第一章 茶棚惊艳

    烈日当空，万里无云。


    六伏天的河洛道上，几乎难见来往人马的影踪。除非有十万火急的事儿，谁愿顶着这么大太阳赶路。


    倏然，远处尘烟滚滚，出现一团红影。


    乍看似一团火球，拖曳着长长的火焰，激起尘烟飞扬，以那种惊人的速度疾射而来。


    红影由远而近，逐渐看清是位红衣少女，跨着匹赤色骏骑在奔驰。


    马儿骏，人更俊俏、艳丽。


    少女年方十七八岁，一身鲜红紧身劲装，足蹬鹿皮小蛮靴，手执马鞭。鞍旁挂着一柄古剑，黄色剑穗随风飘动，显得英姿撩人。


    尤其那张粉雕玉琢的俊俏脸蛋儿，杏目含波，柳眉似黛，被艳阳照射得两颊红晕欲滴。


    胯下骏骑四蹄齐扬，虽是经过长途奔驰，仍然保持稳健有劲的步伐，一看就知是匹罕见的良驹，绝不比“赤兔”逊色。


    炎夏气候，瞬息万变，一路上尚是艳阳普照，晴空万里，这会儿突然风起云涌，天地变色，苍穹乌云密集，远天响起了隆隆雷声。


    少女眼看风雨欲来，不由地娥眉紧蹙，双腿一夹马腹以靴跟连蹬马臀，快马加鞭，风驰电掣起来。


    不料奔出尚不及一里，随着霍霍闪电，一声霹雳，已是大雨倾盆。


    雨势愈来愈大，又奔出里许，遥见山边木屋前搭盖的茶棚，正好可以暂避风雨。


    少女以前经常经过此处，嫌茶棚简陋，从来不屑停马一顾。此刻为了避雨，只好委屈一下。


    只见她催马来至茶棚前，纤手一勒马缰，翻身下马，连马儿一起牵进了棚内。


    茶棚地方不大，只有两张四方旧木桌，几条长板凳。这时已有七八名骑士在内，他们的坐骑全拴在棚外的马槽前，显然也是在此避雨的。


    他们正在喝茶谈笑，乍见这冒雨而至的红衣少女牵马入棚，不约而同地肃静下来，齐以异样的眼光看着她。


    从几个汉子脸上的表情可以看出，他们不仅对这突如其来的少女感到惊艳，投以贪婪的目光，更含有几分讶异，充满那种情不自禁地冲动。


    这时，自从数年前来此落户，就开始经营茶棚的苏老头，正提了冒着热气的大茶壶从木屋里走出。一见少女牵着马站立棚下，忙趋前招呼：“姑娘，快请进来坐，站在那儿会淋着雨的……”


    少女相应不理，似乎没有听见，又像是不愿理会，以免有失她的身份。


    事实上，棚内仅有的两张木桌，已被几个汉子各据一方。有两个坐相不雅的，还将脚跷踏在长凳上，用膝头撑着臂肘。叫她坐在哪儿?


    苏老头忙过去打招呼：“这位爷们，请高抬贵脚……”


    那汉子把眼一瞪：“干吗?老子的脚抬得还不够高?再高就架上桌啦!”


    其他几人哄然大笑，苏老头只得赔着笑脸道：“不是哪，那位避雨的姑娘全身都淋湿了，想请您让出条板凳给她坐……”


    “你这老儿何不早说!”那汉子瞥了少女的背影一眼，把跷在长板凳上的脚放下，哈哈一笑道：“没问题，去请她来坐吧!”


    一旁有人起哄道：“茶资算俺的!”


    任谁都能看出，这红衣少女必然大有来头。纵非达官显宦或豪门巨富家的千金小姐，也必是身怀武功的江湖侠女之辈，绝对不屑与这些汉子同桌。


    苏老头原是想搬张长板凳过去，让那少女坐下歇歇的，闻言不禁面有难色：“这……这位爷们，人家是位姑娘家呀!”


    那汉子牛眼怒睁，斥道：“妈的!你当我是睁眼瞎子，连男女都分不出?她不是姑娘还是个小子?”


    另一汉子用力一拍桌面，指着苏老头怒道：“你这老头真哕嗦!人家姑娘没说话，你能代表她吗?”


    起哄的那人接道：“是啊，说不定人家姑娘还喜欢跟咱们同桌挤一挤呢!”


    苏老头真想警告这些家伙，最好不要惹那红衣少女，以免自讨苦吃。可是他尚未及开口，那少女已转身走至桌前。


    她脸上毫无表情，若无其事地问：“你们要我坐哪儿?”


    苏老头大出意料之外，简直不敢相信。但他似乎已意识到，将要发生不可收拾的局面，吓得急忙提着大茶壶退开一旁，惟恐遭到池鱼之殃。


    那汉子却不知利害，作个手势笑道：“位子让出了，请坐。”


    少女不动声色，用右手执着的马鞭，轻举着左掌，问道：“跟你坐一起?”


    这些汉子都是来自口外的马贩，刚去开封交完一批马匹，归途上遇上这场大雨，来茶棚避雨的。


    他们有眼不识泰山，摸不清这红衣少女的来头，否则就算吃了熊心豹胆，也绝不敢招惹她。


    可是，眼前这少女全身被雨淋湿，一身紧身劲装紧贴着婀娜多姿的娇躯，使得曲线毕露，玲珑有致，看在他们眼里哪能不心神荡漾?


    那汉子两眼贪婪地盯着少女胸前，贼兮兮笑道：“姑娘要是嫌长板凳太硬，可以坐我大腿上……”


    不料话犹未了，少女出手如电，“啪”的一声，马鞭已狠狠抽在那汉子的脸上。


    这一鞭相当辛辣，抽得那汉子脸上顿显一长条殷红血痕，人也翻跌倒在了地上。


    其他几人非但不惊不怒，反而哄然大笑。


    一个幸灾乐祸道：“打得好!”


    另一个把大拇指一竖：“够劲!”


    挨打的人感受可不一样，那汉子霍地跳起，手扶脸颊痛处，竖眉瞪眼怒道：“你!你竟敢动手?”


    少女答非所问，顾左右而言他：“你不是要我坐你大腿上吗?”


    那汉子一怔，一脸茫然道：“姑娘，你……”


    少女道：“你站着，教我怎么坐?”


    那汉子一听心花怒放，顿时忘了挨那一鞭的痛楚，忙不迭朝长板凳上一坐：“我坐下啦!”


    其他几人莫名其妙，不禁面面相觑。


    苏老头心知那汉子要倒大霉了，只是不知这少女将用什么手段惩治他。


    少女不怀好意地笑问：“要我坐你哪条腿?”


    那汉子已神魂飘然，忙将两腿分开，拍拍右腿笑道：“这里!”


    少女仍然不动声色，一转身，当真朝那汉子右腿上坐了下去，使的竟是“千斤坠”功夫。


    “哇……”


    只听那汉子发出一声惨叫，随着从中折断的长板凳，一屁股跌坐在地上，少女却及时站起。


    那汉子痛得哇哇大叫：“哎哟哇!我的腿，我的腿……断啦!”


    变生肘腋，其他几个汉子不由地大吃一惊，相顾愕然，似乎想不到这少女会猝下毒手。


    其中最喜欢起哄的家伙霍地跳起，指着少女惊怒交加道：“你不是闹着玩的?”


    少女反问他：“你看我会那么闲吗?”


    坐在地上，双手抱紧断腿的汉子怒喝道：“小胡，你们还不动手?上!”


    苏老头吓得放下大茶壶，急忙上前劝阻：“各位爷们……”


    “滚开一边去!”小胡一把推开苏老头，冲向少女就朝她当胸抓去。


    少女哪容他近身，手起鞭落，快逾电光石火，重重击在小胡抓来的手腕上。


    “啪”地一响，小胡腕骨已碎，痛得惨叫一声，踉跄冲跌开去。


    少女心知其他人势必群起而攻，立时先发制人。旋身飞起一脚，将苏老头放下的大茶壶踢起，飞向较近的那桌。整壶滚烫的热开水泼洒而出，烫得四名汉子鸡飞狗跳。


    这一来，果然激怒了所有马贩，叫骂声中，纷纷出手齐向少女扑来。


    马贩均身怀短刀匕首之类的武器，但他们根本未将这少女看在眼里。仗着人多势众，似觉没有亮家伙的必要。


    尤其少女手中所执，不过是支马鞭而已，何须小题大做。几名汉子扑来，打算一拥而上，制住这泼辣的红衣少女再说。


    哪知这少女的身手矫捷利落，一鞭在手，犹胜快刀利剑。逼得几名汉子手忙脚乱，非但近不了她的身，反被打得落花流水。


    一名中年壮汉眼看情势不妙，他首先犯难，抽出腰间短匕，掩近少女身后，出其不意地扑上去就是一刀，直向背心猛刺。


    少女连头都未回，反手挥鞭，分毫不差地将短匕击落。紧接着一个回旋飞踢，把那偷袭的中年壮汉踹出棚外，倒在雨地里爬不起来。


    其他几人也亮出了家伙，几乎是同时攻到。


    少女从容不迫，挥鞭潇洒自如，连抽带打，轻轻松松便使几个汉子全挂了彩，无一幸免。


    马贩头儿是个浓眉大眼的粗犷壮汉，眼见手下已毫无招架之力，忙大声喝止。随即上前一抱拳：“姑娘好身手，恕弟兄们有眼无珠，多有冒犯，但不知姑娘如何称呼?”


    少女冷声道：“是不是不服气，打算问清楚了，好回去纠众来找我报复?”


    马贩头儿忙道：“不敢，不敢……”


    少女冷冷一哼，昂然道：“我叫李娇娇，要找我可以来‘秋鸿山庄’!”


    马贩头儿不由地一怔，惊诧道：“姑娘就是那位赫赫有名的火……”


    李娇娇轻描淡写道：“没错，我就是‘火娘子’，也有人背后戏称我‘江湖豪放女’!”


    几个汉子一听她报出名号，不由地大吃一惊，相顾愕然。


    其实，无论是“火娘子”，或者“江湖豪放女”，这两个名号都是令人闻名丧胆的女煞星、女魔头。


    但李娇娇却大有来头，因为她是“秋鸿山庄”庄主、中州大侠李秋鸿的独生女。


    而李秋鸿则是河洛地带，最负盛誉，也最受崇敬的名武师，更是名震天下的“四霸天”之一。


    四霸天是武林中公认的宇内四大高手，李娇娇不但有位名列四霸天之一，被尊为北霸天的父亲，外祖父更是东霸天霹雳剑白玉棠，还有位南霸天红蜂子柳叶青为师父，只有西霸天九玄剑客乐九玄跟她扯不上任何关系。


    具有如此显赫的身份和来头，不想出名都难!


    提起“火娘子”或“江湖豪放女”，在江湖上虽非令人闻名丧胆，但几乎是无人不知，无人不晓，谁都惹不起她，惟有对她敬而远之。


    这批马贩来自口外，只闻其名，未见其人，今天偏偏就遇上了这位小姑奶奶!


    既知眼前红衣少女的来头，马贩头儿忙不迭打躬作揖：“咱们真是有眼不识泰山，不知是李姑娘，万望姑娘高抬贵手，放咱们一马……”


    李娇娇冷冷一哼，斥道：“滚吧!”


    “是!是是……”马贩头儿如奉懿旨，当下哪敢怠慢，急向几个被打得鼻青脸肿、头破血流的汉子一使眼色，仓皇逃出茶棚。


    李娇娇大声一喝：“回来!”


    马贩头儿一惊，吓得忙不迭回进棚内，恭声问：“姑娘还有什么吩咐?”


    李娇娇怒形于色道：“我叫你们‘滚’!难道听不懂吗?”


    马贩头儿怔了怔，才会意过来，忙把站在雨地里的几个汉子叫回，示意他们跟着他躺下，从棚内一直滚出棚外。


    李娇娇看在眼里，暗自轻咬一下舌尖，才忍住了笑。


    几个汉子刚爬起，不料李娇娇又一声：“回来!”


    马贩头儿心里直叫苦，但不敢不从，只好又回进茶棚：“姑娘还有什么……”


    李娇娇径自在长板凳上坐下，冷声道：“付茶资!”


    “是是是……”马贩头儿连声恭应，忙从怀里掏出个五两重的银锭，放在桌上向苏老头招呼道：“茶资在这里，不用找了。”


    苏老头未及开口，李娇娇却不悦道：“就这一点?”


    马贩头儿赔笑道：“几杯茶顶多二两银子，我给了五两……”


    李娇娇怒道：“你们不是要替我付茶资吗?我喝的茶可没有这么便宜!”


    “是是是……”马贩头儿又掏出个银锭放在桌上。


    李娇娇哼了一声：“不够!”


    马贩头儿不禁苦笑道：“姑娘说好了，小的如数照付就是……”


    “这还差不多!”李娇娇微微点头一笑，转向吓得站在一旁发呆的苏老头问：“你这茶棚连住家的木屋，总共值多少银子?”


    苏老头不知她的用意，但不敢不照实回答：“卖茶是赚点蝇头小利，糊口而已，所以没花多少本钱，总共还不到一千两……”


    不等他说完，李娇娇已向马贩头儿吩咐：“就付一千两吧!”


    马贩头儿一听傻了眼，他们这次的买卖，是挑选三十匹骏马，从口外负责送至开封，总价尚不到二千两银子，现在为了避雨喝两口茶，居然要付一千两茶资，哪能不心疼。


    不过话说回来，如果他们不去招惹李娇娇这位小姑奶奶，就不必花这个冤枉钱了。


    现在没有二话可说，只有破财消灾。


    马贩头儿紧皱着眉头，从小心翼翼妥藏在腰间的皮囊里，取出一叠银票，选出几张凑足一千两，放在了木桌上，才得带着几个汉子，跨上坐骑冒雨匆匆而去。


    李娇娇未加理会，径向苏老头道：“快把银票收起吧!风很大，吹走了我可不负责。”


    “这……”苏老头似已明白她的意思，不禁面有难色，犹豫不决起来。


    苏老头的老婆一直躲在木屋门后，这时才急急走出来道：“李小姐，这钱咱们不能收……”


    李娇娇抬眼看着这瘦弱的老妇：“为什么?”


    老妇怯生生道：“刚离去的那些人，看来也不是好惹的。他们避避雨，喝了几杯茶，就要付这么多银子，必然于心不甘。您一走，万一他们回头来找麻烦……”


    李娇娇轻描淡写道：“茶棚不在了，他们找谁?”


    老两口闻言为之一怔，不禁相顾愕然。


    苏老头不得不硬着头皮问：“李小姐的意思……”


    李娇娇直截了当道：“雨一停我就走，你们自己放把火将这里烧了，去别处另谋生计吧!”


    老两口互望一眼，黯然无语。


    李娇娇又道：“所以我要他们付出一千两银子，相信你们没有亏本吧?”


    老两口既不敢违背这少女的决定，更担心那些马贩去而复返来找麻烦，不得不收下了银票和两锭银子。好在他们非但没有损失，反而赚进一笔意外小财。


    不过，他们的损失难以金钱估计，因为……


    夏日的雷雨来得急，去得也快。不到半个时辰，终于雨过天晴，艳阳又从云层中露脸了。


    当李娇娇骑着她心爱的“火胭脂”，风驰电掣奔出数里时，后方的山边已火光冲天。


    老两口不敢阳奉阴违，果然自行纵火，烧掉他们经营好几个年头的茶棚和木屋。


    李娇娇脸上露出了胜利的笑意。


    在这个世界上，除了她父母，外祖父及她师父，似乎没有任何人敢违抗她，无怪乎这被宠坏的少女，会养成目空一切，睥睨当世的傲性。


    而她也同样付出了代价；尽管她长得很美，但是每个人只接触到她火辣辣的坏脾气，全然忽略了她的容貌，以及她美好善良的一面。


    所以，至今她没有一个真正知心的朋友。凭她的条件和显赫家世，纵然有一些对她仰慕，或怀有高攀之心的江湖子弟，也把她视作一株多刺的蔷薇，不太敢去接近她。结果换得个“火娘子”的外号，甚至更不雅的“江湖豪放女”!


    她一年分三处居住，三个月在家，三个月在外祖父家，半年在师父处，接受三位当世高手的武功传授，是以每次轮到回秋鸿山庄，她都归心似箭。


    途中一场雷雨的耽搁，使她一路急如星火，快马加鞭，一口气奔驰八十里，雄伟壮观的秋鸿山庄已遥遥在望。


    由于受了点风寒，回到庄内，将“火胭脂”交人牵走，她进去拜见过爹娘，聊了片刻便回房去更衣休息。


    这一躺下就昏昏入睡，连晚饭都未吃，一直睡到第二天凌晨。


    好在练武的底子扎实，经过一夜休息，起身后略事运功调息就没事了。


    这些年来，她已养成个习惯，无论是在秋鸿山庄，岭东白家堡，或是浙西天目山师父那里，每天一定是清早起来先遛一趟马，用最快的速度飞驰几十里，然后才开始练功夫。


    今天照例来到马厩，却不见她那心爱的“火胭脂”，而且整个马厩遍寻不着，教她怎不火冒三丈?


    盛怒之下，她的皮鞭指着李老忠的鼻子，把这位管事吓得瑟缩直抖。虽然在辈分上，他还是李娇娇的远房族叔，但是他四十年来，一直在吃着李秋鸿的饭，管理马匹，等于是个下人。遇上这位蛮女郎，别说摆不出长辈的架子，连称呼上也不敢充长辈，结结巴巴地道：“小……小姐，你的‘火胭脂’绝不会丢，谁也没这么大的胆子上这儿来偷马……”


    李娇娇的鞭子高高举起，差一点就要落下来，怒声叫道：“还说没丢，没丢怎么会不见了?”


    “也……也许是小楚牵去放遛。”


    “小楚是谁?”


    “是新来的马夫，对相马、养马都很内行!庄主的菊花青折了腿，连兽医都说没指望，可是这小伙子一拾掇，不到十天，居然完全复原。”


    “我不管这些，你该知道我的习惯，每天早上……”


    “是的，小姐昨天才到家，我忘了关照他，他来了不到一个月，不知道小姐的习惯，等他回来我马上告诉他。这家伙就是爱马，尤其是好马，他不像个做粗活的人，完全是因为我们这儿有几头好马，他才留了下来。”


    “这家伙一定是个偷马贼，把我的马偷走了。”


    “不，不会的。庄主的菊花青，夫人的雪中炭都是口外的名驹，他照顾得好好的。”


    李娇娇怒道：“菊花青跟雪中炭怎称名驹，跟火胭脂比起来，连拉磨都不配，如果我的马丢了……”


    李老忠连忙道：“一定不会，小姐等一下，他很快就会回来的，小楚不像是个会偷东西的人。”


    李娇娇叱道：“还要等他回来?马上给我找去，如果今天找不回来，所有马房里的人都得吊起来。”


    李老忠擦擦脑门上的汗，诺诺连声地道：“是!是!我马上去找，他多半是在河边上。”


    召集了马厩中几个人正准备分散去找寻时，忽然远处蹄声得得，跟着晨雾中隐约出现一骑红影。


    李老忠如释重负似的嘘了一口气道：“喏!这不是回来了吗?我说过他不会偷马的。”


    李娇娇却像箭一般地冲出去，迎着那一人一骑，到了跟前，刷的就是一鞭挥出去。


    马上的人动作很矫捷，一矮身弯腰躲过了，李娇娇打人不是第一回，因为她要打人没一个敢躲的，所以她的火更大，兜回鞭子，正想挥出第二下时，马上的人却跳了下来，直挺挺地站在她面前。


    李娇娇的手在空中停住了，她看见的是一个俊逸的青年，青布衣裳套着一副健壮的身体，她已经算高的了，寻常的男人都矮她半个头，这个青年居然还高出她一截；而他的眼光，在愤怒中露出正直的光芒，是她从未接触过的。


    他瞪了片刻，才沉声问道：“你为什么动手就打人?”


    这一问使李娇娇又火上来，厉声道：“你还敢问?谁叫你骑我的马?”


    李老忠赶过来了，不过他怕挨鞭子，站得远远地叫道：“小楚，你怎么把小姐的马骑走了?”


    那青年这才哦了一声道：“你就是刚回家的李小姐?”


    李娇娇怒道：“你连我都不认识?”


    青年微微一笑道：“我怎么会认识呢?你昨天才回家，又没人给我介绍，不过你这匹马可真好，是我见过的最好的一匹，只是你对它太不经心了，简直是在虐待它。”


    李娇娇生平没有听过别人的顶撞，而这马夫一开口就斥责她，叫她如何受得了，挥起鞭子又想击来，可是那青年却毫不畏惧地往前一挺道：“李小姐，别以为你长得漂亮就可以随便打人，天下的男人并非个个都是愿意挨打的贱骨头，我请你认清楚对象。”


    李娇娇挥鞭打人是兴之所至，从没有为什么，但今天居然有人替她安上这个理由，倒是大出意外，因此挥起的鞭子，迟迟未能落下。


    李老忠大急道：“小楚，你怎么可以对小姐这样说话?”。


    青年微微一笑道：“为什么不能?除此之外，她还有什么理由打人?她是小姐，我是马夫，但我凭力气赚饭吃，并不是靠挨打来求生活。”


    说完把缰绳往李娇娇手里一塞道：“马还给你，昨天你驰得它太紧了，幸亏我带它遛了半天缓过气来。这是良驹，耐得住长途急驰，但停下来不能让它马上休息，一定要带它遛一阵才行。如果你不想毁了它，最好今天别再骑它，好马也是血肉之躯，需要休息的。”


    语毕回头就走，李娇娇怔了一怔才叫道：“小楚，你站住!你这么轻易就想走了吗?”


    青年站住了，回头冷冷地道：“李小姐，李三爷年纪大我一截，可以叫我小楚，你却不够资格。我叫楚无情，以后记住了，对人要有点礼貌。”


    目空一切的李娇娇，突然遇到一个桀骜的对象，倒是一种新的刺激，再者楚无情这个名字也使她感到奇怪，因此她脸上反而涌出一阵笑意，问道：“你为什么叫这个名字呢?”


    “名字就是名字，还有什么原因吗?”


    “你叫这个名字，一定是有道理的，你是怎么无情法呢?”


    “你叫李娇娇，又有什么道理呢?像你这种个性，一点都不娇，怎么会用娇娇为名呢?”


    李娇娇火又上来了：“这是我父母起的。”


    “我也是父母起的。”


    楚无情犀利的言词，使得李娇娇火辣辣的性子，一点也发不出来，可是又忍不下这口气。她虽然脾气坏，到底是出身侠义之门，平时伸手打人，是因为没人敢问她，今天楚无情提出了责询，她还是讲理的，因此她很想打他一顿，但必须找出个理由来，顿了一顿才道：“楚无情，你必须给我打一鞭，因为我的马是不准别人骑的。”


    楚无情笑笑道：“那你昨天将马交给马房里时，必须预先声明，否则我是马夫，遛马、试马，都是我的分内工作。”


    “别的人都知道，骑了我的马，就得挨揍。”


    “我可不知道。因此你只好打李三爷，他没告诉我。”


    说完他又要走了，李娇娇气得大叫道：“我没叫你走。”


    楚无情冷笑道：“李小姐，你弄清楚一点，我只管养马，除此以外，我不必听你的差遣。”


    李娇娇气得大叫道：“我明天就叫你滚蛋。”


    楚无情回头一笑道：“你现在叫我卷铺盖都行，这是你的权力，但你要知道并不是我喜欢留下，是庄主硬要我留下的，离开这儿我不会饿死。”


    说完这句话，他昂然走了，把火冒三丈的李娇娇与惊愕万分的李老忠丢在后面。


    李老忠只是不明白，一向蛮横不讲理的大小姐怎么今天变得如此通人情了?


    李娇娇望着那倨傲的背影，心里充满了痛快地抽他几鞭的欲望，以她的武功身手，这应该不难，但不知为了什么，她就是提不起这个勇气来。但心里又不甘就此认输，只好把气发在马匹身上，跳上了马背，狠命几鞭，打得火胭脂振鬃长嘶，迈开四蹄如飞而去。


    李老忠这才嘘了口气，快步赶上楚无情苦笑道：“老弟，你怎么惹上这小姑奶奶，刚才我真替你担心。”


    楚无情冷笑一声道：“有什么可担心的，我在这儿的工作是喂马，又不是卖身为奴，难道非听由人家打骂不成?”


    李老忠苦笑道：“她的鞭子是不认人的，除了她爹、娘、她的外公还有她师父，谁都敢打。她的马是不准人骑的，昨晚回家时你不在，我没告诉你，今天一早你又把马牵走了，如果害你挨了几下，我实在过意不去。”


    楚无情笑了一下，李老忠又笑道：“不过也怪，这个丫头平时天不怕地不怕，对你老弟却畏惧三分，她的鞭子举了几次都没打下来，真叫人难以相信。”


    楚无情笑道：“那倒并不稀奇，我占住了一个理字，有理天下去得，她不能毫无理由地打人。”


    李老忠苦笑道：“老弟，她几时跟人讲理过，今天是头一回，我到现在还有点不相信呢!”


    楚无情笑道：“我看她倒不像传说中那样的蛮横，完全是你们不敢跟她评理才造成她如此的。”


    李老忠笑着点点头道：“也许是如此吧!但也得有你老弟的本事，我看你躲过她一鞭子，又快又稳，老弟一定是个练家子，至少你也学过几手吧?”


    楚无情笑着摇摇头道：“我要是学过武功，还会替人管马求生吗?现在江湖上武师最吃香，保镖、护院，就是当个打手，也比我干这一行强得多，刚才躲过那一鞭是侥幸。”


    李老忠微笑道：“老弟，你别客气了，我虽然不会武功，见过的武师可不少。她是三霸天合力教出来的，能躲过她这一鞭的还真不多。”


    楚无情笑道：“我从小就在马堆里长大，驯马第一就要身手灵活，躲过那一鞭并不困难，可不能算是武功。何况第一次她是随便出手，没有认真，第二鞭下来我绝对躲不过，因此我干脆下来跟她硬挺了，想不到居然逃过了这一顿揍。三爷，这个把月来，承蒙您照顾，我十分感激。”


    李老忠急急道：“老弟，你要走?”


    “躲过一次，躲不过第二次，我不能等着挨揍，再者我这个人也有股傲气，总不能叫人赶着滚蛋。”


    李老忠忙道：“老弟，你别听她的，她只是随口说说而已，总不是真心要你走。而庄主也不肯放的，这儿百十匹马，虽然有十几个人照料，却没有一个懂马的，你把庄主的菊花青保全后，庄主对你很欣赏。”


    楚无情一笑道：“庄主能管住他女儿不揍我吗?”


    李老忠想了一下道：“这个我想可以的，庄主对她躁烈的脾气也不赞同，常常说她，可就是她的外公白老爷子太纵容她。我跟庄主说一声，请庄主叫她对你客气点就是了，何况我想她以后也不会对你发蛮，今天你就制住她了。老弟，你帮帮我的忙吧!为了你，庄主又叫人从口外运来了几十头野马，听说都是最好的良种，就是不容易驯服，你走了，不是坑死我了。”


    楚无情神情一动道：“庄主要这么多马干吗?”


    “那可不知道，我只管养马，从不问养来做什么，不过马总是养来骑的，绝不会是养着好玩。”


    “我知道是骑的，可是庄主一共只有三个人，自己都有专用的坐骑了，干什么要养那么多呢?”


    李老忠笑笑道：“庄主家人虽只三口，庄上的人可多着呢!来来往往都要骑马，尤其是最近，用马更多，百十匹都不够分配，所以庄主才托人又买了一批……”


    楚无情刚要开口，忽然一条人影如飞而至，却是李娇娇去而复返，而且是步行奔跑来的，到了他们面前，连连娇喘。


    李老忠愕然道：“小姐，你的马呢?”


    李娇娇一面喘气，一面急道：“楚无情，你快去看看，我的马在山沟里摔倒，一只前脚不能动了。”


    楚无情愕然道：“怎么会呢?那匹马不会摔跤的。”


    李娇娇有点不好意思地道：“是我催得太急了一点，硬要它跳过那道十多丈宽的山沟，结果后蹄踏在沟边的松土上摔了下去，把我也摔了一下。”


    楚无情脸上泛起怒色道：“我已经告诉过你，昨天你使它太疲劳了，今天应该让它休息，你反而催它去跳沟。”


    “以前它也跳过。”


    “以前它在体力充沛的时候自然跳得过，昨天你至少催它一口气急奔了五百里，今天还催它跳沟?”


    李娇娇又生气了，她道：“马是我的，我爱怎么骑就怎么骑。”


    “那么好，你的马摔伤了，你自己治去。”


    “你是马夫，照顾马是你的责任。”


    楚无情冷笑道：“刚才我已经跟三爷辞工，我不干了。”


    “胡说，他有什么权力准你辞工。”


    楚无情冷冷地道：“小姐，辞工是我自己的权利，不必要人批准，我没有立卖身契，也没有拿过府上一文钱的工资，说不干就不干，谁也管不了我。”


    “我就要管，除非得把我的马治好才准走。”


    楚无情冷笑道：“笑话，连我的父母都不能这样强迫我，你凭什么，告诉你，我不干。”


    李娇娇怒极，伸手就抽出腰间的长剑，比着他的咽喉道：“你如果不把我的马治好，我就杀了你。”


    楚无情将身子一挺道：“你杀好了，我知道你是北霸天的女儿，东霸天的外孙女，南霸天的弟子，杀个人等于捏死一只蚂蚁，但是你别想叫我替你去医马。”


    李娇娇急得大叫道：“你胡说，我就是我，跟三霸天全没关系，我也没有仗着谁的势力去欺负人。”


    楚无情朝她的剑看了一眼冷笑道：“这不算欺负人吗?”


    李娇娇的脸色又变了一变，慢慢地收回了剑，眼中居然流下了眼泪：“楚无情，算我不对，我求你行不行。”


    一向蛮横无比的火娘子居然开口说出求人的话，倒是大出人-意料之外，李老忠张大了嘴半天合不拢。


    李娇娇的声音中带着哽咽道：“这是我第一次求人，因为我的马比我的命还珍贵，它跟我了四年，是我最亲近的一个伙伴，如果我自己受了伤，我绝不向人低头求饶，为了它，我向你求饶，请你去替它医一下。”


    楚无情再也硬不起了，叹了一口气道：“你既然这么珍重它，为什么不好好地爱惜它?”


    李娇娇颇有悔意地道：“那是我不懂得马，不知道怎样去爱惜它，何况我平时也不会这么对它的，都是被你气的。”


    楚无情笑起来道：“我可没得罪你呀!”


    李娇娇叫道：“你还说呢，我刚才气得只想杀人。”


    楚无情望了她一眼道：“你为什么不杀呢?”


    李娇娇顿了一顿才道：“我没杀过，也下不了手，你别看我出身武林，我连一只小鸟都没杀过。”


    李老忠忙道：“这倒是真的，小姐最恨杀生，她一回家，庄上的人连猎都不敢打，厨房里的耗子造反了，也没有人敢碰一下，小姐的心地最仁慈了。”


    李娇娇一瞪眼道：“如果我的火胭脂治不好，我第一个就杀死你这老糊涂，祸都是因你而惹出的。”


    李老忠知道她是下不了台，连忙朝楚无情一拱手道：“老弟，你帮帮忙吧，我这条老命全靠你了。”


    楚无情肃容道：“我可以尽心医治，但把话说在前面，马不比人，折了骨都没关系，就怕伤了筋。”


    李娇娇忙道：“伤了筋就怎么样?”


    楚无情道：“伤了筋就注定没救了，为了免除它的痛苦，只有杀死它，给它一个痛快的了断。”


    “那不行，哪怕它残废了，我也要养着它。”


    楚无情冷笑道：“小姐，若你懂马就不会这么说了，马在百兽中品格最高，性子最烈，尤其是良马，假如它知道自己不能再奔跑时，你不杀它，它也会绝食求死的。”


    “真的吗?”


    “你几时见过跛着腿的良驹?只有那些丧失品格的劣马，才会一拐一拐地给村夫拉破车子，但是它那条坏腿还是能将就使用才行，马剩了三条腿，只能一跳一跳地走，除了宰掉吃马肉之外，再也不会有别的用途了。”


    李娇娇的脸上现出了痛苦的神色，哽然道：“我的火胭脂绝不会给人吃。”


    “当然，供屠宰的马都是劣马，一匹良马的价值很高，马主人绝不会忍心在它死后拿去换回一点低廉的代价。”


    李娇娇白了他一眼道：“照你说来，好像我的马是死定了似的，那不行，你一定要治好它。”


    “小姐，我是个马夫，也许懂得一点医马的方法，但我不是神仙，如果它的腿筋扭断了就非死不可。你不杀死它，它也会自杀的，这是烈马的品格。”


    “楚无情，你真是个无情的人，你不知道火胭脂对我的重要，它一定不能死。”


    “小姐，马的寿命比人短得多，通常只有三十二年，即使它无灾无难，也会死在你前面。”


    “不会的，她活多久，我活多久。”


    楚无情发现她说这句话的态度异常认真，不禁奇怪地道：“小姐，假如它好不了呢?”


    李娇娇咬牙道：“那就有两个人陪它一起死，一个是你，一个是我，因为是你惹我生气而害死它的，我们两个人都得为它偿命，你别笑，我说的是真话。”


    楚无情的确在笑，听完她的话后还笑道：“小姐，我是个流浪的孤客，我的生死无所谓，你却不同，你有这么好的家世，这么多关怀-你的人，难道竟肯为一匹马而轻弃你的生命吗?”


    李娇娇咬牙道：“是的，不管有多少人爱我，但没有一人比火胭脂更重要，我的外公、我的父亲，看起来都对我很好。但他们是三霸天，他们心目中只有武功，他们关怀我，纵容我只有一个目的，要造就我去击败西霸天乐九玄。别看他们对我好，如果我在练功时出了一点岔子，他们对我比谁都凶，一招剑式练得不熟，他们会逼着我，累得我不能动时也不准休息，我知道自己脾气坏，人家在背后叫我火娘子，甚至有人在背后叫得更难听，叫我……这都是他们逼出来的，只有火胭脂才是我最亲密的朋友，我伤心的时候，它安慰我，我哭的时候，它陪着我哭……”


    楚无情忽然觉得对这个娇横的女孩子十分了解，也十分同情，只是不知道如何安慰她，低声道：“原来你也有不顺心的事。”


    李娇娇说畅了口，也像是找到了一个倾诉的对象，滔滔不绝地道：“从我懂事以来，就没有顺心的时候，洛阳、岭东白家堡、浙西天日山，几乎在这三个地方转，拼命练他们的武功。昨天我知道把火胭脂催得太急了，但那不是我的错，师父限我三天之内赶到此地，因为中途遇到了大雨，耽误了半天，我只好快马加鞭，一口气连赶了八十多里，连停都没停一下，要不是火胭脂，任何牲口也受不了。”


    楚无情讶然道：“难怪我说火胭脂的蹄铁怎么会损得这么厉害，我原打算今天给它换新的，要不然它也不会摔倒了，十多丈的山沟，它应该跳得过的，就是因为蹄铁磨损了，影响了它的冲力，你为什么要这么赶呢?”


    “我也不知道，是师父的命令，多半是我爹又创出一两式新的剑法，要我立刻学会好追上乐九玄。”


    “学剑法也用不到这么拼命呀!”


    “你不知道，乐九玄行踪无定，不断地创出新招，我师父、我爹跟我外公都派人盯着他，谁得到一点消息，知道他创了什么新招，立刻就研究出破解的方法，叫我赶紧练成功，好一直追过他……”


    “四霸天分庭抗礼，各享盛名，并没有人指出谁强谁弱，为什么令尊他们一定要盖过乐九玄?”


    “那我可不知道了，反正他们三个人联合起来，就是以乐九玄为斗胜的对象，而这个责任就压在我身上。”


    楚无情默默地听着，李娇娇发现自己说得太多了，连忙道：“这个秘密，你可别对人说。”


    “你为什么要告诉我呢?”


    “我也不知道，可能是因为你跟我顶过嘴吧!我活到这么大，除了外公、爹跟师父之外，从没有人对我直起脖子说过一句话，外公他们管我，也是关起门来，不给人知道的，你是第一个公开给我难堪的人，我觉得你跟别人不同，可是刚才那些话，你千万别跟人说，有一次我在练剑时被我舅舅闯进来看见了，从此我就没再见过他。”


    “为什么?难道他被你外公杀了不成?”


    “不知道，除了我跟师父学艺是公开之外，在家跟外公那儿我都是秘密练，而且是半夜里关上门练，至于白天在场子上亮亮相，那只是做个样子，爹跟外公当着人指点我的几手剑法，都是我早就会的。”


    就这么说着、谈着，他们已走到山沟旁边，那匹全身火红的良驹，已挣扎着站了起来，滚了一身泥浆，李娇娇欢叫道：“它能站起来了，可见不太严重吧!”


    楚无情也不怕脏，跳下山沟，涉水过去，托起它的前蹄，按摩了一下才道：“稍稍扭了下筋，并不严重。”


    李娇娇又惊又喜，半恨半恼地道：“这畜生真会装，刚才我怎么拖它，它都不肯站起来，差点没把我急死。”


    楚无情笑道：“它是为了救自己的命，也为了救我的命。”


    李娇娇一怔道：“这是怎么说?”


    “这是一头通灵异种，知道如何保护自己，伤虽不重，但扭了筋，如果立刻扶它站起来，很可能会增加伤势而毁了它。因为急跑中它的气血是翻腾的，最容易岔动气脉，必须气血平定后，才能慢慢恢复。”


    李娇娇高兴得笑了道：“当然了，找遍天下也没有第二匹能赶上它了，要不我怎会如此疼它呢!它的腿真的没关系吗?要不要敷点药?”


    “都不必，它自己懂得保养，但是不能再要它赶路快跑了，至少要给它休息两三天。”


    “可以，我这次回家，至少也要停个把月，我三天不骑它，你好好喂它，一步都不让它动。”


    “那又不行了，该怎么喂还是怎么喂，每天仍然要慢跑几圈，好马不能有一天闲的，一闲下来就长膘变得痴肥了，所以乘骑的马歇下来都用绳子吊着，不让它们躺下，就是怕松了劲，这跟你们练武一样，三天不练就陌生。”


    “你好像对练武也懂得很多，你练过武吗?”


    楚无情笑道：“拳不离手，曲不离口，这是人人都懂得的道理，何必定要练家子才会说呢?”


    “可是我瞧你不像是个马夫.”


    “要怎样才像个马夫呢?”


    李娇娇被问住了，想想道：“我也说不上，反正你就是不像。”


    “看来像未必真像，你家的马夫不少，但没有一个懂得养马的，你用他们做标准自然看我不像了。”


    李娇娇笑笑道：“你说火胭脂救了你的命，又怎么解释呢?”


    楚无情笑笑道：“如果它不赖在地下，硬被你扶了起来，说不定就弄成残废了，那你就要杀我；幸亏它懂得自救，不就是救了我的命吗?不但是救了我的命，也救了它自己，更救了你的命呢!”


    李娇娇笑得很高兴地道：“楚无情，你这个人很有意思，这几天麻烦你好好照顾火胭脂，以后我还要跟你学学养马的方法，免得再犯错误。到了别的地方，不会有人像你一样懂得马，我就要自己照顾火胭脂了。”


    楚无情摇摇头道：“对不起，我要走了。火胭脂是匹好马，你只要不虐待它，它懂得照顾自己的。”


    李娇娇道：“你不是在生气吧?我承认早上对你很不礼貌，但你要原谅我，何况我也没真打你。”


    楚无情笑道：“打了我也无所谓，我擅自骑了你的马，是该打的。一个小姐的坐骑，怎么能让陌生男人乱骑呢?”


    李娇娇不好意思地道：“我倒不顾虑这些，何况我野得也不像个小姐的样子。楚无情，我们算是朋友了，我以朋友的身份，请求你别走行不行?”


    楚无情苦笑一下道：“我可不敢高攀，你是中州大侠的女儿，撇开令尊的武林地位不说，就以府上在洛阳的身家，跟一个马夫也交不上朋友。”