第 四 回 栖迟古洞 半夜得奇珍 轸念良朋 穿晶历绝险

    话说甄济不敢在城里多延，怕贻祸好友。他藏身所在，原是一个小时同窗至好的家内。虽是个寻常耕读之家，没什力量，家道还算富有，人也义气。便和那友人商量，借一笔钱，到了晚间，先冒险前去探监，安置安置，再行逃走，出去设法。那友人觉事太行险，劝他不住，只得给他备了些金银。又给收拾了一个小行囊，准备探完了监，迅速出城去。


    到了二更过去，甄济施展轻身功夫，到了监内，对禁卒一番威吓利诱，居然容容易易见着他的父母。因是关系叛逆的重犯，又加是新卸任的官吏，除枷锁较重，防卫周密外，倒还未受什么大罪。一见儿子冒险探监，俱都大吃一惊。甄济因出入这般容易，又想起劫监之事，便和他父母说了。甄济的父亲一听，越发忧急，再三告诫：此事万不可行。虽说自己案情重大，并非没有生路，同寅和京里头，俱都有人可托。若是劫监，反倒弄假成真，不但自家有灭门之祸，还要株连九族亲友。若行此事，老夫妻便要双双碰死。并说：“事发时已买通禁卒，托亲信的人四出求救。你只要逃了出去，保全自身，准备万一事若不济，替甄氏门中留一线香火，便是孝子。”


    甄济跪着哭求了一阵，见若再固执，父母立时要寻短见，万般无奈，只得忍泪吞声，拜别出来，又将带来金银，给了十分之八与禁卒，再三叮嘱，好好照应，不许走漏风声；不然宝剑无情，定要取他性命。那禁卒自是乐得应许。甄济还不放心，又怕本官为难，索性一不做二不休，径直飞入内衙，持剑威吓知县。说事情非他发动，不能怪他。只是一要好好待承，二不许株连甄家亲友；并要他善为弥缝，向上司呈复。


    那县官姓杨，名文善，人本忠厚，本就不愿多所株连。再经这一吓，哪里还敢生事招祸。不但没有牵丝扳藤去兴大狱，反倒在搜查党羽的呈复中说：甄某在外服官多年，家中戚友根本就少，几乎不通往来。此次刚一辞官回家，就奉密令，将他全家拿来收监。


    细查并无党羽，只有一子，游学在外未归。”不知去向。请求通令一体缉拿归案等等。


    就此遮盖过去。所以甄家亲友，连友仁那等至亲，县中俱未派人去过问，这且不说。


    那甄济离了县衙，连夜逃出城去。本想去见友仁一面，再作计较，猛想起：“那日元儿曾说，那方氏弟兄的姑父铜冠叟是个异人。自己与方氏弟兄虽是初交，却有同盟结拜之雅，何不径找他去？不但可以避祸，还可求他设法，想条妙计，搭救父母，岂不是好？”想到这里，甄济见天已大亮，怕被外人看破，露了形迹，两下俱有不妥，索性连友仁也不见，径往百丈坪找方氏弟兄，去求铜冠叟。主意打定，便避开环山堰友仁的家，直往长生宫后悬崖之下奔去。


    元儿自那夜火眼仙猿司明送信之后，还未与甄济见过，所以甄济并不知方、司两家由百丈坪移居金鞭崖之事，以为方氏弟兄每日还在水洞掉舟相侯。及至到崖下溪边，候到日中，仍无方氏弟兄踪影，心中好生焦急。此时人踪更多，不便往友仁家去。略吃了几口干粮，想了想，竟和元儿入山时打了一样的主意：也是想照昔日误走百丈坪那条路走。以为昔日一半是玩山，今日是赶路，算计不消三两个时辰，便可赶到。


    谁知他比元儿所遭遇的还苦。一过近便崖，就迷了路，走人螺旋山谷之内，越绕越远，越走越糊涂。一连走了三日三夜，始终没有找着路径。连想出山走回友仁家去，都不能够。这还不算，带的干粮，因为行时匆忙，只图省便，仅敷一天多用，万没想到要在山中奔驰数日。头一天因为动身时晚，走至天黑，虽然觉出路径越走越不对，心中还不甚着慌，乘月又寻了一阵，便找了个山洞宿了。第二日晚间，仍未找到百丈坪，眼看食粮仅够一顿，才着起急来。因要留着最后充饥，不敢再吃，勉强寻些山果吃了。当夜仍寻岩洞宿下。


    如此辛苦饥疲，在山中乱窜，好容易支持到第四日。早起走到一处山环，连山果都无从寻找，只得把最后一顿干粮也下了肚。走到未申之交，方觉饥疲交加，忽然遇见那只被他用剑刺死的小虎。刚将虎刺死，便被那四只大虎闻得小虎啸声追来，将他包围。


    先前那只小虎已难对付，何况又来了四只大的。四顾无处逃生，只得负岩而立，人虎相持。到了黄昏，才遇元儿赶来，将他救出，人已精疲力竭，不能转动。


    二人见面，吃喝完了，说完经过。重劳之后，估量今晚不能再走。甄济只带着一个小包，内装两件换洗衣服和一些散碎银两，围在腰问，打虎时并未失去。便分拿了元儿一个包袱，乘着月夜去寻住所，走出不远，无心中竟将那虎的巢穴寻到。虽然五虎俱毙，仍恐还有余虎回来，无奈除此之外，别的岩洞俱污秽卑湿，不能住人，只有这个洞穴又干燥又宽大。元儿终究胆大，便将包内火石油蜡取出点好，将洞角虎毛兽骨拨开，铺好行囊。又去搬来了几块大石，将洞堵好，一同就卧。元儿年轻贪睡，甄济更是死中逃生，极劳累之余，一旦安安稳稳睡在地上，觉着舒服到了极点，一倒头便已睡着。


    这一觉直睡到第二日辰已之交才醒转来，且喜一夜无事。元儿取出于粮、腊肉饱餐一顿，又汲些山泉喝了。正待准备寻路前进，甄济忽然失惊道：“昨晚听你说，方，司两家已远离开百丈坪，移居金鞭崖了，即使今日我们能找到百丈坪，照司明所说路走，这数百里未曾走过的山路，也非一日半日所能走到。你又在途中耽搁了两天，再添上我，这点干粮如何够吃？山中又无处购买，不比前山宫观庙宇到处都是，随地均不愁吃。我这几天已然吃足了苦头，这却怎好？”元儿道：“管它呢，我们自有天保佑。犹之乎你昨日被虎包围，怎会遇上我来？又会平空钻出两条乌鳞大蟒，代我们解围呢？”一句话将甄济提醒，猛笑道：“眼面前有顶好的粮食，我却忘了。”元儿也想起道：“你不是说那死虎么？只恐被蟒咬过，吃了有毒。不然，那日在方二哥家吃那烤虎肉，倒怪香的。”甄济道：“那蟒咬死的只是后两只，不是还有三只么？这一想起，不但虎肉够我们用的，连日我都觉着山中寒凉难受，那虎皮岂不也可用么？天已不早，我们快走，招呼给别的野兽吃了去。”说罢，二入便兴高采烈地往昨日杀虎之处奔去。


    好在相隔不远，一会便已找到。那虎、蟒仍是死缠着躺在地上，并无野兽动过。二人只甄济有柄长剑，元儿的剑半没虎口，断的半截也不知遗落何所，因是顽铁，也懒得去找。便由甄济将那先死的三只虎皮剥下，拣那嫩的脊肉取下好几大块，却没法拿走。


    甄济想了一想，见路侧生着一片竹林，便去砍了一根茶杯粗细的竹竿，削去枝梢。将两人包袱并成一个，匀出一根麻绳，将虎皮三张捆成一卷。又割了些山藤，将肉穿起，连包袱一齐分悬在竹竿两头，挑起上路。


    这时已是中午时分。走没多远，忽见前面两峰对峙，中现一条峡谷。二人登高一望，除了那条峡谷和来路外，俱是峰峦杂音，丛莽密菁。再不便是峋岩壁削，无可攀援。明知路径越走越不对，但是对的既已寻不出，看日影只有那峡谷还算是走百丈坪的方向，只好试一走着再说。


    二人替换着挑着担子，一路走，一路商量。但遇着可以立脚的高处，元儿便放了担子，纵身上去眺望。满心以为从高可以望下，只要能望见百丈坪一些附近的景物，立时便可以到达。却不知前两日错走螺旋谷，已然早岔过了去百丈坪的路径。再一进这峡谷，更是越走越岔远了。


    二人入谷以后，见两峰岩壁上全是藤蔓古树，虽是深秋天气，因蜀中气候湿暖，依旧是一片肥绿，映得衣拎面目都似染了翠色。地却是个淡红沙地，寸草不生，时有丈许高沙堆阻路。二人连越过了好几处沙堆，忽然不见地下日影，天色好似阴沉沉晦暗起来。


    抬头一看，才知谷径正走到窄处，两面危崖峭壁，排云障日，只能看见一线青天，时有白云在顶上片片飞过，阳光已照不到地面，所以天色阴暗。路虽还直，只是数里以外的尽头处，隐隐似有数十丈高一个石笋将路拦住。空山寂寂，说话走路，衬着那谷音应和，入耳清脆，越显景物幽闷，使人无欢。


    渐行渐近，果然前面有一个小峰将路塞住，形势又是上丰下锐，无法攀越。走了好些时候，走的却是一个死谷。甄济气得将担子往地上一放，不禁喊得一声：“背时！”


    元儿终不死心，早已往那小峰跟前奔去。一到，便钻向峰的后面。不一会探头出来，欢呼道：“路有了，宽大着呢。大哥快来。”


    甄济闻言，连忙挑担奔去。到了峰前一看，那峰并非原生，乃是山的一角，不知何年何月经了地震，从山顶折断下来，倒插在地上。虽将山谷的口堵死，还算侧面有一个缺口，约有三尺方圆。钻将过去一看，阳光满眼，豁然开朗。外面虽然依然两面是山，中间却有一条极平旷的大道，也是沙地，没生草木。到处都生着一丛一丛的竹子，高的才两三丈，粗只寸许，根根秀拔，迎风摇曳。二人先一辨认日色和时间，仿佛岔走了一些。元儿又跑到侧山顶上望了一望，哪里有百丈坪的影子。下来彼此一谈，反正走错，索性发一发狠，给它来个错到底，就照这条路的方向走。即使人找不着，难道还走不出这山去？本山又是道家发祥之地，前山固是宫观林立，便是后山隐僻之处，也常有高人结茅隐居，只要遇上一个，便有法想。


    因为走了半日，俱觉腹饥体乏，元儿便去捡了些枯柴要烤虎肉就锅魁吃。甄济道：


    “肉多粮少，不知何时走到。我前两日先遇上野兽，不知打来吃，几乎饿死。我们还是多吃肉，少吃锅魁吧。”


    元儿带的干粮，原有炒米、锅魁两种，另外还有四匣糖食糕饼和三篓兜兜咸菜，几块瘦腊肉巴，两块生腊猪腿。因有这许多东西，所以包袱又大又累赘。除了腊肉巴和炒米外，连锅魁等，十之八九是元儿因为铜冠叟爱吃此物，司青璜走后无人会作，特意命家中伙房加工做了，带去孝敬师父的。余者如布帛等，也是送方、司两家的礼物。昨今二日打开时节，甄济只看见许多大包小包儿，听元儿说是送人的礼物，也没细问，因此屡以食粮为虑。


    元儿笑道：“大哥莫发愁。论说我吃的东西，还算走时母亲给我多带有好几倍，直到包袱、考篮都装不下了为止。走这几天工夫，我的一份也就剩不多了。可是那些送人的东西，倒有一多半是吃的。若不是万分不得已，我也不愿动。早上一说到粮食，就忙着去割虎肉，也没顾得谈这些。真要是没得吃的话，难道看着吃的去饿死？这十几个锅魁，加上虎肉，还够我俩人吃好几顿。再走十天，就算什么东西都吃完了，我们再煮生腊肉来吃，也还够四五顿呢。不想母亲连锅和针线刀剪都逼我带着，真是父母爱子之心，无所不至。当时我虽不敢强，心里着实嫌带这些零碎麻烦。幸而我初走得累赘时，因是母亲亲手料理；不舍得随便丢弃。如今吃的已然用上，说不定别的也许用得着。样样都齐全，你还怕什么？”甄济闻言，才放了心。


    元儿又将所带之物详细说了。一面说，一面火已生好，便用小刀将虎肉切成薄片，用剑尖叉好，在火上烤熟，配上锅魁，胡乱吃起来。元儿嫌口淡，又取出了些熟腊肉巴和兜兜咸菜来。两人越吃越香，吃了一个大饱，才行收拾上路。


    二人只早餐饮过了一顿山泉。人谷之时，山麓曾有小溪，因为不渴，所以未饮。这半日工夫，经行谷中，虽未见水，因不思饮，也未留意。这饿后大嚼，所吃的东西像虎肉、锅魁、辣咸菜，无一不是干燥逗渴之物，还未吃完，便觉口中有些发干。先是因为二人连日走到那里，都遇见溪涧泉瀑，并不着急，以为走到路上，前面自会遇着。谁知走了个把时辰，两山林木虽是茂密，泉源却无一个。再加上蜀中天暖，秋阳犹烈，又从幽谷阴凉地里走出来，走入阳光之下，身一发热，口里更干，真是奇渴难耐。只急得元儿在前面一会蹦上这面山崖，一会蹦向那面高岗，到处寻找溪涧泉源，总寻不见。一会又奔回来，挑了担子，由甄济前面去找。二人是越着急越出汗，口里似要冒出烟来，渐渐有些头晕心烦。比起昨日身临绝险，饥疲交加，还要难过。幸而俱是天生美质，若换旁人，早已不能行动。似这样支持到了黄昏月上，始终未见一滴水。总算太阳下去，山中气候早晚悬殊，一不再热，还略好些。


    二人俱是年轻大意，渴极寻水，只顾前赶，不顾别的。路径越错越远，毫不觉得，也未算计走有多少里数。未后乘月赶路到了一处，见两山渐往中间挤拢，不过形势不与午间走的峡谷相似。两山都是上尖下广。一轮皓魄渐近中天，月朗星稀，清风徐来，云雾上升，银光四射。衬以竹石幽奇，峰峦雄秀，越显得清景如绘，美绝人间。


    二人正苦烦渴，甄济走在前面，忽闻远远泉音淙淙。因为起初盼水大切，有时听见松涛竹韵，也疑泉声。及至找到，只见老松吟风，翠竹凌云，水却没有涓滴。这次以为又是听错，渐渐越听越真，好似就在面前不远。连后面元儿也都听到，赶奔上来，急问甄济：“可曾听见水响？”甄济答道：“听是有点听见，只不知能找到不能。”元儿急道：“你真糊涂，听得这么真，还怕找不到？我猜这水定离我们不远。这副担子就放在这里，先找到了水，喝够了，再回来拿。”甄济道：“里面尽是吃的，要遇见野兽来吃了去，才糟呢。你如挑不动，我们把东西都聚在中间，抬着走吧。”元儿道：“这半天工夫，连个狼、兔通没遇见，偏这会有野兽？我不是挑不动，只是压得和你一样，有点肩疼，又加渴得心烦。既怕丢了，还是挑了走吧，这点点东西，还用人抬？”


    二人水虽尚未到口，这一有了希望，不由精神大振。口里只管问答，脚底下却走得飞快。元儿还催甄济先走，甄济却说：“我们俱在患难之中，应该有福同享。现在水声越近，知在前面无疑。反正也要到了同饮，何必忙这一时？”元儿道：“我却不像你这般迂法。如这会不该我挑，我便赶向前面先去喝去。”甄济闻言，便要接过来挑，让元儿赶到前面寻水先饮。元儿却又不肯，答道：“只一点点东西，却累你分挑一半。到底水还没看见一滴呢，哪能就定了准？你要和我同饮也可，你倒是先到前边去看清楚呀，难道谁还说你偷嘴先饮？”


    二人正在说笑，元儿倏地欢叫一声道：“在这里了！”说着忙将担子往山麓一放，一纵步便往山坡上跑去。甄济随元儿跑处一看，离地两三丈山脚腰处，横着一条白线，月光之下，仿佛一条银蛇闪动。不由喜出望外，也随着一垫步，往上纵去。元儿已在地上捧了两下，因水大薄，没有捧起。站起身来，顺着那条银线，往高处便跑。


    原来那道银线正是从前面流来数寸粗细的一道山泉，流行之处，正是横生在山腰上一根二尺来宽的天然石埂，当中又微微有点凹。水虽急而不多，蜿蜒曲折，环山而流，近看真和一条细长银蛇一般。那水只有三四寸宽，那石埂凹处只有寸许来深。


    元儿究竟是生长富厚之家，本嫌地上浅水不干净。捧了两下，没捧起，觉水很凉，知道近处必有泉瀑，便站起身来，顺水流处的源头跑去。没跑二里，便见半山坡上有一峭壁当前。忽闻-琮轰隆之声，宛如敲金击玉，洋洋盈耳。一股粗有碗口的水柱，从离地数尺高的岩壁缝中激迸出来，斜射到离壁丈许远近的一个石糟里面。那石糟是长圆形，想是日受急湍冲射而成。最深处的是槽心，才只二三尺，哪里存得住大量的水。那水一经射落槽中，便激溅上来，再落到槽外地上，顺山形化作无数道大小匹练银蛇，往四下流去。元儿先前所见，便是股最细的。石槽大小数尺，四面水气蒸腾，广有丈许。围着一圈，都是溅玉喷珠，星花飞溅，低昂如一。水气中那股山泉被月光一照，宛如半条银龙，笼以轻绡雾毅。那轰轰发发的瀑吼，水珠击石的碎响，与那草际里潺潺幽咽的繁声融成一片，又宛如黄钟大吕之中，杂以签簧细乐。真是又好看，又好听。再加上寒泉清冷，人未近前，已有凉意；被水气一侵，不必牛饮而甘，已经减了一大半烦渴。


    元儿耳听泉簌，目贪佳景，只喜得手舞足蹈，站在水雾外面不住叫好，也忘了此来则甚。一会甄济赶到，见元儿还未动手，便道：“你怎还不取水喝，莫非还等我么？”


    元儿笑嘻嘻道：“哪个等你？这水太好了。”说罢，将手伸人雾里，水未够着，两袖已经透湿。甄济道，“这样哪里吃得到嘴？”元儿又要往那发源的壁下去接。甄济又道：


    “水势这样急，那里还是不行，白把衣服溅湿。流在地下的又不干净。这边来吧。”说罢，挑了一处溅出水气外面的几股尺许高，时低时昂的细泉，用手抄起，先洗了洗手。


    再两手合拢，捧起来饮。元儿也如法施为，直喊：“真好！。


    水又甜又凉，二人饮未几口，上半身已是透湿。元儿又嫌不尽兴，一赌气站起身来，打算回去取东西来盛。猛一眼看到身后山坡上有一大洞，正对那发水的岩壁。洞前还有一块岩石突出，形如平台。连忙止步，将身纵了上去。看了一看，高叫道：“今晚我们有好地方住了。”说罢，也不俟甄济答言，飞身而下，往来路便跑。


    甄济见元儿浑然一片天真烂漫，再加上天生异禀奇资，不由又爱又羡。知他去取行囊，必想在洞中住宿。看也没看清，便定主意，万一藏有虫蟒野兽，岂非祸事？便将身畔火种取出，寻了些枯枝点燃，一手拔出宝剑。到了洞前一看，果然形势奇秀非常。见洞口甚宽，入洞一看，不但宽大平坦，石壁洁净，里面还有一个洞口。洞内却是一间经过人工布置的石室，还有两张石床，石几、丹灶俱全，更是喜出望外。


    甄济看完出洞，远望元儿挑着担子奔来，一到面前，便高声问道：“我见你持火从洞中出来，适才没顾得细看，洞里干净么？”甄济笑道：“也没见你这样火爆脾气。看也没看清，知道里面有虫蟒野兽藏着没有？也不商量一下就忙。告诉你说，你进去看了，还更要把你喜欢坏了。”元儿忙放下担子，便要往洞前石上纵去。甄济笑答道：“忙什么？现在肚子有点饿，我们趁月色，先弄吃的下肚。边吃边说，吃完再看去，也还不迟。”说时刚要去拉元儿，元儿已纵到那石台上去，正捡起甄济那束残余的枯枝，要取火种来点。忽然朝下高叫道：“大哥快来，你听这是什么响？”


    甄济侧耳一听，只觉那水声贴耳。先并未听出什么，以为元儿在上面听见什么虫子的鸣声。纵身上去，问在哪里。元儿手指前面近处说道：“你看那又是什么，这样亮法？”甄济向元儿手指处一看，只见相隔约有二里之外，两山之中，有一道横的白线，似向前移动，渐渐由短而长。一会又似往回退，但转眼之间，又伸出好多。一则适才在下面，因为离山泉太近，为泉声所乱；二则那白线也越来越近，耳中也听得一片轰轰发发之声，恍如万马千军杀至，山鸣谷应，甚是惊人。同时那白东西已不能称它为线，月光下看去，简直如一条雪白色的匹练拉长开来一般。


    正在惊疑，猜不出那白的是什么东西，元儿忽然失声道：“莫不前面是条大河吧？”


    甄济闻言，再仔细定睛一看，不由大惊失色道：“前面出蛟，山洪来了，这可怎好？”


    一言未了，那白东西已经卷到二人脚下不远，前面潮头高有数丈，澎湃奔腾，声如雷轰，波翻浪滚，汹涌激荡。近山麓一带的林木石块挨着一点，便被急浪卷了去，随着浪花四散飞舞。转眼之间，水势便长有十多丈上下。二人安身之处已在半山腰上；就是那股山泉，也离下面约有数十百丈高下，所以还不至于妨事。只是来去的路都被洪水所淹，进退两难。幸而未在中途遇上，要是像往常一般，在山麓岩洞过夜，如果碰到，连做鬼都不知怎么做的。


    元儿先还当作奇观，只顾观看。及见转眼之间，平地水深十数丈。波澜壮阔，声势滔天，又一想到来去的路都为水断，才着起急来。想到下面行囊，忙着去取时，忽听甄济在下面喊：“元弟快接着，风雨立刻就来，还得预备火呢。”原来甄济看出山洪发蛟，深恐行囊被水冲走或淹湿，早拔步纵身下去。好在东西不多，相隔又不甚高，一件件从竹竿上取下来，往上便丢。元儿一一接着，顷刻便完。甄济忙纵身上来，说道：…快把东西送人洞去。趁月光未隐，多拾松枝，不管它枯不枯。我用剑砍，你便用手拾，越多越好。”一路说，早将东西送入洞内，又忙着去砍拾松枝。二人都是力大手快，不一会，便拾了不少。


    这时狂风大起，水啸如雷，连对面说话都得大声。二人还想再多拾点时，忽见月色一暗，抬头一看，月亮已然隐人乌云之中，依稀只见一些月影。甄济不及说话，拉了元儿往洞中便跑。刚一进洞，元儿一脚正踹在一堆松枝上面，正要拿脚踢开，倏地一道电闪，在脑后亮了一亮。接着便是轰隆一声，一个震天价的大霹雳，打将下来，震得那座山地都似在那里摇晃，那大雨便似冰雹一般打下。二人连忙拔开洞口松枝，跑人洞去。


    取出火种，拣了几枝枯而易燃的先行点好拿着。


    元儿一见外洞，已是心喜；再到里面看见那间石室，更是喜得连当前忧危全部忘却。


    请甄济拿着火把，在石床上打开包袱和提篮，先将烛取出点好，然后将行囊铺在床上。


    又将吃食和应用的锅取出，说道：“今晚雷雨，少时必定天凉。且弄点热水，泡碗炒米下干粮，省得干巴巴的。”甄济闻言，也自高兴，端了那小锅便走。说道：“这取水的事，你却不行，你生火吧。”元儿将火生着，甄济才一手端锅，一手夹了衣服，赤着上半身进来，身上并未怎样沾湿。


    元儿听外面雷声仍是紧一阵，慢一阵，轰隆轰隆打个不休，雨势想必甚大。便问：


    “接点雨水，怎去了这一会？”甄济道：“你哪知道，这雨水哪里能吃？吃下去，包你生病。我仍接的山泉。适才因见那雨偏东，这洞外岩石恰好是个屏蔽。况且这头一阵雨大而不密，几点洒过便完。倒是天黑看不见，须等有电光闪过，才能辨路往下跳，偏巧阵雨已止。我反正脱了衣服去的，索性跑到泉水头上，顺手抄了一满锅，依然借电光照路回来。刚到洞前，大雨便倾盆而下。我那年随家父在贵州山里打山人，也遇见过一次出蛟，却比今日要小得多，所以看得出一些势子。那次水却是蛟一出过便退，不知这次怎样了。”


    元儿随手将锅接过，坐在火上，笑道：“先时我们想一点水都没有，如今到处是水，又恨它了。幸喜还有这么好一座山洞，不然才糟了呢。”甄济一面穿衣，一面随口答道：


    “洞倒是好，只是门户大敞。遇上天黑雷雨，又无法搬石堵门。睡时可不能都睡熟呢。”


    正说之间，元儿嫌那松枝太长，正拔出甄济的宝剑劈砍，偶一回身，猛一眼看见一个似人非人，浑身漆黑，长着一对绿黝黝眼睛的东西，当门而立，伸着两支毛臂，似要进来攫人而噬。黑影中看去，无殊鬼魅，分外怕人，不由大吃一惊。因为甄济就站在那东西的前侧不远，元儿口里喝得一声：“大哥快过我这里来！…身子早已如飞纵将过去，朝那东西当胸一剑。当时用力太猛，觉得扑哧一声，似已穿胸透过身中。只听那东西负痛呱的一声惨叫，挣脱宝剑，如飞逃去，接着便听洞外崖下似有重东西叭的响了一下。


    甄济虽只看见一点后影，没有看清面目，也不禁吓了一跳。黑暗之中，哪敢出外观看，只得剑不离手，二人替换饮食，在室内戒备罢了。


    甄济终恐一个不留神睡着。想了半天，见那两个石床和那石几均可移动，床如竖起来，正好将门堵上。等了一会，始终不见那东西来，二人吃完之后，便合力将床移了一架过来，将石室的门堵好，上面再放上那口小锅。估量那石床足有干斤以上，又是方形，虎豹也弄它不倒。万一有警，也可闻得锅声惊醒。室中松枝尚多，无须到室外再取。将火添旺，烛也不熄。一人持剑守夜，轮流安睡。


    先是甄济睡了一阵，醒来见室中昏黑，叫了两声元弟，不见答应。心内一惊，连忙起身摸着火石、毛纸，点燃一看，见元儿坐在石几上面，业已靠壁睡着。一手拿着宝剑，一手拿着一根松枝，俱都垂在地上。石灶上蜡泪成堆，炉火无温，全都熄灭。正想呼唤，元儿也同时惊醒，见室中有一点火星影子移动，刚喝得一声，甄济已出声答应。元儿道：


    “大哥你不去睡，却在黑暗中摸索，我差点没拿你当了鬼怪。这炉火是几时熄的？”甄济笑道：“你守的好夜，几时熄的，还来问我？适才叫你先睡，你却非让我不可。我睡了，你也睡着。这般粗心大意，连喊你都喊不醒。幸喜没动静。”说时，见手上火纸将熄，便取了一根松柴点上。


    元儿笑答道：“我记得也守了好些时，见你睡得太香，想是连日太累，不忍心喊。


    连添了三次炉和两支烛，未一次又添火时，不知怎地一迷糊，就睡着了。这石洞真奇怪，也不觉冷，只是肚子有点饿呢。”甄济道：“照你这一说，莫不是外边天已大亮了吧？”


    元儿道：“对了，我带的这烛，俱是从成都买来的上等心芯坚烛，在家夜读时节，一支要点好几个时辰。我又睡了一会。这洞里昏黑，我们把石床搬开看看。”甄济道：“你先不忙，把火烛都生好点燃再说，知道外面有什么东西伏着没有？”


    当下二人一齐动手，将石床轻轻搬开，站上去探头出去一看，外面并无动静，洞口已露天光：才将石床放向一边，一同走了出去。未达洞口，便听涛呜浪吼，响成一片。


    出洞一看，山下面的水已齐山腰，浊浪如沸，黄流翻腾。石壁上那一股飞瀑，山洪暴发之后，分外宽大。天上阴云密布，细雨霏霏，遥山匿影，远帕云低，左近林木都被烟笼雾约。倒是近山一片，经昨晚大雨冲刷之后，越显得沙明石净，壁润苔青，景物清华，别有一翻幽趣。


    二人见水势未退，去路已阻，小雨还下个不住，天上没有日光，也辨不出时光、方向。知道一时半时不能起身。正在焦急，猛一眼看到脚底石地凹处聚着一汪血水，想起昨晚怪物。元儿记得昨晚一剑仿佛当胸刺过，跟踪到了岩下一看，哪有怪物影子。后来找到近水坡旁沙凹里，同样也有一汪水，猜是那东西负伤落水，也未在意。恐雨湿衣，又觉饥渴，便同回洞内，取了个锅，抄了一锅水。


    甄济凡事虑后，看目前形势，前途茫茫，恐多费了应用之物。取水煮好之后，便对元儿道：“山柴取之不尽，虽说经雨湿些，好在昨儿所取甚多，足敷数日之用，不妨整日点旺。那烛要防缓急，只可点此一支，不可多用。虎肉不能经久，暂时还是拿它充饥吧。”


    元儿先就开水将余剩的炒米泡来吃了。然后取了一块虎肉，到水中洗净。因嫌肉淡，打开了一篓兜兜咸菜，将虎肉一切，放人锅内，一同煮熟。锅小煮不得许多，又切些在火上烤。二人受过方氏弟兄传授，所携虎肉全是极肥嫩之处，少时便都烂熟。吃完煮的，再吃烤的。又将昨晚取出来还未吃完的锅魁，泡在肉汤内来吃，那锅魁连经数日，非常坚实，经这咸菜虎肉汤一泡，立时酥透。再加上汤，既鲜而不腻。汤中咸菜又脆，又带点辣味。真是其美无穷，直吃得一点余沥都无才罢。


    元儿笑道：“往常在家里，吃鸡汤泡锅魁，哪有这等好吃？这都是那咸菜的功劳。


    那锅魁也还有几十个，搁得久，大硬了，也不好送人，今晚仍照样吃吧。”甄济道：


    “照你这么说，不再打走的主意了？”元儿笑道：“你不说一半天走不成吗？这般好的地方，如非寻师学剑，各有正事，要像往常和父亲游山一样，我真舍不得走呢。此去如蒙朱真人收到门下，不知金鞭崖风景比这里如何？我如万一学成剑术，和我姑父一样，非到这里来隐居修道不可。只可惜没个名儿，我们何不代它起一个？口里也好有个说头。”甄济道：“看此洞设备齐全，所有石床、石几、丹灶、药灶无不温润如玉，以前定有世外高人在此修真养性，岂能没有一个洞名？不过我们不知道罢了。”


    元儿道：“它有它的，我们起我们的，这还怕什么雷同不成？依我想，这洞背倚危崖，下临峡水，又有飞泉映带成趣，可称三绝。”话未说完，甄济便抢说道：“绝字不好。况且那峡谷之水，原是山洪暴发，莫看水大，说收就收，干得点滴俱无。再说浊流滔滔，也不配称一绝。若在那飞泉上想主意命名，倒还有个意思。”


    元儿道：“单从飞泉着想，不能概括此洞形胜。我看峡水虽是浑浊，倒也壮观，不可不给它留个好名字。你既嫌洞名三绝不好，莫如我们将几处风景，挨一挨二都给它们起个名字，岂不是妙？记得昨日我们原是渴得心烦，到了泉水底下，水还没到口，便觉身心爽快，遍体清凉。那有飞泉的石坡，就叫它作涤烦坡好么？”甄济叫好道：“这名字倒想得好，仿佛十志图里也有这么一个名字，且不管它。那坡既名涤烦，那飞泉像半截银龙，笼上薄绢，就叫它做玉龙瀑如何？”元儿道：“玉龙瀑倒像，也恐与别处重复。


    我们昨日到来，已是夕阳在山，饥渴疲乏之极，忽得佳山佳水，洞前那片岩石就叫夕佳岩如何？”甄济道：“古诗原有‘山气日夕佳，飞乌相与还’之句。这名字真起得好，也从未听见过，想来不致与人重复，倒是这洞要想个好名字，才相称呢。”元儿闻言，也不作声，坐在石床上只管俯首沉思。忽然跳起身来，笑道：“有了，这洞恰好面北，就叫它作延羲洞吧。”甄济道：“语意双关，好倒是好，自居羲皇上人，未免自大了些。


    那峡谷数十里远近并无树木，可见山洪时常暴发，起落无定。大漠有无定河，这里有无定峡，倒也不差。现在名字俱已想好，以此为定，不必再费心思。长安虽好，不是久居之地。肚子已然喂饱，还得设法算计出路才是。”


    说罢，二人携手同出洞外。见细雨虽止，风势却大，狂风怒啸，浊浪翻飞。远近林木丛莽，被风吹得似波涛一般起伏摇舞。山禽不鸣，走兽潜踪。天阴得快要低到头上，又没有日色，也不知道时间早晚。耳触目遇，尽是凄凉幽暗景色。元儿涉世未深，虽然也有许多心思愁肠，想一会也就放过。甄济却是身遭大变，父母存亡未卜，前路茫茫，连日历尽忧危，又遇上这种萧条景色，益发触动悲怀，心酸不能自己。元儿见他双目含泪，明知是惦记他父母吉凶祸福，但是每一劝慰，越发勾动他的心怀。只得故意用话岔开道：“我们现在为山供所阻，不能上路。这山顶上面，昨日天黑风雨，没顾得上去，趁此雨住，何不上去看看？也许能绕走过去呢。”


    甄济因昨天看过日影，又在最高之处观察过，那山形斜弯，与去路相反，除由水面上越过对面的峭壁高崖，或者能寻出一条路外，要由这山顶上绕上前路，实难办到。峡谷水面又阔又深，二人都不会水。即使伐木横渡过去，对面的崖壁那般峭拔，也难攀援。


    如溯峡而上，纵然像山人一般，能在水中行使独木之舟，那种逆流急浪，也决难驾木前进。甄济救亲心切，明知事太重大，未必有济，总恨不能早早见着铜冠叟，求问个决定，才得死心。偏偏一入山，便把路走错，又为水困。就算找到百丈坪，还不知由那里到金鞭崖，要遇多少阻难。正在愁思无计，听元儿一说，心想：“反正路已走错，此时被水隔断，不能动身，上去看看也可。”当下二人便一同往上面走去。


    这山下半截是个斜坡，越往上越难走。雨后路径又滑，沙中蓄水，时常将足陷在里面。上走还未及三分之二，忽然山顶云生，烟岚四合，雾气沉沉，渐渐对面看不清人的眉目。恐为云雾所困，只得败兴回来。并坐在洞前岩石上，互相劝勉，谈了一阵。山云始终未开，峡谷中的洪水反倒涨大了些。二人无计可施。坐有好些时，直到二次腹饥，回洞弄完饮食，天才真黑了下来。这一晚照旧用石床堵门，轮流安睡。


    由此困居洞内，不觉数日。二人接连想了许多主意，俱行不通。部水又始终未退，风雨时发时止，天气终日阴晦。连元儿也厌烦起来，甄济更不必说。且喜吃的东西还带得多，洞中又温暖如春，不愁饥寒，否则哪堪设想。最后一日，元儿因听甄济之劝，珍惜蜡烛，不敢多点。白日不必说，就是夜间，也不过将炉中的火添得旺些。二人目力本好，尤以元儿为最。每日在暗处，不觉视为故常，渐渐不点火，也能依稀辨得出洞中景物。


    也是合该元儿有这一番奇遇。那洞内石榻原是两块长方大青石，有两三面是经人工削成，一大一小。先时元儿和甄济轮流在小石榻上睡眠，用大的一块移来封闭洞口。自第一日遇怪后，始终没有发现别的怪异。三四天过去，甄济见元儿贪睡，每次醒来，他总是在炉旁石几上睡熟。轮到自己守时，也往往不能守到终局，竟自睡去，同在天明时醒转居多。既几晚没有动静，头一晚的怪。物，想必已负伤死在水里。从第五晚上起，二人一商量，反正谁也守不了夜，不如改在石榻上同睡，省得白受辛苦，劳逸不均。


    过了两天，又嫌那大石榻大重，移起来费劲，便改用那小的。当晚二人便睡在大石榻上，将那小的石榻移去封闭洞穴。睡到半夜，元儿独自醒转。虽不知洞外天亮了未，心里还想再睡片时。偏在这时想起心事：“此次舅父母家中遭事，父亲因是至亲骨肉，恐怕连累，将自己打发出门，往金鞭崖投师，学习武艺。虽然当年姑父回家，只不过说家运今年该应中落，自己也在此时内离家，并无别的凶险，到底父亲免不了许多牵累。


    如今自己困守荒山，两头无差，也不知父亲的事办得怎样？舅父母可有生还之望？自己何日才能到达金鞭崖？倘若司明这几日又去探望，母亲问知自己尚未与他父子相见，岂不急死？”


    思潮起伏，越想越烦，便坐了起来。见甄济睡得正香，也没惊动他。想取点锅中剩水解渴。刚刚走到灶前，猛见灶那边放小石榻的洞壁角里，有一团淡微微的白影。元儿心中奇怪，便将宝剑拔出刺了一下，锵的一声，其音清脆。白影仍然未动。先还疑是剑刺石上之音，便又刺到别处。谁知剑尖到处，火星飞溅，声音却哑得多。又用剑往有白影处拨了两下，除声音与别处不同外，空洞洞并无一物，也就不去管它。回到灶旁去寻水时，才想起那口小铜锅，睡时已放在堵门的小石榻顶上。方要纵身去取，忽听地地两声，音虽微细，听得极真，仿佛从那壁角间有白影处发出。心中一动，决计查看个水落石出。


    元儿忙往大石榻前摸着火石纸头，点燃了一根松柴。往那白影处一照，依然是一面洞壁，只那有白影处，有一个长圆形的细圈。洞壁是灰白色的，独那里石色温润，白腻如玉，仿佛用一块玉石嵌进去似的。拿剑尖一敲，音声也与别处不同。元儿一时动了童心，想将那块玉石取出看看。叵耐玉石的周围与石相接处，只有一圈线细的缝，剑尖都伸不进去。便去取了一根烛来点上，放在地下，将剑往石旁洞石试刺了两刺，剑本锋利，石落如粉，那玉却是其坚异常，连裂纹都没有。想起甄济曾说剑是家传，能断玉切铁，越猜是块好玉无疑。再往石缝一看，已显出嵌放痕迹。便用剑尖照那长圆圈周围刺了一阵，刺成了比手指还宽，深有寸许的缝隙。


    刚住了手，甄济已经惊醒，见元儿点起蜡烛，伏身地上，便问在作什么。元儿已放下剑，将两手伸入缝中，捏住那块玉石的外面一头，随口刚答得一声：“大哥快起来。”


    两手用足力量往外一拉，随着沙之声，那玉竟整个从壁中滑出。捧起一看，竞是一块长形扁圆的白玉，映在元儿脸上，闪闪放光。


    甄济连忙跳起，将烛取在手内一照，见那玉长有一尺七八，围有五六寸宽厚，一头平扁，一头略尖，形如半截断玉簪。通体没有微暇，只当中腰齐整整有一丝裂缝，像是两半接棒之处。元儿便请甄济将烛放在榻上，一人握定一头，用力一扯，立时分成两截。


    元儿猛一眼看到自己拿的这未一头，中间插着两柄剑形之物。连忙取出一看，果然是一鞘双柄，长有一尺二三寸的两口宝剑，剑鞘非金非石，形式古朴。喜得元儿心里怦怦直跳。


    元儿再将剑柄捏定，往外一拔，锵的一声，立时室中打了一道电闪。银光照处，满洞生辉，一口寒芒射目，冷气森人的宝剑，已然到了手内。只喜得元儿心花怒放。随着，剑上发出来的光华，在室中乱射乱闪。同时甄济也在元儿手内，将另一口拔出。这一柄剑光竟是青的，照得人须眉皆碧。心中大喜。


    二人连话都说不出口，互相交替把玩，俱都爱不忍释。又各将那藏剑的两截玉石细看。甄济拿的那一截，空无一物。元儿所持半截，里面还有一片长方形小玉佩，上面刻有几行八分小字。就剑光一照，乃是“聚萤铸雪，寒光耀目。宝之宝之，元为有德”四句铭语。另有“大明崇桢三年正月谷旦，青城七灵修士天残子将游玄都，留赠有缘人”


    一行十余字。书法古茂渊淳，像是用刀在玉石上写的一般。那两口剑柄上，也分刻着“聚萤”、“铸雪”四字。


    二人把玩了一会，元儿忽然笑着说道：“大哥，我的一口宝剑太不中用，那日刺虎，只一下，就断了。正愁没兵器用，如今难得寻见这么好的两口宝剑，就给了我吧。”甄济闻言，略顿了顿，答道：“这剑本是你寻着的，又是一鞘双剑，分拆不开，当然归你才对。夭时想已不早，我们搬开石床，出洞看看天色，做完吃的再说。我想那玉牌上所刻的天残子，必是一个世外高人，仙侠之流。既留有这一对宝剑，说不定还有别的宝物在这洞内。索性再细找它一找，如再有仙缘遇合，岂不更妙？”


    元儿闻言，越发兴高采烈，当下将剑还鞘，佩在身旁。同将石床移开，因为还想细寻有无别的宝物，也不移还原处。匆匆出洞一看，天才刚亮不久，凡日耽搁，那虎肉所剩无多。二人把它洗净，加些咸菜煮熟之后，甄济去取锅魁来泡时，忽然发现食粮除两包糖食外，只够一日之用。洞外天色仍是连阴不开，崖下山洪依然未退。别的事小，这食粮一绝，附近一带连个野兔都没有，如何是好？见元儿坐在灶旁，只管把玩那两口宝剑，拔出来，插进去，满脸尽是笑容。听说食粮将绝，也只随口应了一声，好似没有放在心上。甄济不由暗自叹了口气。


    甄济先将锅魁拆散，下在锅内，然后说道：“元弟，我们食粮将尽，来日可难了。


    虽说还有些生腊肉巴，前路尚还辽远。这水一直不退，雨还时常在下。吃完了饭，我们须及早打个主意才好呢。”元儿仰首答道：“饭后我们先将这两间石室细细搜它一下。


    今早有雾无雨，到了午后，也许太阳出来。山顶云雾一开，我们便出去寻找野兽。只要打着一只鹿儿，便够吃好几天的。我不信这么大一座山峰，连一点野东西都没有？”甄济道：“你自幼在家中，少在山野中行走，哪里知道野兽这东西，有起来，便一群一堆，多得很；没有起来，且难遇见呢。我们这几日，除了山顶因为有云未得上去，余下哪里没有走到？这里都被水围住，几曾见过一个兽蹄鸟迹？你总说天无绝人之路，可如此终非善法。少时云雾如少一些，我们的生机也只限定在上半截山顶了。”


    说罢，各自吃饱，除蜡烛外，又点起两支火把，先将内外两间石室细细搜寻了一个遍，什么也未寻到。甄济固是满怀失望，无儿也党歉然。只得一同出洞，见日光虽已出来，山顶上云雾不但未退，反倒降低。到了山腰，元儿方说上去不成。甄济道：“我想难得今日天晴，这云倒低了起来，说不定云一降低，上面反倒是清明的。这半截山路，已然走过几遍，我还记得，如今逼到这地步，只好穿云而上。估计过了那段走过的路程，上面云雾如还密时，那我们再留神退将下来，也不妨事。”元儿闻言，拍手称善。


    当下二人便各将宝剑拔出，甄济又削了一根竹竿探路，从云雾中往山顶走了上去。


    二人拿着兵刃，原为防备虫蛇暗中侵袭，谁知才一走入云雾之中，猛见元儿手上剑光照处，竟能辨出眼前路径。甄济便将自己宝剑还鞘，将元儿另一口剑要了过来，凭着这一青一白照路前进。


    越往上云雾越稀，顷刻之间，居然走出云外。眼望上面，虽然险峻，竟是一片清明，山花如笑，岚光似染，还未到达山顶，已觉秀润清腴，气朗天清，把连日遭逢阴霾之气为之一法。只是鸟类绝迹，依然见不着一点影子。及至到了山顶上一看，这山竟是一个狭长的孤岭，周围约有二十余里，四外俱被白云拦腰截断，看不见下面景物。


    二人终不死心，便顺着山脊往前寻找。走有四五里，忽见岭脊下面云烟聚散中，隐现一座峰头。峰顶高与岭齐，近峰腰处，三面凌空笔立，一面与岭相连，有半里路长宽一道斜坡。坡上青草蒙茸，虽在深秋，甚是丰肥。二人行近峰前，正对着那峰观望。元儿忽然一眼看到丰草之中似有个白的东西在那里闪动。定睛一看，正是一只白免，便和甄济说了。甄济闻言便道：“此山既有生物，决不只一个两个，我们切莫惊跑了它。”


    当下二人便轻脚轻手，分头掩了过去。


    元儿走的是正面，甄济却是绕走到了峰上，再返身来堵。元儿先到，离那白兔只有丈许远近。那兔原是野生，从没见过生人，先并不知害怕。睁着一双红眼，依然嚼吃青草，也未逃避；原可手到擒来。偏偏元儿性急，见那兔甚驯，两脚一使劲，便向那兔扑去，忘了手中的剑未曾还鞘。捉时又想生擒，落地时节微一迟疑，那兔被剑上光华映着日光一闪，吃了一惊，回转身便往峰上逃去。元儿一手捉空，连忙跟踪追赶。迎头正遇甄济对面堵来，伸手便捉。那兔两面受敌，走投无路，倏地横身往悬崖下面纵去。这时崖下的云忽然散去。二人赶到崖前一看，崖壁如削，不下百十丈，崖腰满生藤蔓，下临洪波。那兔正落在离崖数丈高下的一盘藤上，上下不得，不住口地悲呜。


    依了元儿，原想舍了那兔，另外寻找。甄济却说：“这是个彩头，捉了回去，也好换口味。”说时便想援藤下去擒捉。元儿因见那兔陷身藤上，不住悲呜，不但没有杀害之心，反动了恻隐之意。这几天工夫，已看出甄济脾气，知他下去，那兔必难活命，劝说也是无效。打算自己下去，将那兔擒了上来，然后假作失手，再将它放走。便和甄济说了，将剑还鞘，两手援藤而下。身还未到藤上，便见那兔悲鸣跳跃，在那盘藤上乱窜，元儿越加心中不忍。刚一落脚，那兔又顺着藤根往下纵去。元儿觉着脚踏实地，定睛一看，存身之处乃是一块大约半亩的崖石，藤萝虬结，苔薛丛生。方以为那兔坠入崖下洪波，必难活命，耳边忽闻兔鸣。将身蹲下，手扳藤蔓探头往下细看。只见离石丈许高下，也有一块突出的磐石，比上面这块石头还要大些。那兔好似受了伤，正在且爬且叫。


    元儿心想：“这样崖腰间的两块危石，那兔坠在那里，上下都难，岂不活活饿死？”


    一看身侧有一根粗如人臂的古藤，发根之处正在下面石缝之中，便援着那藤缒了下去。


    见石壁上藤蔓盘生，中间现有一个洞穴。再找那兔，已然不见，猜是逃入洞内。他安心将那兔救走，便拔出宝剑，往洞中走进。那洞又深又大。元儿没走几步，忽听甄济在上面高声呼唤。回身时，猛见洞角黑影里有一发光的东西。拾起来一看，正是那日在百丈坪斩蟆狮以前看见火眼仙猿司明用来打桃的暗器，不但形式一样，还有司家的独门暗记。


    心中奇怪，忙喊：“大哥，快下来，看看这个东西。”甄济在上答道：“那兔既然跑掉，元弟就上来吧，只管在下面留连则甚？”元儿便将下面危石之上有一洞穴，在里面拾着司明飞弩之事说了。


    甄济闻说，便叫元儿稍候一会。先从上面拾了一些干树枝掷了下去，然后也学元儿的样，援藤缒落。要过元儿所拾的暗器仔细一看，便道：“这东西一点铁锈都无，分明遗留不久。洞穴外面危壁如削，藤蔓丛生，上下俱有怪石遮掩，不到近前，人不能见，来此的人，决非无因飞至。我们人山以来，一连这么多日子，总是闷在鼓里乱走。如今又被水困住，说不定误打误撞，成了巧遇，也许这里就离他们住处不远了呢。”元儿连赞有理。


    这一来，平空有了指望，好似山穷水尽之际，忽遇柳晴花明，俱都心中大喜，哪里还顾得到那兔死活。一路端详地势，决定先往洞中一探，走不通时，再往附近一带寻找。


    两人将折来的树枝点燃，用一手拿着，另一手拿着宝剑，往洞中走去。里面石路倒还平坦，只不时闻见腥味和大鸟身上落下来的毛羽。走到十来丈深处，忽听呼呼风声，火光影里，似有一团大有车轮的黑影从对面扑来。甄济一见不好，忙喊：“元弟留神！”那团黑影已从元儿头顶上飞过。只听呱的一声怪啸，直往洞外飞去。二人手中火把已被那东西带起的一阵怪风扑灭。元儿方说那东西飞临头上，被自己手起一剑，仿佛砍落了一样东西，正在点火观察时，忽听洞的深处怪风又起，黑影里似有两点火星随风又至。二人不敢怠慢，只得用剑在头上乱挥乱舞。眨眼之间，那东西二次又从二人头上飞过，剑光照处，似是一只大乌。


    待了一会，不见动静，这才打了火石，点燃树枝一照。那头一个被元儿砍落的，乃是尺多长半只鸟脚，爪长七八寸，粗如人指，其坚如铁。拿在洞石上一击，立成粉碎。


    幸而宝剑锋利，闪避又急，否则人如被它抓上，怕不穿胸透骨。二人见了俱都骇然，越发不敢大意。


    又往前走有四五丈远近，才见洞壁侧面有一个丈许宽的凹处，鸟兽皮毛堆积，厚有尺许，知是怪鸟的巢穴。甄济因洞中已有这种绝大怪鸟潜伏，便知定然无人通过。司明的暗器也决非自己遗失，想是用它打那怪乌，从远处带来，不由有些失望。前进无益，主张回去，在附近一带寻找。元儿因百丈坪两处来去相通，以为这里也是如此，不肯死心，还要看个水落石出。甄济强他不过，只得一同前进。走没几步，前面便有无数钟乳，上下丛生，碍头碍脚，越前进越密，后来宛如屏障，挡住去路。元儿便用剑一路乱砍，虽然随手而折，可是去了一层又一层，正不知多厚多深。这才相信这洞亘古以来无人通行。又经不住甄济再三劝阻，只得出洞，往回路走。


    刚一出洞，便见一条尺许白影往上升起。定睛一看，正是适才追的那只兔子。心想：


    “适才见它已然跌伤，走起来那样费劲，怎么一会工夫，丈多高的危崖，竟能纵了上去？”正在寻思，忽见在缝隙的藤蔓中有一片半开荷叶，心中生着三朵从没见过的野花，颜色朱红。有两朵花心上各生着一粒碧绿的莲子，红绿相映，鲜艳夺目。因为忙着上去探寻司明的下落，也未告诉甄济，略过一过目，便援藤而上。


    这时天已不早，二人将周围附近全都找遍，也没见一丝迹兆。眼看落日衔山，瞑色四合，只得回转延蠢洞，准备明日一早再来。且喜飞雾早已收尽，天气晴朗；虽未寻见司明，总算有了一线指望。回洞吃完一餐，乘着月色，又在洞外夕佳岩上，商量明日探寻的步数，互相拿着那只鸟爪把玩了一回，也未看出那怪鸟的来历。直坐到将近半夜，方行回洞安眠。


    次日一早起来，出洞一看，崖前水势虽然未退，天气却甚晴朗，山顶上连一点云雾都没有。秋阳照耀，曳紫索青，像用颜色染了一般，实是风清气爽，景物宜人。二人见天好，心中一喜，也无暇浏览山色，匆匆弄了点吃的，便往山顶上跑。


    这一日之间，差不多寻找了好几处地方，岩洞、涧河。山峦、幽谷寻遍，除昨日拾的那件暗器外，终没找出一点的痕迹。直到下午，又绕回昨日追兔所在。甄济料定昨日所拾暗器是司明用它打鸟，被鸟带来的，人绝不在近处，苦寻无用。元儿道：“这山顶地方，我们还未走完，岂能断定就绝望呢？水不退，我们左右离不了此山，无路可走，闲着也是闲着，碰巧寻出点因由，岂不是好？”甄济因今日又是失望，不但人，索性连昨日所见白兔都没有影，粮食将完，不由又急又烦。元儿本还想到下面洞中一探，见甄济闷闷不乐，只得回去。


    由此一连四五日，天气都异常晴美，只是水未退。二人的食粮虽经再三搏节，也只剩了一小块生腊肉和一包糖食了。眼看无法，甄济见洞下洪波中时起水泡，仿佛有鱼，猛想起了条生路，只苦干没有钓具。便削了一根木叉，折了两根竹竿。从包袱绳上抽下两根麻来，搓成了线。又把元儿的针要来，用火烤了弄弯，做了钩子。去往崖边垂钓。


    元儿一心想寻司明，不耐烦做这些琐碎事情，便和甄济说了，由他自己垂钓，自己仍往山顶寻找。甄济因他帮不了忙，时常在旁高声说话，反容易把鱼惊走，便嘱咐道：


    “这般好山，鸟兽极少，必有原因，来的一晚，又曾遇到那么一个怪物。虽然以后没有发现，说不定有什么厉害东西盘踞。去时务要小心，天色一近黄昏，急速回来。”


    元儿应了，便带了那双剑，直往山顶跑去。因为自幼把仙人爱居山洞的传说藏在心里，有了先人之见。日前发现那藏有怪乌的大洞，没有穷根究底，终放不下，一上山便往那孤峰跑去。行近峰前崖壁，正要攀藤而下，忽见崖壁下面蹿起数十团黑白影子。定睛一看，乃是七八只兔儿，有黑有白。忙伸手去捉时；那兔俱都行动如飞，身子如凌空一般，一蹿就是十几丈高远，转眼都没了影子，迥不似初见时那般神气。元儿那快身手，竟未赶上，心中奇怪。心想：“野兔看过多次，哪有这般快法？莫非这些都是仙兔？”


    想了想，便往下面降落。


    刚落到第二层磐石上面，猛见藤蔓中又蹿起一只兔，口中含定一个红紫色的东西，见了生人，一声惊叫，两脚一起，往上便纵。元儿一把未捞着，被它纵了上去。那红紫色的东西，却从那兔的口中落下。低头一看，乃是一个果子，业已跌破，香气四溢。元儿见那果形甚奇特，虽不知名，看去甚为眼熟。拾起一看，那果外面红紫，形如多半截葫芦。破口之处，流出比玉还白的浆液，清香扑鼻。元儿把果皮撕开，肉瓤却是碧色，与荔枝相似。中心包着一粒椭圆形比火还红的核。用舌一舔那浆，味极甜香。试一嚼吃，立觉齿颊留芳，心胸开爽。知道近处必然还有，忙从藤蔓中寻找。猛见半片碧绿鲜肥的莲叶，正中心还留着一只同样的红紫色果子，正是那日首次探洞出来时所见的异果，只是旱的颜色略变了些。元儿当时因为甄济催促，忙着回延羲洞，只心中动了一动。回去商议寻找司明，也忘了说起。不料这果子却这等好吃。当时便采摘下来。果子刚一到手，那包果子的半片莲叶忽然自行脱落。脱落处还有一痕莲芽，仿佛要随着那落的一片继续生长似的。又见莲叶一脱，那异草只剩了数寸长一根秃茎。


    元儿本想将那枚异果带回夕佳崖，与甄济两人分吃。不知怎的，一时口馋，忍不住轻轻咬了一口。这一枚原是主果，味更清腴，皮微一破，那汁水便流了出来。元儿恐汁顺嘴流去，再轻轻一吸，便吃了个满口，立觉尝着一种说不出的清香甜美之味。心想：


    “也许旁处还有，索性吃了它吧。”当下连皮带肉，吃了个净尽，只剩下先后两枚果核。


    那果核比铁还坚，含在口内，满口生香。不舍丢弃，把一枚仍含在口内，一枚藏在怀中。


    再往藤蔓中细一寻找，不但没再见，而且只这一会儿工夫，连先见那株也都枯死。元儿见寻不着，方后悔适才不该口馋，偏了甄济。


    元儿因为前日探洞，曾见两只大怪鸟，有火也被扑灭，心想：“不如将双剑俱都拔出，既可借它照路，防起身来，也多一层力量。”便将双剑拔出，持在手内，一路留神戒备，往洞中进发。走有半里之遥，元儿忽然觉着洞中景物似比前日来时容易看清，精神也觉异常充沛，越发体健身轻。先不知巧食灵果，目力大长，还以为是剑上的光华所致。后来越走越看得清，迥与前日不类。试把双剑隐在背后，又将剑试一还匣，均是一样，这才奇怪起来。仍还是想不到异果功效，反以为洞中必有仙人，怜念自己向道心诚，特地放出光明，好让自己前进。


    先时元儿还留神防备那两只大怪鸟，恐在暗中为它所伤。此念一生，便抱了不到黄河心不死的主见，越走越觉有望，高兴得连那怪乌也未放在心上。也是元儿时来运转，两只怪鸟俱早飞出，一直过了日前所经鸟巢之下，走入乱石钟乳之中，并未遇上。否则那两只怪鸟并非寻常之物，乃是蛮荒中有名的恶物三爪神鸟，不但生得异常高大，而且铁爪钢喙，疾如飘风，其力足以生裂虎豹。山民奉为神明，常按节候，以牛羊生人献祭。


    真是猛恶无比，无论人兽禽鱼，在它饿时遇上，极少生还。所幸此鸟虽然喜居暗处，目光锐利，却是能看远而不能看近；不到它饿时，决不贪杀；再加飞起来是一股于直劲，总是雌雄一对同飞，人只愁伤不了它，只要内中有一个被人或伤或死，必逃飞出去千百里方罢。元儿、甄济初进洞时，正遇这一对恶乌飞起，因为飞行甚低，洞中又从来无有生物，未被它们看见，反被元儿在无心中砍去内中的一只钢爪。立时照例狂叫，往远处飞逃，所以二人不曾受伤。这且不说。


    元儿过了鸟巢不远，前面钟乳石上下左右，挺身垂坠，到处都是。一会便到了那日所走的尽头处。元儿见石钟乳虽像洞壁一样，将去路挡住，但是夹层中仍有缝隙，总算还有法可想。“若要功夫深，铁杵磨成针”。想见仙人，不吃点苦哪行？便将双剑紧握手内，朝对面钟乳中心乱刺。刺断下来成块成截的石钟乳，便往空隙中投去，以免碍手碍足。于是用双剑齐挥，且开且走。宝剑虽然锋利，先时走起来也甚困难。因为那些石钟乳大小厚薄不一，剑锋一过，碎晶碎乳纷飞四溅，全都是极尖锐的碴子，头脸碰上去，固要破皮出血，撞在身上，疼也不轻。脚底下到处都是断笋残乳，密列若齿，脚踹上去生疼。


    元儿仗着毅力聪明，处处留神，在这刀山剑树钟乳层中，开通了有里许远近。忽然钟乳由厚而薄，由密而稀，和进洞前所见神气相似。知离对面出口不远，心中甚喜。再走几步，居然通到一片空地。上下钟乳虽然还有，却是错落丛生。有的像一片樱珞…自顶下垂。有的像瑶晶玉柱，挺生路侧。千状百态，根根透明，被青白两道剑光照耀在上面，幻成无穷异彩。


    元儿见钟乳缝隙越来越宽，人可在其中绕行穿过，无须费力开行，正在高兴。猛见前面一片玄色钟乳晶壁阻住去路，似已到了尽头。试拿双剑向晶壁刺去，连穿通有三四尺，俱未透过。取那刺下来的钟乳碎块一看，依然是白色透明，壁间望去却是玄色。知那洞壁异常之厚，万难穿过，不由坐在地下，眼望着那片晶壁，发起愁来。


    歇了一会，暗想：“这壁既是钟乳结成，还是不算到了尽头。已然费了无穷心力，头脸手足刺破了好些处，如不把这座晶壁穿通，如何对得住自己？”想了想，一鼓劲，站起身来，走向壁间，举剑便砍。那晶壁虽坚而脆，元儿开了一路，已有经验。先用剑照三尺方圆围着刺了几下，将钟乳震裂。然后再拿剑把钟乳砍成数寸大小的晶块，拨落下来，随手往后扔去。费有个把时辰，仅开通了丈多深一个深孔，仍未将那晶壁穿透。


    元儿浑身衣服俱被碎晶划破。


    算计天已不早，恐甄济在夕佳岩悬念，回去絮贴。又不甘就此罢手，一着急，一剑朝壁间刺去，一个用力太猛，锵的一声，手中剑几乎连柄没入，震得上下钟乳纷纷坠落。


    元儿觉着手上一痛，拔剑出来一看，鲜血淋漓，业已为破晶所伤。而这一剑，又仿佛剑尖没有碰在实地。于是忽然觉得有了一条生路，岂肯放过。匆匆将手在衣襟上擦了一擦，刚要再举剑往壁上刺去，试它一试，猛有一股凉风吹向脸上。细一观察，竟从那剑孔中吹出。猜是无心中一剑，将那晶壁穿透，立时精神大振，疼痛全忘。两手举剑，往壁间一阵用力乱刺乱拔，一片狰狰踪踪之声，衬着洞中回音，竟似山摇地动一般。元儿也没有在意。谁知刺得力乏，略一停手，忽闻洞壁里面有人说话之声。知将到达，与仙人相见，越更心喜。恰好壁间已刺有二三尺长方形的一圈裂缝，试拿手用力往前一推，竟然有些活动。这时后面的碎晶石乳已经响成一片，元儿只顾前面，丝毫未做理会。见壁间那块碎晶可以往前移动，便将双剑还鞘，两手用尽平生之力，往上推去。只听咔嚓连声，竟然随手推去有尺许进深。


    元儿正在高兴，竟觉那整块晶壁也在随着摇动，身后轰隆之声大作。心中奇怪，回身往后一看，只见一丈七八尺厚的晶壁，业已裂成大缝，四散奔坠。虽看不出洞壁外面情形如何，那响的声音大得出奇。知道形势不好，猛地灵机一动，脚底下一使劲，两手用足平生之力，按定那块推进去的碎晶，往前推去。人刚随晶而过，便听山崩地裂一声大震，连人带那块碎晶，全都坠落在晶壁那一边，一下子被震晕过去。


    等到元儿缓醒过来，觉着周身疼痛非常。低头一看，双剑仍在手内，剑鞘也在背后佩着，并未失落，衣服鞋袜却全都破碎。对面晶壁连同洞顶全都倒塌，只存身这处有两丈方圆尚还完好，余者尽是砂砾石块，四散堆积。幸而那面晶壁是往来路上倒，那洞壁又非全部倒塌，元儿落地之处，恰巧是未塌所在。否则，元儿纵不被那面若干万斤的晶壁压成肉泥，也被那些震塌下来的大石块砸得脑浆迸裂，死于非命了。


    元儿惊魂乍定，暗自寻思：“适才穿过晶壁时，曾见前后左右全都炸裂，摇摇欲坠。


    当时仗着一时灵机，不顾受伤，蹿将过来。耳边仿佛听见天崩地裂一声大震，晶壁想必就在那时炸裂。看神气，连这后洞也都波及，虽未全数倒塌，去路还不至于绝望，但是来路已断，再要回去，恐怕比来时还要难上十倍。算计天时必然不早，时间既不允许，再说力已用尽，怎能照样开路回去？”不由着急起来。


    元儿愁烦了一阵，猛想起：“洞壁未倒塌以前，自己正在用剑猛力冲刺之际，曾听洞壁这一面有人说话的声音。不多一会，洞壁便已倒塌，自己震晕过去，想必也有些时候，怎么未见仙人接引，反倒连人声也听不见一点？”想着想着，心中好生忧虑。但事已至此，后退无路，只得前进再说。


    元儿一脑子满想着前进必能遇见仙人，连身上疼也不顾，竟然站起身来，寻路前进。


    洞这面虽说石钟乳不见再有，可是洞塌石崩，到处都是阻碍，走起来也颇费事。遇有砂石较多之处，仍须用剑砍刺，用力搬拨。身上又尽是伤，腹内更是饥渴交加。走有一里多路，忽然洞径越来越小，渐渐只容一人侧身而过，幸而元儿身材矮小。走过半里多路，已无倒塌痕迹，洞壁完整，还能通过。正愁洞径不通外面，猛见地下有数十点大小白光闪动。定睛往前后上下一看，前面不远，已然无路，那白光乃是从洞顶缺口树枝叶上漏下来的月光。这时洞径越显低窄，从上到下，高不到两丈，两面洞壁相去只有尺许，湿润润地满生苔薛。


    元儿也是实在力乏，纵了一下，觉着浑身酸疼，便将背贴洞壁，双足抵住对墙，倒换着一步一移地移了上去。虽然勉强到了上面，委实力竭神疲，一蹲身便坐在那株遮洞的树根下面。用目四外一望，这洞的出口，便是各株古树根旁的一个二尺大小的空穴，丛草密茂，矮树低蒙。加上洞外边的地形是一个位置在一片千寻危岩下面的一个小山坡，古木千寻，阴森森的。只有初月斜照，从密叶中夺缝而入，把一丝丝的光影漏向下面。


    空山寂寂，但听水流淙淙，越显得气象阴森，景物幽僻。


    再往对面一看，坡崖下有数十丈是一个阔有十来丈的深涧。涧那边的危崖更峭更陡，从上到下，直到水际，何止百丈，连一块突出的石埂都没有。只半中腰有一凹进去的所在，约有丈许深广，生着那日探前洞回夕佳岩时，在洞外藤蔓里所见的奇花，以及来时在洞中所吃的异果，共有三株，比先前所见莲叶还要肥大。当中一株莲叶已半开，叶的正中心还结了三枚果子。余外两株：一株开着三朵那日所见的奇花；一株莲叶紧含，尚未开放。元儿猛地心中一动。暗想：“自己目力虽比平常人强些，并不能暗中视物如同白昼。怎么相隔这么远的花草，对崖又是背阴，自己会看得这般清楚？”猛又想起：


    “自从在洞外从兔口中夺吃了那两个异果，当时便觉口鼻清香，一身爽快。到了洞中，不借剑光，也能视物。先还当是仙人放着光明接引，自从洞壁倒塌，寻路出来，连个人影也未见着，只目力却大加长进，莫非是那异果的缘故？”


    想到这里，记得还有两枚果核，因见它红得爱人；又香又甜，含了一枚在口内。跌晕起来，便即忘记，也不知是否吞入腹内。再摸怀中所藏那一粒，也不知遗失在什么所在。心想：“此果既有明目的好处，如今人迹不见，自己又渴又饿，又无什么可吃之物，何不先按铜冠叟所传坐功运一会气，歇一会？等精力稍复，纵过对崖，将那形如莲叶奇花中的异果采来吃了，先解解饥，再寻仙人的踪迹与出路。”


    主意打好，看了看身上，尽是些磕碰擦破的零伤，虽然有点疼痛，且喜没有伤筋动骨，便也不去管它。走出林外，寻了一小块空旷之地，先练习了一阵子内功，又去大解了一回，精神才好了一些。只是腹饥不已。若在平日，纵到对崖并非难事。一则迭经险难，累了一天；二则对崖峻峭，只有那一点凹处，下临百十丈深渊，鸣泉怒涌，浪花飞溅，看上去未免有些胆怯。欲前又退了有好几次，后来委实饿得难受，除对崖那莲叶中所生的几枚异果，别无可食的了。元儿只得择准与对崖高低合适的起步之所，蓄好势子，两腿一蹲，两臂弯回来往腰间一踹，将气提起。准备身体往上一拔，就势双足往上蹬，踹向后面岩石，按一个鱼跃龙门之势，纵过身去，猛听远处一声断喝道：“大胆小妖，敢来盗朱真人的仙草！”言还未了，便听耳际风生，飘飘然几件暗器连环打来。


    这时元儿身子业已离地，纵起有丈许高下，两脚也二次收起，正待踹向后面岩石。


    闻声不免大吃一惊，心一慌，一只左脚向后踹虚，双足力量不均，失了平衡。可是身子业已向前纵起，下面就是那百十丈深的山涧，若是坠落下去，纵不粉身碎骨，也被急流卷走，难逃活命。幸而元儿心灵身敏，足一踹虚，便知不好，百忙奇险中，忽然急中生智：连忙用尽平生之力，将周身力量聚向左肩，就势往下一压。再使一个怀中抱月，风-残花，翻滚而下。耳旁似听丁丁丁响了好几声，身已落地。


    元儿虽然仗着一时机警，没有坠入山涧之中，可是降落地是一个又陡又滑的斜坡，落地时只顾保命，心中并无丝毫把握，哪顾得到下面落脚所在，身于又是凌空横转而下，一落下便是半个身子着地，再也收不住势于，竟顺斜坡滚了下去。那斜坡距离元儿起步之所，只有一丈多远，两丈来长的斜路，没有几滚便到尽头。坡陡路滑，怎么也挣扎不起。快要坠入涧中时，好容易被尽头处一块凸出的石头挡了一挡，略得回转一点身子。


    一时情急，刚拼命用力将身子翻转，待要伸手去抓那地上的草根，就势好往上纵爬，猛觉腰背上被硬的东西搁了一下，一阵奇痛。心中一慌，手一乱，一把未抓住草根，身子已到尽头。元儿口里刚喊得一声：“我命完了！”便径直往涧中坠去。疼痛昏迷中，自知必死无疑。就这一转念间，身子仿佛又觉被什么东西挡住，颠了几颠，就此吓晕过去。


    待有一会，又觉着身子似被人用东西束住，时高时低，腾空行走，顷刻之间到了地头。睁眼一看，身子已在一个岩洞里边的石榻上面。面前站定一人，正拿火点壁上的松燎，背影看去甚熟。方要出声询问，那人已经旋转身来，要伸手去取石桌上的东西。再定睛一认，不由喜从天降，高叫一声：“师父！”便要纵下床去。那人连忙近前按住，说道：“你此时身上尽是浮伤，不可说话动作，以劳神思。待我拿安神定痛的药与你吃了，再敷了伤药，进点饮食，再细谈吧。”


    正说之间，从外面气急败坏地又纵进一个小孩，一入洞，便往石榻前扑来，哑声哑气，结结巴巴，只说不出来。先那人又道：“明儿不可扰你哥哥神思。你给我取那生肌灵玉膏来与他敷了，再给你方二哥家送个信，也省得他们悬念。调治好了，明儿一早，我还得赶往环山堰一行。他此来又不会再走，多少话说不完，这一时忙甚？”那小孩闻言，便飞也似往后洞跑去。一会，取了一个玉瓶出来，交与那人。一同走至石床面前，先给元儿服了安神止痛的药，又将身上衣服全部撕去，轻轻揭了下来，用温水略洗了洗，然后擦上生肌膏药，盖好了被。那小孩才忙着往外走去。


    原来这一老一少，正是铜冠叟父子。元儿初见面时，喜出望外，想要坐起，原是一股子猛劲。及至被铜冠叟一拦，才想起身上受了不少的伤，觉着全身都酸痛非凡。再加饥疲交加，力已用尽，连想说话都提不上气来。暗想：“仙人虽未寻见，居然与司家父子不期而遇，总算如愿以偿，何必忙在一时？”便听了铜冠叟的嘱咐，安心静养。见了司明，心中又是一喜。本想张口，又被铜冠叟一拦，也就罢了。


    元儿服药当时还不觉怎样，那生肌灵玉膏一擦上去，便觉遍体生凉。疼痛一止，更觉腹饥难耐。忍不住开口道：“师父，我饿极了。”铜冠叟闻言，便道：“我正想你须吃点东西才好。现成的只剩一点冷饭了，水还有热的，泡一碗吃吧。”说罢，便到后洞炉火上取了开水，泡了一碗冷饭，取了点咸菜，一一齐端至床前。仍嘱元儿不要起立，就在枕边一口一口地喂给他吃。


    可怜元儿小小年纪，这半月工夫，受尽险阻艰难。离家以后，除炒米外，从没吃过一餐米饭，又值饥渴之际，吃起来格外香甜，顷刻吃光。又对铜冠叟道：“师父，我还要吃，没饱。”铜冠叟道：“能吃更好，只是冷饭就剩了这些。方家就在左近，等你兄弟回来，煮稀饭你吃吧。”元儿答道：“稀饭吃不饱，我还是要吃饭。”


    铜冠叟见元儿一脸稚气，纯然一片天真，不禁又爱又怜，用手摸了摸他的额角。正要说话，忽听外面人声喧哗，洞口木棚启处，一只老虎首先纵将进来，后面跟定两个小孩，齐声乱嚷。要知后事如何，且看下回分解。