第 二 回

    烟瘴重山巧逢金叶丐


    楼台十亩初入碧云庄


    西南苗区，山水险恶，即在苗山外面，也是异常荒凉，只在通行道路旁，偶然有几个傍山村落，大半也只有几十户人家。且说此中有一个小村落名叫做太平墟。这一带地方，向来是苗汉杂处之地。前些年苗人常常下山“打冤家”，劫掠汉人财物，杀伤人命，官府虽然也曾发兵进剿，但苗人来去无常，行踪飘忽，苗山又是险峻异常，总无法弭平苗息。近些年苗人劫掠之事较少，但每逢集日，苗人便下山来与汉人做生意，仍是常常发生斗殴。墟名“太平”，其实甚不太平。


    “望山村”是太平墟里唯一的一间酒铺，生意尚属不恶，凡是到苗山来的人都得在这儿歇脚。这一天中午时分，山里忽来了一位少年书生，这人丰神使朗，衣饰法丽，背插长剑，眉目之间颇具英锐之气。他徐步而来，走过望山村门首，正是午饭时分，便进店来。望山村的店伙作了多年买卖，来这苗山的，大多是逸士高人，或江湖豪杰，他眼里看的怪人不少，一看这书生的仪表神色，便知来头不小，慌忙上来招呼，笑问道：客官是来采药的么？”


    那书生微微笑道：“不是，我是来访一位朋友。”


    店伙打量了书生一下，又笑问道：“可是去大蛇岭碧云庄的么？”


    书生似乎微感惊讶，点头道：“正是。”


    店伙忙陪笑道：“我一看您老是远道来的样子，就猜您老座去碧云庄。每年到了这时候都有人去那儿的，小的在这儿住了近二十年啦，从前去的人真多，近几年已是越来越少啦。


    您老是用饭不是？”


    书生未及答言，忽然听见店外骏马声嘶，店伙笑道：“又来了客人啦。”边说边往外跑，刚到门口，一个人急步走来，几乎撞在店伙身上，店伙哎了一声，未及躲闪，已被那人伸手拦住，店伙只觉得像撞在一根铁柱上一样，连退几步才没跌倒。


    那人道：“站稳，站稳，你吃了酒吗？”


    店小二这时方看清来人原来是个小孩子，瘦骨嶙峋，像个猴子。他手里提根马鞭，口里取笑店伙，眼光却向那书生一扫，接着大摇大摆的朝另一张桌旁一坐，拿马鞭把桌面打得吧吧直响，叫道：“店家，店家，有什么东西卖？”店伙连忙跟过来，问道：“小爷，您吃什么？”


    那孩子怪眼一翻道：“人吃什么倒不要紧，你先替我招呼马，管它饮水饲料再刷刷毛。


    我少时再吃。”


    店小二道：“饮水喂料是可以的，不过我们不管刷毛。”


    那孩子拍一拍腰间，大声道：“我给你银子，你做生意。别不知趣，你当我不给钱不成？”


    店家忙陪笑道：“您老太多心啦，您是我们衣食父母嘛，只是小店里人手少，招呼了牲口就得冷落了客人，我们可不敢。”


    那孩子又看看那书生一眼，皱眉道：“那么你就先去招待那位客人吧，然后就替我弄马，马吃完了再轮到我，你将马当成我，把我当成马好啦。”


    店小二无奈只得忍笑答应一声走出去。这孩子坐了一会儿，看见隔座的书生，独自低斟浅酌；只觉一阵阵酒香扑鼻，忽然又敲着桌子叫店家，店伙进来笑道：“客官，马刚喂完，还没刷毛呢。”


    那孩子翻了翻眼睛，说道：“你还是得给我弄点吃的来呀，我先前是说马先吃，我后吃，如今马吃完了也就该我吃啦。”


    后队笑道：“马只刷了一半呢。”


    孩子咳了一声道：“随便刷刷就成啦，”难道还得给它洗个澡？你这店家不会做生意。”


    店伙只好笑着称是，取了一张抹桌布来擦桌子，摆杯筷，又陪笑道：“您老这匹马可真好，我活了这多年，还没见过这样好的牲口，真够得上骏马两个字。”


    孩子听店家捧他的马，甚是得意，自己大拇指一竖道：“我的马么天下第一匹。你去问问，玉鬣金驼，三山五岳的豪杰，无人不知。”。


    那书生听到这里，忽转过头来打量了这孩子一下。孩子又道：“人出名，连带马也出了名，你知道我是谁？”


    店小二睁大了眼，他真估不透眼前这小孩的来路，便笑道：“您老我没见过……。”


    孩子不等地说完，摇摇手道：“我姓甘，你也别多问，我的名字不随便告诉人的，你快弄酒饭来，吃了我还要赶路呢。”店伙看这孩子疯疯癫癫，益发不敢多惹，诺诺连声走开。


    这时那书生喝完了酒便起身会账，出店时对店伙道：“你这儿的酒倒不错，下次我再来的时候，倒要买上几罐带走。”店伙笑道：“不少客人买小店的酒去送人哩，敢保比茅台酒还要好。”书生不再说什么，回头又打量了小孩一眼，便自走去。店伙送酒菜倒小孩桌上，那孩子就据案大嚼。店伙看他把壶酒几口就喝干，便问道：“这位小爷可尝得出小店里这前的好处么？”


    孩子大模大样一点头道：“马马虎虎，也还罢了，可是和我们浙江的茅台酒比，就差远啦。”


    店小二忍不住笑道：“这可不对啦，茅台酒可是我们这一带的出产哇？”


    孩子脸微微一红，瞪眼忙道：“你知道什么，我说的是另外一种，那是毛房之毛，太平之太，不是你们黔省的。”他说了一顿又道：“喂，我问你，刚才那人带把宝剑，他是干什么历？”


    店伙摇头道：“不知道，或者是一位侠义道，听说是到碧云庄去的。”


    孩子接口道：“什么？他也去碧云庄？碧云庄是不是在大蛇岭？”


    店家诧异道：“是呀，您老去过的吗？”


    孩子停了停又道：“我没有去过。我正要问你大蛇岭怎样走法，朝山里走会不会碰见苗人？”


    店家道：“今明两天都不是集期，苗人不会出山来，这山下住的可全是汉人，不过往山里走，人烟可就越稀少啦，您老顺着山路去，翻过了白象坡，就可以望见大蛇岭了，大蛇岭的背后，便是花臂苗烈炬峒主的区域，那儿可不能随便进去。”


    孩子听他说了，还是不明白，皱眉道：“到白象坡又怎么走？”


    店伙抓抓头皮说：“这么大的山，你叫我怎么指给你呢？我想，干脆我给你出个主意，刚才那位相公大约认识路，你骑着你那匹马，追上那位相公，和他一道走好了。要不你进了山去再打听也成。”


    孩子一想，这话有理，便不再问，匆匆吃完，会了账，就骑上马直追下去。


    这孩子正是甘明。他奉了师父闹天宫卢吟枫之命，一路奔驰，晓行夜宿，只三天工夫便到了苗疆。他骑的这匹马十分打眼，惹得不少人对他注意，甘明小孩心性，自己更是得意非凡，每逢穿市过镇，他一面勒马徐行，一面大声喝叱跨下坐骑，故意引起旁人注视。


    本来卢吟枫就耽心着这匹马会替甘明招来麻烦。自来武林朋友就有两种癖好，一好宝刀宝剑，二好名马良驹。骑这种好马上路的人，除非身怀绝世武功，否则比带了三五万雪花银上路更危险。卢吟枫自然深明利害，但当时事在紧急，也只好让他碰碰运气了。


    谁知甘明一路行来，居然平安无事。这倒与运气无干，而是一些久走江湖的朋友们，看见他一个孤身小孩，又无兵刃行李，却敢于骑这样的好马赶路，都推测他不仅必有些来历，而且必定身怀绝技，否则焉敢如此冒失？这么一来，原想动手的反而顾忌几分。加以甘明形貌古怪，一对眼珠精光四射，差一些的人倒还真不敢招惹他。


    且说甘明出了酒店，顺着山路放缰追了下去，却一直没见那书生影子，大约他从别的岔道上了山了。甘明追了一阵，暗暗不耐烦起来，心想，我一生只听师父的话，如今连店小儿的话也信起来，这成什么话？谁知道那个人是不是真到碧云庄去，我还是自己问问路吧。他正想着，迎面来了一个骑牛的牧童，横吹短笛，缓缓而来，甘明唤道：“喂！小兄弟，请问你到白象被该怎么走？”


    那牧童放下短笛，对甘明打量一下，笑道：“小客人，你尽要去白象坡吗？”


    甘明最恨人家在他的称呼上加一个小字，因为他自命是武林豪杰，生怕被人看成小孩，但这牧童满脸笑容，他一时也没法发作，只得点点头。


    牧童用手指道：“上白象坡倒有好几条小路，不过都是山道，这匹马可怕不好走。”


    甘明不耐烦道：“你别说这些废话，我只问你去白象被该怎么走法。”


    那牧童笑道：“你别急呀！你如果一定要骑着马上山，我指你一条路，你再往前走两里左右，那儿有一条山路直通白象坡，稍为平坦一点。不过马怕还是不好走。”甘明不想和他多说，谢了一声，策马就走，前行不远，果然山边现出一条黄泥铺的泥路，甘明料想这必定是牧童所说的到白象坡的路，就策马走去。


    这条黄泥路开头还算平坦，后面却越来越见崎岖，此时日已过午，炎热难耐，甘明在马背上，被太阳晒得汗流浃背。口里也一阵阵发渴，沿路竟找不到水。甘明倒真后悔在那酒店里喝多了酒。再走一阵，有一大片树，浓荫下稍减炎热，甘明策马徐徐走过，微风吹来，不觉渐渐有了几分倦意，眼皮老是往下合，只是口渴愈甚，越走越心烦。走到树林那边，猛然听得泉声淙淙，甘明精神为之一振，但举目一看，又不禁大失所望。


    原来这里倒有一股溪流，只是那股细细的山溪，是从旁面山坡上流下来的，一直下落到深谷里，可望而不可即。甘明驻马山坡，再仔细望去，对面那座山的形象果然像一匹大白象，不宽心里一喜，暗想这大约是白象被了，到了这儿，离大蛇岭就很近。上大蛇岭不远，就是碧云庄，进碧云庄我可得喝个痛快，我甘明是远来客人不怕主人不款待。想着，便一催马，急急赶去。白象坡虽然眼看很近，走起来却还真费事。这一带山路陡峭，有些地方还有断崖绝壁，别说是马，就是一些没走惯山路的人，走起来也会心摇目眩，幸而玉鬣金驼乃是异种神驹，换了别的凡马，不但无法走，就是累也累死了。


    这时已到了未牌时分，山上烟瘴四起，幻作五色，一些较高的山头，都只露出一个山尖。甘明一人一马就如浴在云海里一样。渐渐太阳已被山峰遮住，人也感觉凉爽不少，玉鬣金驼沿着白象坡往上走着，居然又平又稳，甘明却张大口打着呵欠，人也前仰后合的，只两手松松的握住缰绳，迷迷糊糊的打起瞌睡来，也不知走了多久，突然觉得胯下一软，就如腾云驾雾似的直朝下落，甘明这一惊立刻睡意全消，两手紧紧抓住马鬃毛，两腿夹紧马腹，极力将身子扎紧在马背上。


    原来玉鬣金驼颇有灵性，上了山顶以后，它就自作主张，并不顺着下山的道路去走，却顺着堤坡连纵带跳的直冲而下，甘明万不料这匹马儿会自己挑着近路走，这一场奔跑直把他骇得魂飞魄散。


    一直到了平地，玉鬣金驼收住脚步，甘明才惊魂稍定，不禁有气，使劲在马股上打两巴拿，马儿又纵跳起来，差点把他掀下地去。甘明大骂道：“你这该死的长毛畜生，差点儿把小爷送了归位。你还跳！”他这里骂马，语犹未毕，忽然耳边传来一声冷笑道：“猴儿骑马，没摔下来倒是怪事。”语声极细微，却十分清晰。甘明猛惊，忙抬头张望，四下空山寂寂，哪里有半个人影。甘明心下暗想道：‘这倒奇了，明明听见有人说话，怎会不见踪影，难道是鬼怪不成？”这样一想，愈加惊疑，勒住马，大声喝道：“什么人敢在我甘大侠面前捣鬼？是好的现身答话。”


    他这一声刚喊过，只听得对方也回答道：“什么人敢在我甘大侠面前捣鬼？是好的现身答话。”原来是对面山谷传来的回声。＿＿甘明暗付道：“难道是我的耳朵出了毛病？还是真有鬼魅在和我捣乱？”他一手深入怀里，紧紧握住缠在腰间的赤藤棍，一面脚尖点镫，立起身来，伸长颈子四面张望；但仍是豪无人迹，不觉暗暗发慌，倒是胯下的玉鬣金驼十分安静，悠闲的伸着长颈，嚼着地上的青草。


    这时一阵山风吹来，山上群树被刮得丫技乱摆，发出沙沙声音，甘明狐疑一阵，又想道：“莫非造才不是人声，是风吹树枝，我听错了？可是我明明听见人说什么‘猴儿’的。


    要真是我听错了，这样大惊小怪，传出去可要被天下英雄耻笑。”正想着，身侧忽似又有人嗤的一笑，甘明大驻，再仔细一听，又没有了。他心下鬼念道：“这地方有点邪门。”一提缰绳，催着马儿缓缓走去。却一心注意着背后，生怕有人会暗中出手袭击。


    一直走出了两里地光景，甘明才渐渐走下心来，这时所走的又是沿崖一条小路，险哨异常，甘明小心四顾，忽见前面岩边有一块大石凸出，上面似乎有个人睡觉，不觉噫了声。催马走近一看，益觉意外，原来崖石上竟睡着一个衣衫褴褛的乞丐，身旁边放着一个竹篮子和一根乌油油的根棒，半截在空处。甘明心中狐疑，停着一会，却毫无异状。那乞丐似乎睡得很熟，大声打着鼾，甘明暗想道：“也许这苗山一带，人们惯于来往悬崖峭壁，所以不在乎，可是在这儿睡觉，竟不知死活，跌下去怕不粉身碎骨。”他毕竟是小孩，这样一想，便大声唤道：喂，朋友，你且张开眼看看，这儿是不可以睡觉的呀。”


    那乞丐好声如雷，只是不醒。甘明正想下马推他，忽然心中一动，想道：“这荒山里并没有什么人家，怎会有乞丐到这里来？这里左边是山，右边是崖，转折不便，不知这乞丐竟是什么路道，安知他不是存心诱我下马？可不要着了他的道儿。”他想着再凝神对那熟睡中的乞丐脸上一望，见他虽然满脸煤灰，但并无饥瘦之态，而且两边太阳穴隆起，分明是内功深厚，心下已明白，十有八九，这花子是有意戏弄自己。但他睡着不动，不知何意，自己何不喝破他，与他较量较量。但转念一想：师父再三嘱咐自己不可生事，这一耽误，眼看天色已晚，要是今夜赶不到碧云庄，叫我在哪儿投宿呢？说不得只好暂时忍一忍怒气，他如别无动作，也就算了。甘明想定主意，再看那乞丐，仍是不动，便冷笑一声，策马向前走去。


    约摸又走出三五里地，也未见那乞丐赶来，甘明暗想这事古怪，此时恰转过一个山口，甘明抬头望去，却见先前那乞丐竟然舞手扎脚的睡在路当中，也不知他是怎么跑到前面来的。甘明这下明白这乞丐确是有心和自己为难，不觉气往上冲，心中暗暗戒备，待马走近那花子身前自己把马一勒，大声喝道：“相好的，要睡觉也别拦在路当中呀！”


    那乞丐揉揉眼睛张大嘴打了个长长的呵欠，又伸了一个懒腰，然后慢慢坐起来，似刚由梦中惊醒。他斜着朦胧睡眼望望甘明道：“你这个小孩子是怎么回事？我睡得好好的，是你叫醒我的吗？”


    甘明见他装模做样，心中更是十分恼怒，闻言冷笑一声道：“我才犯不着叫你，你爱怎么睡都成，床上，崖边，或者倒吊起来睡，都与别人不相干，可是这条路是大家走的，你要拿大路当床睡，人家可没法子不吵醒你。”


    那乞丐颠头晃脑，好像还没睡够，等甘明说完，嗳哟一声道：“你这位小哥真会说笑话，有大床睡觉的人还来当花子吗？我要是有三顿饱饭吃，也会花钱去买尊驾这么好的马来骑，也会买几身光鲜的衣裳来穿，用不着在这儿惹人厌啦。”


    甘明被他气得面红耳赤，厉声道：“你别在我跟前装蒜，你打什么主意，实说出来！”


    那乞丐笑道：“真凶，真凶，我讨了半辈子的饭，还没有碰见过火气这样大的孩子。”


    甘明怒道：“孩子便怎样，今日我这孩子要教训教训你这恶丐。”


    乞丐哈哈大笑道：“这可真怪了。我好端端的坐在这里，又没问你强要钱，你这位小哥跑来没头没脑的骂我一通，反说我是恶丐，天下哪儿有这种道理？”


    甘明双眉一挑，就想动手，却突然想起平回师父时常说：在江湖上，最不可轻惹四种人：就是方外人，妇女小孩，白头老翁，和乞丐。这四种人最是诡异难测，纵然遇上也是避之为宜。我今日和这要饭的遇上，可得小心，最好不要动手。只是看这乞丐明明有意寻事，不动手怕又不能罢休。他寻思了半晌，忽然得了个主意，故意镇静下来，微微一笑道：“真人面前不用说假话，你在我面前弄这套玄虚可是白饶，你的本领如何，我已经称量出来了，还装什么蒜。”


    那乞丐笑道：“这便怪了，除了讨饭以外，我还有别的什么本领，连我自己却不晓得；你倒说说看。”


    甘明沉着气道：“方才你在崖边上睡觉，如今只一小会工夫就能跑到我前头，这份轻功在江湖上也就算很高的了，不过就凭你这点武功要想拦住我，那却还差得很远。你还是快说明你的来意，我没工夫和你混扯。”


    原来甘明心想，这乞丐分明当我是个维儿，容易欺负，我爽性拿话点醒他，让他知道我是老江湖，也许就会知难而退。谁知那乞丐一听，又哈哈大笑起来，指着甘明道：“你这话可是太离谱啦。什么睡在崖边上，你大概先前看见我的哥哥了吧，我们弟兄的模样，长得差不多。他倒爱在崖边儿睡觉。我在这儿已经睡了三整天啦，而且我从来没在悬崖边上睡过。”


    甘明冷笑道：“这样说，你哥哥倒比你懂事，俗话说：好狗不挡路，你却睡在路当中。”


    丐摇手道：“你别骂人，我在这儿睡，是因为这条山路平时很少人经过，大概总是野狗呀，野兔呀，一些畜生才打这条路上走，我可没想到碍着了你老走路。你老是要到哪儿去呀？”


    甘明听这乞丐绕着弯子骂他，不由火起，大怒道：“你管我上哪儿去？你要问的就是这个吗？”


    乞丐道：“不该多管，不过我们一共是十弟兄，你再往前去包管还要碰上，我怕你老讨厌花子，所以想指作一条路。”


    甘明一听，这分明是叫上阵了，他生平不肯输口，冷笑道：“你十弟兄都是花子，都在这深山里讨饭吗？”


    丐点点头道：“对。”


    甘明哼了一声道：“那是你祖坟上的好风水，才会出这么多花子。我也没工夫和你瞎废话，你要是没法说出你的打算，劳驾你让一让，我好过去。”说着一领缰绳，作势欲进，乞丐嘻嘻笑道：“真对不起，我是个跛子，还得劳你老的神挽我一把，自己可走不动。”


    甘明不耐烦和他多说，冷笑道：“那你就一直睡下去吧，”一抖缰绳，玉鬣金驼长嘶一声，从那乞丐头上飞越而过，甘明连人带马刚刚落地，突然间觉得眼前一暗，一条长大黑影从自己头上飞坠马前。玉鬣金驼一受惊骇，前蹄竖起，连连后退。甘明大怒，一跃下马，先不理那乞丐，却拍着马头道：“你别害怕，有我在此，任他是谁也不敢伤你。”


    这时那花子笑哈哈的在路中，手里提着那根黑沉沉的叫化棒，闻言放声笑道：“你这孩子真是癞蛤蟆打呵欠，口气倒不小，你师父是谁？”


    甘明把马一推，转过身对着那乞丐，凛然道：“就凭你这样儿也配来盘问我你师父是谁？”


    那乞丐冷笑道：“无知顽童，你既不肯说，我也不来逼你，你只说你这匹马是从哪儿来的？我便放你过去。”


    甘明怪眼一瞪，说道：“我的马吗？我向人家讨饭，人家把这匹马赏给我啦。”


    那乞丐见甘明神色傲慢，语言犀利，倒也拿不定他的来路，冷冷说道：“我问你一个人，铁金刚凌兆揆是你什么人？”他本以为这孩子或许是凌兆揆的晚辈。不料甘明下颔一扬，鼻子里哼一声道：“太行四凶是我的朋友。”他本想说是我师父的朋友，但这一来可能把自己身分降低，反正四凶见了师父都自称晚辈，那么说他们和自己朋友相交，倒也勉强说得过去。


    甘明见那乞丐一听这话，似乎略现诧异之色，心想，他搬出江湖人考较我，待我也来唬唬他，便道：“你这厮倒像是在江湖久混的，我提几个人，看你晓不晓得？”


    乞丐怪声笑道：“说出来听听，是些什么大来头的人？”


    甘明道：“昆仑山的赤阳子，你可知道？”


    乞丐脸色微变，答道：“久闻其名，没有见过。”


    甘明冷笑道：“我倒和他熟识。还有一个朋友，你该知道，嘉兴银钩陶春圃？”这些人都是在破庙里听闹天宫说过来的，路数相差甚远，他一齐说出来。


    那乞丐倒真有点摸不透甘明的底细，心想，这个小孩子怎会认得江南武林名家而又认得昆仑掌教？


    甘明还待搬出几个有名人物来，苦于自己平时又不大留心，匆促之间却怎样也想不起，他见那名丐两眼注视着自己，心想他大概给我弄糊涂啦，爽性再耍他一下，便又说道：“还有个人，天台大侠甘明，知道么？”


    那乞丐听了一怔，摇头道：“这个人我倒是没有听人说起过。”他想弄明白这小孩来历，语气缓和下来。


    甘明见他似已被蒙住，心中得意，接口又道：“甘明的本领可高极啦，他平日很少在江湖露面。所以见到他的人不多，可是当今天台派中，除了闹天宫卢老爷子，和掌门人天台剑客普灵归之外，第三位高手就是甘明了。你连甘大侠的名头都不知道，真是孤陋寡闻。”


    乞丐又怪笑道：“就算我是孤陋寡闻罢，闹了半天，你还没说出你到底是谁来。”他知道甘明多半是瞎说，也不去叫破，只想问明来历。甘明被他这一问，眉头微皱，忽然大笑道：“要知道我是谁么？”回手向马一指道：“你到江湖上去打听一下，这匹马的马主人是谁，就知道我的来头了。”


    乞丐不耐烦道：“我知道玉鬣金驼的主人是凌兆揆，可不是你。好好问你你不说，我到要看看你有多大的能为，敢如此狂妄。”嘴里说着话，叫化棒却朝甘明疾点过来。甘明双手一错，左掌护胸，右掌横切，挡开叫化棒，跟着踏中宫进步一掌，那乞丐腾身纵起，一个“细胸巧翻云”，落在一丈以外的地方。


    甘明笑道：“如何？你连一招也接不下去！”


    乞丐怒气渐生，冷笑道：“你这个孩子不知死活，我看你小小年纪，又是空手，我不能拿打狗棒打你。”说着将叫化棒扔在地下，双手一拍道：“来来来，你亮兵刃，我就空手接你几招。”


    甘明呸了一声，说道：“你少吹大气，你要空手和我较量，那我就先让你进三招，不还手。”


    乞丐见他如此大胆，又好气又好笑，喝道：“你少胡说，我怎能叫你让三招，你是作死。”


    甘明傲然道：“我先让你三招，然后我动兵刃，这样公平。你一个要饭的，我不能太占你的便宜。”说了昆头而立，等乞丐进招；乞丐真觉得为难，看他神色，也真不敢料定深浅，便冷冷地说道：“你先把兵刃拿出来预备吧，免得临时不及。”


    甘明道：“你不必担心，小爷浑身都是兵刃，三招以后自然会钻出来。”


    乞丐生性古怪，看他如此狂傲，倒觉得有点喜爱他，便道：“小心着，我就进招了。”


    说罢身躯微俯，脚下踩着寒鸦步，左手一捺，右掌呼的一声打来，这一招并不太快，却隐隐有风雷之声。甘明受过卢吟枫指教，眼睛可是识货的，他见这乞丐劲力惊人，不敢硬接，一矮身，从对方肋下穿过去，叫道：“让了你一招。”


    乞丐更不打话，单足立地，身形猛转，反手一捶朝甘明“百汇穴”打下。这一招名为“五雷轰顶”，如被打实，非当场丧命不可。


    甘明暗叫不好，猛然朝地上一躺，一个“懒驴打滚”滚了开去，然后一纵身站起，嘴里还在喊嚷：“第二招也让过了。”


    甘明话未说完，不料那乞丐身手奇快，一恍身已抢到前面，“双风贯耳”，夹击太阳穴，甘明见这一招来得毒辣，上身微缩，赤藤棍突然出手，闪电似的直点对方前胸。只听拍的一声，如中铁石，甘明手腕发酸，心中一震，不及思索，单臂一使劲，身形已借力倒纵出去。甘明定神一看，见那乞丐仍在原址笑嘻嘻的站着，并没有追来，心下前咕道：他吃了我一棒点在前胸，仍旧和没事人一样，敢情这家伙也和凌兆揆一样，有金钟罩功夫？”


    甘明这一猜，却只猜对了一半，这乞丐乃是一位成名的丐侠，以横练铁布衫功夫和奇形暗器称雄江湖。他平素装束奇异，任何人一见就能认出，甘明因为初涉江湖，所以不知这人来历。


    那乞丐见甘明惊退，哈哈笑道：“你已经让了我三招啦，现在咱们重来，你动手吧。”


    刚才乞丐乃是立心试招，并未真个下毒手。甘明刚才点了他一棒，试出他功力不凡，心中已有些犹疑。但嘴上仍然不肯认输，闻言冷笑道；“你还不知道小爷的赤藤棍会过多少高人，可小心保着你的脑袋。”口里说着，左手的剑诀一领，赤藤棍一招“天际流云”，朝那乞丐颊上打去。那乞丐不闪不避，右臂伸出，疾如电掣，便来抓这赤藤棍。甘明吃了一惊，赶忙收招，叫道：“你别撒赖，这算什么？”


    乞丐道：“不算什么，只想瞧瞧你这根棍子。”


    甘明骂道：“小爷不能再让你啦，你有本领就来夺吧。”


    乞丐喝声：“好！”一跃丈余，一招“苍鹰搏兔”，凌空扑击，甘明低头避开，使开赤藤棍和那乞丐打在一起。


    甘明的兵器是赤藤棍，使的却是天台正宗剑术。天台剑术以灵巧飘忽见长，甘明左跳右窜，一根赤藤棍疾似灵蛇。那乞丐成心要弄明白他的底细，也不强攻，只用双掌封住门户，让甘明急玫，一近身，便突然施展擒拿手去夺对方兵刃，但甘明溜滑，见势不对，已及时抽身，这样两人竟拆了三十来招。甘明屡攻无效，便也退守。那乞丐见他想游斗下去，一声长啸，身形前窜，甘明急向旁避开，那乞丐脚尖点地，却忽然使了一招“怪蟒翻身”，左肋露出一大片破绽，甘明心中暗喜；原来这厮手脚迟缓，喝声：“着！”反手一棍扫去：忽觉手里一紧，棍头已被乞丐抓住，甘明大急，用力一夺，竟没挽动。猛然肋下一麻，顿时浑身瘫软，倒在地上不能动弹。


    乞丐笑道：“你可服了？”


    甘明叫道：“我怎么能服？你故意诱招，不然也未必能伤着我。”


    吃丐哈哈笑道：“你师父可是怎么教你的，动手还不许别人诱招，反正你已经输了。你快告诉我，你师父是谁？到此何事？”甘明不响。乞丐道：“你不说我可要搜你了。”甘明破口大骂，乞丐也不生气，伸手把甘明衣袋一阵乱搜，却在怀里扯出一封信来，信封面上写道：“小徒甘明敬呈碧云庄主吴氏昆仲拆，下面写着卢缄两个字。乞丐咦了一声，似乎吃了一惊，忙拉着甘明左臂，一掳袖子，只见甘明瘦瘦的手臂上套着一个赤藤环。那乞丐忙一伸手解开甘明穴道，哈哈笑道：“原来你果是天台弟子，难怪你方才棍法极像天台剑术招式，你和闹天宫卢老是什么称呼？”


    甘明脸色铁青，冷冷地道，“闹天宫就是我恩师。”说着慢慢坐起来，只觉全身酸麻，知道这老乞丐手法甚重，连忙暗暗运气调和血脉，心里又惭又怒。


    那乞丐听甘明说是卢吟枫的弟子，怪脸上益露喜色，说道：“卢大侠和我十年前见过几面，那时候他还愁着没有好徒弟。不知道你是几时入门的？看你这种精灵样子，倒正好传他衣钵。你该听你师父说过‘金叶丐’，那就是我花子。”他滔滔不绝地说着，甘明先只咬牙暗恨，不理不睬，未了听他说出他的绰号，不觉一惊，冲口说道：“原来你就是金叶丐。”


    老丐微笑点头。甘明却除了造才渐怒之感，又加一分惊异。原来甘明在闹天宫门下，一向不常外出，只偶然随师父下山，所以对江湖武林人物所知不多，可是“金叶丐”这个名字却听卢吟枫与普灵归谈起。江南三丐名动江湖，一向行踪飘忽，各有惊人武功。三人中金叶丐排行第二，可是声名最大，结友最多。卢吟枫、普灵归谈起他，都常赞叹他交友最重风谊，只是遇事一意孤行，因此常常犯险助人，不加考量。有时反而无端和别人结怨。甘明也是狂傲性情，从前听师父师叔说起这个异丐种种行事，心里暗暗钦慕。可是，他今天在苗山上遇见金叶丐，却无缘无故动了手，自己又吃了亏，气愤难平，虽然弄明白人家身份，还是不愿执后辈礼，当下只是两眼定定地望着金叶丐。


    金叶丐为人爽直，适才与甘明动手，也是嬉戏一样，并未认真，等到看了甘明的赤藤环，知道他是旧友门下，一味只觉得高兴，先还未看出甘明心情纷乱异常，过了一会儿，他见甘明怔怔不动，又不再说话，方有些觉察，便大笑道：“老弟怎么不起来。莫非是和我老花子赌气吗？”说着一伸手来扶甘明。甘明被他说破，益发不是味道，突然一跃而起，大声道：“不想我今天碰见你，好，领教领教，后会有期。这时他全身血脉已畅，不再停留，一面走一面就向路旁的玉鬣金驼走去。


    那知他刚走出两步，忽听金叶丐笑唤道：“老弟慢走，你忘了你的东西啦。”甘明回头一看，金叶丐已将他的赤藤棒递过来。甘明面色涨红，稍一迟疑，沉下脸道：“这东西没用。你既然夺了过去，我本想送给你作打狗棍，怎奈这是师父给的。”说着伸手一抓过赤藤棒，围向腰间。


    金叶丐这时已看出这个小孩子十分好胜，适才败在自己手里，极感不快，不等甘明再说走，便一拍甘明肩头，纵声笑喝道：“好！”


    甘明一瞪眼道，“好什么？”


    金叶丐伸出大拇指，向甘明笑道：“老弟真是英雄本色，宁折不弯，真不像小孩子。其实，我老花子倒真佩服你小小年纪有如此功夫。不瞒你说，我近十年来在江湖上和人动手不知多少次，拼生死的也有，考校武功的也有。除了那年华山派许伯景曾经从他的混元索打着我一下，别的就没有谁能碰着我的。今天你居然打中我两棍，又和我诉了那许多招，老弟的功夫再江湖上也要算出色的了。咱们本来不是外人，不打不相识，你要真计较，我老花子可倒有点吃不住了。”


    金叶丐的话半实半虚，他说十年来只华山许伯景在研讨武技的时候打中他一索，倒使真话，可是甘明方才虽打中他两棍，大半是他由于他自己未认真动手，又仗着横练工夫，不把这小孩的棒看在眼中，当然不是甘明的棒法能伤着他。他只为了替甘明舒气所以这样说；甘明听着却十分顺耳，尤其金叶丐前辈成名人物，又和师父相识，都不像别的老前辈那样卖老，总是“老弟”、“老弟”地相称，话又说得爽朗自然。自己不好斗气，当下改了笑容，摇摇头道：“老前辈别错怪我不知礼，我只是要赶路，所以不敢耽廷。老前辈适才不是看见我师父的信吗？我要赶到碧云庄去。”


    金叶丐一拍手倒：“正好，我也是去碧云庄，你替卢老送信，可知道吴二庄主正好要做寿吗？”


    甘明点点头道：“我知道。本来师父这次带我下山来，就是为了给吴二庄主贺寿，半路上碰见太行四凶，现在给凌兆揆治伤，自己走不开，才叫我送信来。”


    金叶丐讶然道：“凌兆揆？他受了什么伤？哦，不错，你骑的是凌兆揆的马，你们到底是怎么回事儿？”


    甘明恰待一述前数日古寺疗伤情形，金叶丐看看天色，却又道：“天已不早，我们一边走一边说好了。不然，今夜要是到得太晚，半夜惊吵人家，更让人骂我老花子不通情理，在山里睡觉，又怕你不惯。”


    甘明应了一声，便过去牵那玉鬣金驼，迟疑了一下，不知道是否应要让金叶丐骑马。金叶丐却笑道：“你只管骑马，我在马旁边正好说话。我老花子可是从不骑马坐轿的。”甘明不再客套，便上了马，与金叶丐一同向碧云庄走去。


    路上甘明告诉全叶丐太行四凶遇见一男一女，老大铁金刚凌兆揆受了伤。卢吟枫如何治疗等等情由。金叶丐听了，皱眉不语，过了半天，才道：“据你这样说，那是昆仑派门下伤人了。卢老和昆仑派诸子有交情，也许知道底细。我可真想不到凌兆揆那样的硬手会折在那两个少年男女手里。那么，你来送信，卢老可说过信里谈的是什么事没有？”


    甘明本来听卢吟枫露过口风，知道这一男一女大约是吴氏弟兄的对头，可是他知道事关重大，不敢轻提，因此只说师父未说过。金叶丐也不再说，只问了问甘明的生世。


    二人从山岭翻过去；甘明看前面层峰绵接，不过路倒好走，料着离碧云庄不远，精神一振。金叶丐仰头看了看说道：“我们走得不慢，前面就到碧云庄。你是头一次来，不知道你明白不明白庄里那些怪处？


    甘明笑道：“我连路都不认得，那会知道庄里的事，怎么？庄里有什么古怪吗？”


    甘明原以为苗疆习俗诡异，或者这碧云庄主虽非苗人却也染上苗俗，有什么古怪礼节。


    那知道他说了，金叶丐却微笑道：“甘老弟，咱们一见如故，你既是本明白，我就直说。你可别生气。你到了碧云庄，千万不要胡乱走动，这个庄子里到处都是机关密布。客人照例随主人引到那儿就是那儿，谁也摸不清庄里的布置。你要是不听招呼，万一不小心惹出点事，于你固然不好，便是他们主人脸上也下不来。”


    甘明微微一惊，忙道：“这个自然，我到那儿是作客人，决不能去跳房子钻窗户。那一来不像客人，倒成了飞贼了。只是我不懂，这庄主弄这么多机关干什么，是怕有人找事吗？


    我们天台山，只是几间草屋，什么布置都没有，也没人来惹事。”


    金叶丐道：“我也不大明白他们的事。不过十多年，他们这儿就一直这样，或许为防范山上苗人劫掠，也说不定。”


    甘明暗想：大概这个碧云庄的主人有什么隐秘仇家，别人不知道。刹那间他忽记起卢吟枫在谷庙中和四凶所谈关于那一男一女的话来。他这几天独入苗疆，代师传信，虽然不敢怠忽，却并未深想。这时对这碧云庄渐感好奇心起，心想这吴氏兄弟不知是怎样人物，正打算向金叶丐探问，金叶丐却又道：“碧云庄的布置其实真有点多余。我从前旧问过吴老二说：


    ‘真有什么强仇大敌？’吴老二也没解说，只是那么阴阴地笑，我看着气人，也就不再问了。可是，话说回来，我知道他们弟兄都是心思灵敏的人，这样做总有什么道理。”


    甘明忽插口道：“如果碧云庄主真有强敌，我看你老人家怕也得插手，你和他们挺有交情，是不是？”


    金叶丐点头道：“如果有人找到他们兄弟头上，我可真不能不管，吴老大从前救过我的。”


    甘明便不再问。二人再走一程，前面忽然遥遥看见一片平地，上建房屋甚多。虽然在黑夜中看不清楚，星光下还隐隐辨得出楼阁纤连，气象宏伟。甘明连日在荒僻山地赶路，看见的房子，大半是泥墙茅屋一类，陡然看见这荒山之中竟有园林之盛，倒暗暗称奇。两人马上步下各一加劲，转眼走下山坡。


    金叶丐用手一指，说道：“到了。甘老弟，你看前面就是碧云庄。”


    甘明留神一看，前面原来有一道大围墙，造才从较高处看，可见庄内屋宇，到了围墙外面，反而什么也看不见了。


    这时玉鬣金驼忽然长嘶起来。庄墙上有人喝问：“什么人？”


    金叶丐高声说道：“江南老丐来访碧云庄主，同行的还有一位朋友，是从天台山来给在主拜寿的。”墙上的人答道：“请两位稍候一下，我们即刻出来迎接。”似乎有人进内请示去了。少时庄门呀的打了开来，一群人举着灯笼，迎了上来，甘明仔细打量，只见当先一人约有五十来岁，腰佩长剑，举止却很斯文，似乎和金计丐很熟悉。两人远远便招手笑道：


    “丐侠怎么这样晚才驾到，请进请进。”甘明正暗猜这人是不是吴氏兄弟之一，金叶丐已引见道：“这位是李扬李二爷，江湖人称文武判，和这儿的吴庄主是多年好友。”又代甘明将来历说了。那人一听，满脸堆下笑来，拱手道：“原来甘小侠是闹天宫卢老前辈的高足，失敬，失敬，请入庄去待茶。”说着举手肃客。


    众人走进庄来，李扬陪着两人，从庄口的大场子走过，穿庭过院，经过好几重门户，又经过一条长长的回廊，才来到一间精致的客室里。两个小厮捧上香茗来。少时家丁进来请到厅上为两个单独开席。这时甘明正饿得发慌，一看肴馔精美，便大嚼一阵。只是心里惦记着送信的事。金叶丐也放量吃喝，李扬在旁扯一些闲话。然后又回到原来客厅里品茗闲谈，仍然是李扬陪着。甘明这时有些疑惑起来，心想来了大半日，怎的正主人始终不见，却一直由一位也是客人身份的人物出来招待客人？而且也不见别的客人。甘明生来机灵，当下便拿话试探道：“李爷想必也是来祝寿的，来了几日啦？”


    李扬笑道：“在下和此地二位庄主是多年朋友，一直住在这儿的。”


    甘明哦了一声，不好再问，金叶丐却道：“两位庄主想正在闭关了？”


    李扬答道：“他们两人昨日午时起闭关，要待到后日才开禁出来会客。”又对甘明道：


    “荒山寂寞，也没有什么可玩的，待明日在下替你介绍一个玩伴，免得拘束。”


    甘明口里答应着：“极好。”心中却寻思道：“这是怎么回事？这儿的庄主又不是和尚，闭关干什么？”又不便多问，只有暂时闷再肚里。这时外面更鼓声声，估量已过三更，李扬站起身道：“两位远来辛苦，早点歇了罢。”


    外面小厮已经点燃灯笼，引导着甘明，曲曲折折又经过了几重院落，甘明觉得这碧云庄地方甚广，奴仆也很多，但除开李扬以外，几乎全是仆人，更觉得有些奇怪。


    这一夜，甘明在床上翻来覆去不能成眠，他感觉这整个庄院似乎有一种特殊的气氛。心里想着，庄里遍布机关，庄主又要闭关三日，这类事总透露有点邪门。说不清是什么原故，甘明心里感到有些地方不大对劲。他一路虽然劳顿，但毕竟是小孩心性，一动了好奇之念，便倦意全消。自己在床上躺了一阵，又坐起来，金叶丐又被让到另一处安息，甘明想找人说说话儿都不行，愈加发闷。过了一会，不觉想开门到房外走走，可是他想起金叶丐先前路上就叮嘱自己，入碧云庄以后不要胡乱走动，适才分手各自就寝的时候，丐侠还以目示意，分明这里的事确不可掉以轻心，自己奉了师命送信来此，要是稍一大意，弄出事来可是不妙。


    于是他只在房中走来走去，打不定主意。


    过了半晌，甘明仍是毫无倦意，侧耳听听，四下毫无声息，似乎全庄都已经入睡，便悄悄到窗前推开左面窗户往外看。这时已经是四更后，山风阵阵吹来，竟颇有点寒冷。甘明伏在窗槛上看外面，只见这是一个小院子，院中隐约有些花木，小院两边都有月亮门，右边的是来时走过的，左边的却不知通往何处。甘明探首窗外遥遥望去，只见东一点西一点地灯光摇映，估量这里为了做寿，所以到处廊上路旁挂着灯，但不知怎的却不见一个人，连敲更的声音也听不见，似乎更夫出睡了。


    甘明先本十分小心，但探望了半天，似乎无人发觉，便胆大了些，适才吃饭时喝了几杯酒，后来又躺过一会儿，此时被凉风一吹，精神愈增。心想，他这庄里纵然布有机关，接待客人的地方总不能是那样步步网罗，我不远去，就在院子里走几步，总不妨事。甘明想着四下凝听，确实没有人声，更放了心，当下也不开门，轻轻一推窗户，便飘然纵出来。


    一落地，四下还是没有动静，他轻轻走向左方的月亮门。门那边原来是一个大花园，此时虽有灯光数点，树杪摇动不定，园中景象还是看不明白，只似乎有许多高高低低的山石亭台。甘明再往远处看，隐见一片水光，大约是池沼之类。甘明出来愈久，愈加胆大，竟不知不觉地走出门外，刚想着不要走远，早点回去，忽觉眼前一亮，门外山石丛中突然挑出一个大红灯笼，接着有一个人影一闪飞落面前，沉声问道：“请问客人要到那儿去？”


    甘明猛惊之下，身形后退，不觉手往腰间一摸，才想起自己连外衣也没穿，只穿着里面衫裤，赤藤捧也放在房里未拿出来，这时定定神打量对面这人，原来是一个二十岁的少年，双眸炯炯注定自己，估量是这里守夜的人，连忙顺口答道：得罪，得罪。我是天合闹天宫门下甘明，今夜刚到贵庄，方才睡醒来发觉有一样小东西失落了，自己出来找找，不想惊扰了这位大哥。“甘明说了就想转身回去，那人迟疑了一下，徐徐走近，拱拱手道：“我们先已经听李师父说过，甘小侠驾临敝庄，丢的东西是什么，请告诉我，我们立刻去找。”甘明不料这人一步不放松，暗暗着急，满面通红，支吾着答不出来，那个少年目光一闪，似乎还要说什么，却听见甘明背后突有人冷冷地道：“小鬼头，你的东西在这儿呢。”两人都吃了一惊，甘明忙回过身来，原来金叶丐竟站在甘明卧房窗外，手上不知拿了个什么东西不住幌动。


    甘明知道金叶丐关心自己，故意赶来解围，连忙飞步过来，笑道：“我丢的东西是老前辈拾着吗？我着了半天急呢。”那少年也跟过来，向金叶丐躬身施礼道：“晚辈今夜在客舍外面轮值守夜，听甘小侠说遗失了东西，正想叫人帮着找寻，不想老前辈到来。”金叶丐哼了一声，指着甘明道：“你这小孩平常总充能干，你看你把你师父的信竟然丢在走廊上，不是我先前回头走过那儿看见，给你拾起来，你师父以后会饶你才怪。”甘明知道丐侠用意，诺诺连声，将丐侠手里的东西接过，在暗暗的灯影下一看果然正是师父卢吟枫给吴庄主兄弟那封信，自己明记得放在外衣袋，不知怎会到了丐侠手中，愈加惊异，但口里还是连声道谢。那少年看他果然是丢了东西，听丐侠口吻似乎与这个小孩相识甚久，又偷眼一看，依稀是写给自己师父师叔的信札，暗想难怪他不肯说，八成儿这封信是密函。虽然暗笑甘明粗心，但也不再生疑，当下道了一声惊扰，便又回到门外园中去。这里丐侠眨了眨眼睛，大声说：“小鬼头，还不好好睡觉，别再丢了那封信。”然后就回到自己房中。


    甘明经这一闹，自己回到床上才吐了一口气，不敢再出来，黎明时才昏昏睡去——


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