第 六 回 碧桧林惊逢锦带蛟 红菱磴初谒银须斐

    话说司明等了不多一会，远远望见先逃走的那只鹿，似弹丸脱手一般，拼命从原路奔回，转眼到了面前，司明更不怠慢，往林外一纵身，朝鹿头出其不意，迎头就是一刀。


    那鹿也甚机警，一见又有敌人，猛地将头一低，那刀砍在角上，将一支长有三尺、叉枝纷出的鹿角整个砍落下来，却未伤着鹿身。那鹿受了一惊，拨头又往来路奔去。司明左手扬处，一镖正打在鹿的胯上。那鹿带了镖，便往前逃走。司明见一刀一镖，虽未打中要害，那鹿受伤以后，已不似先前迅捷，如何肯舍，顺手拾起地下鹿角，拔步便追。


    眼看追离所居岩洞不远，忽听风声呼呼，空中怪声大作。抬头一看，正是那日和方环在岩后追逐野兔时所遇的那种怪乌，知道这东西厉害非凡。那日二人合力与怪鸟斗了半天，各人身藏暗器俱已用尽，正在危急之际，忽然空中一道白虹飞过，才将怪鸟惊走。


    后来铜冠叟知道，再三警戒，说那鸟专吃毒蟒猛兽，击石如粉，性喜复仇，千万不可轻敌，便已存了戒心，不想今日又在这里遇上，因吃过苦头，不敢造次，忙将身往岩石后面一躲。


    就这一转念工夫，只见那只逃鹿因逃得正紧，迎头遇见那只怪鸟疾如翻风飞来，知道不妙，转身想逃，哪里能够。仓惶骇顾之间，那鸟已阔翼横空，自天下投。那鹿情急奔命，将头一低，昂着半边独角，便向怪鸟撞去。这一来，无殊鸡卵敌石。怪乌一声怪啸，理也不理，一双钢爪，一只抓紧鹿头，一只抓紧鹿背，全都深陷入皮肉里面。两爪一分，那鹿哟哟两声怪叫，立时骨分肉裂，血花飞舞，死于就地。怪鸟钢爪起处，血淋淋一副鹿肝肠，早到了怪鸟嘴中，只听咀嚼有声，转眼到了肚里。


    司明见怪鸟这般凶恶，正在暗中戒备，想等它飞走，再行出来。谁知那只怪鸟正为日前吃了方环、司明的苦头，前来报仇，吃了鹿脏腑，一望仇人不在，飞身起来寻找。


    怪鸟不但目光敏锐，而且机灵异常，飞起不过数丈，一眼看见司明藏身石后。便在空中盘旋了两转，倏地翻身束翼，直往司明藏处投去。司明原也恐惺鸟飞高，看出形迹，故将身紧贴岩石，不敢探出头望。猛听头上风声，知道不好，忙将身往侧纵开，便听嚓的一声。回头一看，适才藏身处的一块岩石碎裂如粉，火星飞溅，怪鸟已经飞来。知道躲已无用，只得仗刀且逃且斗。斗来斗去，斗到洞前石坪之上，经了好几次奇危绝险，俱从怪鸟铁喙钢爪下逃出活命。那怪鸟身上也受了好几刀，越发忿怒欲搏。


    这时司明暗器业已用尽，正在危急之间。最后一次刚刚避开怪鸟双爪，纵出去两丈远近，脚才立定，怪鸟又飞扑上来。司明听见脑后风声，百忙奇险中，忘了怪鸟惯于直飞直扑，不善侧转。一时情急，忘了往旁纵开，不敢回头，径往前面纵去。耳听风声越近脑后，刚喊得一声：“我命休矣！”正值元儿赤身飞出，一见司明危机顷刻，怪鸟的一双钢爪飞离司明头上不过数尺，一时情急，大喝一声，纵起两丈多高，一摆手中双剑，直朝怪鸟当胸刺去。那怪乌来势原本异常迅疾，眼看仇人就要膏它爪牙，不料日光之下，两道光华疾如电闪一般飞来。想是知道宝剑厉害，忙将两翼一张，往上飞起。因是出于不意，饶是飞腾敏捷，也禁不住元几天生神勇，噗的一声，鸟脯上早被元儿右手的剑刺进半尺多深，鲜血如泉，随着剑光直射下来。


    那鸟受伤护痛，越想逃避，斜着左翼，往上便起。同时一片左翼直往元儿头上扫过，离头也只二尺光景。因为身体太大，乌翼更宽，带起的风力非常之大。元儿原是不顾命般纵起，力大势猛，没有退路，急速之中，仿佛剑尖刺人鸟身。就在这身子悬空，欲落未下之际，猛觉一阵急风扫来，眼前漆黑。知道不好，撤回右手剑，护着面门，左手剑不问青红皂白，高举着往上一撩。耳听咔嚓咔嚓连声，接着又是呱的一声怪叫，无数条黑影似乱箭一般从头顶上打下来。元儿心内一惊，手中双剑一阵乱舞。就在这时，黑影已从元儿头上闪过，身子也已落地。日光照处，彩影纷纷，撒了一天五色碎羽。再看空中，那只怪鸟业已穿云而逝。


    原来那怪鸟本是个通灵之物，看出元儿剑光厉害，急于逃遁。无奈直飞势疾，只得侧翼翻翔。谁知被元儿左手剑往上一撩，那片右翼梢正齐剑尖迎刃而过，元儿这两口宝剑乃是异宝奇珍，漫说怪鸟身上的羽毛，就是精钢坚玉，遇上也是一挥齐断。还算怪鸟机灵，飞翔得快，元儿又为它声势所惊，没顾得看清下手，上下相去又差，否则那片右翼怕不被整个削断下来。


    怪鸟连受元儿两剑，正负痛昂首，冲霄直上，又遇方环赶出洞来，一眼看到司明身在危境，元儿赤身纵起，俱都压在怪鸟黑影底下。只是日前吃过怪鸟苦头，不敢像元儿一般冒昧上前。一着急。”右手兵刃，左手暗器，全都用足周身力量，朝怪鸟当胸打去，一一打个正着。那怪鸟不顾寻仇，负伤逃走，转眼没人云际不见。


    司明初时自知必死，忽遇救星，惊魂乍定，回身一看，从怪鸟身上削落下来的碎羽正在纷纷落下，鸟已飞逝。元儿赤着身子，手中双剑还在乱挥乱舞。彩毛纷飞，映着日光，甚是好看。猛想起元儿伤势尚未痊愈，为救自己，赤身当风与怪鸟拼命，不由感激万分，口里喊着：“哥哥！”如飞跑了上去。元儿同时也看出怪乌逃走，便收住势子。


    司明跑上前去，一把抱住，说道：“哥哥，该用药啦。”方环也赶了过来，正要说话，忽听一声虎啸。回头一看，石坪下面正是方端、雷迅，一个跨虎，一个步行，飞也似奔来到了面前，见元儿手持双剑，赤身站在当地，地下鲜血淋淋撒了一地的鸟羽和兵刃暗器，早已明白了一多半。方端便道：“元弟伤后用力，外面有风，看伤口着了风不妥，我们家里说去。”


    五个小弟兄到了室中，元儿穿好衣服，一谈经过，才知雷迅随了方端回去服侍方母用完了饭，想起司明借虎前去擒鹿，已有好一会工夫，人、虎均未回转。知道司明素常心粗胆大，作事顾前不顾后，一定又是跑出老远，忘了回来。元儿伤后需人照料，方环也是和司明一样的不解事。两个人一商量，便禀明了方母，前来看望元儿。


    方、司两家所居全是天然岩洞，虽然都在金鞭崖左近，但是司家在山前，正当崖下，方家却在山后，隔着一道崇冈，想去也有二里来路。洞里颇深，不大听得出外面的声息。


    所以前山人鸟相争，打得那般热闹，二人先在洞内服侍方母，一丝也没觉察。刚一出洞，雷迅见自己骑的那只金黄虎，飞也似地从侧面坡下树林之中奔到面前。再望虎的来路，并不见司明影子。暗忖：“这只虎养了多年，已知它的性情。每逢由外回来，见了主人，老远便会叫，今日却怎么噤口无声？”正转念间，猛觉身后衣衫一动。低头一看，那虎正衔着衣角，往回里拉呢。雷迅心刚一动，便听方端道：“大哥，你听这是什么声音？”


    雷迅侧耳听了听，一阵呼呼之声发自天空，仿佛大风被前山挡住，只听响声，不见草木吹动。


    这时二人正走过崖侧，那虎仍口衔着雷迅身后的衣服不放。雷迅将手扯着衣角，喝道：“畜性，还不松口！”言还未了，猛一抬头，看见前山天空一只怪鸟，正在上下回翔，似要相机凌空下击，下面正是司家所居岩洞外面，不禁咦了一声。方端原知日前司明。方环斗鸟之事，闻声顺雷迅指处一看，喊声：“不好！”拔步便往前山奔去。雷迅因坐下虎快，忙回洞中取了二人兵刃，随后赶来。刚刚赶上方端，递过兵刃，怪鸟已被元儿刺伤，破空遁走。


    大家见面，同回洞中，看了看元儿伤势，一夜工夫，已然结疤，将近痊愈，俱各心喜。五人一齐动手，弄了饭吃，元儿便说甄济尚被困夕佳岩，约了大家前去救援。司明将铜冠叟行时之言说了。元几天生侠肠，固是不忍坐视，恨不能早将甄济接来才好，就连方氏弟兄与雷迅，也觉应该早些下手为是。司明原是好事的人，只因铜冠叟行时再三嘱咐，又顾着照料元儿，不敢妄动。一见众人都一样心思，自是起劲。便对众说道：


    “三哥昨晚逃出来的山洞，今早我无事时，曾亲自去看过，那洞里俱是些水晶沙子。我们须带上掘的家伙，将那沙子掘通，才能过去呢。”方端道：“那洞如尽是石钟乳结成，虽然碎裂，想必不致成粉，万一尽是粉沙淤塞，想要通过，恐怕就办不到了。我们既是异姓手足，人力不可不尽，且到了那里再说吧。”依了众人，俱主张元儿在家静养，由众人将洞掘得有点样儿再去，元儿哪里肯听。


    一行五人，各持锹锄器械火把，只元儿一人持着双剑。元儿到了昨日出洞之所，仍从石隙缝中纵身下去。走到晶壁前面，见晶砂碎石堆积满洞，费了好些气力，才掘通有两三丈。前面又是许多大小长短不等的碎钟乳阻塞去路。方端道：“这片晶壁，听元弟说，足有十几里路深长，两洞相通好几十里。也不知他怎样侥幸过来的，全洞晶壁崩塌，竟未将他压伤。但盼前面俱像这里，只要有整根成块的钟乳晶石，便有空隙可以钻过，虽然行险，还有打通之望。”


    五人一路谈笑动手，有空便钻过去，没有空便用器械兵刃去掘，又打通了有里许多地。司明急道：“我们掘了这半天，共总打通了不到两里路，这要多晚才走到呢？”方端道：“话不是这样说。谁还不知道洞不易通过，只是甄大哥陷在那里，多么困苦艰难，也不能置之不管，看神气，纵能打通，今天也办不到了。”雷迅道：“毕竟老年人算无遗策，说不定我们暗路打通时，他老人家已将人救出来了呢。”


    正说之间，前面忽现一片断晶，高有三丈，插在当地碎砂之上。方环在前，用手轻轻推了一下，便已劈面倒来，震得沙石惊飞，冰尘十丈，手中火把登时熄灭。只呛得五人鼻口都难出气，火也点不起来，耳中只听一阵轰隆崩塌之声。五人只元儿一双火眼能及幽微，余人困在黑暗之中，前后左右都是砂粉堆壅，中夹碎晶钟乳，锋利如刀，俱都蒙头护面，随定元儿手上两柄剑光，不敢妄动。过了半个时辰，方才声止尘息，闹得众人头颈之间俱是灰沙。还算当时奔避得快，没有人受着大伤，讨了便宜。于是各人二次鼓着勇气，点燃火把，重新前进。


    这里本是晶壁最厚最高之处，正当中心，受震时也最猛烈。幸而方环无心中将那片断晶壁推倒，洞顶上面奎积的碎晶沙粉失了支撑，雪也似坠将下来，否则小弟兄五个怕不葬身在内。方端因适才洞壁塌陷，前面险难更多，便命方环，司明退后，擎住火把，由自己和雷迅上前。谁知沙厚异常，又软，掘了下面，上面又倒下来。欲待从上越过，任你有一等轻身功夫，也难驻足。不比先走那一段路，空隙既多，沙堆高不及顶，更有许多钟乳晶块支住。


    五人仍是不肯死心，以为未必前途俱是这般难走。齐心协力掘了半天，各出了一身大汗，费有三个时辰，算计天已傍晚，还没有掘通两丈远近。尤其是越往前，晶沙越多，高达洞顶，其形如粉，中藏无数细砾碎晶。一不留神，便将手足刺伤，实实无法通过，这才绝了指望，又因时光不早，方氏弟兄恐方母醒来，无人服侍，再三劝住元儿，败兴回去。回路上因适才一震之后，洞中晶石有了不少变迁，又经过不少险阻艰难，才得到家。


    元儿随了方氏弟兄，先去拜谒了方母，方母自有一番温慰。小弟兄五人因铜冠叟未回，由司明回去将洞门堵好，取了元儿应用的药，同在方家食宿，日问鹿未打着，虽有一只死鹿，知道鸟爪有毒，不敢乱吃，便在方家随意做了些饮食吃了。大家累了一整天，各带着一些零碎浮伤，服侍方母安歇之后，谈了一些别况，彼此都觉疲乏，便同室分榻而卧。准备明日接回甄济，等铜冠叟回来，见面问明就里。元儿伤势全好，亦须专诚斋戒，到金鞭崖上拜谒矮叟朱真人。


    第二日，天方一亮，元儿首先起身，唤起众人。匆匆做了早饭，饱餐一顿。留下方端服侍方母，完了事再去。又备了许多火把，带了用具，再往通夕佳岩的洞中挖掘。有了昨日前车之鉴，雷迅知道欲速不达，躁进只有危险，决计今日用渐进之法。到了洞中，先将那些壅积的浮沙掘去，通一段是一段，不似昨日一味乱钻。这一来虽然比较稳重，但更费手脚，进行越慢。元儿心中焦急，但是除此之外，又无别法，只得耐心动手。


    一会，方端赶来帮助挖掘，无奈相隔大长，掘了一日，仅仅将昨日那一段长有里许、晶沙碎粉堆积之所开通，前路相隔还是甚远。所幸过去已见残断钟乳晶柱，可以穿行。


    虽然有的地方仍是浮沙堵塞，大都不似先前费手。


    又通出去有二三里远近，洞径虽比来路开通较易，沿途所见断石碎乳却从顶壁飞坠。


    暗洞幽深，炬火摇摇，宛如地狱。稍一不慎，打上便是脑浆迸裂。五人都提着心，耳目手足同时并用，越显劳乏，元儿还在支撑，雷讯、方端已知绝望，算计天又近黑，便劝元儿道：“前面的路，虽然掘起来比较省事，但是顶壁间的晶乳俱已在前日崩裂，稍一受震，便即断落下来，一则危险太大，二则相隔尚远。据我看，再过几天，也未必能通到夕佳岩。有这些工夫，姑父已将甄大哥接了回来，大家白受些累不说，倘或人没接成，死伤了一两个弟兄，岂非反而不美？与其闹出乱子，后悔无及，何如停手等候姑父的回音？我们心已尽到，势所不能，有何法想？”


    元儿人本聪明绝顶，虽觉二人之言有理，只猜不透这些有血性的异姓骨肉都是一样结拜金兰，为什么厚于自己而薄于甄济？连铜冠叟那么古道肝胆的人也是如此，前晚听见甄济父母遭困，流离逃亡，一些也不在意；对于自己父母仅止一点思子忧急，却那样的关心。心中好生不解。


    正在这时，忽见离五人站处不远，适有一根大如横梁的断钟乳，带起磨盘大小的几块山石，从洞顶飞堕，碎晶崩溅，沙石惊飞，声势甚是骇人，五人差点被它打中。前途更有一片轰隆崩塌之声。元儿知道情势太险，再挖下去，难免伤人，这才望着前面叹了口气，含泪随了众人回转。出洞时节，业已月光满山，凉华如水。


    行近方家，方母正在扶杖倚门而望。方氏弟兄忙奔过去，扶了一同人内。晚饭后，元儿暗想：“甄济今日必然绝粮，也不知连日钓着了鱼不曾。”心里忧急，不禁形于颜色，言笑无欢。方母笑道：“这孩子天性真厚，无怪朱真人赏识他。只是你这般担心你甄大哥，如果异地而处，只恐他未必能如此吧？”方端闻言，含笑望了方母一眼，方母便住了口。


    元儿听出话里有因，又不便询问，好生疑惑。正在沉思，忽然一阵微风，风帘一动，烛影摇摇，猛地室中现出一人，哈哈笑道：“我算计你们都在这里，连家都未回，便奔了来。果不出朱真人所料，仙柬所言，竟成真事了。”这人突如其来，除室中诸人见惯外，元儿自服灵药，目力已异寻常，早看出来人正是师父铜冠叟，连忙随众上前见礼。


    见甄济没有同来，心中好生难过。正要开口询问，铜冠叟落座说道：“我因真人命纪兄传愉，知道甄济不是我辈中人，因此对他便淡了许多。所以此行先到元儿家中，见他父母全家俱都安好。谈起甄家之事，因仗友仁备金进省为他打点，官虽无望再做，事已大解。


    “我还未去前一日，友仁在路上遇见他妹夫罗鹭，说起元儿现得剑仙垂青，将来必有成就，此时纵有险难，也是逢凶化吉。再加上我去一说，元儿业已到此，更是放心。


    还送了我两家许多礼物，我懒于携带；又因甄济总算与你们有一拜之情，此时若早导之入正，未始不可匡救，夕佳岩四面水围，多带东西不便，因此酌量取了些食用之物，打了这一个包裹，便往百丈坪寻着那只小船，径去救他出困。


    “谁知到了那里，水已减退，可以步涉而渡，我便疑心他既行将绝粮，看见水势一退，必然觅路出走，未必还在那里。赶到夕佳岩，进洞一看，哪还有人，只留下用炭灰在墙上留的几行未写完的字迹。大意说是被困荒山，绝粮垂钓。元儿忽然捡着明儿用的暗器，执意入洞，探寻出路，劝阻不听。结果将他二人同得的两口宝剑带去，从此一去不归。两次秉火入洞寻觅，洞既幽深奇险，又有怪鸟潜伏，未次行到尽头，归途几为怪鸟所伤。也不知元儿死活存亡。只可惜那两口剑，当时因为元儿年小，不得不屈意相让。


    颇有惋惜失剑之意，对元儿死活并不在意。未后又写当日水忽大减，现往铁砚峰拜谒仙师，元儿如归，可往那里寻找等语。这几行字似是写而未完，忽遇人来，将他引走。临行又恐元儿寻去，留下那么几个字。


    “元儿得剑经过，听前晚你们小弟兄几个闲谈，我已尽知，他却存心想攘为己有。


    元儿如今已和他分开，如还与他同在一起，早晚还不被他明诓巧夺了去：即此一端，我已看出此子心术不正。还有那铁砚峰深藏在青城尽头山岭之中，乃是一干有名邪教盘踞之地。为首一人名唤鬼老单午，手下有十二传宗，三辈门人。善于役使异兽，杀抢淫虐，无恶不作。他既说往铁砚峰去，引他的人必非端士。而且他此番逃窜荒山，原为父母被难，想到百丈坪寻我给他想个好策，他却一心在元儿所得的两口剑上，父母被难一字不提，天性之薄，无以复加。虽然恶行未著，已可断定将来。此后莫说我老头子不愿再见他，就是你们几个小弟兄，此后也不准再认他为骨肉了。”


    黛莸本不同器。众人中，有的尚未与甄济见过，因推元儿之爱，本无情感，自是不在话下。那见过的，如方氏弟兄，当时虽然结拜，不知怎的，总觉对元儿要亲热得多，关心得多；对甄济也不是存心淡薄，仿佛另是一种说不出来的自然疏远。再加素常敬服铜冠叟专能观人于微，又有矮叟朱梅预示，闻言不由便把热心冷了下来。


    只有元儿，一则关系着骨肉至亲；二则甄济是他出生后第一个交的朋友，相处较密，加之天性又是极厚，闻言甚是焦急。眼见铜冠叟谈起甄济，须髯开张，满脸严正之容，又不敢劝。从此便把铁砚峰地名记在心里，恨不能得便前往察看个究竟，才称心意。以致后来裘元偷下金鞭崖，大闹铁砚峰，三劝甄济，五剑三童惊鬼老，惹出许多事端，这且留为后叙。


    当日因为甄济失踪，大家也不再作穿洞之想。又把元儿赤身救司明、剑伤怪鸟之事谈了一阵。铜冠叟道：“那怪乌报仇之心最盛，连番吃了大亏，你们又未将它除去，迟早仍会再来寻衅。所幸此地与朱真人所居邻近，如真遇到危急，决不坐视，还令人稍放一点宽心。否则，此鸟飞行迅速，来去无踪，你们怎能防御？如今事已办完，静等元儿伤愈拜山。趁这几日闲工夫，等我想一个好主意，等那鸟二次再来，将它除去；否则，留在世问，终是大患。雷世兄令尊，我久想和他相见，按礼原应我亲自拜庄才是。无奈怪鸟为患，这东西性灵心毒，恐我去后，你们几个小孩子，纵有元儿双剑，也难期必胜。


    意欲请雷世兄明早回去，请令尊带了当年所得西天七圣的九种毒药暗器，驾临此间。一则大家快聚些日；二则令尊神勇，老谋深算，假使毒药时效未过，除害无疑。只是我不前往拜庄，却劳令尊，有些不恭罢了。”


    雷迅躬身答道：“家父久慕鸿名，渴思一见。就是小侄此番到来，也曾说起田亩间秋事一完，山居清暇，如老伯在家，令我急速回转且退谷送信，便即前来拜望。既然老伯连日山中休暇，再好不过。小侄明早骑虎前往，请了家父来吃晌午，还赶得上呢。”


    铜冠叟闻言，哈哈大笑道：“我知贤父子俱都脱略形迹。只是这里草创，侄儿辈不善躬耕，不比你老人家且退谷中百物皆备，山肴野蔬，殊非待客之道，所幸我回来时，友仁老弟送了我两家不少食物，俱是佳味。还有几瓶陈年大曲酒，尚堪一醉。就请令尊早些驾临吧。天已不早，我也回去安歇了。”说罢，又看了看元儿伤口，业已全数结疤，再有三数日便即复原，吩咐司明仍旧到时上药。因见小弟兄们聚首亲热神气，甚是高兴，便命司明随了元儿仍住方家，径自别了方母走去。


    铜冠叟去后，小弟兄们服侍方母安歇，退回各人卧处。方氏弟兄又和司明商量，明日怎样款待雷迅父子，知道雷春也是一个爱吃鹿肉和山鸡的，准备明早天一亮雷迅走后，便去后山一带打猎，雷迅笑道：“你们只顾款待我爹爹，却不要像那日明弟一样，遇见那只怪乌，回头鹿肉未吃成，又受了一场虚惊。”司明道：“那怪鸟也真厉害，我这条小命简直是元哥哥救的，倒也真不可不防呢。”方端笑道：“你这般胆大，居然也有怕的东西了，真是难得。”司明鼓着嘴道：“谁在说怕来，我们死都不怕。不过那东西又大，又飞得快，暗器打上去，跟白打差不多。口里冒烟，眼光又特别的灵，休看你武艺好，遇上也是白饶，弄巧还不如我呢。你问三哥，别的不说，单是那两翼风力多大？只要被它罩上，几乎把人凭空兜起，兵刃怎能近它身？那日元哥哥也不知怎么一个急劲，会伤了它一剑。据我看，它上次受伤逃走，去了些日才来的，这次恐怕不会来得那般快法，又有元哥哥同去，它很怕那双剑，倘若遇上，难道我们四人还斗不过它？”方端道：


    “你且莫夸嘴，还是盼不要遇上，等雷老伯来了，与姑父商量好了，将它除去的好，否则我们又不会飞，遇上终是麻烦。”大家说笑一阵，便各自安歇。


    雷迅离家出游已有数日，急于回去，天未明便即起身。众人也跟着起床，匆匆将隔夜冷饭弄热吃了。送走雷迅之后，又给方母备了早点，堵好洞门，也没通知铜冠叟，各自带了兵刃暗器，径往后山一个暗谷之中奔去。


    那谷名叫红菱瞪，相隔金鞭崖有三数十里。进谷不远，便是一大片森林密莽，有不少珍禽奇兽，地形险秘素无人迹。众人也是发现没有几天，因四处环山，一峰中隐，峰顶凹下，两端翘起，宛如菱角，加上满峰俱是红叶，天生瞪道，下有环峰山谷，便给它取了这个名儿，发现那天，因为天色已晚，不曾向林中深入。本打算第二天去，偏值铜冠叟归去，元儿失踪，大家忙于寻找元儿，没有顾及。及至元儿到来，方环、司明已几次说起，要往谷中行猎。一则忙于接回甄济；二则方端因狭谷形势太险，野兽不怕，丛林密莽之中，难保不有毒虫大蟒之类潜伏。故主张结伴同往，不许方、司二人冒险深入，所以一直未去。


    元儿早听方环说起谷中景致和许多奇奇怪怪的走兽飞禽，心中跃跃欲动。随众起身时节，因为方端想在饭前赶回，走得甚早，一切齐备出门时，天还没有大亮，晨光熹微，山谷隐现。深草里的寒虫还在一递一声此应彼和，汇为繁响，景物甚是幽静。四人绕过金鞭崖，翻越两道山梁，一轮红日才从东方涌现，阳光照处，宿雾渐渐消失。四外大小山峦，全都褪去身上轻绢，现出本来面目。头上碧湛湛的青天，更没一丝云影。只有几粒大小晨星低悬在碧空中，一闪一闪地放光，越显得天朗气清，心神开爽。


    四人俱是身轻矫捷，一路谈笑争逐，不消多时，已走出三十余里路程，忽然前面紫蟑排天，挡住去路，峭壁迎人，势欲飞压。近壁之处，矮树杂出，丛草怒生，当风如潮，起伏不住，高可及人。元儿以为路径走错，忽见司明在前，方环在司明身后，略一转折，径直往丛草里面奔去。一时兴起，连忙纵步，越过方端。仔细一看，二人所行之路。地面丛草已被人预先割去，开通出一条尺多宽的窄径。再看方、司二人，也行近崖壁尽头，仍是一个整的石壁，看不出通行之路，暗想：“这样高削的绝壁，难道说人还能翻越过去？”方在转念前进，猛听方环惊叫道：“大哥快来，你看这洞是谁堵死的？”说时元儿、方端也相次赶到，仔细一看，见那崖壁通体浑成，石色红紫斑斓，苔痕如绣，只有近根脚离地尺许的一处石色有异，周围是一圈不整齐的裂痕；仿佛那里原有一个六七尺长、二尺来宽、上丰下锐、三角形的石罅，又从别处照样移来一块石头，将它堵塞似的，石隙缝中还有削过的痕迹。


    方端诧异道：“那日明弟追扑一只大墨金蝴蝶，到此不见。后来从蝴蝶逃处，发现崖壁上有这么一个裂孔，跟踪进去，蝴蝶虽未寻见，却寻到那好景致。因想再来，特地将草割去，开了一条小路。怎的地点一丝不差，这通红菱瞪的裂孔却被人堵死？而且这块山石，少说也有千百斤，地下却没有踏重痕迹，石形又和裂孔一般，如非堵死的人照样削成安上，哪有这般合适？千斤之石，这人随意舞动，本领可想。那日我见红菱瞪中峰景致虽好，峰下那片森林密莽和三面危崖，形势却是幽暗危险，天又快黑，当时就恐有山精毒蛇之类潜伏，不许大家深入。后来明弟他们几次要来，我俱踌躇。因为元弟失踪，大家焦急，也忘了告知姑父，今日又有这般奇事，分明谷中藏有异人，看神气是不愿我们入谷扰乱。久闻姑父说，深山幽谷，惯出怪异，我等年幼，知识又浅，多一事不如少一事。这人不说别的，单他这股子神力，我等已非对手，如果怀有恶意，遇上时怎地应付？否则便是谷中藏有厉害毒物，这里离金鞭崖不远，朱真人知道我等上次前来，恐日后误蹈危机，所以用法力将裂孔填好，果真是这样，更去不得。依我看，莫如回去禀明姑父，商量妥当，下次再来的好。”


    司明、方环素来好事，上次没有深入，已非所愿，闻言便反驳道：“你说的话不通。


    如说这块石头是原来天生的，自然是句瞎话。如说堵孔的人含有恶意，那日我等送上门来，岂非现成，何必贼走关门，反启人疑？至于朱真人爱惜我们，怕我们犯险，不会和上次预防甄大哥变心一样，预先赐一封仙柬么？如说有什么毒物潜伏，既知道，就应该为世除害。这里离家只有三十多里，早晚遇上，仍然是祸，怕它也不是事，莫如将此石头弄开，到谷中去察看个水落石出。只要大家留一点神，打了鹿就回家，不见得就会有什么危险。”元儿本来好奇，又看出那石是由外塞进去的，更疑心谷里面藏有什么灵药异宝之类，也在一旁怂恿。方端一不拗众，又经三个小弟兄再三劝说，也活了心。只吩咐此去遇事谨慎，稍有不妙，立刻知难而退。三个小孩自是满口答应。


    当下商量，先将那塞孔的大石去掉。方环、司明各持刀剑掘了一阵，谁知石质甚坚，嵌得严丝合缝，不能动伤分毫。方端看出有异；方要出声拦阻，元儿已将聚萤、铸雪两口宝剑拔出，朝石旁缝隙里砍去。青白两道虹光闪了几闪，那石应手而裂，俱都成了碎块。只得也帮着动手。四人俱是心灵手快，顷刻之间，已将崖孔掘通。司明欢呼了一声，首先纵了进去，元儿见那崖孔甚厚，走有两三丈才见天光。出孔一看，果然灵秀幽静，别是一个天地。走下去约有三四里地，便入谷中，谷径纤回曲折，峻崖围拥。当中一峰，高有百丈，随着崖势，晦明变化，石形诡异，不可名状。


    四人一路攀援纵跃，到达峰顶。见此峰东南北三面俱是山环，只西面是一片大森林，黑压压一望无际，那些树俱是千年古木，高干参天，笔也似直。树顶浓荫密罩，枝叶繁茂，一株挤着一株，密排怒生在那里，气象甚是苍郁雄伟。


    方环对元儿道：“入林不远，藏有一个低崖，崖侧有一大深潭。梅花鹿和山鸡甚多，常在那里游息。还有许多不知名的禽鸟，生着五色毛羽，好看极了，我们捉几个回家去养着多好。”方端道：“今日我见山外堵得那块石头，你和明弟也颇有几斤蛮力，连砍数下，俱未动损分毫。虽然经元弟宝剑砍开，毕竟来得古怪。这里如有怪异，为世除害固所应该，但是我等俱有老亲在堂，岂可轻易涉险？此时我越想越觉不对，依我看，我们急速下去，走到以前去过的地方，得了彩头便走，想那用石堵孔的人，见石被我们毁去，未必甘休，等午间雷大哥接了雷老伯赶回，和姑父大家商量好了，分出人来埋伏在外面，看清那堵孔的是个什么样人物，再作计较。此时仍以悄悄前往，不可深入为是。


    否则我们只顾在此耽延，今日有客来，不比往常出猎。如过时不归，一则母亲与姑父俱要担心，二则雷老伯父来了也无人接待。”元儿闻言，首先称是。司明、方环虽然不愿，因方端说得有理，便都默然认可。


    四人且说且行，不觉已到峰下，走入森林以内。初进去时还见天光，越往前走，树木越密，虽在深秋，因为地暖，依然一片浓荫，暗沉沉映得人眉发皆碧，共走了有半里之遥，忽然林木渐稀，时有枯木古干扑卧地上，树身也不时发现有擦伤抓裂之痕。远望前面，密林中似有野兽来往。又走几步，遥闻啸声。司明断定那是虎啸，说前面不远便是水塘，肥鹿甚多，大家轻轻掩过去，不要和上次一样将它惊走。


    言还未了，方端一眼瞥见一只高大的梅花鹿，顶带长角，正从身侧大树后面丛草里惊起。知树木大多，鹿角碍事，容易擒到，心中大喜。抖手就是一镖，正打在鹿的后腿上面。那鹿原是在树隙里一片浅草地上伏卧，骤闻人声惊起，又吃了一镖，越发骇得没命一般，低着头从林缝中飞窜过去。四人当然不舍，随在鹿后紧紧追赶，沿途林木虽密，偏那鹿生息此间，地形大熟，只管绕着林木飞驰。因有密林遮蔽，暗器不易发出手去，追不多远，便近水塘。眼看前面逃鹿绕过水塘侧那片草原，往对面密林中跑去，经行之处正是一株高有十多丈的参天古桧下面。那鹿刚起步前窜，倏地连身往树林间四足乱登，哟哟直叫。


    司明方要追将过去，方端目光到处，大吃一惊，猛地一把将他抓住。同时元儿也看见树梢上盘踞之物，便将后面追的方环拉住，一同躲在树后。司明刚问何故，方端忙一伸手将他口堵住。附耳低声道：“呆子，你看树上那是什么东西？我们还不快走！”司明抬头定睛一看，原来树巅上盘着一条似蛇非蛇，又宽又扁的怪物。因为全身盘绕在大树上面，看不出有多长，但估计单单从树梢到地，已有十丈左右，那东西周身梅花斑纹，与鹿皮颜色相似，形如锦带。一头被鹿背遮住，看不甚清，不知是头是尾。另一头，仓猝间也不知藏在何处。只见它身体宽有二尺，厚只两三寸。舒卷之间，甚是敏捷，那鹿已被它卷了上去。


    四人知道厉害，正打算往回路溜走，猛地又听一声怪啸，耳音甚熟，细一寻找，竟是日前所遇怪鸟。方环知那鸟目光敏锐，凶猛非凡，连忙悄声止住三人不要乱动，以防被它警觉。正在附耳低言，猛地忽听对面怪物所盘树身乱动，枝叶纷飞。百忙中偷眼往外一看，只见对面绿树荫里露出两三点龙眼大小的星光，那怪物的一个怪头却从死鹿腹际昂将起来。接着便听叭的一声，死鹿落地。这时四人方看清适才卷起逃鹿的是怪物的尾巴，其形状只尾根尽头处像一把大蒲扇，别的花纹宽扁均与身体一样。那个头却怪得出奇，比身体还扁还阔。颈间有一大包隆起。因为头薄，那三只怪眼好似三朵星火镶在嘴唇上面，闪闪发光。怪物的身体已疾如流水般绕住树干，一阵旋转将下半身仍绕紧树身不放，上半身却蟠屈在树的空权里，不时毒信吞吐，缩颈翘首，向着外面天空，似在等候敌人前来争斗神气。


    就这一转眼工夫，怪乌已飞临怪物头上，先不下击，只管在空中盘飞，回旋不已。


    那怪物却瞪着怪眼，随着怪鸟飞处旋转，一瞬也不瞬。相持不多一会，怪鸟想是相持得有些不耐，倏地一声怪啸，就从水塘侧那片草地的上空，束紧双翼，陨石飞星般直击下来，眼看飞离怪物头顶只有丈许。猛见怪物似长虹贯日般，呼的一声张开大嘴，红舌如焰，连身飞起，朝怪鸟迎去。那怪乌想是识得厉害，竟然不敢挨它。猛地又是一声怪啸，头昂处，两翼微一舒展之间，朝着怪物的头上斜飞而过，两下里相去仅止三尺左右，彼此都扑了个空。怪乌飞势太猛，树木太高，耳听枝断柯折之声，树梢被它钢翎横扫之处，便折落了一大片，随着两翼风力，满空飞舞，半晌方才缓缓降落。


    这时四人暗中不但看清那怪物身首虽扁，那张嘴张开来竟和门板相似，大得出奇。


    并且还看出那怪乌除了原来一双钢爪之外，肚腹之间还生着一只怪爪与人手相似，长与爪齐，大有三尺，可以随意屈伸。


    这一场纷扰过去，怪鸟在空中盘旋了一阵，二次又复横空下击，那怪物也照旧抵挡。


    话不重叙，怪鸟连番下击，经过四五次没有得利，好似暴怒起来，口里怪叫越急。未后见钢爪伤不了怪物，竟在飞起时节，将挨近怪物左右的树木乱抓。有那低的便被它连根拔起，高的也吃它抓了个稀烂粉碎，仅剩树身和一些残枝断干。不消片时，除怪物盘锯的一株参天老桧因有怪物保护，没有多大伤损，近梢繁枝却也被它扫断不少。这一来，双方争斗越看得明显。


    方氏弟兄和司明、元儿见了这般凶恶声势，吓得哪敢妄动。怪物形象虽然可怕，看上去还有些迟蠢，并看出它没有树身缠住作凭藉，不能飞跃，那怪鸟却是大半尝过厉害，知道它目光敏锐，越飞得高远，越能明察秋毫。尤其这次所见，比上次所见要大得多，腹下又多添那么一只怪爪，四人藏身之处本甚隐秘，万一往回路逃走，被它发现，舍了怪物，径来追人，如何抵御？元儿虽有双剑，但是前次赤身去救司明，原因一时情急拼命，虽然侥幸伤了怪鸟一剑，将它惊走，当时几乎连身都被它双翼兜起，事后追思，甚是胆寒。加上方端再三劝阻，也就不敢自恃。大家都是一心想让怪物将怪鸟缠住，姑无论是否两败俱伤，到底便于逃走。偏偏相持了个把时辰，除左近树林遭殃，丝毫未分出什么胜负。四人俱恐家中父母师父惦念，正在焦急之际，见那怪鸟忽然得了机会。


    原来那怪鸟因屡击不中，已经情急，恰巧这一次是想避开怪物正面，转翼侧击，不想怪物目光也是锐利非常。见怪鸟斜飞下投，长身旋转屈伸之间，便似匹练抛空般迎射上去，两下里来势均疾。怪鸟恐被它长嘴咬住，翼稍一侧，拼命向前斜飞上去。因为飞得较低，竟被侧面的树干阻住。怪鸟本不长于退飞，何况下面还有强敌，离身仅只数尺，一着急，奋起神力，怪叫一声，便冲了过去。只听咔嚓连声，怪物左侧的几株大树，上半截全被它铁翼扫断，怪物盘踞之所越显孤立。怪鸟虽得逃走，左翼钢翎也折落了不少。


    怪鸟情性原本凶猛，小挫之后，越加暴烈，飞出去没多高远，便即飞回。这时怪物附近谙大树全部零落倒断，大有四面受敌之势，怪鸟照先前在空中盘旋了两次，倏地两翼一收，又从正面下击。


    四人方暗笑怪鸟专攻怪物的前面，未免太蠢，谁知怪鸟却早打好主意。它飞临怪物头上两丈多高，等到怪物上半截长身子正在一屈一伸，蓄势待发之际，并不再往下落，仍照先前一击不中，凌空逃走，往前飞去。这次怪鸟飞行较高，怪物即便往上冲起，相去也有丈许。因为每次都是这般方式来去，怪物以为怪鸟怕它，疏于防范。略为作势往上起了起，见怪鸟又从头上飞过，便又缩了下来，不做理会。就这一眨眼的工夫，没料到怪鸟预存机诈，并不往上斜飞。它一飞过怪物的头顶，众人方听风声呼呼，天际又起了一阵极细微的破空声浪。未及转头注视，那怪乌已经如鱼鹰投水般，猛地二次一束两翼，头朝下，尾朝上，直往怪物盘踞的树后投射下去，三爪齐舒，将怪物下半截扁身子抓个正着。


    怪物骤不及防，那仗以用武的上半身，叠帛也似盘屈在树枝空处，身子又是奇扁，一时转折不便，中了怪鸟暗算。因为疼痛，像儿啼般怪啸了一声，便将上半身转电也似直往树后绕去，张开又长又阔的大口，朝着怪鸟便咬。怪乌虽然得胜，无奈来势大猛，只图伤敌，没有想到退路。怪物下半身虽然被它扑住，三只鸟爪全都陷入木内甚深，不易拔出。加上头下尾上，更是费劲。眼看怪物回身来咬，一着急，便用尽力气，拼命想要挣脱。两翼直扇，三只钢爪不住一分一挺，只扇得左近林木风涌如潮，扇上一点便都断折。那株参天古树受了这半日的震撼伤残，已是不支，哪再禁得起这般的神力鼓荡，不消两三次折腾，只听咔嚓两声过去，怪乌的三只钢爪竟然裂木而出，那株怪物盘踞高有一二十丈的老桧树，受不住这样绝大的暴力震撼，也同时倒了下来。怪鸟钢爪本来锋利若刀，加上三只都抓在怪物下半身上，脱身时节被它用力一挣一分，当中一只钢爪已将怪物的脊骨抓裂。再被左右双爪往下一分，爪尖便在怪物身上往横里划过，立时将其裂成两段，仅剩下爪隙里一些残皮肉藕断丝连般挂住。那又大又粗的树身倒了下来，恰巧压在怪物身上，一任怪物多么厉害，也是禁受不了。它骤负奇痛，往前一挣，立时断处中分，疼得怪物不住怪叫。下半截身子还盘绕在断树上面，上半截身于已是失去了凭依，暴怒之下，当时一个前挣猛劲，就势张开血盆一般大口，连身向怪鸟，穿了上去。


    那怪乌先时钢爪入木，陷在树身上面，及见怪物回身，张口来咬，一时情急拼命，使了猛力，才得脱离危险。偏偏身躯上下倒置，不便飞翔；前面又是断木如排，阻障甚多。刚飞窜出去三丈远近，头部便撞在断木上面。断木虽被它撞断了几根，那鸟头究竟不如腹下钢爪厉害，头脑先已受了大伤。疼痛昏眩中，侥幸可以昂着起飞。那怪物恨它入骨，必欲拼个死活，加上一股子急劲，也同时在后面斜穿上来。眼见怪鸟只要被怪物又长又宽的嘴咬上，双方都难保活命。


    在这怪乌、怪物两败俱伤之际，那天半破空之声已是越来越近。但方端、元儿等四人目睹恶斗奇观，都注意双方的最后胜负，通没注意别处，当怪物上身大半截凭空从断树空里窜出去时，那下半截身子失了主体，已和散帛坠地似地掉了下来。这时最前面的怪乌铁羽横飞，恰似两片墨云，夹着当中一团灰雾，疾逾奔马，钊飞疾转；那怪物又似彩练抛空，长虹贯日，电驶星投。那怪鸟吃断树一阻一顿，未免飞翔略缓，没有怪物来势迅疾。它们眼看首尾相衔，越来越近，相去咫尺，就要拼命。


    四人正盼怪物将怪鸟咬住，两败俱伤，不但可以乘机逃走，弄巧还可代人世间除去两个大害。说时迟，那时快，就在四人英眸凝注，瞬息之间，倏见一道半青不白的光华，恍如日陨中天，银河泻地一般，从横侧面碧霄中直往怪鸟怪物的空当里斜穿下来，先迎着怪物只一绕，狂风中犹如两段黄练舒卷抛落，怪物立即身首异处。怪鸟也忽然似被什么东西阻住，两翼只管尽力招展，却不能往前飞行一步。四人忽见前面又生巨变，大吃一惊，定睛往怪鸟腹下一看，只见那道青白光华敛处，现出一个身材高大，穿着一身白衣，面红如火，头梳抓髻，道童打扮的人，一双手已抓紧在怪鸟腹中间那对怪爪上面。


    那怪乌原本性野非常，身虽被人擒住，哪里甘服，翼爪铁喙同时动作。一面拼命飞挣腾扑不已，一面施展钢喙钢爪，不住抓啄。恼得那道童性起，厉声大喝道：“不知死活的孽畜！好意救了你的命，却这般不识好歹，竟敢和我倔强。”说罢，手扬处，似有青自光华闪了一下，那怪鸟便乖乖地敛了双翼，随着那红脸道童落下。那道童说话声如霹雳，震得山谷都起回音。


    四小兄弟见道童一来，怪乌、怪物一死一擒，哪知什么厉害轻重，元儿和方环首先异口同声说了一句：“这定是位剑仙无疑，我们快去见见。”一边说，一边往前面就跑。


    司明也忙跟着追了上去。方端最为精细，因那道童比大人还高，装束却不伦不类，落地时节更看出他浓眉如漆，相貌凶恶，心中正犯踌躇。见三人相次追出，一把未把方环拉住，暗道：“不好！”寻机一动，便不随他三人前进，仍在藏处偷看动静。


    那道童原是路过，先并不知四人藏在林后隐处。身一落地，刚取出一瓶药物，倒了些在死怪物的身上，猛听对面有人说话。接着便见三个幼童奔来，不但个个相貌清奇，资禀高厚，而且为首一人还一手持着一柄短剑，日光下寒芒耀彩，流光四射，确是两口极好的异宝奇珍。再往来人脚底下一看，除头一个持双剑的童子步履身轻异乎寻常，仿佛练过几天内功外，余者资质虽佳，只不过武功有些根底，并未受过高明传授。猛地心中一动，不禁喜出望外。暗想：“今日无心中收伏了一只异鸟，又遇上这两口仙剑，真是奇逢良遇，不可错过。”


    当下道童不俟三人走近，便迎上前喝道：“无知顽童，那条三眼锦带蛟虽已被我用飞剑斩去，但是这东西奇毒无比，你们不可上前，招呼挨上，连肉都烂尽。”一面装作好意说话，一面又接近元儿下手。猛听左侧灌木丛中有一人老声老气地骂道：“你这不识羞的鬼崽子，得了便宜不走，还想在我老头子跟前假装风魔，骗小孩子的东西。叫你知道我老头子的厉害。”言还未了，早黑糊糊飞起一片东西，朝那道童脸上打去。


    那道童忽听有人答话，便猜是这三个小孩子的师长，暗想：“这孩子点点年纪，却有这种奇珍在手，他的师长必非常人。且莫管他，就近先将剑抢了过来，顺手时便连小孩也一齐抢走；否则，也可见机而退。”想到这里，紧步上前，一手仍紧擎着那只怪鸟，另一只手便往元儿胸前点去。准备将元儿点住，抢了双剑再说。却不料元儿虽因一时看见道童剑斩怪蛟，手擒怪乌，起了敬羡之心。及至见他飞奔近前，忽听旁边灌木内另有人出声相骂，那道童面容骤变，满脸凶恶之容，目光只注视在自己两口剑上，便已有了戒心。又见他手指一起，似要朝自己胸前点到，越发知道不妙。刚脚底一垫劲，往后纵退开去，那片黑影已经打到道童脸上。


    那道童一心只顾注意元儿手中双剑，以为手到必得。不曾想到答话的人不但手比他快，而且本领惊人，一大片东西发出来，竟会一丝声响皆无。刚觉眼前一黑，想躲避已经不及，只听叭的一声，打了个满脸花，两眼难睁。热辣辣并不怎样疼痛，只觉得奇臭刺鼻。他张口想骂，恍似迎面又来了股软劲，打中脸上的那一摊东西，又无端塞了个满嘴，其味咸苦，腥臊异常。只气得暴怒如雷，恨不能立时和仇人拼个你死我活。一面张口乱吐，一面忙伸左手往脸上乱抓。刚刚睁开两眼，还未及看清敌人打来的是些什么污秽之物，猛觉心里一阵恶心，再也忍耐不住，哇的一声，连适才人口秽物和日里所吃的酒肉，全都倾肠倒肚呕吐出来，同时手上还抓着一把又粘又腻的东西。忍不住定睛一看，也不知是什么野兽虫蛇拉的稀粪，颜色紫灰灰，其臭直不可形容。刚顺手往地下一甩，猛地又觉口里奇臭，其中秽物似未吐尽，心里一犯恶心，二次又呕吐起来。


    偏偏那只怪鸟也来凑趣。这东西性本猛烈异常，起初被擒就不住打算挣脱，只因被道童禁法制住，不能飞遁。及至道童中了暗算，怪鸟不耐奇臭，等道童二次呕吐时节，忽觉禁法在无形中失了效用，哪里还肯怠慢，竟然展开铁羽，望空便飞。


    道童在气急败坏之际，猛觉手中擎的怪鸟用力一挣，便往横里展开。知道禁法已被人在暗中破去，只是到手之物，还不肯舍。百忙中不及行法，强忍呕吐，使足力气，想将怪鸟抓住。那怪鸟力大绝伦，起初一则为他飞剑斩蛟威势所震，二则又受了禁法困制，乖乖服从，单凭人力如何能行。就在道童惊慌失措之际，那一双数丈长的阔翼已是横展开来，同时那比刀还利的铁喙，也向道童手上猛啄。道童心里一惊，刚暗道一声：“不好！”怪鸟的一双钢爪又跟着抓到。总算道童也是久经大敌，起初不过骤中暗算，满脸口眼鼻俱是污秽填塞，奇臭熏人，急怒攻心，神志昏乱。这时已觉出万分不妙，还是对付仇敌要紧，不敢再加坚持。忙将手一松，就势将身一矮，往后一退，原打算避开怪乌一双钢爪。谁知那怪鸟虽是只求逃走，本无伤他之心，不知怎的，飞起时节忽然左翼低斜，往下打来。道童以为怪乌既脱手掌，必然朝前高飞，铁喙、钢爪俱已避过，万没料到会受对方仇敌操纵，有此一着。二次想躲，已经不及，被怪鸟翼梢扫在右肩上，几乎打了个骨断臂折，一下子跌倒在地。


    如是稍有灵机的人，仇敌还未见面，就连番吃了许多大苦，就该三十六着，走为上策才是，他偏执迷不悟，忍着奇痛，纵起身来往对面一看，只见那只怪鸟仍在前面，离地约有数尺，双翼只管招展扑腾，却似被什么禁法制住，不能往前飞行一步。再仔细往怪乌腹下一看，才看出地下还站着一个浑身穿白的矮胖粗短红脸老头。那老头穿着一身白衣，除脚底下穿的一双多耳黄麻鞋外，白眉白发，皓首如银，一双大眼又明又亮，凹鼻阔口，短袖外露出两只又胖又白又粗的手臂。一手也和自己先时一样，擎着那只三爪神乌腹下的钢爪；另一手却拿着一段一分为二的树干，上面还附着些用来打得自己满脸开花，奇臭难闻，似粪非粪的秽物。一领白道袍长只及膝，露出两段胖藕也似的短腿。


    浑身上下，除那一双精光四射，乌黑如漆的眼睛和那一张其红如火的脸外，竟是无一不白。正站在那里举着那半片木干，指着自己直乐呢。


    那道童横行多年，几曾吃过这般大亏，本想寻见敌人拼个死活才罢。及至一见了老头这般古怪容貌，猛地想起近年传说当年与神驼乙休、怪叫花穷神凌浑同辈，同时号称“海内三奇”的那个异人的形状，正与此人相类，知道厉害，不禁胆寒起来。由于适才苦头吃得大大，见来势不善，虽然略为加了点仔细，不敢骤然出手，但仗着平时没和敌人有甚仇隙，仍还弄不明白，不肯就此罢手。便喝问道：“我路过此地，斩去毒蛟，与世人除害，与你并无仇怨，你为何对我暗算？用污秽之物伤人，是什么道理？”


    老头笑骂道：“不知死的孽畜，你师徒作恶多端，不久便要伏诛遭报，还敢在我这里胡闹？那锦带蛟虽然毒重，因我在此，从未出山伤人。我原想制服了它，替我防止俗人侵扰，这东西本也难得驯化，今日劫鹿吞吃，已动杀机，你无心杀了它，就是将这鸟儿捉去，准备为你爪牙，也不算是冒犯我老人家。偏偏你贪心不足，打算用百练聚毒散将这锦带蛟的毒水化炼，凝成精液，带回山去害人，已该万死，而且竟敢在我冷翠林前，想劫走我老朋友矮叟朱梅记名末代弟子的聚萤、铸雪两口仙剑。岂能便宜了你？你适才吃的便是那蛟拉的粪，其毒非常，这还是念你无知误犯，再在此逗留迟延不走，惹得我老头子生了气，便叫你死也死得难过。”


    那道童闻言，越知适才所料不差，益发心惊。知道此人心辣手狠，疾恶如仇，再不见机，决难讨好；加上心中奇秽未消，受毒已重，急于回山医治。便忿忿问道：“欺凌后辈，不算汉子。看你形状，听你说话，以及这里地名，你莫非便是银发叟么？”老头笑骂道：“你这孽畜，居然倒有一点眼力。既知是我，先时又何必自作强项，我迟早寻你老鬼算账，快些逃命去吧。”说罢将手一扬，便有千百道银丝飞起。那道童疑是老头动手，骇得胆落魂飞，径直破空逃去。


    四人眼看那千百银丝飞入林际，朝着那锦带蛟尸身旁边一阵乱转，只见砂石惊飞，银光如雨，霎时间便成了一个深坑。银发叟先将银丝招回，对那怪鸟道：“孽畜还不下去，帮点忙去！”那怪鸟此时真也听话，飞过去爪喙齐施，一阵扒抓，顷刻问连锦带蛟和死鹿，大树干，俱都埋人士内，地也填平。然后依旧飞回，这番却不栖在银发叟的手上，竟在近侧一个矮树桩上落下，剔毛弄翎，圆睁着一双精光四射的怪眼，顾盼生姿，端的神骏非凡。


    这时元儿等三个小孩俱都看得呆了，也忘了上前见礼。只有方端一人躲在适才隐身的树后，因看出那斩锦带蛟的道童有异，始终没有出来，先时很代元儿等三人捏一把冷汗，不住心中默祝仙佛保佑，及至银发叟一出现，便分出了两下来意善恶以及人的邪正，再一提起和矮叟朱梅是老朋友，越知不是外人，心便放了一大半，等银发叟惊走道童之后，方端首先奔上前去，跪在地下见礼道：“弟子等年幼无知，误入仙山，若非仙长相救，几遭不测。望乞宣示法名，以便终身敬仰。”言还未了，元儿、方环、司明三人也被方端提醒，奔将过来，跟着跪倒行礼。


    银发叟先命众人起来，笑指着司明说道：“两次都是你这孩子领头来到此地，几乎连小命送掉。第一次你们来，我不在家，守山老猿说你们只到林外转了一转，便即回去。


    我知你们二次定然还来，这里野兽厉害还在其次，毒虫怪蟒甚多，遇上便难活命，那守山老猿并不能帮你们制伏。我近月来想补积一点功果，又时常出门闲游，恐你们小小年纪，误蹈危机，好心好意弄一块石头，将出路封闭，你们偏将它毁了去。你们虽不认得我，我却常听朱矮子说起你们的来历，他还说内中有一红紫眼珠小孩，新近得了铸雪、聚萤两口双剑，是他将来收山弟子，名叫裘元。今日一见，果然矮子眼力不差。那蛟原被我封闭穴内，被老猿无心中将它放了出来。我追寻到此，见蛟鸟恶斗，只不伤害你们，我还想多看一会热闹。谁知鬼老的大徒弟神目童子邱槐从山外路过，闻见腥风，跟踪到此。他因峨眉门下有儿只仙禽，心中不服，看上那只三爪神鸟。原想将锦带蛟斩了，将三爪神鸟带回铁砚峰去，用法教练好了，寻李英琼、秦紫玲，石生等人拼个高低。我见恶蛟已被他代我斩去，总算除了人间一害，三爪神鸟虽然被他擒去，也算是酬了他一时之劳。反正这东西终究不是峨眉门下神雕、神鹫、神鹗的对手。”


    说到这里，猛听那三爪神鸟在树上朝着银发叟叫了两声，银发叟回头笑骂道：“你这畜生，大似有不忿之状。”银发叟又接着往下说道：“我料邱槐造不出多大的反，本想由他带去就带去。谁知这业障竟识得锦带蛟两腮中所藏的毒汁，连软脊管中毒髓俱都其毒无比。他师徒原精炼毒之法，专门搜寻各种恶蟒毒液，炼成之后拿去害人。当时生心在蛟身上，洒了消形敛毒的药粉，想将蛟身化去，收采毒液，即此我已万难容忍。他同时又看出元儿手中两口仙剑是个异宝奇珍，起了贪心，想将剑夺到了手，再如得便，连你们三个小孩也一齐摄回山去。漫说朱矮子曾经再三托我，说裘元是他将来传授衣钵之人，正经入门拜师学道，须在五年之后，这五年中要在外积修那十万外功，要遇不少险难魔劫，请我和诸同辈道友便中相助，不能坐视；就是外人，我也不能任三个天真未凿的小孩断送在恶人手内。本不难用飞剑将这业障斩首，终念他虽然无心为善，却有斩蛟之功，暂时仅给他吃了一点苦头，饶了他的狗命。虽然便宜他暂活些日子，他师徒恶贯将盈，早晚仍是难逃显戮。不过这业障一双鬼眼最毒不过，所炼妖法和剑术，已尽得旁门真传。你们三人既被他见过，异日相遇，难免不遭毒手。即使现在就去寻求剑仙，炼了飞剑，二三年内也敌他不过。”


    言还未了，四人忽同时福至心灵，二次重又跪下，各自报名，口称弟子，哀求收录仙师门下，传授道法。银发叟笑道：“你们还是起来，有话好商量。我和朱矮子一样，最不愿人朝我跪拜。”四人听银发叟有了允意，个个心喜，不禁欣然起立，恭听训示，银发叟又道：“裘元是朱矮子心爱徒弟，我不能收。日前老猿禀报，只说是几个会武艺幼童误入此山。我当是近山猎人之子，没有在意。今日方知你三人资质虽不如裘元，也还不差。方端与我无缘，却是不能收录；方环、司明颇似我少年时情性。我正因以前几个徒弟相继失足，迟我多年功果。你二人既然诚心拜我为师，可回去各自禀明了父母。


    等我明日出山访友回来之后，即着守山老猿持我柬帖，前去相召便了。”


    四人中，元儿已得矮叟传偷，允许人门，不过是目睹灵奇，随众求拜，一见不准，尚不在意。惟因银发叟单不收录方端，漫说方端以为是自己资质大差，仙缘浅薄，心中愧恨，无地自容，便是三人也都出乎意料之外，个个代他难过，再三苦求不已，银发叟只是不允。方端在小弟兄当中最识大体，通明事故，天性尤极纯厚。一见仙人执意不允，想起亲仇未报，好容易遇见万世难逢的仙缘，却和矮叟朱梅一样：仙灵咫尺，一任他每日背人跪在岩前苦苦哀求，终无复命。不禁伤心落下泪来。


    司明最是莽直，见了这般情况，便拉着银发叟的胖手说道：“我方二哥又孝母亲，又比我们规矩懂事，师父怎地偏心不收？若异日遇见那鬼道童，不把他害了么？”银发叟也不理他，径用手抚着方端的背说道：“哪个神仙不爱孝节烈之事？我不收你，并非你一人资质不济，独无仙缘。一则我与你无此一段缘法；二则我在人间不久，入门弟子从奉到我柬帖那日起，便须来此随我修炼，至少两三年内须要抛去万缘，不能私自出山一步。你老母在堂，如你弟兄二人同时离家，我纵允许，问你能否？听朱矮于说，你急报父仇，曾在金鞭崖下昼夜背人焚香跪求，已有多日。几次为你至诚感动，打算破格收录，令你拜在他师弟的门下，也因你心志不能专一，暂时有些碍难，才行中止。你早晚仍是此道中人，不过晚成罢了，伤心则甚？至于异日业障为害，因你适才机警，未随他们三个出来，不曾被他看见，也无足虑。”


    方端闻言，恍然大悟，跪谢道：“弟子父仇未报，自忖资质驽下，难列门墙。一时情急悲感，竟忘了老母衰病。此时随师入山，自无人服侍奉养。如非恩师指点愚蒙，几乎成了千古罪人。”银发叟笑道：“自来没有不忠不孝的神仙。似你这般天性笃厚，已是仙佛中人，早晚自有机缘就你。此时天已近午，你们应该及早回去。我那守山老猿身材高大，生相狰狞，此时先让你们见上一见，以免日后送书柬去时，乍见惊疑。”


    说罢，嘬口一声长啸，其音悠扬，响震林樾，半晌方止。尾音甫歇，先是远处林梢起了一阵细碎之声，由远而近。不一会，前面树梢动处，一个老猿纵将下来，奔近银发叟面前，便即跪倒，似人言非人言地叫了几声，众人也听不出说些什么。只见它生得凹鼻凸嘴，火眼白发，浑身苍绿，身高约有丈许，两只长臂直垂到了地面，爪利如钩，果然狞恶非常。老猿叩罢，便即起身侍立，目不旁瞬，望着银发叟，态甚恭谨。银发叟指着四人说道：“你先送他们出了山口，便即回来，我还有事命你去做。以后见了他们，有用你去处，须要听话。回时还将出口处用石堵好，以免外人进来。”老猿闻言，回首望着四人，一双火眼光芒四射，滴滴溜直转。方端忙叫方环等三人与老猿见了礼。


    银发叟道：“你们原为狩鹿而来，只是我这里的众生，只要不为恶过甚，俱由它自在生息。你们如还要时，出了山中，可着这老猿代你们打算。”说罢，也不容众人还言，将足一点，一片白光闪过，恰似新年放的花炮，撒了一天银雨，晃眼不知去向。只有老猿还垂着两条长臂，站在旁边。


    方端知道银发叟已去，忙命三人跪下朝天谢送，叩头起来，老猿已经晃着一双长臂，走向前去领路。方环同元儿道：“明弟因为害过一回眼，姑父用了点草药治疗，虽然医好，却变了一双红眼，我们才给他起了这火眼仙猿的外号，不想今天倒遇见真的火眼猴子了。”说时，方端恐老猿听了不愿意，便朝方环使了个眼色，叫他噤声。那老猿回头望了方环一眼，仍自前行，四人均未在意。


    走没多远，司明忽然想起心事，想向老猿要一只小猿，养在家里。知方端听了必要拦阻，暗中拉了元儿一把，故意落后，悄声和元儿商量道：“这老猿这般高大，子孙想必不少。我想和它商量，要一只小猴到家中养着，你看怎样？”无儿拦道：“此事万使不得，休说读了仙猴，并且你已在仙师门下，不久要入山学道，要它何用？方二哥知道必不愿意，还是不提的好。”司明道：“我正想方三哥出家，有方二哥侍奉老母。我爹爹虽说身体强健，但是膝前只我一个，我姊姊又不在家，我去之后，早晚做饭服侍，洗衣烧火，谁人代我去做？我想这仙猿既是通灵，它的子孙也必是个仙种，只要它肯来，便可和人一样使唤，这有多好。你可千万别和方二哥说。”


    元儿虽觉不妥，但是又觉司明所说也是人子一番孝心，拦又不好，不拦也不好，正在迟疑，司明已经冒冒失失跑向前面。后面三人对于老猿全存着一番敬意，相隔约有三丈多远，随着前进。一见司明抢走向前，挽着老猿手腕，连说带比。方端恐他又去生事，连忙追上前去时，司明话已说完，拉了老猿一只毛手，相井同行。这时正行经一个上下相差约数丈的危崖，老猿竟伸手抱起司明纵了下去，神态甚是亲密。此次回路，老猿原是抄的一条捷径，纵跃攀援，本甚难走。等到方瑞等三人赶到，老猿已从下面回纵上来，比着手势要抱三人。方端探头往下一看，正是来时经行的那座孤峰的下面，不但危崖耸立，底下还隔着一条宽约两丈的绝涧。再看司明，已被老猿抱着纵向涧对岸，拍手相招。


    这般险的形势，任是三人平素身轻力大，也不敢轻易尝试，只得恭敬不如从命，一任老猿主持。老猿先蹲下身子，方端趴在背上，抱持着它的头颈。然后一手抱起方环，一手托起元儿，随便一跃，恍似飞将军从天而下，直朝崖下涧的对面纵去。三人被老猿背抱着，只觉两耳风生，和腾云一般，转瞬间已落在对面涧岸，一点声息都无，足踏实地。


    喜得方环、元儿、司明等三人拍手跳跃。不住称赞。方端心才放下，当着老猿，不便询问司明所说何话。见老猿神气平善，估量司明未曾把话说错，也就放开一边。


    再走不多一会，已出山口。老猿朝四人连比了几个手势，意思是叫四人暂候片刻。


    四人站定以后，老猿一声长啸，飞身树上，只见一个白苍相间的影子疾如穿梭般在山前一片丛树梢上闪了几闪，便即不见。四人想起适才险状和此番奇遇，俱都惊喜交集，只有司明想起老父无人作伴，高兴了一会，又发起愁来。


    四人闲着无事，因银发叟和四人分手时，曾命老猿回山时节，将洞口堵好，正商量代老猿照样去运石头。忽闻虎啸连声，山风突起，震得林木摇晃，沙石腾飞。元儿方喊得一声：“有虎！”手拔双剑，便要迎上前去。猛听方环、司明齐声喊道：“雷大哥，不要怕，是自己人，快到这里来。”元儿朝前一看，果是雷迅，骑在虎背上，忘命一般跑来，手里暗器如连珠似的，直朝后面发去。身后追的正是适才走去的老猿，一手夹着一只大梅花鹿，一手伸出，连接雷迅的暗器，纵跃如飞，已快要追到雷迅的身后。四人恐有失误，连忙一同抢上前去。刚刚放过雷迅，老猿已经追到面前，立定，指着雷迅，不住比手画脚。方端便喊过雷迅，说道：“这是我等拜兄雷迅，想必适才彼此不知，有甚误会之处，望乞猿仙看在我四人份上，恕他不知之罪吧。”老猿闻言点了点头。方端又叫雷迅与老猿见礼。


    雷迅依言行礼之后，便对四人道：“我与家父早就到了你们家，见过司老伯和伯母。


    伯母知道你四人是往红菱磴打鹿，午前必归，谁知等到过午不见到。我看出伯母似乎有些担心。还是司老伯说你四人脸上连日俱带喜气，决无凶险。我知谷中险恶，终不放心，请三位老人家且饮且候，便骑虎出来，追寻你们踪迹。走没多远，在那边山角遇见这位猿仙，正擒一只肥鹿，待要夹起。是我不知，想捡便宜，动手没两下，便被它将我一柄双刃鲤鱼锏夺去，折为两段。我看出不妙，幸而见机得快，骑上虎便逃。连发许多暗器，俱被猿仙接去，正在害怕，不想却是一家。我昨晚才与贤弟等分手，几时和这位猿仙相熟，怎我竟不知道？”方端道：“说起来话长，母亲、姑父俱已等急，我们回家再说吧。”要知后事如何，且看下回分解。