第十八章 绝谷
3个月前 作者： 马舸
周四出得棚来，大步向西而去。他已有宏图，便不愿理会江湖中事，只想着深入秦地，寻闯营树威立名，做番大事。
他行得匆忙，不一日，已到潼关。偏这时天降暴雨，连日不断。他在城中耽搁数日，眼见外面仍是银河倒泻，沧海盆倾，大雨下个不停，心中烦躁：这雨一时未必能停，我岂能为此误了行程?向人要了蓑衣斗笠，冒雨出城，向西行来。
他沿途打听，得知义军近来多集于汉中，便不顾淫雨当头，道路泥泞，反倍道而进。
说也奇怪，这场雨一下半月，全无丝毫停意，近几日更是雷霹电闪，施尽淫威。周四雨淋风吹，大是狼狈，可喜数日兼程，终于到了汉中地界。
他一路风风火火，只道闯营必在此地。待问过当地百姓，百姓们只道近日官军清剿，贼人多散匿不见，其中有无闯营人马，却不得而知。
周四只恐闯营不在汉中，此行徒劳而返，待问明官军大队人马都在兴安一带，心想各营或许也在那里与官军周旋，我赶去看看，若与闯营有缘，自能相遇；若是无缘，也只好埋心弃意，从此浪荡江湖了。他此时只当自成已死，但想到高迎祥宽厚仁爱，足可相托，心下又生慰藉，只觉得胸中初萌之志，似乎只有借助闯营之势，才有施展之机。这念头在他心中盘桓有日，愈到后来愈是深信不疑。他既拿定主意，便动身向兴安赶来。
刚到兴安附近，便见迎面有许多百姓连滚带爬地奔来。周四见这些百姓污泥满身，神情极是狼狈，忙上前相问。百姓们背包挑担，匆忙奔走，竟无人理他。
周四见不远处泥水中坐着一个老汉，正以袖拭面，不住地哭泣，走上前问道：老丈，前面出了何事?那老汉连连摇头，抽噎道：官军将几股贼人围在咱兴安，便将当地的百姓都赶了出来。有个什么总督传下话说，此后兴安非官即匪，百姓不得停留，还说谁胆敢不走，都以贼寇论斩。唉，这大雨下个没完，可让咱兴安数万百姓到哪里落脚?说着又哭了起来。
周四道：老丈可知是哪几营的贼人?被围在了何处?那老汉道：有咱汉中的贼人，也有从川中窜回来的，谁知道他们究竟是些什么人?周四暗忖：官军既不准百姓停留，我贸然前往，可有些麻烦。
正这时，忽听马蹄声响，只见人群后面奔来十余名官兵，各挥马鞭，抽打百姓前行。一官兵见老汉坐在地上，打马奔了过来，举鞭向老汉抽落，口中骂道：老东西，想找死么!那老汉挨了一鞭，脸上渗出血来，愤声道：我活了这一把年纪，也真想找死了!那官兵笑道：前时有数名贼人从峡谷中冲出，化装成百姓脱逃。我看你倒像乔装的老贼。
周四正不知该如何前行，听这官兵一说，忽然想到：我当年与李大哥被围山中，便是假扮官军脱困而出，今日何不再试一次?眼见那官兵又挥鞭向老汉打去，突然纵身上前，将那官兵揪下马背。那官兵前胸被他抓住，哼也不哼一声，脖子软软垂了下来。那老汉尚未搞清出了何事，周四已飞快地褪下那官兵衣衫，穿在自己身上。这几下兔起鹘落，捷逾电闪。不远处几名官兵正在催赶百姓，谁也没向这面看上一眼。
那老汉见周四眨眼间改头换面，只道自己眼花，忙揉了揉眼睛，待见确是周四易服假扮，惊道：你你是贼周四左手在那官兵脸上一抓，将他面目弄得稀烂，随手抛在水沟之中，笑道：老丈只管行路，不必多言。纵身跳上马背，跟在几名官兵身后。
数名官军将百姓赶出几里，眼见雨愈下愈大，便即打马回返。周四随在最后，也不抬头。一干人纵马向西，直奔了十余里，忽见不远处有七八个百姓慌慌张张地跑来。领头的军校喝道：前面是什么人?几名百姓惊慌失措，跪在泥水中喊道：我们都是安分的百姓。领头的军校骂道：老子看你们倒像谷中跑出来的贱贼!几名百姓吓得双手乱摇，连连磕头。领头的军校回身道：这几个必是贼人。大伙上前剁了他们，回头去领赏吧。众军校齐声叫好，纵马舞刀，扑了上去，几名百姓登时身首异处。
众军校将七八颗人头系在一起，拴到一人马前，大伙说说笑笑，又向前奔去。周四跟在后面，只听前面一人道：贼人被围了一个多月，也不见有何动静，是不他娘的都死在谷里了?另一人道：听说这几股贼人抢了许多财物，这一回将他们困在峡谷里，只要再守上半月，兔崽子们都得完蛋。咱哥们说不得能发笔大财。先一人道：只怕贼人不走栈道，却从别处逃脱。另一人笑道：你他娘的别疑神疑鬼。这车厢峡东西南三面都是悬崖，连鸟也飞不过去，只有北面栈道可行。贼人要是能跑，早他娘的跑了，还会等到这时候?
先一人道：弟兄们在此守了一个多月，吃不好睡不好，也真是辛苦。总督大人说剿灭贼寇后各有封赏，其实兄弟们要不是看着谷中贼人那些财物，谁还愿意在这鬼地方风吹雨淋?另一人笑道：听说贼人还抢了不少女子，都是四处最标致的娘们。他娘的老子在外面苦苦守着，他们却在里面搂着娘们睡大觉。唉，还是当贼好!老子说不上哪一天也投贼了。前面几名军校听这人抱怨，都转回身笑骂起来。众人七嘴八舌，大放厥词，渐渐不堪入耳。
周四听众人谈笑，心道：听这些人所言之意，看来是有几营人马被困在什么车厢峡里。果如那人所说，这峡谷只有一条栈道可行，这几营兄弟岂不成了瓮中之鳖?又想：这几营里面如有闯营的兄弟，我自当入谷与会。但若并无闯营人马，我贸然入谷，反被困在里面，可大是不妙。有心向前面军校探问，又怕被人发现自己假冒，只有随在队后，向前驱驰。途中又遇到数股搜剿的官军，众人遂结队而行。
一伙人冒雨疾走，转过几片松林。周四见前面丘岭纵横，山高林密，道上积水成渠，几不能行，心道：此处只是山边，已然如此难行，里面怕更是沟壑杂乱，泥沙俱下，难移寸步。几营人马被困在这里，便无官军把守，出来也难。
一干人入得山来，众人眼见道路泥泞，泥水陷及马膝，都恐战马失足，将自己摔下两旁的沟壑，纷纷跳下马背，牵马而行。大伙你拉我拽，绕过几道山梁，来到一片开阔的山谷。
周四见谷中呈犄角之势，扎下数十座大寨，有四五座营寨已被山洪积水淹没，只有旗斗和蓬顶还露在水面，暗忖：这谷中地势低洼，官军却偏要在此扎营，看来此处是出谷必经之地，说不得那个什么栈道便在此谷前面。众人从山梁上缓缓滑下，径奔西面一座营寨奔来。周四见南面一座大寨较各寨地势稍高，寨内数面大旗上都绣着斗大的陈字，心想此寨必是他军中主帅的大营了。
众军校奔入大营，纷纷从一人马上取下人头，说笑着向南面一座帐篷跑去。周四知几人前去报功请赏，便不跟随，牵马向北面走来。走不多远，忽见前面立了上百根木桩，每根木桩上都绑着一个赤身男子，木桩顶端还挂了许多人头。
周四上前观瞧，只见被绑男子个个浑身血污，奄奄一息，只有几人目露残光，向自己望来。周四料众人多是无辜的百姓，这几人却多半是贼人无疑，于是走到一黑脸大汉面前，问道：你是哪营的蟊贼?那黑脸大汉死盯住周四，恶声道：你是什么东西?也配来问老子!
周四笑道：我知你有些硬性，但我问你话时，也不必逞强。那黑脸大汉脖子一挺道：老子逞强惯了，你又能怎样?周四向四下望了一望，见左近并无官军，笑道：我只问你是哪营的兄弟，你说出便是。那黑脸大汉傲然道：老子是八大王营中的混天虎，不幸中了卢象升那狗贼的奸计。你将那厮找来，老子要当面痛骂他一番。
周四目中一亮，问道：这么说你是献贼的手下?那黑脸大汉昂首道：不错，老子正是八大王营中的生死兄弟。周四冷笑道：好个生死兄弟!他既被困在谷中，你为何不与他困兽相抱，一同坐毙?那黑脸大汉哈哈大笑道：我家大王正在汉南纵横，岂能像谷中那些没用的东西，被官军死死围住?周四抓住这大汉衣襟道：你说献贼不在谷中?那黑脸大汉撇嘴道：只有老回回那帮混蛋才会这么笨，我家大王又怎能被陈奇瑜这种货色围住?周四道：你可知谷中是否有闯营人马?那黑脸大汉道：闯营算个簈!老子哪有闲心理会那群兔崽子?
周四冷笑道：这么说，你倒真是盖世的英雄了。那黑脸大汉大嘴一咧，刚要笑出声来，周四掌力微吐，呼地一声，一口鲜血从黑脸大汉口中喷出，跟着七窍中也都窜出一条血线。
旁边几根桩子上的贼人见那黑脸大汉头垂身软，就此不动，都惊得面无人色。周四斜视几人道：你们几个也是献贼的生死兄弟?几人见他面带微笑，更是惶悚，连声道：不，不!我等是闯塌天的手下。周四道：那也是一丘之貉。大步向几人走来。
几人见他笑容不敛，都吓得要哭出声来。周四走到一人面前，手抚其头道：闯塌天与献贼现在一处么?那人体如筛糠，颤声道：是是在一处。他与八大王在汉南一带，还有横天王，盖世王和和左金王也在汉南。周四笑道：天下到底有多少贼王?那人答道：有有声势的共共有十三家七十二营，其其余散营无数。
周四道：这个王那个王，你看我能做什么王?那人只当他是官军，忙道：你你老人家还当什么王?周四怫然不悦，冷笑道：四方小丑，也能称王，我便不能么?右手在桩上用劲一捋，木桩猛地向土中陷入一尺多深。那人绑在桩上，双足入泥逾尺，吓得叫了一声，险些昏了过去。
忽听一人哈哈笑道：看不出你小子手上还有这等蛮力。你叫什么名字?周四转过身来，见背后立了几匹健马，当中一匹马上坐了一人，披袍挂甲，银盔闪亮，是个年轻的军官，便笑道：小的因有些傻力气，父母便给我取个名字，叫撑得天。
那军官道：你力气虽是不小，可这名字起的太没边际。看来你父母也只是乡间的愚夫愚妇。周四笑道：小的也觉这名字起得荒唐，不过天若真塌下来，小的倒想擎它一擎。说着左手抓住木桩，漫不经心地向上一拔，他手上毫不使力，木桩便不动分毫。那几人一怔之下，都捧腹大笑。
周四手拍木桩，微微摇头，也随几人笑了起来。大笑声中，那木桩突然从土中跃出，呼地窜上空中。那贼人被缚在桩上，直吓得魂不附体，不住声地大叫。大桩直飞起两丈多高，才势竭坠地。那贼人大桩压身，哼不几声，便吐血毙命。
这木桩插入地里足有两三尺深，虽然此时泥水满地，根基不固，但仅靠一臂之力便将此桩拔出，也非人力所能，更何况将它掷向半空。几个官军见状，笑容登时僵在脸上，欲收难收，欲绽难绽，模样古怪至极。
周四笑道：打桩的弟兄们这么偷懒，岂不要放走了贼人?那军官愕然半晌，下马走到周四面前，用力拍了拍他肩头道：撑得天，你这名字起的不错!嗯，真他娘的有两下子!以后你便跟在本将军身边，本将军不会亏待你。周四面带微笑，并不做声。
那军官对几名随从道：你们去集合营中的兄弟，今日又轮到咱这一营执夜了。又拉住周四道：谷中贼人凶残狡诈，我一直担心着了兔崽子们的道儿。今晚执夜，你便护在我身边吧。周四问道：不知峡谷中是哪几营的贼人?那军官道：有汉中当地的几股土贼，有从蜀中窜来的老回回几营人马，听说还有从商雒山中逃至此地的闯营匪贼。周四喜道：果是闯营么?那军官见他喜形于色，疑道：是闯营又如何?周四自知失态，忙掩饰道：听说闯营贼人所掠财物最多，既困在里面，将军你发大财，兄弟们也能得些小利。
那军官去了疑心，捅了周四一下道：你小子倒不贪心。正说间，营中数千兵将已聚集整齐。周四见将士们坐在马上，个个无精打采，松懈散漫，心道：官军有吃有住，尚且如此疲惫，闯营兄弟们一困数日，更不知狼狈到何等地步?只听那军官道：今晚是咱这一营的差使，弟兄们都打起点精神，只要熬过这一夜，回来后本将军自会犒劳大伙。若是放走了贼人，咱可谁也担待不起。他交待几句，见众人士气低落，只得道：等明晨返营，本将军再去总督面前催些钱饷。大伙这便出营吧。队前几人哼哼叽叽地道：那点钱饷，有没有都是一样。兄弟们只盼着贼人在谷中都烂光了，也好发笔小财。
那军官道：兄弟们要发财，便不要怕辛苦。只要再熬上数日，贼人都得臭在里面，到时少不了大伙秤金分银。众人稍露喜色，慢吞吞打马出营。那军官跳上马背，冲周四道：你随在我身边，见了贼人，便把兔崽子们当木桩钉在栈道上。周四翻上马背道：栈道要是太长，怕钉不到头，贼人便剩不了几个了。那军官笑道：谷中贼人有数万之众，钉不到一半，便累死了你。周四一惊，心道：原来里面困了这么多兄弟!
众人出了大营，缓缓向南行来。数千人连骑并辔，泥水飞溅，行不数里，人都是污泥满身，苦不堪言。将士们怨声载道，向南行了十余里，渐渐走入一个谷口。
周四见四面深沟巨壑，地势极为险恶，只有不远处一条窄陡的栈道，蜿蜒通向山谷深处。再向山谷望去，只见群峰环抱如臂，遮天蔽日般裹着一块方圆数里的盆地，盆地四周悬崖利陡，险峭如刀，实是无法攀行。他看了半天，禁不住叹了口气，心道：看来此山只有这条栈道可以出入，闯营兄弟误入其内，怕是出不来了。
众人走上栈道，只见道上每隔一丈多远，便站了一名执戟的军卒。这些军卒见众人来到，纷纷跑上前来，抢了众人坐骑，狂呼着向主营方向驰去。那军官走不多远，便吩咐一队人留在原地。如此行出三四里路，人马已大半守在了后面。
周四随那军官前行，忽闻到一股十分古怪的气味，初闻之下着实令人做呕，再闻片刻，便让人感到昏昏沉沉，通身极不自在。周四觉出这气味是从谷中飘来，忍不住问道：这是什么气味?那军官以手掩鼻道：兔崽子们死在谷中，天热尸体腐烂。他***，说不准里面正行着瘟疫。周四听说这气味竟是腐尸身上所发，心中一阵发毛：此处距谷中尚有几百丈之遥，便如此恶臭熏天，看来困死的人必然不少。我若入得谷去，一旦无法脱身，那可要烂在里面了。他对官军并无惧意，但想到谷中腐尸遍地，惨不忍睹的景象，不觉踌躇起来，反复权衡，拿不定主意。
那军官走到栈道尽头，见谷中并无异状，便命数百军校在一处高坡上?望看守，余众则占住栈道尽头的几个险要所在。
周四见上千官军将此处守得铁桶相似，居高临下，大有一夫当关，万夫莫开之势，寻思：我奔波数日，方寻到闯营，此刻近在咫尺，为何心生畏怯?我欲借闯营立业扬名，便当与营中兄弟同赴危难，否则又如何能让将士们敬服?还谈什么功业宏图?此番我只身入谷，若皇天果托我以大事，闯营必能绝境逢生，此后助我成名立业。如闯营脱困不出，我丧身此谷，那也是我命贱身微，不堪大任。他志激虎胆，胸中顿时充满豪情，打马上前，对那官军道：小的欲入谷查探贼人虚实，咱这便别过。
那军官愕然道：群贼已是笼中困兽，早有噬人之心，你还敢前往?周四笑道：当年有一位朋友曾对我说：以必胜之心临恐惧，以矜高之情临深渊，才是男儿本色。周某今日，方知个中真义。说罢哈哈大笑，打马向谷中奔去。那军官喊道：撑得天，你不要命了!周四头也不回，朗声笑道：我命在天，不劳挂怀，只恨不能为将军守夜防贼了。众军校见他打马如飞，都喝骂道：你小子逞什么英雄?一会让贼人剁了你!
那军官默然望了一会儿，仰头叹道：好贼!好贼!果是人中一等的悍性。此等人物也甘心做乱，贼实难制了!
周四狂奔不停，顷刻间冲入山谷。正打马疾进，忽见两旁树丛中窜出上百人，拦住去路。这伙人都是蓬头垢面，衣衫破烂，猛一望去，真如蛮荒野人一般。
周四见众人形容枯槁，个个憔悴虚弱，虽手持利器，却摇摇晃晃，好像随时都能倒下，笑道：各位不要误会，敢问可是闯营的兄弟?为首一条大汉勉强举起刀来，指向周四道：快滚你娘的蛋，若若敢入谷，爷爷们便将你碎尸万段!这句话大有恫吓之意，但说者有气无力，听者便只觉滑稽可笑。两旁人众本欲再出恶言，吓退周四，无奈人人骨立形销，羸弱不堪，哪还有力气虚张声势?
周四瞧众人形神不全，笑道：在下与闯营有旧，各位只须告我闯营所在便是。那大汉向谷外望了一眼，见并无大队官军跟来，挥刀胡乱一指道：闯营在里面，你小子要是敢去，保你不剩全尸!言下已有放行之意。
周四笑道：兄弟们打起精神守着，在下可要去了。微一踹蹬，向前冲去。那伙人在后面装模作样地喊道：有人入谷了!前面的兄弟快将他截住!喊不几声，便都躺在地上，不再理会。
周四纵马前行，走不多远，便见谷中到处是残旗断戈，死马腐尸。有许多尸体漂在积水之中，已溃烂难辨，更有不少浑身赤裸的女尸也被丢在沟边道旁。四下里刀枪弓矢抛得遍地都是，被雨水浸泡后脱胶坏损，大多不能使用。两面坡上横躺竖卧了足有几千人，也不知是死是活，见周四奔来，只有数人挣扎而起，嘶声喊叫，余者头也不抬，僵卧如木。
周四见数千人瘫仰不动，仿佛天塌下来，都已与己无关，心道：看来官军并不知谷内虚实，不然只须派上千兵将冲入，便可将谷中人马一鼓而擒。
他愈向前行，惨像愈是触目惊心，只觉每向前一步，便离鬼门关近了一分。他纵有豪胆，但周遭水恶山穷，沉沉死气，数万人困兽待死，呻吟怨骂声不绝于耳，也吓得他肉跳心惊，魂魄悸悸。
他打马转过一条乱石小道，眼见前面又有上千人蜷仰道旁，吮痈舐痔，刮癣除疮，各现恶态，心中一阵烦躁，高声喝道：尔等快些告我，闯营何在!这一声洪亮异常，回音在谷中响个不停。上千气竭形枯之众猝然听了，都惊得目瞪口呆，半天也不转睛。
周四眼望众人或气息奄奄，或呆若木鸡，心中一阵焦急：我冒死来此，只想与闯营兄弟戮力同心，共图大计，谁想众人竟萎靡至此。我对闯营一片丹心，满腔热望，终是白费了。
他心中懊恼，正欲扬声再喝，忽见迎面奔来几匹快马，当先一匹马上坐了个十八九岁的青年，浓眉大眼，身材甚是魁梧，挥刀喝道：那贼兵，你怎敢入得谷来?还如此猖狂!这青年喝罢，纵马奔到近前，舞刀向周四头上劈落。
周四见他面容憔悴，眉宇间却露出一股悍然之气，一刀劈落，仍是极有威势，心道：这人被困多日，尚有如此斗志，倒是令人钦佩。右手上翻，中、食二指夹住刀背，说道：朋友听我一言，不必用强。那青年一口刀被他手指钳住，几番抽拽不出，忽松脱刀柄，笑指周四道：爷爷腹中无食，虚脱了身子，不然这一刀便劈死了你!
周四见他笑得粗豪，全无穷窘之相，大生好感，笑道：不错!朋友腹空力乏，这一刀仍劈得大有模样。佩服，佩服!二指一弹，钢刀飞出，正插入那青年后背刀鞘之内。
那青年一呆，翘指赞道：好功夫!我便腹中有食，也赢你不得。上几回来劝降的贼兵都被爷爷杀了，你也不必多言，这便走吧。周四道：你等势败途穷，为何还不归降?那青年面色一沉，冷笑道：各营谁都降得，只可惜我营名号起得刚强，没留下归降的余地。周四疑道：什么名号?那青年爽声笑道：天下无奇不有，可你听过有闯营投降的道理么?周四听到闯营二字，心中大喜，问道：莫非你们是闯营的兄弟?那青年昂然道：不错，爷爷便是闯营的一只虎李过。周四拍手道：好个一只虎，倒也有些虎气!你家闯王在哪里?那青年道：我家闯王不在此处。你找他做什么?周四急道：他怎会不在这里?那青年道：我等虽是闯王部下，却已分营自立。此处三万兄弟，均归我叔父统领。周四忙问道：你叔父是闯营哪一位?那青年道：我叔父便是闯将李自成。
周四闻言，全身大震，实不信此言是真，颤声道：你是说李大哥还活着?那青年道：我叔父当然活着，莫非你认识他?周四并不答话，仰天笑了起来。那青年不明其故，怒道：鼠辈因何发笑!周四止住笑声，手指其面道：你目无尊长，着实无礼。那青年喝道：你怎敢耍戏爷爷!从背上抽出钢刀，便要向周四劈来。周四笑道：我与李大哥义结金兰，乃是同生共死的兄弟。你快带我去见他。
那青年将信将疑，收回刀来道：你要骗我，休想全尸出谷!拨转马头，向西面一处陡坡奔去。周四情不能抑，紧随其后。二人上得陡坡，周四见一块空地上围坐了数十人，忙凝神辨认。却见人群中坐了一人，头带毡笠，身穿青衫，正支颐沉思，却不是李自成是谁?周四又见自成，心中一热，脱口喊道：大哥李自成自顾沉吟，却未听到。那青年下马走到李自成面前，俯身道：叔父，有一官兵只身入谷，说是叔父的结义兄弟。你认得他么?
李自成抬起头来，见迎面一匹马上坐着一人，身着军服，满脸热切，面目甚是熟悉，不觉微微皱眉。那青年只道自成不识周四，骂道：原来你果然骗了爷爷!
周四好生失望，仰头叹道：周某千里来寻，不想大哥却忘了患难的兄弟!李自成闻得其声，腾地站起，大瞪双目道：你你是四弟?周四飞身下马，上前抱住自成，千言万语，竟尔堵在胸中。李自成上下打量周四，突然将他推开，冷冷的道：几年不见，原来四弟投了官军。今日来此，莫非是做说客么?
周四冷水浇头，激凌凌打个冷战，猛然聚力一抖，一件军服四散飘飞，凄声笑道：我与大哥数罹危难，何曾相负?今又冒死前来，大哥为何辱我?众人见他一抖之间，外面的军服便四分五裂，这等神功，实是骇人心胆。又见他怒目而视，神威凛凛，都不由起身后退，露出惧色。
李自成瞥了瞥周四里面的衣衫，突然拊掌道：四弟从天而降，自成莫不是在梦中?大笑几声，上前搂住周四，目中忽落下泪来。周四心中一酸，忙握住自成双手道：我兄弟重又相遇，大哥切莫悲伤。李自成拭去眼泪，动情道：自成一生，惟有四弟可托深情。适才见四弟身着军服，只疑相负，犹如猝断手足，方出此恶言。四弟怜我心痛，望勿见责。周四眼圈一红，道：又遇大哥，如见兄父。小弟适才无状，大哥莫怪。说着便要跪下身去。
李自成忙将他托住，问道：当年你我兄弟被曹文诏围住，愚兄眼睁睁看你被一人追杀，只道上天不仁，遣下凶神害我四弟。今日重逢，如梦似幻，不知四弟如何脱险?这几年栖身何处?周四当下便将如何坠入山谷，几年来隐居深山及出山后如何寻到车厢峡等事说了一遍。李自成听后，感慨道：四弟重义至此，愚兄感不能言。周四道：营中为何不见闯王?大哥怎会误入这车厢峡中?李自成拉周四坐在一块石上，将几年来际遇说与他听。
原来几年前自成被曹文诏困于山谷，眼见周四被一人追杀，自身难保，只得率人马拼死冲向谷口。其时官军被那人威势所慑，心胆已怯。自成死命前突，苦斗半夜，方侥幸逃出谷来。随后收拾残部，往寻迎祥。崇祯四年，王嘉胤受挫于曹文诏，率众退出河曲，至阳城遇害。众乃推左丞王自用为首，闯王、八大王、老回回、曹操、八金刚、扫地王、射塌天、闯将，满天星，破甲锥，邢红狼，显道神、混世王、党家、黑煞神、李晋王、乱世王等三十六营悉属之，聚众二十余万，纵横山西，声势浩大。崇祯六年，朝廷以群贼遍布山西，命曹文诏节制秦晋诸将出关，会宣大总督张宗衡、山西巡抚许鼎臣及左良玉等，再度围剿。义军连战失利，相继远窜。四月，王自用自榆社南走武乡，为曹文诏所败。五月，被明总兵邓理己射死于善阳山。余部多窜入冀地。闯王、八大王、曹操、老回回合营于济源。九月，曹文诏以骄倨被劾，改镇大同，至是北行。左良玉诸将与倪宠、王朴则自相倾轨，纵贼奔突而不战。冬，黄河冰结，闯王等惧保定、河南、山西兵将围攻，乘冰自毛家寨飞渡黄河，破绳池，向豫、湘，汉中，蜀北推进。时自成羽翼已丰，遂与兄子过及顾君恩，高杰等自成一军，率众入汉中。七年，陈奇瑜行三度围剿。自成眼见官军四集，与老回回等数营误走入车厢峡中。会连雨四十日，马疲食尽，死者过半，弓矢俱脱，不能战，情形大窘
周四听罢，低头想了一想，说道：我入谷时，见大队官军扎营在北，栈道上也有数千兵将把守。不知大哥有何脱身之计?李自成环顾左右，叹了口气，招呼那青年道：过儿，还不过来拜见你四叔。那青年紧走几步，冲周四施礼道：侄儿李过，拜见四叔。李自成道：孺子不教，怎不叩拜?李过心中犹豫，不肯跪倒。李自成笑道：你平素自恃勇力，但与你四叔相比，实是不值一哂。尔等凶蛮粗野，又怎及四弟天生神勇。周四见李过微现怒容，笑道：大哥这个侄儿器宇轩昂，我看日后定会大有出息。
说话间又有二人走上前来，冲周四抱拳施礼。李自成手指其中一长脸大汉道：这是我闯营的大天王。你二人日后要多多亲近。那大汉拱手道：在下高杰，幸识阁下。周四见此人面带骄情，目中隐含异光，心中一沉：适才大哥赞我，难道此人已生妒意?拱手道：小弟投于闯营，日后免不了要仰仗高兄。高杰笑道：阁下既是闯将兄弟，高某自当唯命是从。李自成又笑指另一人道：此乃我营中的智多星。你二人一文一武，李某虎翼已成。
那人握住周四双手道：兄弟冒死入谷，足见患难之诚。君恩一见倾心，欲与君携手共扶闯营。如蒙不弃，愿托生死。周四见这人身材不高，面皮白净，目中满含挚诚，道：兄出此言，已见肝胆。小弟素讷于言，唯有以心相赠。二人目光相对，均生一见如故之感，四臂相交，半晌也不松开。
李自成笑道：四弟敦厚重义，人多愿交之。自成亦有所不及。说罢又引周四与各队头目相见。周四与众人热语温言，一一见礼，语中大有真心结纳之意。李自成看在眼中，声色不露，目光却在周四脸上扫来扫去。周四与众人寒暄过后，高杰与顾君恩下坡巡视各营残众去了。周四见众头目垂头丧气，拉自成走到一旁，说道：我入谷时，见兄弟们死伤过半，生者亦虚弱不堪，毫无斗志。若此久持，恐怕
李自成微皱眉头，问道：四弟从谷外来时，见官军士气如何?周四道：官军缺粮少饷，也已疲惫不堪。下面将士都盼着能分抢谷中财物，这才勉强支撑。李自成听了，低头沉吟。
周四见头上浓云密布，雷声隐隐，一场大雨将临，摇头道：此谷真是众人死地!确教人无计可施。李自成斜了他一眼，忽然笑了起来。周四不解道：大哥所笑为何?李自成正色道：大丈夫立业，三波九折，愈挫愈奋，始能有成。今困此谷，乃我必受之难，若不如此，它日又怎能一飞冲天!说罢傲视谷外，神情激昂。
周四微微点头，心道：大哥折将损兵，已临绝地，犹有吞吐天地之志。这等百折不回的硬性，非我所及!嘴上说道：大哥视此难如泥丸，小弟看谷外官军尽是蝼蚁。大哥只管点齐人马，小弟愿一马当先，与官军死战。李自成道：四弟胆豪，愚兄早知，只是兄弟们力疲胆丧，已难一战了。周四道：大哥猛志不失，小弟可拼死带你出谷，只要有我兄弟在，也不愁无人效力马前。李自成摇头道：谷中尽是与我患难多年的兄弟，我若弃之而去，必为各营所笑，便再举义旗，也无人归附了。
正说间，忽听坡下人声嘈杂，数千人持枪带刃，吵嚷着拥上坡来。周、李二人侧目观瞧，见众人个个目露凶光，紧握利器，都是一惊。李自成情知有变，高声喝道：兄弟们持器上坡，要做什么!只听人群中有人呼喊道：闯将，兄弟们苦熬不住，要绑你出谷乞降!李自成听出是顾君恩的声音，忙向人丛中望去，只见顾君恩与高杰身缠绑绳，早被几条大汉用刀逼住。却听人群前面一独眼大汉道：兄弟们投在闯营，与闯将上阵厮杀，谁也没将这条命放在心上，只想着大伙在一起抢金夺色，图个痛快。谁想闯将此番引兄弟们误入谷内，不但白白送了两万多条性命，还终日困坐坡上，不为大伙谋条活路。兄弟们并非怕死之人，在此熬了数日，也算对得起闯将。今日只有委屈闯将，与我等一同出谷乞降。这人刚一说罢，众人便七嘴八舌地叫嚷起来。这些人连日来困坐愁城，眼见身边的兄弟一个个虚弱而死，都知如此下去，实无生理，绝望之下，自然将罪责都归在闯将头上。几名小头目暗中鼓动，欲擒闯将献于官军，乞降求活。众人性命只剩半条，斗志本已动摇，听后纷纷赞同，当即一拥而上，绑了巡视的高、顾二人，随即各执兵刃，气势汹汹冲到坡上，来擒自成。
李自成环顾左右，见数十名头目神情古怪，无一人出言喝止哗变的喽罗，心道：众皆丧胆，方生此变。我当以言辞说之，先稳住军心再说。一喽罗看破他心思，喊道：闯将惯会蛊惑人心，兄弟们快上前将他擒住!若信他说辞，大伙都要死无葬身之地了!众人闻言，纷纷骂道：我等便是信了他的鬼话，才弄到如此地步。他不顾兄弟们死活，咱可要自己找出路。众人群情激愤，都忘了闯将素日恩威，齐向自成拥来。
数十名头目本不肯负了闯将，这时见喽罗们面目狰狞，已动杀机，均知再不顺风转舵，立招杀身之祸，当即便有二十几名头目飞身窜入人群。余下几名头目与自成交厚，走上前跪在自成脚下，满面羞愧，垂首无言。李自成见众望已去，惨然一笑道：丈夫穷窘，方知人心冷暖；英雄落难，始信义本空谈。芸芸众生，尽是趋利避害之徒，你几人也不能免，这便过去吧。挥了挥手，不再看向几人。那几名头目冲自成磕了几个响头，惶惶然站起身来，面红耳赤地钻入人群。
顾君恩被扭在人群当中，眼见众人操刀执索，便要动手，急道：闯将待众位不薄，兄弟们怎能做出这等寡廉鲜耻之事?大伙快快住手，凡事从长计议。两旁喽罗抬手打了他几记耳光，骂道：老子死在眼前了，还他娘的从长计议!顾君恩怒道：你等负了闯将，出谷必得恶报!众人一呆，均生畏惶。忽听高杰道：兄弟们献出闯将，官军自会给票免死，大不了归务农桑，又遭什么恶报?顾君恩愕然道：你怎高杰抬头望天，嘿嘿冷笑。
李自成仍不回头，长叹一声道：说得好，说得好!看来只有李某一人不识时务。李过横刀护在自成身边，喝道：我叔父率众起事，上阵冲杀在先，平素食无兼味，得金皆散与众人，有妇都分归部众。尔等负恩卖主，与禽兽何异!众人见他声色俱厉，恼羞成怒，上百人高声怒骂，扑上前来。
却听周四道：大哥适才所言，也不尽然。实则不识时务之人，并非大哥一个。李自成点头道：四弟自来与我福祸同心，愚兄岂能不知?周四笑道：我只当闯营兄弟都是铁骨铮铮的好汉，不想只是些贪生怕死之徒。此辈留在世间，已无作为。小弟将他们宰了，我兄弟再重立一个响当当的闯营。大步上前，挥袖将冲在最前面的几人卷起，掷向人群当中。众人高声呼喊，齐向周四扑到。周四凝立不动，双掌平平推出。前面数十人只觉一股极古怪的大力袭来，身子竟陀螺般转个不停，转得几圈，便都晕头转向，抛刀跌倒。众人一惊，又即扑上，数千人同时涌至，犹如溃坝决堤，势不可挡。
周四连拍数掌，掌力前后相续，在身前划圈成网。众人扑到他迎面两丈远近，便似撞在尖利的岩石上，有数人被劲气所伤，头上流出血来。与此同时，左面上百人已拼死冲了过去，挥刀砍向李自成。周四大急，左足扫向地面，一股水浪溅起，千万颗水珠疾射而去。那上百人防不胜防，均被水珠击中，衣衫顿时千疮百孔，皮肤火辣辣疼痛。
周四趁机倒纵到李自成身边，挥掌打翻几人，吼道：大哥快伏到我背上，我带你冲出谷去!李自成微一犹豫，便有数人抢到近前，乱刀没命价劈落。周四见身周人潮涌动，刀枪多如麦秆，众人乱头粗服，面目丑恶，无不拼死搏命，心道：众人薄情无义，已成残兽。
我出手若再留情，恐与大哥都要死在乱刀之下。伸手拽过自成，右掌起处，身后几人登时腾空飞起，尚未落地，突然炸裂开来，血肉横飞。众人何曾见过这等场面，都惊得眉歪眼斜，身软难动。
忽听一头目叫道：大伙不杀了闯将，今日难逃一死!若让他占了形势，弟兄们更要被他整治得求死不能!众人素知闯将恩威难测，手段极是狠辣，此时弃刃屈服，确是福祸难料，当下凶心又起，发疯般围住周、李二人。数千人同一心思，只想着将二人置于死地，方有生机。坡下上万名病弱之众，本已苟延残喘，半死不活，这时也都躺在地上叫道：兄弟们快杀了闯将，大伙还有活路!一干残众虽少气无力，但上万人一起叫嚷，山谷间也是哗然一片。
周四听四下里呼喊怒骂声不断，人人都好似凶魔附体，露出亢奋狠恶的神情，怒火霎时涌遍全身，大吼一声，两掌上下翻飞，顷刻间杀了闯营将士近百人。这些人被他或拍或按、或掐或点，更有的被他当场撕裂，死状惨不忍睹，尸体卧在泥水中，竟无一具四肢周全。众人愈斗愈怕，却谁也不敢停手，心知若不杀了这恶煞凶神，一旦被其慑住，随后更要死得惨绝无比。因此周四出手愈狠，众人愈是拼死向前。闯营将士向来剽悍顽强，只因困于绝地，方起了叛乱之心，这时斗得性起，素日勇猛无畏之风高涨，团团围住周、李二人，居然誓死不退。
周四左遮右挡，勉强护住自成，每杀一人，心中便是一痛：我欲与众兄弟共创大业，今日却大开杀戒，手足相残。看来天绝周某，故先毁闯营!他心中凄苦，出手却不敢稍缓，只要他下手略有迟疑，李自成立时险象环生。他苦斗多时，毙众几达二百余人，浑身溅满血污，手足酸软无力，渐不能支。当下紧握自成，凄声笑道：大丈夫不能死得其所，此痛何如?幸喜黄泉路上，尚有大哥相伴!
李自成心中一凉，眼见身前血流尸横，众人仍围斗不休，知此番非但性命难保，恐怕辛苦营建的闯营，也要云散烟消，急怒之下，纵声喝道：大伙住手，听我一言!众人见他须发皆立，一双眸子直欲喷出火来，都不由自主地退后两步，横刀护在身前。
李自成怆然一笑，点指众人道：众位俱是自成手足，今日相残，令自成痛入肝肠。众位与我征战多年，只为求得富贵，自成不能遂众兄弟心愿，反累兄弟们受尽苦难，此罪非轻。说罢一揖到地，状极惶愧。
一头目喊道：大伙不要听他巧辞，否则都要入其彀中。事已至此，只有杀了他才有出路!李自成闻言，怒视那头目道：我为营中之长，今横心就死，难道不能与兄弟们说上最后一句么!众人见他切齿怒目，凛凛生威，都慌忙低下头去，不敢与他目光相对。那头目也生怯意，说道：闯将威重，兄弟们向来不敢违逆，但今日迫于无奈，不得不如此。闯将有什么话，只管讲来，兄弟们心中自有计较。
李自成苦苦一笑，仰天叹道：众人欲取我命，那也容易。只是我当年路遇一僧，曾道自成日后必为中原之主，今势败途穷，实不知此言真假。兄弟们若念旧情，便容我乞天验应。
众人相顾茫然。有几人喊道：这等子虚乌有之事，如何验证?莫非闯将又有诈谋?李自成深吸了口气，似下了极大的决心，说道：哪位兄弟身上有铜钱，请拿出三枚。一喽罗从怀中取出三枚铜钱，抛了过来。李自成拾起铜钱，看了一看，说道：这三枚铜钱，一面都写了万历通宝四字。自成向天抛上三次，若每次落地时此四字皆在上面，便是自成命主大贵，气数未尽。众位便当与我同心同德，共度危难。若其间有一枚不见此四字，即是上天绝我，自成立时横刀自刎，不劳兄弟们动手。周四急道：大哥，这如何使得?李自成强自一笑道：乞命于天，死无怨尤，总强似被众兄弟所杀。周四道：既是如此，小弟代你抛此铜钱。他武功已入化境，自信手上稍做把戏，抛钱必能随心顺愿。众人知他武功高极，又恨又惧，异口同声地道：若让此人代劳，我等都不信服!一时又乱成一团。
李自成喝住众人，说道：生死有命，此钱当然由我来抛。说着褪下青衫，铺在泥地上，眼望头顶浓云如墨，地暗天昏，大笑道：天命有归，岂是人力?大笑声中，三枚铜钱出手，高高抛向空中。周遭数千双眼睛齐齐望向这三枚铜钱，看着它从上到下，落在青衫之上，人人屏息凝神，死盯住地下尺余方圆，面上渐渐露出又是惊愕，又是困惑的神情。原来这三枚铜币落地，上面都现出万历通宝四字。
李自成抛出铜钱，便即闭上双目，待听四周鸦雀无声，忙睁开眼观看。一望之下，心头也是一震：难道上天果不负我，李某日后当为人主?俯身拾起铜钱，手上颤抖，不敢再次抛出。周四也甚惊讶，抬头望天，眉头微微皱起。
众人愕然半晌，这才魂魄归窍，喊道：再来抛过!再来抛过!李自成势成骑虎，只得横下心来，抛钱赌命。这一回他心生怯意，铜钱只抛过头顶，便纷纷落下，眼见两枚铜钱落地后都现出万历通宝四字，另一枚却滴溜乱转，撩人心肺。众人纷纷拥上前来，有数人情不自禁地蹲下身去，人人如梦如痴，目不转睛。李自成头上滚出豆大的汗珠，嘴角不住地抽动。忽听众人啊了一声，随即几千道目光不约而同地落在李自成身上。过了良久，方听一头目颤声道：请请闯将再抛一回，兄兄弟们才肯信服。
李自成见众人神情畏葸，知二番又得侥幸，嘘了口气道：自成大命已然昭彰。兄弟们何苦相逼?数名头目一起弯下腰去，恭声道：请闯将再抛一回，以践前言。
周四在一旁眉头紧蹙，寻思：难道天与人归，李大哥果能成帝王之业?若是如此，我岂不要永居其下?他虽生妒意，却知此时正是平乱良机，说道：大哥天假大命，为人中之龙，再抛一次又有何妨?李自成正自踌躇，见周四目蕴深意，思入歧途：莫非四弟猝生歹意，欲借此置我于死地?众人急于知悉究竟，齐呼道：闯将一言九鼎，望勿食言!周四笑道：大哥这一回抛得高些，皇天必能佑护。他已有计较，心想此番铜钱抛上空中，我暗下做些手脚，相助大哥便是。
李自成难测其心，拾起铜钱，暗暗合计：四弟让我抛得高些，只怕居心不善。我反其言而行，最后赌上一赌。手心一弹，三枚铜币只飞离手掌半尺多高，便向下坠落。周四本待铜钱飞在高处，暗以指上劲力激射币身，以求万全，未想铜钱飞不盈尺，便即下落，心中一急，右手在袍袖中连弹三指，三股凌厉劲气射出，几枚铜币下坠之势登缓。周四手不敢停，数股暗柔的力道又传上币身，双目眨也不眨地盯住铜币，直到确信万无一失，这才缓缓收劲，容三枚铜币徐徐落地。
众人见几枚铜币在空中颠来倒去，仿佛被托住了一般，只疑有鬼神在里面作怪。及见三枚铜币分了先后，一个个落在地上，都现出万历通宝四字，更惊得目瞪口呆，做声不得。
顾君恩见机极快，跪在泥水中，喊道：闯将洪福齐天，我等愿肝脑涂地，效犬马之劳!他这么一喊，众人都不知所措。许多人不由自主地随他跪倒，余者略微迟疑，也屈膝于地，随声附和道：愿与闯将赴汤蹈火，共图大业!霎时间满场跪了黑压压一片，只有周四立在李自成身旁。
李自成绝处逢生，突然放声大哭。众人面面相觑，惶然不解。顾君恩叫人解开绑绳，跑上前来道：闯将合为主人，众兄弟无不敬服，何故伤悲?说着冲李自成连使眼色。李自成以袖拭去泪水，俯身抱起一具尸体，哀声道：使众兄弟陷于不义，皆自成之过。今日无端死了这多兄弟，自成羞愧难当，百身莫赎。说罢跪在地上，冲周遭上百具尸体叩下头去。
众人虽被问卜之事慑住，心下却惴惴不安，深恐闯将记恶报复。及见闯将泪流满面，自承其过，均被其仁德所感，齐将兵刃掷在地上，呼喊道：闯将威德无边，我等誓死效忠，永不相负!众人前时呼喊，多迫于无奈，不免有些口是心非，这时畏威服德，才是发自肺腑。李自成知众心已然归附，起身道：兄弟们快快请起，自成另有话讲。众人纷纷站起，欲听其词。李自成环顾四周，露出威严之态，说道：众兄弟走投无路，方生内乱。其实官军虽围得紧密，我等也未必无脱身之计。
几名头目急不可耐地道：莫非闯将已有奇谋?李自成微微一笑道：只要兄弟们听我约束，出谷不难。众人如渴遇泉，呼吸都粗重起来，死死盯住自成，只恐漏听半句。李自成向坡下瞟了一眼，说道：众位要想求生，便先将妻儿老弱和掠来的妇人杀了，再将金钱财物聚在一处，自成便保兄弟们平安出谷，不损分毫。众人心中疑惑，都有不舍之意。顾君恩见状，高声道：闯将贵为人主，众位何愁日后不能封妻荫子?区区财帛妇人，岂关大计?话音刚落，便有上百人叫道：老顾说得不错!日后这江山都是闯将的，财宝和娘们还不是咱掌中之物。我们听闯将吩咐，这便去杀了那些娘们，放火烧谷!
众人听此言有理，凶性勃发，狂呼道：兄弟们杀了妻儿老小，闯将莫忘了今日之情!李自成笑道：若一日真能杀到京城，自成必允兄弟们饱掠数日，决不食言。众人欢呼雀跃，争先恐后地冲下坡去。李自成哈哈大笑，极是得意。
周四听坡下传来妇哭婴啼之声，阵阵凄人肺腑，心下黯然：李大哥如此行事，教人不寒而栗。我伴其左右，也不知是福是祸?他适才见自成抛钱高不逾尺，分明是对己生疑，心下已有悔意，这时见坡下血影刀光，众人杀亲害故，形如狗彘，更感凄然，随即想到：我欲成就大业，岂能心存妇人之仁?如此窃怀不忍，又怎能在营中树威?想到此节，善念顿消，再望向坡下时，便不觉如何伤心惨目，反而暗笑自己画地为牢，难脱羁绊，当下走上两步，问道：大哥杀尽老弱妇孺，可有非常之谋?李自成道：此计能否如愿，尚不可知，但陈奇瑜好大喜功，倒不妨一试。若换作别人，愚兄便不敢图此侥幸。周四不解道：当年我兄弟逃入深山，便是被这个陈奇瑜困住。今日重入其手，他岂能轻纵良机?李自成笑道：奇瑜之性，我素知之。四弟不必担忧。周四道：不知大哥有何良策?李自成狡黠一笑道：此计我谋划已久，只因数日前官军士气高昂，我才不敢轻易诈降。现官军疲惫不堪，将士俱无斗志，正是用计之时。他等见我来降，只道我在谷中困坐多日，手下已尽是残喘之众，必不生疑。只要容我走出栈道，官军人马再多，也制我不住。
周四点头道：大哥杀了营中老幼，去了许多累赘，若真能走出栈道，倒也不难脱身。只是官军围了多日，又怎能允你归降?
李自成笑道：秦、晋、鲁、豫反营无数，陈奇瑜剿不胜剿。他之所以在此围困数日，只因手下将士贪我谷中财物。我命兄弟们将财物聚在一处，着人暗下送给他营中将士。众将得了金银，心愿已遂，必在陈奇瑜面前百般说辞，允我带队归降。那时我见机行事，诓骗陈贼不难。周四拍手道：大哥诈谋，端的高妙!思来只张献忠一人可比。李自成冷笑道：献忠兵强马壮，此时我也奈何他不得。总有一日，教他屈膝脚下，不敢仰视。周四恨声道：我再见他时，倒要看他手下有什么骄兵悍将!
二人正说间，众人已杀了妇幼家眷，携金带宝地拥上坡来。李自成命众人将财物聚在一处，随即唤过两个能说会道的头目，向二人耳语一番。两名头目频频点头，各自解下腰刀，抛在地上，召十余名喽罗扛了几大包金银，快步下坡去了。
周四知这数人必是去谷外买通诸将，不觉担心起来。李自成虽也忐忑不安，却不露半点声色，与众头目说了些闲话后，便下坡去四处察看。直至傍晚时分，出谷的数人方才返回。李自成询问那两名头目许久，面上露出笑容。众人不便相问，却知必是有了转机。顾君恩上前与自成窃窃私语，高杰则讪讪地坐在一棵树下，若有所思。
众人在谷中又等了几日，这一日清晨，谷外忽奔入一小队官军。李自成闻报，额手称庆，快步往坡下迎去。这队官军奔到李自成面前，并不下马。一军官傲然道：何人贼号闯将?
李自成诚惶诚恐，跪在这人马前道：罪民李自成，有劳将军动问。那军官斜眼瞟了瞟他，冷笑道：老子在谷外守了多日，以为你是什么了不起的人物，原来也是这副熊样。李自成忙叩首道：自成聚众作乱，罪该万死。自此当洗心革面，永为顺民。从怀中取出几锭黄金，恭恭敬敬地送到那军官手上。那军官收了黄金，向四下望了一望，见贼人个个面黄肌瘦，挤出一丝笑容道：你这贼倒也知趣。总督大人已在栈道上等候，尔等这便放下凶器，束手出谷吧。说罢扬鞭打马，率众奔向谷外。
李自成目送官军远去，神色忽凝重起来，冲顾君恩道：你去告诉老回回，让他率营中兄弟与我一道出谷，我营在前，他营在后，万不可随生事端，坏我大事。顾君恩迈步便走，李自成又唤住他道：你见到他时，教他将所掠金银分做两份，一份抬出谷去，见到官军便一并送上；另一份散给营中兄弟，命他们藏在怀中。一旦出了栈道，便将怀中金银抛在道上，切不可贪金误事。顾君恩答应一声，向谷西一片荒坡走去。
李自成将残众召在一处，随即走上一座土坡，朗声道：今日诈降，事关重大，兄弟们俱要听我号令。出谷时弃了兵刃，各队只命几人身藏短刃便是。众人见他神情冷峻，知此番出谷诈降，实干系生死，一颗心都提了起来。
李自成又嘱咐众人几句，侧目望向周四，含笑道：此番能否脱险，成败全在你我兄弟。愚兄冒昧，想请四弟暂为我牵马执辔如何?周四笑道：小弟乃大哥营中一卒，自当效力于鞍前马后。李自成哈哈一笑道：四弟以不赀之躯，而临不测之险，确有英雄之概!便只怕我闯营水浅，难养真龙。便在这时，忽见西面奔来几匹战马。周四移目观瞧，见顾君恩与一条大汉并马而来。那大汉秃头肥颈，丰面巨口，身材肥胖，乍一看去，倒像是庙中供的大肚罗汉，善目慈眉，乐乐呵呵，面相极是随和。周四心道：众人大多粗野横蛮，面目可憎。这人笑口常开，不露锋芒，不知是何等人物。
那大汉奔到近前，跳下马来，拉住李自成道：闯将出此奇谋，兄弟们都觉大可一试。不过谷外有不测之渊，凶吉未卜，闯将此去可有把握?李自成笑拍其肩道：守应兄只管放心，小弟自有计较。那大汉咧嘴一笑道：有闯将这句话，咱便放心了。只要闯将神机妙算，我手下三万多兄弟，都可听你差遣。原来这大汉正是绰号老回回的陕西人马守应。
李自成笑道：守应兄只须按小弟所言约束手下，到时依令而行便可。马守应连连点头，似对自成颇为敬服。李自成又向他低声交待几句，随即唤周四过来，两下相见。马守应只看了周四一眼，便重重地拍了拍他肩头道：好兄弟!各营头领我见得多了，自信无一人如你。哥哥素服闯将心智，今日见了兄弟这等人物，更信闯营声威，后必雄踞各营之上。周四谦道：兄长过奖了。小弟马守应摆手道：哥哥从不逢迎他人，此言确是出于肺腑。若能冲出谷去，咱兄弟还有相交之日。说罢大笑上马，与随从几人向西奔去。
李自成望其背影道：当年闯王便道老回回心诚性和，大是可交。今观其行，更服闯王识人之能。周四道：各路反王皆如此人，何愁大事不成?李自成哂笑道：天下至难至贵者，便是心性诚笃。各营首领贪狡无略，寡仁少义，均未必能有善终，何谈大事?眉锋一扬，又道：此辈心无定主，聚而不和，犹如散木。此番我兄弟出得谷去，当思宏远之计。跳上坐骑，将马缰交给周四道：一会儿出谷，无论遇上何等不堪之事，望四弟忍辱含垢，切不可鲁莽行事。周四微微点头，牵马前行。
众人抛刀弃剑，随在自成马后。上万人缓缓走出谷口，老回回一营人马也从西坡上跟来。两营将士难料凶吉，心情不免沉重，远望之下，数万人卸甲丢盔，衣袍不整，当真是无路求生的败将残兵。周四牵马前行，渐渐来到栈道前面的几处隘口。众官军见贼人出谷，不敢稍怠，执枪握戟，严阵以待。一军官高声喝道：总督大人有令：贼首先上栈道伏绑，余贼在原地静候，不得喧哗!李自成回身冲众人道：兄弟们在此少候，不可擅自行事。众人默不作声，目中俱有忧情。
李自成向坡上望了一望，催马上坡。周四手拽丝缰，头前引路。上坡之后，那军官带人围了过来，在二人身上搜了一搜，说道：总督大人在栈道上恭候大驾。这便请吧。命数名官军押了周、李二人，向栈道走去。众人在栈道上行了一程，忽见前面旗幡招展，枪刀森布。栈道当中立了数匹高头骏马，马上之人个个盔明甲亮，神态威严；道两旁站了无数军校，都是全副武装，目不斜视，远望大有虎狼之威。
李自成见了这等阵势，忽然惊慌起来，竟尔屈膝跪倒，磕下头去。押送的军校一怔之间，都哄堂大笑。那军官踢了李自成一脚，骂道：贼骨头!你要早些如此，弟兄们何苦受这份活罪!李自成连着磕了几个响头，起身走出几步，又跪倒在地，叩头不止。押送的军校乐不可支，就此停了脚步，留在原地。周四牵马随在自成身后，见他每向前走出几步，便以头碰地，心中一阵难过：我空有一身本领，却眼睁睁看着大哥自辱。此事若传于天下，日后当以何面目示人?耳听迎面笑骂声传来，不由得怒火焚身，上前抓住自成，便要将他拽起。李自成突然回过头来，怒喝道：匹夫不胜小辱，怎敢误我大事!周四见他神情可怖，慌忙将手缩回。李自成连磕四五个响头，眼望迎面官军欢声雷动，笑骂如潮，忽露出一丝讥讽的笑容，缓缓起身，又向前走去。
二人与官军相距足有数十丈远，李自成一路磕去，未至中途，已然额破发散，污血满面，一张脸上再也难辨本来面目，只有一双眸子仍是神光湛湛，慑人心胆。周四看在眼中，暗想：李大哥能忍常人所不能忍，亦能为常人所不能为，每到非常之时，便有非常之举，其心之难测，如海捞针。我伴其左右，须时时留心才是。
二人来到切近，李自成忽现惊慌，伏地膝行，爬到一名骑白马的将军面前，叩首道：罪逆自成，屡犯尊严，今束伏于道，即请就诛。说罢一动不动，瑟缩如鼠。那将军冷笑道：素闻闯将足智多谋，今日屈伏马前，不知何故?李自成头不敢抬，满面羞愧道：自成不知天命，妄作胡为。蒙将军威德所招，不敢不提头来献。那将军哈哈大笑，遍视诸将道：本督当年数困此贼，均未得擒，此番诸公用命，方遂我愿。众将齐声呼道：卑职等只效微劳，若非总督大人威重令行，三军服命，断不能奏此大功!
原来，这人正是总督五省兵马的兵部右侍郎陈奇瑜。他自率兵围困峡谷以来，日久无功，将士俱有怨言，加之粮饷无续，恶疾弥漫，各营疲病不堪，军心浮动。偏这时李自成遣人出谷，重金卑词贿赂诸将，表明降意。诸将得金，心愿已遂，便在奇瑜面前鼓动招降。奇瑜无奈，只得下令招抚，并亲上栈道察视群贼，心却甚疑之。及见自成只带一喽罗来见，一步一跪，诚惶诚恐，疑心不觉去了小半。他生性务虚，最是好大喜功，这一遭降服顽贼，深慰其心，自不免张狂得意，渐生轻视。
一将见周四牵马立在自成身后，仰面望天，神情漠然，怒道：兀那贼人!总督大人面前，还敢逞性不跪!纵马出队，挥鞭抽向周四面门。周四不敢用强，低头躲过马鞭，就势单膝跪倒。那将一鞭落空，又向周四背上抽来。周四恶气难吐，暗将真气运到背上。那将马鞭落下，如抽在败絮之上，一条鞭却断为数截，手中只剩了半截鞭杆。
众人见周四屈膝不动，毫无异状，均感诧异。那将莫名其妙，将鞭杆掷在周四背上，喝道：先将这两个贼人绑了!两旁军校上前，将周、李二人紧紧绑缚。陈奇瑜道：你谷中尚有多少贼人?李自成垂头丧气地道：谷中原有八万多弟兄，近被将军困住，绝粮多日，只剩下四万人马，且多病弱难支。望将军容其来归，苟延其命。陈奇瑜死盯住李自成，突然厉声道：本督剿寇有年，所遇狡贼无数，岂能不识你这诈降之计!李自成沮丧道：自成兵败至此，将军无须相戏。陈奇瑜喝道：你行此小儿之计，安敢污我相戏!李自成神色不变，长叹一声道：早知将军如此，自成又何必自辱来降?倒不如与兄弟们困死谷中，全我闯营之名。陈奇瑜冷笑道：都道闯将伪诈无诚，十言九虚。今日一见，果是奸人之雄，性如操莽。
李自成抬起头来，凛然道：自成归降将军，只因顾念谷中数万条性命，若为一己荣辱，又何惜此头?将军既生疑虑，可否放自成回谷?自成当率数万兄弟誓死与抗，若有一人再提降字，便教我立遭雷殛，化骨扬灰!说罢傲视众人，再无畏缩之态。陈奇瑜冷眼观看，心下踌躇难决。一将从旁道：贱人被围多日，已死伤过半，谷中尸臭弥漫，此处都可闻到。大人何故多疑?众将已得重金，都恐主将变了主意，另生枝节，纷纷上前进言，力主招降纳顺。陈奇瑜知众意难违，只得道：既然如此，便将贼人放入栈道，本督要亲看虚实。几将得令，打马奔去。陈奇瑜犹恐有失，又命二将带了万余名精壮士卒，往栈道口押解贼人。
过不多时，一将打马奔回道：几万贼人已被押上栈道，着人严加看管。未得总督将令，不敢带到此间。陈奇瑜道：群贼究竟如何?那将道：贼悍性已失，多病不能起。末将等费了许多周折，方将贼众赶上栈道。陈奇瑜放下心来，说道：将贼人押到这里，本督要亲阅降众。那将领命而去，足足过了一炷香光景，方将几万降众押解到大股官军队前。陈奇瑜催马在群贼面前走过，眼见贼人个个精疲力尽，魂亡胆落，轻轻哼了一声，回身冲一将递个眼色。那将会意，抽出腰刀，向几名贼人头上砍去。那几人猝然无备，有三人头落横尸；另两人各被削下一臂，在地上翻滚呼号。
喽罗们见状，无不心惊胆战。那将又挥刀砍翻数人，兀自不休。喽罗们惶惶后退，抱头藏胸，却无人敢露怒容。数万人黑压压挤在栈道之上，如羔羊待宰，听之任之，毫不抵抗。
陈奇瑜喝住那将，正要开口时，却见数名军校抬了十几包金银贵器，押着一人走来。一军官禀道：贼人所掠财物俱已交出。这人便是贼首老回回。陈奇瑜哦了一声，盯住老回回道：你从川中窜回，可想到会有今日?老回回垂首不语。陈奇瑜以鞭搠其肩头，又道：你与闯将合谋诈降，难道本督不知么?老回回摇头道：马某到此地步，还谈什么诈降不诈降?总督大人既获全胜，又何必戏耍败将?陈奇瑜瞪视他良久，突然喝道：本督早已识破诈谋，现将尔等诱至此地，正图一网打尽。来人，先将这贼首砍了!两旁立时拥上几人，将老回回按倒在地。
老回回奋力挣扎，大叫道：闯将!我早说陈奇瑜性狭量浅，必然杀降，不想果应此言!李自成仰头望天，长叹道：自成不听众人之言，反害了兄弟们性命。陈贼今日杀降害理，从此各营誓与他死战到底，再无一人肯降!
陈奇瑜闻言，心中一动：此贼所言不差。我若下令屠戮，别贼必不敢降，围剿之计恐难有成。当下喝令军校住手，催马来到李自成面前，说道：当年曹孟德一代奸雄，尚不杀降。本督统仁义之师，岂能做此愚浅之事?今上仁民爱物，虽见天下人心汹汹，纷扰不定，仍视尔等为迷途赤子，常怀抚爱之意。尔等既诚心归降，旧恶俱可赦免，只将首逆数人绑缚京师，以求圣裁；余者遣返乡里，归马放牛，永为顺民。李自成俯跪于地，动容道：将军仁德，令自成感愧，愿自裁于马前，以赎冒渎之罪。说罢五体投地，叩头有声。众喽罗也纷纷跪倒，呼喊道：感将军洪慈，愿归乡务农，永不言反!数万人异口同声，谀词如潮。
陈奇瑜听在耳中，极为受用，朗声笑道：尔等既有悔过之意，俱可给票免死。归乡后只须有免死票牒，官府必不追究。群贼佯做欢愉，雀跃不止。
陈奇瑜疑心尽去，只思遣贼反籍，随命军卒将数十名头目绑缚一处，着人严加看管，余贼五十人一队，派两名军卒监押，便要传令走出栈道。一将觉得不妥，上前道：贼五十人一队，数倍于押送军卒，恐生它变。陈奇瑜笑道：我带大队人马押数十名贼首先行，在栈道口等候。群贼无主，如何生事?况主营在前，占住出山要道，群贼即便心怀不轨，也走脱不得。那将不再多言，拱手退下。
陈奇瑜眼见贼人已分成数队，个个束手而立，不敢稍动，当下引大队人马先行，命几将在后监押贼人出谷。李自成等数十名头目跟在陈奇瑜马后，四周有上百名军卒执刃逼护。周四伴在自成身旁，轻声问道：一会儿兄弟们都出了栈道，大哥要如何脱身?李自成压低声音道：待出了栈道，四弟便将众头领绑绳弄断，切莫被官军发现。周四微微点头，不再言语。
陈奇瑜率队前行，少时走出栈道。李自成一出栈道，便左右张望，查看四周地势。老回回等人又喜又怕，目光都向李自成脸上投来。周四杂在人群当中，本想暗下解开众人绑绳，怎奈左近官军监守严密，不容他稍做手脚。李自成见状，连忙递来眼色，示意周四暂不动手。
陈奇瑜马鞭一指，命人马一字排开，守住栈道口，另于南面一处坡上布下五百名弓箭手，张弓搭箭，以备不测。须臾，几股贼人慢慢出了栈道，向迎面官军走来，后面大股贼人陆续涌出。
众将初时并不介意，及见贼人愈出愈多，在栈道口开阔之地散乱开来，监押的官军渐渐收束不住，都吃一惊。一将奔到陈奇瑜面前，急声道：大人将军校一字排开，若贼人忽生歹意，实难压制。贼再向前行，军阵必乱!
陈奇瑜立马观望，见贼人走出栈道后驯性骤失，蜂拥着向迎面官军冲涌，前面的贼人已与官军混在一处，忙高声喝道：前面贼人若不止步，即刻枭首示众!话音未落，忽听李自成大叫道：兄弟们抛下金银，快向西面山坳内逃生!原来他留心观察，见西面沟深林密，地形复杂，遂唤众人动手，拼死一搏。
众喽罗听闯将呼喊，哄然大乱，齐向西面山坳冲去。监押的官军待要阻挡，怎奈寡不敌众，各队的两名官军顷刻被暗藏利器的喽罗杀死大半。陈奇瑜大怒，回身喝道：快将这数名贼首杀了!两旁官军得令，挺枪便刺。
周四大笑一声，突然崩断绑绳，反手夺过一军校手中大枪，顺势刺去。只一枪，便挑断四名头目身上绳索，复一枪，又将老回回及其身边三人绑绳挑断。这数名头目去了绑绳，各从官军手中夺过兵刃，救助同伴。周四刺死几名官兵，飞身纵到李自成身旁，随手扯断绳索，喊道：大哥快伏到我背上，我带你杀出重围!
李自成慌忙跳上其背道：四弟务要将各位头领一并带出。周四抡枪砸死扑来的几名官军，纵声呼道：各位兄弟随在我身后，切莫落下一步!话犹未了，一将从后面纵马奔来，挥刀劈向李自成后背。周四被迎面二将缠住，急切间无法回身，突然向后踢去，一脚正中马颈，直把那将连人带马一并踢出，呼地砸向人群。官军哄然后退，仍有数人被战马压在身下。前面两员将拨马欲逃，周四倏起一脚，踹向一将马臀。战马受力不过，先蹄猛地跪倒，在泥水中滑出两三丈远，将数十名官兵撞得东倒西歪，甲乱盔斜。老回回、李过、高杰、顾君恩等人乘官军混乱，奋力冲到周四身旁。另有七八名头目稍一迟疑，便被官军裹住，眨眼间中刀着枪，惨呼仆倒。
周四见四下里人潮涌动，官军如狼似虎，将一干人围得风雨不透，喊杀声此起彼伏，周遭又不知聚拢了多少人马，当下大吼一声，拚死向西冲来，一条枪翻飞挑砸，如怒龙出峡，霎时杀开一条血路，向前冲出数丈。他只顾拼杀，奔行如飞，后面数人便被落下。
李自成在他背上急呼道：四弟慢行，莫负众位兄弟!周四停步回望，见老回回等人已被官军层层围住，冲杀不出，心中一急，又返身杀回。猛听李自成大叫一声，左腿上鲜血涌出，已中了一枪。周四心中微乱，抡枪扫退扑来的官军，纵身跃上半空，双足在众官军头上借力轻点，如风疾行。但教被他踏过的官军，登时颅裂血迸，颈断身亡。
官军们狂呼乱叫，刀枪纷纷举过头顶，好似地上忽然长出了刀山枪林，起伏攒动。周四无从落脚，只得向刀枪上踏去。官军们见状，都向他下落之处扎来，数十条枪绞在一起，如同一只铁硬的刺猬。周四不敢踏下，在空中急旋不止，落向别处，大枪搠出，只要稍稍触上一物，便借力纵跃，疾趋不停。他轻功已至极境，虽背一人，仍是电掣风驰，如履平地。李自成伏在他背上，眼见身下刀枪密如牛毛，周四每次落下，都惊险万分，不由叫道：四弟再莫涉险，快些突围!周四一边纵跃，一边笑道：大哥既不肯负了众位兄弟，何故畏怯?李自成语塞，只得将双目紧闭，听由天命。周遭官军拼死阻挡，竟不能稍遏周四前趋之势，都情不自禁地呼喊起来，为他罕有的胆识武功惊叹不已。
周四在枪林刀海中穿跃，片时奔到老回回等人左近。众头领见他如飞将军从天而降，精神俱是一振，拼死逼退四周官军，容周四落身。周四飘身落地，哈哈大笑道：大哥适才屈膝鼠辈，这一遭跃在贼兵头顶，也算雪耻!说话间反背出枪，在一将身上扎出七八个血洞，随即挥枪四指道：大哥既视此难如泥丸，且看小弟是否视官军如蝼蚁!李自成面上一红道：若论当世英雄，四弟确是第一人。众头领为周四豪情所感，均露畏服之意。周四斗得性起，率先冲去。众头领随着他一鼓作气，直向前杀出二十多丈远，兀自势头不减。
陈奇瑜指挥大军追赶西窜之众，数员部将各催本部人马，分做东北南三股，似铺开一张大网，疾风般从后兜上。众人抱头鼠窜，如鸟兽散，一些老弱病残情知无法走脱，各从怀里掏出金银，胡乱抛在地上。数万人丢金弃物，珠宝贵器落了一地。
官军围追堵截，眼见金银遍地，都缓下脚步，争抢着拾取。众将已得重贿，本不愿舍命杀贼，只挥鞭喝呼，并不催队急进。兵士们断饷有日，见宝分外眼红，一心只想得些实惠，哪还有心冲突杀贼?几队人马眨眼间搅在一块，众人抛刀弃马，如蝇逐臭，在泥水中滚做一团。闯将部众得隙，大多窜入西边山坳，没了踪影。
陈奇瑜恼羞成怒，高声喝道：有拾金者立斩!身旁掌刑的军校纵马奔去，挥刀杀了数十名夺金的兵卒。众官军见状，连忙揣金藏宝，四散奔逃。一干精锐之旅，转眼化做乌合。
陈奇瑜懊丧已极，怒吼道：今日不将数名贼首碎尸万段，难消我恨!令一传出，三军非但无人踊跃，反而纷纷后退，向群贼弃宝之地扑去。陈奇瑜怒火满腔，大喝道：能杀一贼首者，赏金千两，官升五级!若斩逆贼闯将，立授副将之职!重赏之下，确有勇夫，四员牙将引本部三千马队，向李自成等人冲来。余众顾及小利，仍旧不避驱打，扑抢地上财物。周四冲杀半天，觉出官军攻势锐减，正自欢喜，忽见迎面几股马队疾似风卷，三下里包抄而至，马蹄踏地之声滚滚如雷，大有摧枯拉朽之势。众头领魂飞胆丧，掉头便逃。周四叫道：众位不要分开，否则必死!老回回、李过、顾君恩等人止了脚步，缩在周四身后。余者慌不择路，溃散无定，或被官军砍死，或被马队践踏，无一得免。
李自成惊慌失措，从周四背上跳下，哀呼道：李某徒施巧计，不想仍死于乱军之中!周四擎枪四顾，大吼道：此存亡之际，大哥何故气馁?岂不闻一夫舍死，万夫莫当!几人见他神色不惊，威武气壮，均被其勃勃斗志感染，唯高杰惶顾左右，颤声道：官军马队来势汹汹，万不能挡，不如再行诈降，以求生机。周四冷笑道：高兄如此善变，与妇人何异?高杰怒视周四，强忍不发。李过道：我与四叔在前冲杀，大伙只管跟着便是。周四笑道：闯营一只虎，足抵百万兵!突然飞起一脚，将李过腾空踹起，直向迎面官军马队飞去。余下几人大惊失色，也被周四一一踢起，掼向官军队中。
这一变突如其来，队前官军着实吃惊不小。众人尚未回过神来，周四已然纵起，如出膛流弹，越过飞在空中的几人，闪电般连刺数枪，官军队前已有十数人中枪落马。周四眼疾手快，飞身跳上一匹黑马，大枪横撩，搠在飞到近前的李过腰间。李过只觉一股大力传来，不由自主地向旁滑去，来不及惊呼，已莫名其妙地落在一匹马上。
周四一条枪左引右领，如臂使指，转瞬间将李自成等人一一挑上马背。几人惊而无险，亦受惊吓，呆坐马上，都木然难动。高杰被周四挑得连翻了几个筋斗，虽稳稳落上马背，心中却生恨意，目视周四，暗咬牙关。老回回呵呵笑道：周兄弟，真有你的!可将哥哥吓得不轻。周四挥枪杀散近旁官军，将无主战马赶在一起，拨转马头道：哥哥休怪。小弟并无不敬之意。老回回一边舞刀劈砍，一边笑道：去年我与罗汝才兵合一处，见他营中一位姓孟的朋友极是威猛，只当他是天下第一勇者，此刻思来，也只在周兄弟之下。至于献忠手下那些粗蛮匹夫，更加不用提了。李过砍死几名官军，冲周四喊道：四叔，从此后你叫一只虎，侄儿改叫一只虫!顾君恩护在李自成身前，见周四将数匹战马的丝缰绞在一处，随后捡枪缠住马缰，运力插枪入地，防马逸走，喊道：周兄弟，你这是为何?周四并不答话，边杀边收拢惊马，不大一会儿，已将上百匹战马圈成几堆。
便在这时，官军大股骑兵又整队扑了上来。这数千马队乃是陈奇瑜军中精悍之旅，随其纵横五省，所向披靡。陈奇瑜立马高处，见数十名贼首所剩无几，传令东西两面马队岿然不动，只命南北两股铁骑相向疾驰。李自成等人见两股马队如黑云压来，登时乱了方寸，均知如此一来，势必丧生于马蹄之下。
周四高声道：众位休慌，快将我所束战马聚在一处，驱之向西突围。几人恍然大悟，连忙奔了过去，将上百匹战马赶在一处。周四笑道：此法是我当年从张献忠处学得，不知能否管用?各位驱马向西，千万不要理会南北两面冲来的马队，一旦奔到官军近前，便混入马群之中，枪扎刀砍，弄惊战马。周某在前开道，看众位可有大命?说罢驱赶马群，向西冲去。李自成等人身临绝境，哪敢怠慢?齐声吆喝，赶马狂突。
南北两面官军见对方西窜，疾往拦截，两下里如风似电，倏忽间距几人不过数丈远近。李自成等人心摧胆裂，势头登缓。周四大喝道：不要理睬贼兵，快快打马向前!
几人惊恐万状，拼命打马催进。待南北官军赶至，周四已当先冲入西面官军马队之中，回身吼道：快躲入马群，用刀砍马!李自成等人窜入马群，胡乱劈砍。数匹战马受伤流血，狂性勃发，齐声嘶鸣，向前狂奔。这一来上百匹战马同时受惊，再也无法收束，西面官军阵形虽然严整，也挡不住发了疯的牲口，顿时溃乱不堪，人仰马翻。
