的一举一动，皆瞒不了远在真定县的赵岫云，暗中积极准备斩草除根的毒计，专等南枝返乡时下毒手。


    可怜的南枝像是被蒙在鼓里，他早已将家乡的死对头赵岫云忘掉了。


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