第一四回 危崖夜灯红 失路无心遭巨寇 荒山凉月白 穷途遇救见高人

    二人白跑了一趟，惟恐夜长梦多，归心似箭，不分昼夜加急前行，走了些日，算计再有两天便可到达。这日行经浙皖交界，误走歧路，错了宿头。好在二人野宿已惯，也未在意，仍往前行。走到天黑，忽见山麓深林内有灯光透出。依了陈业，过了前面九盘岭便人浙境，道路已然打听明白，带有干粮，索性乘着月夜，不必再绕上大路，径由九盘岭山径小路穿越过去，到了浙境，再行觅地打尖歇息。马琨见月旁有晕，加以从早上路，除了两次打尖，脚不停步，觉着饥疲交加，便说：“少时恐有风雨，日里已因心忙将路走岔，徒劳跋涉。九盘岭山路从未去过，只听山民指说大概，语多不详。万一行至乱山之中又将路走错，岂非求快反慢？再要遇上风雨，更受颠连。前面现有人家，还是在此投宿住一夜，明日赶早起身，仍旧抄回大路行走，凭我二人的脚程，多绕三五十里也不是赶不出。省去走小路的翻山越岭，多费筋力跋涉，仍是一样，还免得又走错路。”


    陈业明知穿越九盘山的途径，中间虽要越过几处险峻之地，路却近去五六十里。已向山民打听清楚，怎会走错！但念马琨是长兄，近日颇又谦和，闻言知他畏难，不便勉强，只得应了。彼时江南诸省物阜年丰，人民安乐，甚是太平。虽见荒山野林，人家孤立，并未生什戒心，高高兴兴一同前往投宿。那人家紧靠山崖而建，共是两层楼房。楼前大片空地，外有密林环绕，地极陋僻。空地尽多，却未种有庄稼，连个寻常山民人家隙地必有的菜畦花果都没有。楼角却一边一个，悬着两盏红灯，适见灯光便是由此透出。


    陈业见那楼字甚是整齐，附近并无田亩，不类山中民户。说是富家大族别业，当地只是危崖掩护，杂树丛生，偏僻晦寒，景物一无可取。再说沿途十余里，棒莽载途，险阻荒凉，设如无特别原故，怎会孤零零住居此方？心觉有异，方低唤“大哥留意”，忽听飕的一声，由门内箭也似窜出一条黑影，直朝马琨迎面扑去。幸是马琨手疾眼快，未被扑中。刚一闪躲开，那黑影矫捷非常，脚才点地，二次又复扑到。马琨这才看出是条大狗，因要在这家投宿，一面纵身闪躲，口中高唤：“楼内主人快请出来！我们并非歹人，乃是山行迷路，来此投宿。”连唤数声，陈业也随声在旁急喊，终无回应。那狗生相又长又大，是个异种，动作轻健，神速异常，尤其是个哑口，一声不吠，只顾猛扑不已，势甚激烈。就这几句话喊过，人狗已是七八个照面。始而只有一狗专扑马琨。陈业因见楼中无人应声，马琨竟不如狗轻快，差一点没被扑中，早已激怒，将刀拔出，边纵边在呼斥，恐将狗杀死惹出波折，乘着狗向马琨飞扑，纵将过去，伸手一把抓住狗的后腿，待要抡起擒住，再和狗主人理论。不料狗腿才抓到手，又是一条黑影由楼门内飞窜出来，直向陈业扑去。陈业见那狗又是哑口，而且和前狗一样，有小驴般大，上来一声不哼，专一扑咬人的咽喉致命之处。楼角灯才点起，内里不会没人，连喊叫多声，并不答理，又放一条恶狗出来，心中未免有气，又加那狗来势猛急异常，急切间委实也难于抵御，恰好前狗在手，顺势抡起一抡，叭的一声，两狗相撞。陈业随即松手纵开，二狗吃了亏，越发不肯甘休，双双撞落，脚才沾地，回身纵起又扑，本朝陈业一人扑去，似听楼上有人呼斥了一声，二狗立即分开，各扑一人，这才狂吠起来。那狗俱是异种，久经训练，灵警多力，上来吃了点亏，越发狡侩。陈业想再将它擒住，也办不到，又怕伤了狗惹出事来，喊是无人答理，退又不行。二人俱是长途跋涉，晓夜奔驰之余，忽然遇见这样有长力的异种恶狗，时候久了，渐觉气力不加，狗却越来越猛。


    陈业正想主意，马琨已忍不住暴怒，大喝：“三弟！我等远客拜方投宿，允否听便。


    似此人不出面，纵狗伤人，连喊不应，和他有什情理可讲？还不如将这两孽畜除去，各自上路，免得留在世上害人。”这时楼上已有人答话。马琨忿极之下，再加人狗急斗，乱做一堆，也未听清。说到未两句，镖已连珠发出。那扑马琨的一个由丈许远近纵起，张开一张利齿森森、鳄鱼一般的大口，舌伸老长，刚刚近面扑来，大约斗时已久，见人并没携有家伙，又见人力渐弱，骄敌过甚，不曾防备。哪知马琨为人阴毒，取镖发出，均经苦练。发时又快又狠又准，轻易看他不出。狗又身子悬空，来势似箭直射。马琨扬手一镖，恰好由口里打进，直透颈腹。一声惨号过处，仍朝马琨扑去。马琨料这一镖必然致命，将身一闪让过，那狗直窜出去三丈来远，才笔直扒伏地上，口喷鲜血，死于非命。说时迟，那时快！当马琨用镖发出时，楼上人已纵落。偏巧陈业听出马琨口气，似要对狗下毒手，急喊：“大哥，且慢！”百忙中偏视侧看，微一分神，对面恶狗已自纵身扑到，相去迎面不过尺许，喊声“不好”，忙将身往下一矮，正待让过迎面来势，一掌打向狗肩，借劲一按，往旁侧纵出去。猛觉左肩一痛，耳听连声惨吠，狗已斜迸起老高，落地身死。


    原来马琨镖早发出，刚避开死狗，一眼瞥见另一恶狗已和箭一般射向陈业头前。斗这一阵，深知该狗厉害，休说被它咬中咽喉等要害非死不可，便这猛力一冲和那钢钩一般的利爪，如被扑中也是承当不起。一时情急，不及再顾什来人，扬手接连三只钢镖打去。说也真巧，马琨由狗的身后向前打，势子稍偏，本来打不中它的要害，那狗偏吃了灵警太甚的亏，竟会闪躲暗器。马琨头镖到时，那狗已离陈业头颈不远，忽然听出钢镖带起的风声，知道有人暗算，身子猛地用力一偏，头往下一低，那镖竟从狗股间斜擦而过，虽未透体，狗已受了微伤，才怒号得一声，不料二三两镖连珠发来，这一歪，人狗方向恰好对直，狗前半身再往下一低，狗股正对来镖，全被打中。未一镖更是对准股窍打入，直穿胸腹。那狗多么凶恶也难禁受，情急负痛，一声惨号，悬空连身弹起，四脚飞舞滚转，朝侧前纵窜出去，叭的一声，四腿齐蜷，瞪着一双火也似红的凶睛，死于就地，胸前兀自喘息不已，死状甚是惨厉。


    按说陈业本不致受伤，因是马琨突然发镖，事出不意，身子正往右躲，恶狗躲镖，身向左闪，恰好成了一边。狗再吃了一镖，情急怒窜，左爪正擦向陈业左肩，这时又连中两镖，奇痛钻心，一意护痛闪避，正无着脚之处，自然就势向陈业左肩一用力，腾空翻跃而起。狗爪如钩，这一来又加了许多力量，于是陈业吃狗利爪连衣带肉一齐抓破。


    马琨见陈业纵向一旁，手抚左肩，料已受伤，刚跑过去，口问：“怎么？”忽听脑后风生，仍没顾到来人，只当又是恶狗。身才纵起，想躲来势，来人的棍已拦腰打到。还算陈业因觉肩头伤处麻痛，正侧脸查看，忽瞥见一条人影纵将过来，对准马琨扬棍便打，料是狗主，见马琨并未防备，不及出声招呼，纵身一脚向来人腕间踢去。来人是个身材矮小的短衣壮汉，身手颇矫捷，缩手避开，怒喝：“何方野种，敢伤我的神狗！今天不叫你们给狗抵命，我不姓张！”随说随将手中棍和雨点一般朝二人打去。陈业边躲边说：


    “你要打架，说完情理再打。”来人仍是口中乱骂，纵身打来。


    马琨因是连杀二狗的对头，手又有刀招架，追打更急，差一点没被打中。不由怒上加怒，大喝：“三弟！这类野狗一样的山贼，和他有什情理可讲？打就打，谁还怕他不成？”说罢，也将刀法施展开来。陈业因身在异地，楼房甚多，主人决不止这一个，惟恐再有劲敌出来助战，想自己站个地步，便大喝道：“我兄弟两人，你只一个，两打一不是好汉。既要动手，一对一，随你挑好了。”马琨明白陈业心思，觉出敌人纵跃虽然矫捷，棍法寻常，忙喝：“这样满好！三弟你且退下，待我教训这贼。”


    陈业便退下去，暗中留神戒备，偶一抬头望见屋角红灯，竟是一方一圆。方的一盏三面皆黑，只向外一面是红的，下面灯角还有绳系住，固定悬在那里，颇似义父所说绿林中夜间用来传号令的信旗灯，越料不是善地。闹了一阵，饥渴交加，肩头伤处，又红肿老高，疼痒非常。尚幸楼中无人出门，敌如再多，更是不了。方自愁急，敌人不是马琨对手，棍法已自散漫，口用土语乱喊，也不知说些什么。一会瞥见楼窗内有人影闪动，定睛一看，乃是一个女子，正由窗中走出，颤巍巍手攀窗根，似要沿窗棂往那方灯移去，料是转灯用信号求救。敌人呼喝越急，意似催促。对方偏是女子，正不知如何拦阻。那女子攀窗移了几步，似颇胆小，朝下叫了几声，不敢再进。敌人又喝两声，女子便转回窗内。方疑她另有动作，敌人倏地冷不防抽空纵起，直朝悬灯的楼角飞去。当女子和敌人用土语喝同时，马琨也自觉出有异，暗中将镖取出，本意想打女的，还未动手，人已回窗，一见敌人纵起，如何能容？抬手一镖，打个正着，“哎呀”一声，坠落下地，伤在股间，不是要害，一落地便往左近林内窜去。


    马琨又打了两镖，跟踪追往。偏巧此林乃全林最深一处，一面连着山崖，等追进去，再找人已无踪影，不敢深入。陈业见状大喜，忙催快走。马琨只答了句“三弟快来”，便往楼门内跑去。陈业连唤不住，心想适见女子扒窗情景，楼内未必有什能手，不知是何用意，只得跟踪追入。见楼中俱是一些妇孺，内中一个年轻的颇有姿色，装束甚是妖艳，其余皆似温婢，迥不类山民人家，见马琨进门，齐喊“饶命”。马琨喝道：“你们不许跑动！我不是强盗，新由山里迷路出来，只和你家讨些吃的。”少妇便唤使女：


    “有什现成饮食，快些取来！”口音是湖北人。陈业才知马琨饿极，已然入内，不便再拦。自己恰也饥渴，心想前途不知有无凶险，吃点也好。那妇女们多半小脚，这家恰正开饭，不多一会，急先取到。马琨不甚放心，见少妇手拉一个小孩，手还在颤，便令先吃，觉无异状，方始大吃起来。吃完，又把余下菜饭好带的，讨布包了，方始出门。陈业便说：“那灯是信号。”马琨扬手二镖，陈业想拦，灯已打落。


    陈业急道：“此间必与盗党有关，速行为是！”说罢，一同脚底加劲，到了山口。


    回顾无人追赶，忙掩身形，往里飞跑。到了高处，回望来路，红灯未见悬起，料知敌人伤重，尚未回转。正猜谈这家是何路数，陈业忽觉被狗抓处热痛如炙，兼以麻痒，难受至极，始而还能勉强急行，走出十里以外，全身皆被扯痛，由不得把脚步放慢。身在异地，人单势孤，心又惦虑追兵，强忍痛楚。又行里许，这才禁熬不住。眼望前面，高山连亘，形势陡峻。山脚东面不远是条黑谷，淡月光中望去，密林蓊翳，境甚幽僻。想起来时山民所说，不甚相符，匆促行路，也不知走错没有。抚摩伤处，越肿越高，微一动转，奇痛攻心，委实寸步难移。没奈何只得咬紧牙关，由马琨半扶半抱，走向右侧矮树林中，寻一平坦草厚之处席地坐下。陈业忽觉奇痛难支，偏身卧倒。情知狗爪有毒，弄巧就许危及生命，无如荒山野地，休说延医，连寻个人家讨个歇处养息都办不到。


    马琨也知事情又是全由自己而起，先依陈业，一直入山，固不会惹出这场灾害，就是遇见恶狗，以陈业的身手，决躲得过那狗一扑之势，如非自己急发三镖，何至为狗所伤，看陈业伤势十分凶险，深悔不该冒失。正自着急，忽听远远呼哨之声，料是敌人纠众追来。陈业已万难行动，弃他独逃，一则问心不过，二则途径不熟。万一逃出撞上，岂非自投罗网？想了想，乘敌未到，纵出林外。一看伏处形势，那丛矮树就在路侧不远，稀落落高不过人，内里却有几处草地，尤妙在树干甚低，叶密枝繁，密草高二三尺。由外看内，仿佛一目了然，极易混过，决想不到内有逃人藏伏。那藏处紧贴一株矮树根下，特意走近树前，探头查看。陈业已为丰草所掩，看不出丝毫形迹。马琨从小顽皮，生长山中，小时常与钱复等捉迷藏，深知虚实明晦之理，适才只为陈业痛苦难支，敌人久未追来，戒心已去，还是陈业力说“小心”，这才稍微留意。先只图近，顾虑不深，想不到反得了这等绝好藏身之地，心中略宽，决计不再移动。赶回悄告陈业，一同将身卧倒，静心相候。不消片刻，那呼哨之声便由远而近。


    马琨听出敌人竟分东南西北四面合围而来，料知敌人土著路熟，且幸适才没有背友独逃，否则看这形势，定非撞上不可！方自咋舌，暗道“惭愧”，遥窥火光点点，敌人已有两三股合拢。还有一股由山上下来的也将到达。一会便在林外不远聚集，七张八口，纷纷议论。人均粗野异常，语声颇高，容易入耳。大意说这等搜法，山那边还有弟兄迎堵；月亮底下，逃人决无藏处。他说由山里出来，定是真的。


    有的说：“如是真话，他已闯祸，又把号灯打灭。明是行家，岂肯自说去路：他伤了两狗，已该万死，又将这位小舅爷打伤，小夫人吓病。人再跑掉，连个姓名去处都没有，改日老头子到来，这责任谁担得起？我们不能说山外几条路都有人追，这里便可疏忽。如若两头落空，全未捉到，大家都不得了。这两小狗是走长路的，看他那么又渴又饿，地方又生，定跑不远。这里路虽难走，共只有限几处可以藏躲。各路口子早已把好，插翅难飞。水东村那片水，他过不去。再说那老家伙近年脾气越怪，虽然可恶，却不许外人人村一步。前年连他老朋友来寻几次，未了也只隔水说了两句，便把来人僵住在那里，各自回去，怎会容这等小野种停留？我们还是不要偷懒，宁愿白费气力，免得日后吃老头子的排头。”


    一个又说：“你说老家伙性情古怪，一点不错。他专做人讨厌的事。那年被狗咬的外路人，不是他救去医好的么？弄巧就许逃到他那里去了呢。否则，如在山里，怎寻不到？”这人一说，全都住口。呆了一呆，便有人提议往探，似又有些顾虑。商量了一会，齐往东走。底下因多争论，话未听清，大约村里还有敌党熟人，到了再见机行事。敌党共有二十多人，立处相隔马。陈二人卧处只三两丈远近，地势还较高些。只觉议论纷纷，并无一人注目及此。二人料他还要回转，又恐还有一些未赶到的，哪里还敢再动？仍在原处守候。约有半个多时辰，敌党忽然急跑回来，语声嘈杂，似有埋怨咒骂之言。路过近侧，忽有一人在高处喊道：“山北号灯连闪，定是两小狗出现，和我们的人动手。这野种脚底真快，不知怎会被他绕向山北去了，必定扎手，还不快追？”这人凌高一呼，众声齐应，一窝蜂似往山上跑去，一会便翻过山去，端的脚程身手俱非寻常。


    马琨惊魂乍定，一想当地夜间虽好，日里恐自难说。再说陈业伤势沉重，出路全断，其势不能久伏野地。想起适才来人曾说，水东村老家伙前年救一为恶狗所伤的外路人之言，不禁心中一动。暗忖：所说老家伙，必是一个精干医治狗咬的异人，不特医道高明，还有极大声威，否则来人不会那样又厌恶又害怕，连探问一下都不敢冒失前往。如今实逼处此，陈业总算对己还好，舍他逃走，一则有点问心不安，二则钱复出困更无指望。


    莫如为他死中求活，见机行事。乘敌走远，姑试走上一回，真要不行，再打独自脱身主意。想到这里，俯视陈业，已然昏晕在地。只听传言，前途难料，带了他反倒累赘，且去村中寻见那能医老人再说。低唤两声“三弟”，不听答应。四顾无人，便即纵出，飞步往谷中赶去。行约里许，走出先见密林，忽听泉声振耳。向前一看，对面悬崖如削。


    当中一条阔涧，宽约八九丈。俯视涧底，深达二十来丈，山泉自上流头银龙也似飞来，撞在涧中危石之上，珠飞云舞，映月生辉，波涛荡荡，与附近松涛相与呜和，空山回响，越显清洪。


    方疑迷路，忽瞥见右侧一条独木桥由对崖顶斜挂下来，搭向这岸，对面桥尽处还有灯光掩映，不敢冒失走过，先隔涧唤道：“我等山行迷路，有一同伴为恶狗所伤。闻说老村主备有灵药，起死回生，特来求救。对岸大哥，可否容我过去么？”连唤了三数声，才听一个老年纪口音的人遥答道：“你这样说法，你那受伤的同伴呢？”马琨听出口风，有了允意，心中大快，又知对方必已看见自己，才如此说法，忙即躬身答道：“多谢老人家的厚意。在下同伴为恶狗咬伤，人已昏迷，现在困倒离此里把路的野草地里。因不知路，背着他不大好走，没有同来。”言还未了，对崖老人已喝道：“你这年轻小伙子好没道理！你向我们求救，却不背了来。莫非还叫我们替你抬人去么？在自你们还是朋友，同在患难之中，你独自跑开。休说你那对头厉害，捉去凌迟碎剐，休想活命，就是对头被人引到远处去，如今天暖，乌牛山草地里常有青狼毒蛇来往，他受那么重伤，遇上还能活命么？还不快去！”马琨自免不了又辩两句。老人又喝道：“你这人，我看不大够朋友！好在村主的意思救的又不是你，废话不要说了，越描越花，快背人去吧！我还告诉你，你那对头，遍山都有卡子，除了我们这里，无论逃到何处，迟早被他捉去。


    我们独木桥不能常放，你去了不论人在不在，快点回来。如见此桥已撤，可在涧底找个地方藏好，等我们今夜明早有人出进，放桥时再逃过来，免得出去送死。再不，你要有本事，能纵过来也行。凭你这样人，顺便过来还可，再要劳动我为你搭桥，却办不到。


    听明白了，去吧！”


    马琨虽听对方说话老气横秋，一则近日连遭挫辱之余，已知江湖上厉害，又在急难之际，照着对方口气，明是仇人克垦劲敌，英侠一流人物。如得登门，陈业伤势安危还在其次，第一自己先保无忧，如何还敢计较？连忙躬身施礼，谢过指教，往回路飞跑。


    赶到原处一看，连陈业带随身小包均无踪影，不禁大惊。知他伤重，就是醒转也必寸步难移，何况人已昏晕，如何能行？包裹同时不见，定被敌人寻来，一齐劫去，此时必在搜寻自己踪迹，众寡不敌，遇上便无幸免。再不见机，一落敌手非死不可。逃是逃不出去，除了水东村或可保全，此外更无生路。当时一害怕，吓得连在附近找都未找，翻身又往崖前飞跑。途中回顾，且喜无人追赶。行抵涧旁不远，那木桥已然离地，渐渐往上悬起，似要往对崖撤去，高喊：“老人家且慢一点！容我过去。”连喊两声，不听对崖应声，也不见有人出现，那桥已离地丈许，眼看就要撤回，一时情急，慌不迭奋力一纵，到了上面。手刚抱紧，木桥倏地往起一扬，势忽加快。马琨骤出不意，几被甩落涧底，直似有心捉弄神气。方暗骂“老鬼可恶”，忽听来路涧岸有人拍手之声，木桥忽又稳住势子，往下沉落。偏头一看，涧边站着一人，正是仇敌一般装束，料是发觉追来，后面必有多人，退是无路，直似亡羊逃兽，不暇再顾前途如何，得路便闯。乘着木桥落势稳缓，急忙扒起，慌不迭连纵带跳，飞奔过去。等到对岸，后面追人也由桥上赶来，瞥见崖顶下面灯光点点，水影星罗，明是大片人家水田。正要朝下纵去，忽从侧面纵出一人，老声老气喝道：“你这后生太没道理！这里好由你随便乱闯么？”


    马琨定睛一看，面前站着一个身材高大的老头子，手里提着一串大钥匙，面上似有不快神情。知是先说话那老人，觉出适才这一挡斤两甚重，不敢怠慢，忙赔笑躬身道：


    “我回到原处，同伴已被仇人捉去。听了老伯之指教，恐敌人追来，不敢停留，连忙奔回，桥已快要悬起。连喊两声，不听答应，只当没人在此。请老伯伯不要见怪吧。”老头把眼一瞪，怒道：“没人在此，那桥怎会自己起落的？”还要往下说时，后面那人也自赶到，朝老头将手一摆，便舍了马琨，同往先出现处走去。马琨这才看出，那地方是个石堆的小屋，微有灯光外映，地甚幽僻，耳听轮声鹿鹿，知道起落木桥的绞盘设在屋内。自己被老人僵在门外，话未说完，既不能随便下岸，又不便冒昧走入，更恐仇敌追来发现，自己后来那人，又不知是否仇敌一面，满心忧惶。看那老人，却似毫不介意神气，没奈何只得提着心，掩向屋旁侧耳偷听。屋中人语声低微，头几句未听真，到了后来，心思略静，才听来人道：“祖老太爷自前年起，又爱管闲事了。人家既然怕我，也就算了，半夜三更差我们做这险事，要被这群草贼看破，就说不怕他们，终免不了麻烦，何苦来呢？何况又是这样没什起色的人。”


    老头道：“你知什么！我说这个虽是没起色的小鬼，但那一个身边竟会带有双龙令，你说多么怪事！今晚幸亏你兄弟多事，刚巧他老人家在崖下田岸上闲踱，你兄弟一告诉，立时答应，命你弟兄二人分头行事，还命我在此守候，真要有事，好给你们打接应。老人家本为双龙令的主人隐居到此，一想起就难过。他家人又打听不出一点信息，适才听我孙一说，恰好那人被你兄弟给他用了灵泉乳救醒，一见人便摸身旁，稍微谈问，才知这双龙令只他一人知道。老人家听说，高兴得了不得。我看这个还不错，哪能一样比呢？”底下语声高低不一，大意似说，救了一个与村主极有关系的人，为救此人，还犯着大险，几乎被对头识破。马琨心想陈业幼遭孤露，义父陈松又是西北路上人物，怎会与这类隐名归老的江南英侠之士有什瓜葛？方自寻思出神，屋中老少二人忽然相继走出，一见马琨贴屋而立，老头便怒道：“我说你这后生不是好人，一点不错。怎鬼头鬼脑偷听别人说话？”马琨忍愧答说：“实是怕仇敌追来看见，彼此不便。这里地较隐秘，并非有心偷听。”老头冷笑道：“由你强辩！这些话料已被你听去。你如在外走口，自送性命，与我何干？你那同伴已有人救来。”随顾后来那少年道：“老三，你领他去见你祖父吧。说我少时再去。这厮品行心术不好，少和他说话。”


    马琨闻言虽觉难堪，且喜对方并非敌党，陈业已然遇救，心中一块石头落地，也就听之。少年却比老头和气得多，一面请问姓名，一面揖客上路，往屋下走去。马琨路上回问，才知村主年已九旬，姓蒲名芦，子孙众多。全村皆他一家，并无外姓。看守崖前独木桥的是他堂弟蒲煎。少年是蒲芦的第三孙子，名唤蒲青，还有一弟蒲红。当晚弟兄二人在村中高峰上闲眺，遥望山外盗党外家竹楼上，红灯明灭了两次，后即闪动紧急信号。蒲红年轻喜事，因以前救过一人，知道盗党常用红灯信号传令。先前灭而复明，必有外人误入盗室，还是个有本领的。否则那里恶狗厉害，来人决逃不走，也不能将信灯打灭。忙即过崖探看，正遇盗党搜索逃人。略微偷听了几句赶回去，便和叔祖蒲菰谈说此事。恰值老村主蒲芦闲步田岸走来，问知此事。蒲芦本已不愿管事，吃蒲红一阵软语央告，也就答应，当即部署救人之策。盗党搜寻逃人，不见踪迹。内有一盗，和蒲菰见过几次，知他天性孤僻，喜欢孤身一人住在崖口小屋之中，与木桥相隔甚近，可以隔岸探问，便跑了来，吃蒲前排植回去。盗党刚走，蒲芦深知山中地理，料定逃人难于隐伏，再一算计程途，人又受伤，必是藏在山脚一带的丛林茂草之间。盗党粗心，只知搜索浅处，所以未被看出。蒲青已往后山行那疑兵之计。夜中不易辨别远近，再把灯光缩小，盗党当是大寨号灯，必然赶去，便令蒲红尾随，等盗党走远，急速寻到逃人，救回村来。


    蒲红领命，寻到二人藏处，马琨业已先走。见陈业伤重，便用乃祖所制灵药塞向口里，连人带衣包一齐背回，因有捷径，脚程又快，马琨恐遇盗党，又是一路掩藏而行，所以赶到头里。过桥不久，马琨、蒲青也相次到来等语。适与蒲菰在小屋所说之言，好些均未说出。不便深问，只得藏在肚里，极口称谢不迭。


    行约二里，穿行好些田垄，转过一个满种果树的土山，便见左侧宽约两丈大溪，水平几将齐岸，流波荡荡，势甚迅急。右侧峰峦矗列，峭拔奇秀，月光照上去，都幻成了银紫色。峰腰崖隙之间，孤零零建有三四处楼舍亭台，间有灯光掩映。对面大山横亘，山坡上高低错落着十来户人家，灯光点点，望如疏星。中有一家，居近山脚，屋宇最多，颇似村主之居。前行不远，蒲青忽然揖客右转，穿过一条短短的行径便到崖下。马琨方想：这崖如此陡峭高峻，怎么上法？蒲青忽又说道：“马兄请在此暂候，待小弟禀过家祖，放下绳梯，再行奉请。”


    马琨才谦谢得一句，蒲青己手脚并用，援崖直上，晃眼便到达崖腰一块突出的山石上面，一闪不见。那地方远望原有一所小楼阁，崖势壁立，又在中腰突出一大块，所以近前反看不见。待了不多一会，马琨正仰望间，猛见一条黑影，带着呼呼风声，怪蟒也似自峰腰飞坠，当头压下，吓得慌不迭往旁一纵，躲开来势。反身回顾，蒲青已同了一个十八九岁的少年并立面前，笑指少年道：“这是舍弟蒲红，梯已放落。家祖现在半峰楼相候，请上去吧。”马琨一看峰上果悬下一条软梯，才知蒲氏兄弟下时手抓梯头，人与梯一同飞坠。那梯离地尚有丈许高下，虽然不会伤人，似此一声不出径直飞落，不是有心相戏，也是卖弄。暗忖：平日不肯用功，妄自恃强，才一出门走动，便到处遇见能手，真是惭愧。既然本领不如，还是老实些好。一面应诺，又恭维了蒲氏弟兄几句，方始纵身援梯，一步一步援了上去。


    上到峰腰一看，那块突石大约亩许，甚是平整，楼共两层，上下只得六间。蒲氏弟兄已然援崖先到，同立楼前相候，说道：“家祖已给贵友服药医伤，同在楼上。贵友受伤，为时太久，沉重异常。另换一人，就遇家祖，也未必有回生之望。家祖现出全力救他一命。仗他童身，体力坚强，望是有望，痊愈恐在半年之后了。”蒲红接口又道：


    “那豺狗是贼党由西藏木里府附近荒山中捉来，狗爪的毒比嘴还凶得多，所以陈兄伤势比上次那人要厉害。我救他时，已然晕死，再有个把时辰不救，就没命了。因须静心调养，不能随意言动，家祖特意把他安置在半峰楼，便是为此。马兄此去，只能见到家祖，陈兄恐家祖未必许见呢。”


    马琨急难投止，但求有人庇护，不受仇敌之害，陈业安危本未十分在念，闻言只是略作惋惜，诺诺连声。蒲氏弟兄又闲谈了几句，仍未延客人门。马琨方觉奇怪，瞥见来路岸上似有一星火光闪动，蒲红便道：“家祖手边有事未完，不能即时见客。下面来了一个朋友，请和家兄在此少候。小弟少去即回，再同马兄入见吧。”说罢，不俟答言，便往崖边跑去。也没听绳梯响，人便下落。马琨天性多疑，身居异地，所遇三人，言动闪烁，身已及门，忽又设辩延挨，尤其陈业不令会见，不知村主葫芦里卖的什药？蒲红去后，蒲青便借话引话，重又套问身世来历。马琨自打钱应泰的旗号，连受挫辱，长了阅历。萍水相逢，前途难料，既不敢尽情吐实，又恐对方轻视，便说：“家居临安天目山中，与陈业是师兄弟。新近由湖北黄冈与一老辈拜寿回来，迷路至此。不想在山外望见灯光，误投贼家，先遇恶狗猛咬，不合将狗杀死，致与贼党结仇。”


    话还未毕，忽听楼上有人呼唤：“青孙领客上来！”蒲青刚刚应声，又见一条黑影跃上崖石，正是蒲红回转。蒲青随问：“人来没有？祖父正叫客进见呢。”蒲红闻言忙道：“我先进去，你陪客人随后来吧。”说罢，蒲红当先往内跑去，随听上楼之声。蒲青跟着让客入门。马琨看他弟兄二人一快一慢，好似有什话要先向乃祖报告，故意延挨神气，测不透是何用意，只得听之。楼内陈设极为精雅整洁。楼下一排三间，大房两明一暗。明间左角有一小门，进门一边是上到二层的楼梯；一边是两间通连的小房，临窗设有炉灶，似是童仆居所，到处灯光朗照，只不再见什人。缘梯上楼一看，除楼梯口一排小房外，因是倚山贴崖就着地势建成。上一层崖石恰往里面缩进，于是前楼也往后展，本就大了好些，再加此为主人登临养静之所，生性又喜欢爽朗，将三大间楼房一齐打通，只靠右面用湘妃竹镶嵌成一个玲珑剔透、样式精雅的隔断，以作点缀。全楼四面皆窗，稀落落十余件桌椅几案，多半傍窗而设。当中几乎全空，比起下面一层更是宽敞。明灯四垂，亮如白昼，哪里也是干干净净的不见一点灰星。加以地居峰半，青山排闼，明月当窗，自楼顶以上直达峰顶，遍生虬松古树。楼左右隙地又栽有不少修竹，偶然清风吹过，黑影交加，松竹互喧，如引洞萧，景物端的清幽绝俗。


    马琨方自入门，暗赞“好地方”，蒲红已由隔断内现身迎出，笑道：“家祖刚给贵友上完药，现正洗手，一会就出来。请这边坐吧。”随和蒲青邀了马琨，同往右壁竹椅坐下相候。蒲红又在旁几上端过三杯茶来待客。马琨自进门起，处处留神，见两层楼房虽不能算间间走到，但全楼地方问数只此，门户又皆洞开，偏不见陈业踪迹，多生疑虑。


    细查那湘竹隔断，除两头贴壁处各有书画隔扇外，余均半截，孔洞空灵，人在里面行动均可窥见，似与外间一般大小。适在楼下还听老人楼上相唤，怎么蒲红由里走出，却不见乃祖人影？主人既把自己延向右壁远处落座，可知不愿来客走近，其势不便向前窥探，到底隔断里面是否还有暗间在内？主人形迹诡异，诸多可疑，事尚难测，不在事前查探出一点端倪，终觉放心不下，老提着一个心，无计可施。其实马琨也是惊弓之鸟，私心太重，平日在自刁狡，临事则迷，只管盘算利害，全不想对方何等人物！正主人不说，便蒲氏兄弟也非对手。如有恶意，何必还费这许多事？不过陈业刚才救醒，一息奄奄，语多不详。主人又是一个智虑周祥的老辈，故交情重，惟恐处置不慎，以致平添出这些周折。就看马琨不起，既然伸手，也必救人救彻，并无他意，却害马琨独个附会猜测，疑心生暗鬼，越想越左，白白提心吊胆，着了好些冤枉急。


    他这里神志不宁，蒲氏弟兄也渐看出，暗中好笑，互一使眼色，又吃马琨觑见，心里越毛，正在忧急出汗，瞥见隔断内有，一人影晃动，跟着款步走出一个长身鹤立的老头，蒲氏弟兄随即起立。马琨见那老头生得长眉秀目，面白如玉。稀落落三络胡须长垂飘胸，根根见肉，又黑又亮，貌相甚是清瘦。一身葛中野服，芒鞋布袜，净无纤尘，直似画中人物。知是村主蒲芦，以前虽没听师长说过，照着当晚经历，对方决非庸流，不等蒲氏兄弟引见，赶即抢前跪拜，口称：“村主老前辈在上，后生小辈马琨拜见。”蒲芦冷冷地说道：“不要多礼，起来说话。”马琨仍叩了几个头，谢过收留解救之恩，方始垂手起立。蒲芦随就旁设竹椅坐下，叫客也坐，马琨为对方仪表所慑，再四谦谢。蒲青复说：“家祖性喜疏放，不愿见人拘柬。我们都坐，马兄还是坐吧。”马琨这才偏身就座，蒲氏弟兄也各坐下。蒲芦随问：“听你说由湖北黄冈拜寿回来，几时起身的？”


    马琨说了。蒲芦又问道：“如此说来，你们想是给莫家拜寿去。你两方是什交情呢？”


    马琨暗查语气，无什憎恶，自己又是适在楼下说到黄冈拜寿，才命入见的，料定他和莫老必有渊源。本意借此拉拢，忽想起前为好胜说诳吃了大亏。师父的旗号从未响过；陈业打的旗号又没明说，对方底细摸清前，先不抬出师父，留个退步，过后见事行事。如是莫全好友，陈业身后那人必与有交。早晚陈业自会说出，爱屋及乌，一样也受厚待。


    如是师父老友，更无庸说。反正总有一面，暂时以含混一点为是。便照实答道：“后辈与莫老前辈并无渊源。只为盟弟陈业，他有一位师长是莫老前辈的好友，奉命前往拜寿，弟子慕名同往。陈业与后辈原是患难至交，这次不知何故，始而不令同行，后见无法推托，虽然答应，命他代往拜寿的师长名姓却未言明。他为人谨慎忠厚，料有疑难，也就没有深问。到了莫家，只他一人和莫老前辈密谈过一两次，后辈只是随众行礼祝寿、听戏吃酒，并未交谈，过了正日，就起身回浙江，陈业始终未提前事。不料山行迷路，误往贼家投宿，被贼放出恶狗伤人，苦苦追逼，定要置人于死。后辈实气不过，将狗杀死，陈业竟为狗爪抓伤。多蒙老前辈搭救，感恩不尽。”


    蒲芦忽道：“这就是了。莫家我也曾有人去，不知何故，今尚未到。那里人多，你也许不会交谈。你们所遇恶贼，老巢不在此地，这里只是他屯粮之所。本意除他，一则我已归隐，不愿再管闲事；二则他在本山，人不犯他，从不轻易害人。近年贼头在山口外置了一处外家，养有两条西藏来的豺种恶狗，虽伤过几次人，也都有因，并非无故寻人晦气；三则又略看他师父一点情面，反正早晚有人除他，既知怕我，也就未为已甚。


    此贼疑心特大，性更惧内。置下外家，恐有人勾引，特地在山口僻处建了房子，另外再养下两条恶狗。又恐孤悬野外，除那美妾之兄外，俱是女流，万一受什外人欺侮，在楼角悬上两盏号灯。他那恶狗深通人性，除他当面招呼过的，无论生熟，见面就咬。狗嘴和四爪都有奇毒，遇上十有九死。他每隔些日，假着巡查来此一次，满以为防范紧密，不料那看守本山粮食的两小头目，俱和他美妾有好，妾兄图财，恐事败失了衣食父母，勾串一气，那两盏红灯，反做了通奸私会的信号。狗虽猛恶，因受妾兄管理日久，和对贼头一样听话，全没用处。他们虽然凶恶，却不敢越桥一步，你二人在此无妨。不过你那同伴伤势太重，便不残废，也须过了夏天才能痊愈。此时他尚不能言动见人，等过几日体力稍复，你们见面，再定行止好了。”说罢，转唤：“青孙，你领他到下面找个住处去。”径自起身入内。马琨忙即起立，还想探询陈业并请见上一面，人已步进隔断以内。马琨假作相送，偏头往里一看，里墙并无门户，竟不知适才祖孙二人由何处走出，蒲芦坐在画案前，正取纸笔，似要写信。不便再为愉觑，蒲氏弟兄又在旁边邀客同行，只得一同走出。


    蒲红到了楼梯，便即停步作别。马琨借着说客套话的闲空，暗查正房墙后，两间小房俱都打通，望过去一目了然，也没见有门户，此外更看不出有什房舍，主人偏说陈业在此养病，好生不解，忍不住问道：“这所楼房孤悬峰腰，景致很好，可惜地方还小一点，上下只得七八间房子。还有此楼虽只丈高，除却像贤昆仲这等本领，常人就有那绳梯也难上下。祖太爷在此养静，不曾带有佣人，想是下人们上不来的原故吧？”蒲青知他有心探问，仍作不解道：“这里人不论老少男女，都学过几夭粗功夫。此峰只家祖和三家叔能够随意上落。别人因为弄惯，有的还须用梯上落。好些都空手缘壁而上，下去只要一纵，更是容易。家祖生性好洁喜静，除偶有一二老友来访，一住楼中，动辄一两月外，平日也有在峰下全家同住的时候。如住峰上，便只令孙儿们轮班服侍，就便传授一点功课。有时高兴，也许把孙儿们都叫上去，住个十天半月，轻易不许下人们走上。


    后楼儿个小间和下面楼房，都是愚弟兄来时住的地方。此次许陈兄在此养病，还是自有楼房以来头一遭，你莫轻看了呢！”


    马琨听了，好生惊异，陈业住处终未问出。蒲青随领马琨走向下面坡上一所平房以内，说道：“这里是三家叔的房子，因三家叔好道，终身不娶，常年在外，难得回家，房子常空。去年家祖命红弟过继与三家叔，才搬来此，又邀我作伴同住。今该红弟在峰上轮值，马兄在此，倒也清静。只是家祖素不愿子孙安逸偷懒，下人甚少，又都各有各事。小辈享受只管享受，一切起居饮食，却要自己下手去做，无人服侍马兄，太已简慢罢了。”


    马琨见那所房舍建在山坡高处，一排五间。灯光下几净窗明，素壁如雪。陈设精雅，起居用具无不舒适清洁，不染纤尘。屋外花木萧森，桐荫匝地，又是倚山而建，左有奇峰矗立，右有清溪映带。时已深夜，星月云遮，虽看不出全景，如在日里，这四外的山光水影，树色泉声，不知又有多少享受！闻言极口逊谢，称赞不置。房是短工字，中间一长间，两旁各一明暗间。蒲氏兄弟因便夜谈，将左边二室打通，同住在内。在暗间虽有席榻，向无人住，此时用作客房。马琨坐定，蒲青便即走去，一会端了一大木盘，托着好些茶酒肴点进来，笑道：“客来匆促，山居无什食物，家人睡得又早。适去厨下，只取了些日里剩下的肴点，连同二位住客自带食物都带了来，不成敬意。夜行劳顿，请用完了安歇吧。”马琨本还有些狐疑，及见那菜肴果然是由山外贼家吃完上路时包带的食物，这才断定陈业实在当地。看情景主人决无恶意，心越宽放。二人一同吃完，蒲青又将吃残的收拾，放入托盘，作别走去，马琨实也倦极，卧倒床上，便自睡熟。次早起来，忽闻鸟声关关，十分娱耳。睁眼一看，瓦窗上树影横斜，阳光由树影中透窗而入，斜射地上，重重交织，映得满室雪亮。估量天已不早，连忙爬起，穿好衣服，走到对屋一看，蒲青已然离去。回到中间书房，才见桌上压有蒲青所留字条，大意是说朝来起身，见马琨未醒，知昨夜倦极，没有惊动。因往半山楼拜谒祖父，傍午始回。室无童仆，房后丛竹下，在一火炉上有热水晨粥、小菜两碟，连同盥具，均在书桌左下层抽屉内，请自取用等语。


    马琨一一寻到用了，闲坐室内，久候蒲氏兄弟，无一回转。难星已过，不由想起昨晚蒲氏祖孙之言。陈业被恶狗咬伤，须要医治数月始能痊愈，不知确否？追原祸始，又是自己惹出来的。似此旷日持久，万一钱应泰由新疆回来，事必泄露，如何是好？有心独自回转，但又一点门路没有，不禁又急又悔，只想不起个主意。隔窗遥望，山坡下风和日暖，水碧山青，村人不分男女老幼，俱都忙于农事。田里稻麦一片青绿，菜花吐蕊，灿如黄金。天明前又下了一场小雨，土脉膏腴，石苔肥涧。遥峰近岭，山光浓翠，到处点尘不扬，清景如绘。马琨人虽鄙俗，淑景当前，也由不得默化潜移，心襟一爽。暗忖：


    无怪乎一干成名人物，老来都爱归隐。这样安闲的清福，谁人不爱？休说莫、蒲二老这两处好地方，就是自家所居天目山中，好风景、好土地的地方也不少。如再加点人力开垦田亩，布置起来不也和这里差不许多么，可惜师父报仇心切，除弄些自吃的田地外，平日只凭姨母经管，概不过问，永没提起经营过。白有那好地方，真是可惜！此番回去，也学这两处的样，就势布置起来，招人开垦。不但住得舒服，人来看了体面，还可多进银钱。每日无事，再下苦用功，练成本领，以便报仇泄恨，又省得异日出门，再受人闲气欺侮。


    正想在有趣头上，蒲青忽然走来，和马琨周旋了几句，便去当中房舍中端了酒菜午饭前来，一同吃了。马琨看他也甚谦和，尽力拉拢交情，想套问当地情形和贼党是何路数。谁知蒲青虽然年轻和气，却极口稳，马琨每一发问，便笑答道：“马兄稍安勿躁，贵友固是伤重不能行动，即便能行，我们曾命人出山窥探，对头因在山内山外紧搜马、陈二兄没有寻到，已然疑心我们有人收留，没想到这次家祖也会作主罢了。今早贼头恰来看他爱妾，得知此事暴怒万分，也断定人在这里。有心来此讨人，因恐惹翻家祖，不敢冒失。他不知陈兄伤得这重，知道村中不留外人，又和前年那人一样，治好了伤便即遣走，二位早晚终留不住。为此四下埋伏，这座九盘岭被他们堵个水泄不通。除非家祖亲送出山，你们插翅也难飞过，净忙也无用啊！”马琨后又连问数次，蒲青始终守口如瓶，不特主人洋情没有问出，连仇敌姓名虚实都不吐露，陈业更见不到。蒲青每日天甫黎明，便往半峰楼上参谒祖父，除两顿饭时匆匆赶回陪客，吃完了饭，收完碗盘立即辞去，归卧都在深夜，说不几句话便道安置。蒲红更从当夜分手就未再见。马琨每日独自一人，枯坐室中，难受已极。有心出门走动，一则蒲青常说仇敌近日窥伺甚紧，颇有人村讨人之势，恐走出去被仇敌窥见，使主人难于处置。二则村中男妇老幼各有所事，自从来到以后，永无一人登门。偶在门外闲立，遇人走过，不等自己点头答话，便即匆匆闪开。蒲青时道“简慢，累客闷坐”，从没请向外间随意走动。冒昧游行，也许不便，没奈何只得罢了。似这样熬了十天。


    这晚天雨，蒲青下午回来，吃完夜饭没有再出。马琨向蒲青商说：“请向祖大公先容，求见陈业一面。”蒲红忽然冒雨奔人，先往里房换了衣履，再出相见。落座之后，蒲青便问：“你那事办得如何？”蒲红道：“人已见到，祖父只有一点料过了些，余者都对。那人得知祖父心意，甚是感谢，有封亲笔书信和些礼物带回。行抵山口，竟和去时情形大为异样。最可恨是，那班狗贼竟敢盘查一样，问我何时出山，由哪里回来。依我脾气，真恨不能砍他几个才称心，只为祖父再三叮嘱，回来必有贼党拦路，不许一般见识和他争斗。我身上又带有那人的信，只得骗他，说是黄冈拜寿回来。他们虽没敢深拦，却派人尾随下来。我过木桥时天正下雨，叔祖说对岸有贼窥探，叫我自走，不要回头，由他发付。随听老人家喝骂之声，也没回看，便到峰上。祖父见我没和贼打，甚是欢喜，看信时却流了眼泪，神情很难过。陈兄人已清醒，毒还没有提净，他也想见马兄。


    家祖说今日天雨，叫我回来歇息，告知马兄，明日午饭后同去半峰楼见面。我到正屋和各位尊长见了一面便跑来了，饭还没吃。我知哥哥遇到这样天气，回来必早，必定留有酒菜点心消夜。今晚有什吃的没有。”


    蒲青道：“你口福倒真不错！我因六弟年幼，半峰楼上又住有病客，怕他一人照应不到，每日前往服侍祖父，早出晓归，到家就睡，马兄来，一直没好待承。正赶今早十五叔由黄冈回来，祖父命他陪侍，谈说黄冈之事。午后天雨，叫我把莫大公送的礼物交与伯母收存，说是晚饭后不用回去，省得楼上拖泥带水。明早起又该十五叔的班，我趁这机会，想和马兄作一长夜之饮。和伯母要了两只风鸡、一大块熟卤肉。半缸桂花洒，又去坡后掘了几斤嫩笋，还有晚饭时剩下的火腿肚儿炖鸡，准备夜里消夜，剩的明日中饭，省得现做。我近来食量小了些，马兄比我还差。适才正想这许多东西做两顿，两个人吃不完，弟侄们又不肯来，要剩到明晚再吃就不鲜了。你来岂不正好？风鸡已托人代煮，少时五侄会送来。那笋一半已放在火腿汤里，一半想现烧来。蘸酱麻油吃。你要饿时先去做来，我们吃酒谈天，也是一样。”


    蒲红道：“我来时祖父正吃点心，我随着吃了好些，饿并不饿，没吃什么罢了。你既备有消夜，反正明日无事，自然半夜里吃有趣，况且风鸡也还没送来呢。见祖父时，十五叔不在跟前，急于去见阿娘和寻你，没待多时，也没听祖父说起。怪不得那伙毛贼听我说是黄冈拜寿回转，一个问我：‘为什事耽搁，落在后面？’我不知十五叔先到，当他说俏皮话，没好气说：‘你管我哩！这山是你们的么？走路还受你们盘查？’他们见我有气，又改笑脸，说：‘大家乡邻，因见小哥由山外来，随便谈问两句闲天也不要紧，何必动气？既不爱理我们，你自己请吧。’等我走过，又听一个说：‘看这神情不像，多少年的好乡邻，我们平日又尊敬老先生，永没失过什么，怎会为了外人来伤和气？’那话明是说给我听，我也没睬。原来十五叔竟赶在我的前头了。”


    蒲青道：“单是两个过路人伤了他狗，贼头不会如此看重，这里头定然还有别事。


    照连日紧急神情，你来时，凑巧有十五叔到在前头，他为人外表比我们和气得多，又认识好些贼党。他带有黄冈土物为证，你说黄冈回来，好些相符，贼党才放你过来。否则照着连日情形，贼头已然气极恨透，如非祖父难惹，虽断定马、陈二兄藏在这里，终无一人眼见。地方既大，其势又不能入山搜寻，暂时无可奈何。祖父料他早晚必请同党中能手来此窥探虚实，决不甘休，你如被他发觉形迹，且不容你脱身呢！他虽不敢明奈何你，只用话一激，不能和么公一样倚老卖老，故意疯疯癫癫乱说，当然要说实话。只管我们仗义救人不算理亏，他却说我们有心和他做对头，事不就大了么？祖父因已洗手多年，不到万分不得已，决不愿再惹闲事，常说有涵养才是真英雄。他老人家打算不动声色把人救出险地，你没和贼党负气争斗，话又答得合节，再好没有。贼头深知幺公为人和他昔年威名、老来处境，虽在我家，无殊寄居，天大的事都由他自行打发。不和他认真，白吃亏；认了真话，打他不过，吃亏更大。这位老人家又无理可讲，徒子徒孙成名有势的，到处都是，稍微出点花样便禁不起，在恨得牙痒痒，不能因他伤了人来做借口。


    其实借口还好，真要把两老当做寻常人家兄弟，事情更糟，转不如各算各账，或者还有翻本之时。所以我们只要不再惹事，贼党便没得说。祖父适才夸奖你，便由于此。”


    蒲红道：“照此说来，幺公又出手了么？”蒲青道：“谁说不是？你走的那天早上，贼头便到，听说山内外追寻已遍，没将逃人追上，不由暴怒。先还慎重，及至发下转牌，分好几路四出查探，有见过像马、陈二位年貌装束的没有。回报俱是无人见到。这一带地僻人稀，生人走过，极为触目。如已逃出山去，万瞒不过人的眼目。陈兄负伤，在贼家强索食物时，又吃小贼婆看去。豺狗爪牙毒重，只一皮破见血，多么结实身子，纵然伤轻，也难逃出百里以外，尤其对时必死，只我家所配灵药能够起死回生。这一来，断定人被我们救来，以为祖父不会再管闲事，定和上次所救受伤人一样，又是幺公救下，向祖父讨药解救。始而打算先打招呼，以免和上次一般，硬向他讨情将人放走。先命人来说，逃的是他生平大仇敌所派奸细，为了调戏他的美妾，为狗所困。后将两条训练多年万金难买的异种猛犬杀死，逃来此地，务请看在多年乡邻情面，将人交他，或是自行放出，由他自捉。捉不到拉倒，捉到只要问明不是仇敌所差，也就放脱，决不加害。”


    “你想幺公嫌恶他们已非一日，正熬不得，如何有好脸嘴？阴阳怪气，真真假假，把来人挖苦一顿。来人识得厉害，没敢惹他。回去不知怎的，会换了个冒失鬼来。幺公始而不认人在山里，继又答说：‘譬如人在山里，交你太失面子。我姓蒲的生平没吃过这亏。如由我放，你们不说捉不到拉倒吗？那就譬如捉不到好了，寻找作什？’来人吃他时有时无，疯疯颠颠，气得没法，情急拼命，中了诱敌之计，追将过来。不知幺公用什方法，来人才走上桥头，木桥倏地扬起，人便失足下落，偏又吃一根细麻绳套在脚上，吊在半悬空里。麻绳太细，如若用力上援，非断不可，落下去便粉身碎骨。尤其幺公养的那只小花猫，也跟着淘气，扒在桥上，那人一动，它便用爪乱抓麻绳，吓得那人不敢再动。还算学过一点轻功，提稳着气倒吊在那里，上下不得。幺公便叫花猫陪他，自去石室中睡午觉。”


    “直到下午，贼党见那厮久出不归，着人寻求，仍是干看着急，不能救他上岸。那宽的涧岸，吊在当中，如用套索，人是可以套到，撞在崖上还不是死！无计可施，只得忍气高喊，说好话。有好一会，幺公才半理不理地走出，大骂：‘这厮犯了昔年各不相犯之约！照理不是我们答应，他的人不敢过涧一步，和我们的人不是他先答应不能踏他寨门一样。自己失信无礼，又没本领飞渡，以为木桥放落，可以现成跑过。不料踏错地方，桥自悬起，如非桥上有这么一根逗猫狗玩的麻绳恰巧将他套住，掉在涧里送命，你们头子还当我害他的呢？自不小心，活该现眼，怨着谁来？我老头子孤身一人，借住在堂兄家里，村中没有房子可住。爱这收放木桥的小房清净，出入方便，暂住在此。除一只小花猫外，室中并无一人。你问这厮，是不是自己骂人，硬要过来，桥自悬起，我老头子可曾动过什手来？真要打也容易，我决不过涧来欺负你们。桥这边又是我堂兄地界，他爱清闲，我在此只是借住，不能给他惹事，是人不是人都引了来。我先将这厮救起，不管你们人多少，我只一人，就在这桥上分个高下。还有那桥吃他一跳，压住机簧，收放不得。须先把人救起，才能放平。你们躲向旁边，省我过来时撞倒了你，又说我倚老卖老，以大压小。’说完，人早站在崖边，施展他老人家当年绝技，使一个‘燕子抄水’的身法，脚登崖口，往对岸平穿过去，飞到中心，就势凌空捞了那厮，带将过去，同向对崖落下。”


    “这先后来的两个，都算是贼党中好手，本心还想人救下后，再拼个死活，遮遮羞脸。一见那么宽崖岸，空身飞越已属万难，中途还将吊的人救下，挟起同飞，身子和箭一般平直。这等功夫，他们做梦也未见过，如何还敢动手？无奈贼头法令太严，没有落实头绪，怎好交代？先一个连急怒带惊吓，目定口呆，忍气吞声；后一个又拉丑脸，假套交情，恭维么公，说好话。么公一味瞎说，也不说有，也不说无。二人软硬全没用上，含愤回去，由此连渡口带附近一带高处，便常有人在上往我们这里窥探。没有几天，忽有一贼乘着阴天黑夜，由下流僻静处用套索偷渡过来。你想幺公是什等人物，入山又只渡口一条必由之路，怎能瞒过？吃么公一下擒住，制了个半死。因见来人宁死不说何人所差，是个硬汉，料是为友而来，本非贼党，做戒了几句将他放掉。幺公手重，那人回去纵不残废，也须将养些时。贼头屡失面子，恨人骨髓，只不过心中顾忌，没敢十分叫明罢了。”


    马琨一听，事正紧急。以蒲氏祖孙这等本领，对于贼党尚未轻视，仇敌厉害可想而知。细查主人对待陈业好似十分关爱。否则照蒲氏兄弟语气，蒲老早已高蹈，不问世事，如换别人，只管遇上，也不肯仗义援手，决不会如此尽心尽力。连蒲红次早出走，都似于此有关，不是偶然相值。明午见了陈业，就他不肯吐露，也可看出两分。自己久留在此终不是事。他如真和主人有什渊源，硬教他转求主人，勉为其难，好歹先把自己护送出去。一则省得强敌严伺，夜长梦多。一旦露出破绽，彼此都有未便。二则钱复被困日久，母姨均不知情。虽然独自回去无什效力，到底师父也还有些老友。这次回去，给他一个病急投医，乱钻乱闯，是知道的地方，挨次寻遍，也许能够寻出道路。天下事难说，万一凑巧将人救出，岂非绝妙？怎么也比枯守这里强些。主意打定，便向蒲青打探出山道路，可有什隐秘捷径无有？


    蒲红笑道：“马兄想抛了陈兄独自抄小路逃出去么？怪不得有人说你和陈兄虽是一盟结拜，心志迥乎不同呢。”马琨吃他道破心事，索性老了脸皮答道：“并非不顾朋友，临难先脱。只缘家中尚有急事，家母独居山中，盼归甚切，好些难言之隐。便此次误走山路，也为心急回家之故，不料求速反缓，惹下这场祸事。如非祖大公和贤昆仲仗义相救，岂能幸免！如今敝友伤重难行，外有仇敌环伺，本不应即时离去。无如家中之事，关系更重于此。明知此行险难甚大，无奈事情急如星火，也说不得了，心迹久而自明。


    敝友归心之急更胜小弟。事情本应奉告，只为丢脸之事羞于启齿，现时又系敝友一人主持。前者已为小弟心粗糊涂延误至今，不堪再误，所以未便明言。实不相瞒，小弟身虽在此，每一想到家母和那急事，心便如刀割。兄久居在此，不特山路熟悉，更有家传绝艺，令祖老大公更不用说。好在敝友托庇府上安如泰山，小弟留此并无益处，如蒙鼎力设法救助，使能起身回家，感谢不尽！”


    蒲青闻言，只望着蒲红微笑。蒲红初听时面色似稍不快，听到后来方始转和，笑答道：“贼党与我们居此山中年月差不许多。家祖入山，算来还在他后。纵有捷径，双方俱都熟悉。此时防守正严，要想偷渡陈仓，如何能行？明走倒可。他和我们邪正不能并容，只不过他们恶行虽著，本山只供屯粮之用，素少劣迹，又知敬畏，才得容忍至今。


    本来一水一火，无所顾忌，也不怕他那些埋伏堵截。一则家祖说反正他们今秋俱当遭报，乐得听其自生自灭，何苦多费手脚？二则马兄的事虽然未说，小弟年轻愚直，有口无心，不怕见怪。以马兄行径，独自回去不特无什效果，或者还要因而多事都说不定。最好稍安勿躁，等陈兄伤愈复原同行稳妥得多。荒山僻野难留嘉客，马兄行意已决，自然未便强留。我们既能延客人山，自会送客出去。且等明午见了陈兄，从长计议。如真非走不可，愚弟兄自会禀明家祖，或明或暗，总使马兄平安出境，渡过一切难关好了。”


    马琨听他语多讥讽，钱复的事也似知底，虽然有些难堪，且喜如愿以偿，居然允将自己护送出门。蒲青并无异言，可知实能办到，乃弟所说不是大话，不禁宽心大放，暗中欣幸己极，也无心再计及主人话中有刺，没口称谢不迭。


    正说之间，忽听中屋外间有人叫门。蒲青出门，一会端了一个提盒走进。蒲红急问道：“送东西的是刚侄么？”蒲青把头一点，蒲红忙即追出，推门喊了两声，并无回应，进房埋怨道：“我正想见他，哥哥怎不把他留住？同玩一夜多好！”蒲青道：“我怎没留？他偏仍咬定那晚的话，说在平日我们不要他，还赖在这里呢；今夜却不愿进来。随便吃酒闲玩，不好拿出长辈架子强逼，外面雨大，周身通湿，只得放他走了。”说时，蒲红已将提盒打开，内里装着两只新蒸就的风鸡和大盘热气腾腾的笋肉包子。马琨瞥见盘底压着一个纸条，上写：“侄儿不愿见那人，今晚恕不奉陪。明天想到西山口逗老兔子，红叔当有此胆智也……”底下还未及看清，已被蒲青一手拾起，略看了看扯碎，塞向字纸篓内。


    蒲红正撕风鸡，没什留意，笑问：“刚侄又有什花样？”蒲青道：“总归顽皮，他还有什好事？停歇再和你说，没的叫外客笑话。”随对马琨道：“这是六舍侄，名叫蒲刚，年纪才得十四岁。因他小时多病，从断奶起便随家祖起卧了六年，颇得家祖怜爱，学了一点手脚，专门爱打抱不平。他如看人不得，什顽皮事都做得出。幸是个眼软不服硬的脾气，有那晓得他性情的，看他年轻，让他一点，也就罢了。否则闹起来，不做到淋漓尽致不肯歇手。后山毛贼常吃他的苦头，虽然暂时还不晓得对头是我家一个顽童，我总怕他将来撞到定头货，吃上苦就不小。劝又不听，真没有法子！”蒲红看了马琨一眼，笑道：“其实遇上他作对，只消服个低，不就完了么？至于碰钉子的话，他一个小孩子家吃点亏，也不算十分丢人。何况还有那位老人家在后头呢，怕点什么？”蒲青道：


    “你还说呢！他一个人反还不够？都是你们老小两个给他长的志，要不也没这大胆子。”


    蒲红笑道：“你说老幺公还差不多，我本事还没他大，能长他的志么？”蒲青道：“你少说。好些坏主意，不是你给他出的么？早晚被祖父晓得，看你两叔侄受用！”蒲红道：


    “你当祖父真不晓得么？我们有什事情能瞒得过他老人家？还不是疼爱刚侄，装不知道罢了。”蒲青微怒道：“红弟连祖父也议论起来，胆也忒大了！”蒲红脸上一红，不再答言。


    这时雨势更大，四围竹树吃风雨吹打，汇聚繁喧，聒耳如潮。蒲青早把小泥风炉搬来房内。三人一边烧剥竹笋撕些鸡肉就酒，一边随口谈笑。马琨恃能说，心欺主人年幼，不曾出山远游，便把近来足迹所经当作谈资，尽情加以粉饰。先说起黄冈之行并莫家做寿盛况，渐渐谈到故乡各县景物。蒲青还不怎样，蒲红只是微笑，不赞一词，马琨忽然警觉，想起蒲红离山多日，看这神情，莫非所去之地便是金华？心方一动，猛又听得有小孩敲窗，高唤“红叔”。蒲红忙答道：“刚侄怎不进来消夜？这般大雨天还不睡，雨地里跑来跑去作什？”窗外小孩道：“你快出来，大幺公喊你呢。”蒲红闻言，答声：


    “你等一等，我换好雨衣就来。可要带点吃的去？”小孩答道：“不要，那里都有，家伙却要带上。今晚我们就睡在那边了。”蒲青喝道：“刚侄！大雨夜深，你们闹些什么？”小孩答道：“青叔你不要管，这是太么公做的事，我不过传句话吧。”说时，蒲红已急匆匆跑向里间，一会穿了一身油绸子制的雨衣帽裤，背插钢拐，腰佩镖囊，走将出来，说：“哥哥陪马兄吃完早睡。太么公喊我有事，明日午后，峰楼见面再说，今夜我不回来了。”说罢转身就走。蒲青连忙追出。


    马琨听二人语声颇低，寻一窗隙往外一看，窗外大雨如注，由明视暗，什么也看不见。一会微闻门响，便见一大一小两条黑影，在窗前灯光微映中横越而过，其疾如飞，一闪即逝，除雨声花花外，更听不到别的声息。尤其那小的一条黑影，身法更快，知是蒲刚，好生惊服。暗忖：小小年纪如此身手。蒲青弟兄的本领虽未实地领教，看行径也比自己要强得多。平日自恃师传本领，解数神奇，别有心法，妄作聪明，不肯下苦用功，连那十几手绝招杀手也都不曾到家，便心高气做，目空一切。虽知这一次走到江湖路上，到处都是荆棘，蒲氏全家老少个个能手，师父对于江西诸名家都常述说，单没提他，此老已隐此多年，难道师父就会毫无所闻么？正想着奇怪，忽听蒲青笑道：“马兄不日便可回里，不必愁思。再吃点东西，请安歇罢。”


    马琨回头一看，蒲青已早回坐原处，知被看破，自身是客，不该窥觑主人动作，随口遮饰道：“令侄一点年纪，竟有如此本领，令人佩服。小弟在自痴长几岁，什么都未得着门径，真愧杀了！”蒲青笑道：“令师钱老先生有神拳祖师之称，马兄是他高足至亲，岂有不济之理？舍侄算得什么？听说近来江浙一带小辈弟兄中，着实出了几个好手。


    有一个外号黑摩勒的天生奇资更是出奇，年纪也和舍侄相差不了多少，那才令人佩服呢。”马琨听他提起钱应泰，分明自己来历行径俱已深悉，只当陈业所说，起初未打出师父旗号，不便多说，随口敷衍过去。蒲青又说起黑摩勒的身世为人和那一身本领。马琨一听，世上竟有这等年幼的异人，越发惊奇，由此便记在心里。谈过一阵，各自安歇。


    次早醒来，听中室内有人说话，好似蒲氏兄弟之外，还有一人。语声甚低，听了一会，没有听出。蒲青忽在外唤道：“马兄醒了么？”马琨答道：“刚醒，今早又起晚了。”蒲青道：“晚并不晚，家十五叔来了。”马琨知来人是蒲青的堂叔蒲江，新从黄冈回来。他拜完了寿，又耽搁这些天才起身，和莫家交情深厚，可想而知。自己出丑的事，不知晓得也未？又没不见之理，只得应声赶即扒起，穿好衣服，蒲青已把洗漱水端了进来。马琨慌忙接过，歉谢连声。


    蒲青低语道：“事也真巧。马兄昨晚想家，送你出山虽非至难，到底也费手脚。今早天才亮，十五叔便冒雨来此，说昨晚贼党要乘雨夜偷人材中查探，马、陈二兄如仍藏匿在此，自非大举约请能手，借口与我们拼个死活不可。便不在此，只要探出了我们放走，也是不肯甘休。不知怎的被刚侄知道，将红弟约去，同到白龙涧吊桥附近埋伏，先已吃幺公擒到一个，后又来了两个，用索抓飞渡的。刚侄容他渡过，冷不防抢过索抓，丢向涧底，断了来人回路，再和红弟同出动手。这时天交半夜，雨也渐住。来人武功实是不弱，按说刚侄还可应付，红弟却是稍差。幺公脾气，照例只许人一对一，不许倚多为胜，见来人只得两个，便在旁观战，没有上前。所幸路生天雨，来人久闻家祖和么公威名，自觉深入重地，势孤境危，不免有点心慌胆怯。刚侄又刁又狠，和他动手的一个，才一照面便中了一三棱刺，和红弟换了个，才得打个平手，整打了一个更次，未分胜败。


    贼党后面还有一个望风的不曾过涧，闻得对崖同党喝斗之声，情知不妙，忙即归报。老贼原在附近等候，因后来这两个俱是他的好友，路过相访，自告奋勇前来，如若失陷，丢人不起，得信情急，忙即率众来救，准备与幺公拼命。刚到涧边，正待喝骂，向幺公叫阵，恰值三家叔回家省亲，还和一位姓甘的老前辈同来。因在路上管点闲事耽搁，到晚了些，恰好遇上。同时幺公见红弟、刚侄久未得手，也自不耐。又听先擒那贼供说，贼头近听爱妾兄妹之言，说我们近年屡屡恃强欺人，与他为难，两雄不能并立，必有一伤，与其等将来吃了大亏再破脸，何如乘他隐藏逃人，其曲在彼之际，和蒲氏祖孙分个高下。能将蒲家轰走自好，不能，索性弃了这里，并入老巢，日后再打报仇主意，也倒省心。老贼耳软，竟信枕边之言，连日四出约请能人，不是同党中还有几人持重作梗，早来犯了。今晚决定先探逃人下落，以定计较。就你二位不是我们救走，人早出山。因他手下已被幺公连伤了几个，怎么也要捞回一点面子才罢。反正仇怨已结，便将红弟、刚侄喝退，空手上前，将来人一齐点倒。


    “甘老前辈和双方都是熟人，先遇老贼，问知底细，硬行出面打圆场。老贼久知三家叔不但自身本领高强，又精剑术，尤其一些师友俱是当世最负盛名的人物，真比么公还要难惹。他不知三家叔每年必定归省，只听说出家入山，从师学剑，永无归期，想不到会在此时回来，如非有甘老前辈同行，当晚这老贼定吃大亏，弄巧身败名裂命都不保。


    起初只当家祖不会管这类闲事，来和么公拼命，也只凭着一时盛气，原无把握，只已率众来到，不做也得做。到时心中恐已发寒，再见三家叔，自然越发气馁，巴不得有人出头解围，立即买了面子，说了几句场面话。意思仍想查问人在这里也未，不交出也行，至少必须说出来人姓名来历，看是他仇家所差不是。三家叔不知就里，但知老贼不会无因而至。他性情宽和，不轻与人争持，又看朋友面子，与甘老前辈一同飞身过涧，见了幺公，问知就里，因明人不做暗事，已将二位来历说出。告以实是路过，因贼党故纵恶狗伤人，逼得无法，将狗杀死，现被幺公救来，尚未痊愈。令老贼回去追究，如果所说不实，我们必将二人交出，不伤多年邻里和气。否则我们不能见死不救。济困扶危，谁都应该。不但人不交出，还要令他处治他那无故纵狗伤人的贼党。老贼素性多疑，本料定你们是他仇家所差，一听不是，知我们决不会假，所说如实，情理上说不过去，只得认了晦气答应。反是那被么公点倒的二人不肯甘休，约我们下半年在一个地方相见，说了几句过场话，径和老贼作别而去。先擒小贼被三叔放掉，只家祖一层未对老贼说起。


    事情都推么公和红弟所做，总算交代过去。家祖得知此事，便令十五叔传话，说三家叔午饭后尚须出山一行，正好送你。早点后，可往峰上去见陈兄作别，不必等到午后了。”


    马琨闻言大喜，忙即感谢”。蒲青还要往下说时，马琨洗漱早毕，觉蒲江一人枯坐外室，尚未礼见，笑问：“我们谈得久了，十五叔在外，等我拜见之后一同领教吧。”


    蒲青低语道：“家十五叔性情古怪，难和生人投缘。最好不要理睬，由他去，也不可见怪，嫌他简慢。他实是天性如此，只一处久，就自然好了。马兄今日要走，何必白费口舌，我尚有事，不能奉陪。你只在房中，等吃完点心再出去相见，稍微请教，便随他走。


    十五叔也是爱干净，昨夜一场大雨，现仍小雨未住，多好功夫的人，上半峰楼去，也难得不会弄脏的。我如非有事覆命，今日不该班，正好不上去，省得受十五叔的教训。我是小辈，又没法分辩，你没上惯想必更难。要是一身水泥糊涂，怎见家祖？你可将我雨衣鞋帽穿去，到了上面一齐脱下，扔将下来。回时身上湿污与否就无关了，三家叔又不在乎这些。”


    马琨屡听老主人生具洁癖，随口谢了。时天还早，蒲青也是刚起不久，未用早点。


    依了马珉，不吃就去。蒲青说是不忙，自去端来点心，和马琨吃完。出房一看，蒲江已早走去。蒲青取来雨衣鞋帽，与马琨换停当，才见蒲江走来。马琨礼叙之后，见蒲江年比蒲青略长，身材瘦小，二目炯炯，神光足满，通身整洁，暗忖：外面雨还未住，满地污泥，他衣服干净，还说打得有伞。这鞋靴怎会又新又干净，一点湿迹俱无？心中奇怪，便留了神。蒲青笑问道：“祖父早课未毕，十五叔就上峰去么？”蒲江道：“可令他两个先会面，早点无妨。”马琨因有先人之言，自居后辈，执礼甚恭。蒲江只是冷冷地说得声“走”，便当先出门。


    马琨见他随手在门外拿了一样东西，跟出一看，乃是一长一短两根木棍。长的一根，上面张着一个油布伞，一到门外便腾身平起，脚不沾地以手代足，鹤行鸾步一般向前走去，却不甚快，才知靴鞋不湿之故。只不知那峰如何上法。回顾蒲青，挥手催行，忙择水泥较少之处，一路纵跟赶去。一会相次到了峰下，绳梯已先悬在那里。蒲江道：“我先上去等你。”说罢，将左手短棍往泥地里一插，深入尺许，跟着身子往上一起，轻轻落在棍头之上。随将伞放落少许，成了活的，不会撑满，然后一手握着伞轴，一手握柄，倏地一收一放。下面单足在棍头上一点劲，人便凌空直起。上到三丈来高，势子一衰，眼看快要下落，蒲江又将右脚踹着左腿，身子一屈一伸之间，手中伞又是一收一放，人更高起，接连两三下便飞向峰上，不见人影。耳听峰腰上喝道：“你就上来好了！”这类五禽轻功，马琨虽常听师父说天山狄家叔侄弟兄俱精干此，但是运起来，也只平地飞身到了空中，只能在停处显些解数身法。前后左右改道斜飞，至多作上两个盘旋，上时快慢由心，除狄梁公已成剑仙，绝迹飞行，又当别论，如想节节升高，却是万难，蒲江身法虽与所闻不类，似这样只凭一把伞便可平地升天，休说眼见，连听都未听说过。蒲青还说他本领不过比己略强，在蒲氏全家中比起来只算中中，余人可想而知。哪里还敢怠慢？闻声立应，飞步往上便纵。


    那绳梯最下一层，离地也有丈许，大雨之后，泥泞土软，又滑又粘，峰腰上更挂着好几十道大小飞瀑，风一吹过便淋漓满身，凉气逼人头面，气都快透不出。马琨又恐把衣服弄污，越矜持越使不上劲，纵了两次才到梯上，冒着积溜新瀑，援梯而上。梯是软的，下面又没系住，由峰腰上直垂下来，长而且厌，本来无风自摇，风势再大，越发左右摇晃。中间好多处都扭结成条，无法解开，足不能踏，只得用手援上，有好一会才到峰腰石崖，崖口藤草附生，水泥杂沓，等翻身而上，通体已是水泥污染。因上时蒲江催唤，到了崖上，雨势忽又转大，见蒲江已早纵向楼门以内，一时疏忽，忘了蒲青之诫，冒雨往前便跑。快到楼门，还未走进，蒲江忽又跑出，低喝：“你快停步！这样就往里跑么？”马琨这才想起主人父子俱有洁癖，并且雨衣帽兜也还未往峰下扔落，不由脸上一红，连声道歉，自告冒失，拨头往外便跑，才一转身又听蒲江喝道：“回来！雨这样大，你就落了泥衣，岂不还是淋湿？”马琨回身立定，进退两难，不知何是好。蒲江仍寒着一张脸，指着左角道，“那楼角底下有一鹤棚，鹤早有事飞出。由那里可沿楼檐进来，不走雨地，你可那边去，将雨衣鞋套帽兜一齐脱下，再进门来好了。”马琨赔笑道：


    “来时青哥叫我上峰时把雨衣抛下，想必还要穿着呢。十五叔有伞借一把用，好么？”


    蒲江道：“叫你脱你就脱，哪有这些-嗦！”说罢便自回身，先往里走。


    马琨见他声色俱厉，实是难堪，无如托庇人家檐下，无可如何，强忍着一肚子气。


    转过楼角，果有一鹤棚在彼，甚是洁净。忙把雨衣鞋帽一一脱下，就着檐溜略微冲洗污泥，叠好放在棚架之上。由棚侧纵向楼檐台阶，再向正门绕进，因蒲江未在，人又不好相与，未便冒失乱走。守候了半盏茶时，蒲江才由楼上走下，低语道：“老大公现在习静，不喜吵闹。你那同伴现在楼中屋里，不能够下楼来，你须轻脚轻手上去。说话也放低声些。否则我这人不会客气，莫怪我说话不好听。”马琨一面忍气赔笑答道，心想早起还听他叔侄们在外屋有说有笑，蒲青还说他从十四五岁起便在江湖上跑，年纪不大，交游甚广。自己初会乍见，自居小辈，十分谦恭小心，并无一毫开罪之处，为何这样说话丧谤，又干又涩，一点不近人情？蒲江说完了话，依旧先上。马琨见他脚点轻极，知老人耳音更灵，连受叮嘱，哪敢大意？随着提气蹑足而上。


    蒲江到顶回望，面上又带轻鄙之容。马琨只一味谦恭忍耐，恨在心里。先以为对待陈业必也如此，及至随进前楼一看，仍是那晚初会老人的房间，陈业卧在一个铺有厚毡的小竹榻上，马琨进门才睁开眼，低唤了声“大哥”，并未坐起。面容较前清瘦，看神气似是大病初愈。先不在此，新由别屋搭来，蒲江对他却好，不特神情和悦亲热，招呼尤极周到。马琨自从避难遇救来此，和陈业尚是初见。连日暗中观察，蒲家定是隐名前辈英侠，决非寻常人物。底细来历，蒲青毫未吐露。自己这一面的实情，不知陈业对人说出也未？见蒲江老在榻前盘桓，不肯离去，人又机智异常，惟恐漏口惹出事来，正想措辞探询。蒲江看出他迟疑神情，作色低语道：“这楼上没你多待的时候，陈世侄重伤初愈，本难见人。因他说和你已做一路，想要回去，知你行时必有话和他说，定要见上一面，为此才许你到此。他须保养，不能多说，也实没有什话和你说，你如无话，就该回去了。”陈业见马琨脸带愧色，忙代答道：“世叔不要见怪，马大哥原是听我嘱咐在先。初次见面，恐把话说错，所以踌躇，小侄对他一说，就明白了。”


    蒲江拦道：“你元气亏耗大甚，不可再劳神耗气。他既吞吞吐吐，我来代你说罢。”


    陈业谢了。马琨见陈业只说这几句话便自面红气喘，知道起初必甚危急，嗣听双方口气，直是世交至好。自己是陈业盟兄弟，理应爱屋及乌，为何待遇相差，如此悬殊？心正不解，蒲江道：“你奇怪么，陈世侄以前和我们不特素昧生平，彼此连姓名都不知道，到此才论的世交。这些与你无干，不必说了。他每日只有子时服药后那一会，可以多说几句活。你的来意，他已说了一个大概，本来不算什么。一则事不干己，老大公近年不愿我们无故和人生事，你那老姨父为人又太好一点，所以不愿插手。只好等陈世侄体气复原，再作计较了。你回去任便，不过现时江南各省，除却黄冈莫老、丐仙吕-、南明老人和老大公等有限几位，要想向花老乞婆和老刺猖手里，将人要出来，不得明做暗做，全办不到。你此番回去，最好老实一点。瞒着你母姨，静等陈世侄回去再办。老乞婆见小钱还有点骨头，想磨折成她的党羽，只不胡乱想逃，或犯她的大忌，不过多在她家住些日子，人决无害。你如胡乱找人，闹出些事故来，就难说了。我们是无心相救，你不用承情，但老大公隐居以来最爱静，不喜人来走动，你不可再向外人乱说。凭你这样，也决寻不到高人。你那姨父钱应泰，现在新疆焉替八角洼朋友堡中养伤，一半年内不会回家。他那儿子也未必是什好种，就此磨练，于他反倒有益。陈世侄体复回去再办，决来得及。话已说完，听不听由你。至于那贼是谁，你也应该知道。日后遇上，好有防备。


    我懒得说，你到下面去问青侄吧。”


    马琨听他说话带着教训口吻，心虽不快，无可如何。陈业不能多言，蒲江已知己事，明说出来，再多说话，徒受抢白。便和陈业略微叙别，并对蒲江说，求见老村主，拜谢告辞，蒲江道：“三哥未回以前，老大公本打算容你同见。现在时候提前，老大公现正用功，如等下午，三哥走得如早，没人再送你出险了。话我替你说到，我三哥吃完午饭，说走就走，没有准时，你快回去，早点弄饭吃了，等着吧。”


    马琨原知蒲老孤僻，蒲氏全家，对己轻视，见也无益。倒是目前因杀狗而起的对头声势颇大，不知何等人物？现得蒲家护助虽可无害，异日狭路相逢，却是吉凶难料。以前屡问蒲青俱未明言。蒲江既令问他，想必肯说。行期匆促，实应问知底细，好作打算。


    随向蒲江客套几句，托向老村主代为叩谢救助之德。蒲江微微点头便催起身。马琨见陈业面目凄然，似颇惜别，满肚皮话无从发问，心里也觉发酸。主人已示逐客，不便久留，只得致了保重，作别下楼。先到鹤棚，见雨衣帽鞋尚在，重又穿上，走向崖口，援梯而下。


    回到坡上住处，蒲青已不知何往，午饭业俱已备齐，放在火旁，菜颇丰美。因想打听山外对头底细，不知蒲青何时归来。蒲江恃强孤做，乃兄本领更大，想必更难说话。


    方自发急，无意中推窗遥望，偶一抬头，瞥见左侧半峰楼崖上有一条白影飞落，到地化为两人。一个正是蒲红，另一人是个中等身材的白衣少年，落时直似飞仙下坠、身法之轻灵美妙，从未见过。这时雨势又小了些，空中湿云似奔马一般急驰，天色似有晴意，到处林木，烟笼雾罩，满地都是积潦。少时落在一块山石上面，手里依旧挟着蒲红，朝那无水的石地上纵去，一纵便是七八丈远近，接连十几纵便到坡前。马琨正看得出神，忽听身后有人唤道：“马兄回来恁快，陈兄见到了么？”回看正是蒲青。随又说道：


    “那便是三家叔，红弟便过继在他名下。有家叔护送出山，当可放心了。”马琨便把前事说了。蒲青道：“十五叔生来这样脾气，不似三家叔有涵养，只一投机，头都割得下；那人行为要不对他心思，不愿意全拢在脸上，谁劝也无用。我们相处这些日，总算缘分。


    依我看，马兄为人不过忒聪明了些，所以容易生事。听说陈兄人就长厚，因此到处受益，被人看重。其实我们年纪都轻，如能处处反躬自省，行事一合轨道，日久不特样佯进境，也受人看重了。”马琨不知蒲青为人情热，语有深心，暗想：初来不久，无什劣迹落在人家眼里，陈业更不会背后道人短处，为何说出这等话来？随口应了。回看窗外，叔侄二人已无踪迹，笑问：“三叔令弟怎未到来？”蒲青双眉微皱，答道：“三家叔定往中屋去见二伯母说话去了，须要午饭后才能来此。我们先弄饭吃，吃时再谈那老贼来历行径吧。”马琨也觉腹中饥饿，便帮同料理。一会盛好菜饭，蒲青又把昨晚吃剩的家酿美酒取出同饮，一边谈那贼党之事。


    马琨才知为首之人名叫胡南旺，昔年乃浙、赣交界水陆两路的大盗。因他生来面白如玉，现年已逾六十，并未留须，依旧一头黑发，看去不过四十来岁。又练就一身好轻功，江湖上都称他为“老玉郎、飞天神虎”。近年本已算计退隐，只为手下人多，相从年久，徒党不肯离去，食用浩繁，昔年所积金资又被妻妾把住，虽有好些田庄，仍不够用，为此每年中总要出两次手，做上两批大的才罢。九盘岭是他粮仓，他又好色好酒，老不死心，新近得了一个美妾，因恐悍妻知道不容，在山口外置了一份外家，借着巡岭为名，常来盘桓。自忖年老，妾又淫荡，越爱越不放心，特地把他两条最心爱的豺狗弄来。又因妾兄杨和原是心腹党羽，便命他调养恶狗。除他以外，无论何人，只一进门便纵恶狗，咬杀勿论。以为这样外人决难入门。谁知那妾天生水性杨花，先见乃兄把她献给头子为妾，本已不愿，只为从小失母，素畏杨和凶狠，不敢倔强，胡南旺虽老，身却健强，望如中年，初还相安。无如胡南旺的老巢在雁荡后山，相隔颇远，不能常来相伴。


    山僻烦闷，渐和杨和吵闹，要出门游逛。杨和因妹子最得头子欢心，不敢过于拘束，先只陪了在附近山中游玩。


    那管本山粮仓的头目名叫柴梁，是个色鬼。胡南旺原命他就便留心照料，并在楼角设有告急灯号。久闻妾美，心痒痒的，不得见面机会。这日听手下人报说，看见小夫人入山游玩，立即备了酒食果点往献殷勤，就便一看如何美法。柴梁乃胡南旺的外甥，年轻体健，又善巴结体贴。两下一见，便有了心思，终于由那妾将杨和用酒灌醉，将狗锁好，与柴梁勾引成好。等杨和知道，两下已打得火热。既不敢举发，好夫淫妇再一胁迫利诱，反被说通，拿楼角红灯做了通奸来住的信号。日久被蒲氏兄弟路过探出，蒲老不许子孙多管闲事。胡南旺爱那妾如命，上次杨和带着狗，随好夫淫妇出来闲逛，恰值一人路过，也是纵狗伤人，见不能取胜，一拥齐上。那人名叫卞真，武功颇好，寡不敌众，落荒逃走，吃狗追上，刚抓伤了一点臂膀，本难活命，因在无心中惊动崖上蟠伏的一条大蟒，和二狗恶斗起来，才得逃走，仗着受伤不久，所逃之处正是人村路径，村中刚有人出，涧桥放落没有悬起，遇的人恰是蒲菰，般般凑巧，没三天便即治愈。二贼寻来，人未交出，硬给送出山去放掉，本已结下嫌隙。这次马、陈二人一来，结怨自然更深。


    现时虽畏蒲家孙叔侄本领难敌，终于不肯甘休。


    马琨曾听钱应泰说过胡南旺的厉害，好不心惊，且喜底细得知，日后遇上还可趋避。


    当时谢了指教，又托蒲青代向蒲老诸人一一致谢。说完，饭已用毕。马琨终觉蒲氏全家这好武功，定有极大名望，况且隐居江南，竟未听人说过，在在人家住了这些日，名号来历全都茫然，岂非笑话？随又设词探询。蒲青笑道：“马兄在外面没听说过家祖么？


    这也难怪。实不相瞒，这里本是寒家世业。家祖同母弟兄共是三人，家祖居长，幼年离家，远赴巴蜀深山之中从师习武，年满三十才在外走动。时值明季，逆阉柄政，爪牙密布，流毒天下。家祖专行侠义之事，因恐连累家中，只管威震江湖，也不回家看望，从未用过真实姓名。二位叔祖谦和方正，治家甚严。全家老少男女虽从家祖学会武功，只用以防身御寇，从没和人争斗。家祖夫妻又远居异地，江湖上只有限几人知道底细。近十年来，家祖母去世，家祖才率了本房子孙归隐。寒家人丁虽多，家祖只生先父和三家叔二人。先父名源，三家叔名漪，在外也是轻易不露真名。胡南旺因是近邻，加以年老，见多识广，才被知道几分。倒是家族叔祖昔年门徒甚众，性情率直。江湖上提起蒲苑，知道的人还少；若提起天山鹏，就没有不知道的了。”


    马琨一听，那守涧桥的蒲幺公，竟是当年名震西北的天山鹏。前听师父说他，已被仇人暗害惨死，不想隐居此地，心中一震，忙接口道：“幺公便是当年在甘肃兰州金天观雷坛大会擂场上，独力劈四魔，飞脚踢死‘滚地雷’，外号又叫‘生死战笔’的天山大鹏卜五先生么？那‘卜五’二字一定也是同音借用的了？”蒲青答说：“正是。”马琨连受挫辱，本意回家办完钱复之事，便从名师下苦习武，这一得知蒲氏诸人底细，忽想起现放着好些盖世高人在此，为何还要回去，舍近求远？心方一动，又想这些人都重孝义，方以省亲为名求他护送，忽然中变，不好措辞。


    正踌躇问，蒲漪、蒲江二人已然笑语走进。蒲青忙即起立，为马琨引见。蒲漪人果谦和，与蒲江判若两人。礼叙之后，蒲漪便说要走，令蒲青借身雨衣与马琨。将衣包取来，用油布包好，又问马琨：“盘川够不？”马琨极口辞谢才罢，随向蒲氏弟兄作别，随了蒲漪走出。马琨见蒲漪中等身材，看去不过三十来岁年纪，貌相谈吐无不文雅，一点看不出有什惊人的武艺。因和马琨同行，穿着蒲江的雨衣从容上路，和常人一样，也不矜才使气。一会走到村口危崖，先去崖上，见了蒲菰，马琨又称谢一番。蒲菰仍那么老气横秋的略微应声，转对蒲漪道：“三侄见了那人，急速回山，我还有话对你说呢。


    老贼为人阴险，经了昨晚这一来，表面似已说开，日后终于难免生事的。天门三老，他虽相识，请来与我们为敌，人决不肯。你父子再加上我，差一点的，哪敢虎口拔牙？据我猜想，他只有狗贼秃和花老乞婆可请。一个有点邪门鬼道；一个自身本领还在其次，好些老相好都有一两下辣手，可以转请，弄巧他都约来，好让我尽情跳进一回，省得精力老没处发散，也是好事。”蒲漪笑道：“幺叔想左了，花家老乞婆现时有事，怎能来此？老贼秃行踪不定，听说花家也正寻他。老贼交情没花家深，就肯来，也必等那群叫花子金华北山讲礼分出胜败之后。可是这面请有丐仙吕-，外加那多年薪胆的仇人劲敌，如何胜得了呢？到日我们本应前往助威，爹爹亲往都说不定。这样倒好，一举两便。等侄儿回来，探明老贼用意，索性两下叫明，令他自去约人，就在花子讲礼那天分个高下好了。”


    蒲菰又问：“甘老头走了未？”蒲漪笑答：“这位甘朋友真是好人！他和我做平辈相交，还可说年岁差不太多，秋来北山之行他也要去。间是何意，他说双方都有好些朋友，一动上手，当场不让，兵刃又没眼睛，一胜一败，彼此仇怨循环，永无了结。他实不愿大家为几个臭叫花子失和，意欲约出几个有名望的好老先期赶往，能把大事化小、小事化无最好。否则也釜底抽薪，得保全一个是一个。我说花家老乞婆人最势利，不懂情义，此时如无查洪老刺猖助纣为虐，以老大哥的情面，或者还能说动，劝他给双方善了。现时他已党羽众多，妄想借此长他威望，你去了不但不会听，还许闹个无趣呢！他只不听，我又不便把我父子为何必去的事对他明说。适才吃完了饭，由十弟和刚侄陪他往半峰楼去。爹爹和他倒很谈得来，命我留他住在楼上，等我回来才定行止呢。”蒲菰道：“那小老头为人爽直好心肠，我也喜他。今秋金华我必前往，决不能使他偌大年纪跌翻在老花婆手里。”蒲漪喜道：“我和他道义相交已逾十年，金华之行，我有好些事，分不开身。他又那么性情固执，劝是不听，其势不能兼顾。照我猜想，他去了，非当众受辱不可！老头子心性刚直，受不住话。花家能手甚多，又是些无赖，一动手，非吃大亏不可，以后叫他如何做人？有幺叔暗往相助，再加两个老乞婆也无足为虑了。”


    蒲菰见他口角含笑，喜形于色，眼珠一转，忽然作色道：“好娃儿，我上你当了！


    明是你爹恐我记着当年的事，到日不肯同去，借着姓甘的，拿话绕我，等吐口允去，再由他出面明说差遣，是与不是？回时对你爹说，无论怎样，我总是他兄弟。再说近年我也闲得够了，正没处出火去。他有什事，只管明说，不必藏头露尾，套我口气。至于昔日的事，人死不结冤，并且本来是我脾气不好，自找没趣，不能怪人，此时为死人出力，才是英雄行径呢。”蒲漪笑道：“幺叔既这么说，那更好了。少时请幺叔到半峰楼去吧。”蒲前点首。蒲漪随即离别，同了马琨上路。


    那独木吊桥，已早放落。涧深崖陡，独木滑厌，蒲漪笑问马琨：“你自问能走过不？


    如觉胆小，可由我挟你过去。”马琨暗忖：此人本领比我强胜十倍，就有一点功夫，也不在他眼里。何如藏拙到底，还大气些。便笑答道：“小侄初涉宝山，曾由桥上走过，一则天晴，二则追兵正紧，不曾细看。跑过之后，才见桥宽虽有尺许，并不平整。着脚一面最多不过三寸，有一多半还是圆的。日来大雨还更险滑难行，实在不敢自信呢。”


    言还未了，蒲苑已在旁发话，怒道：“你能过则过，不能过，我们自会送你过的。


    哪有许多噜嗦！三侄先走，我来送他过涧。”说罢，左手一伸，便将马琨右臂抓住，往前微送。马琨身不由己往前便倒，以为蒲煎必是提送过桥。一则这样送法未免难看；又觉手重难禁，方喊：“老幺公快请放手！不敢劳动！”猛觉得腿腕也是一紧，连身被人提起，往回一悠，方觉不妙，耳听一声：“不许乱动，去吧！”腿臂同时一松，竟吃蒲宽脱手将人扔出，凌空笔直往对岸飞去，势急如箭，只觉两耳生风，头晕目眩。两岸相去十余丈，下临绝涧，对岸又是山石，不论落下或是撞上，都是死路，暗道“完了”，这时休说施展身手，竟连转念头的工夫都没有。心方一紧，猛又觉身子吃人把住，放立地上，兀自心颤神摇不已，惊魂乍定，睁眼一看，身已过涧。蒲漪立在面前微笑道：


    “幺叔粗鲁，你受惊了吧？”回望对崖，蒲菰已懒步往小屋中走去，只得赔笑答道；“小侄实没出息，倒吓了一大跳。”


    蒲漪道：“幺叔天性如此，不要见怪。对头已知人在我处，话已叫明，决想不到你今天会走。这场雨下得也好，兔被留心看见。否则你有我同行，当时无妨，可是难免无人尾随。我再一离开，你就有事了。”马琨谢了救护。蒲漪道：“救人危难，份内之事，何须言谢？你出道不久，谅无什多过处，以后持躬对人，只往好处行事，到处都是康庄。


    就遇上事，也不愁没有人相助，你自思忖去吧。”马琨随口应了。


    那雨是大一阵小一阵，到处烟笼雾罩，一望迷茫，只听雨声潺潺，与溪流泉瀑之声相应，四面山道没一个人影。马琨随着蒲漪一路蹿高纵矮，超越积潦，冒雨急驰，不消多时，已离来路山口不远。正走之间，忽听蒲漪低喝：“噤声”，跟着一手挟了马琨，竟往路侧一个两丈来高的峭壁上纵去。壁上原有不少松树，枝干繁茂，蒲漪放下马琨悄声说道：“老贼法令真严，这般大雨，明料你不会出山，防守巡逻依然严紧。今日如不是我送你，必落他手无疑。我们且待一会，等这些鼠贼过去再走。这里地势甚好，他们奉行故事，目力又差，绝想不到有人在上面。你隐在那株老松后面，先看东南，后看东北，就知道厉害了。”马琨依言低头先往东南山口一看，雾沉沉的，并不见有人迹；再看东北是条曲折的谷径，一头深入山中，一头通向来路，雨虽渐小，水气甚重，光景模糊，不能看到远处。看了一阵，蒲漪问：“看见人没有？”马琨答说：“小侄目力不济，大雾甚重，看不清楚。”蒲漪笑道：“他们现分两路，一由东南山口，一由东北贼巢出来，到右面谷口会哨，再往我们来路一带巡逻。待一会就看出来了。”


    马琨重又往下注视，一会工夫，果见有四五笠影出没前面烟树之中，逐渐走向空地，现出全身。共是七个盗党，各穿着一色又黑又亮的油绸子雨衣，手执刀枪，腰悬镖弩等暗器，由山口一面急行而来。走着走着，当头一个梢长大汉忽然撮口一声呼哨，跟着便听东北方有呼哨响应。再看羊肠谷内，也有好些笠影刀光隐现出没。这两拨盗党和走马灯般绕着山径急驰，行动甚速，直似发现敌人，前往兜拿神气。不消片刻，前拨七人便由崖下驰过，往谷中奔去。蒲漪道：“鼠贼已过，山口也许还有余党守望，我往前面引开他们，你顺大路快赶来吧！”说罢，一同纵落。蒲漪当先急驰，其速如飞，晃眼穿林而入，不知去向。


    马琨惟恐先过去的盗党折回追来，也忙加速前奔，行抵山口，还不见蒲漪人影。正悬着心，忽见口外有一身背包裹头戴雨笠的壮汉迎面跑来，心中大惊，忙往路侧大树后一闪避过，暗中拔刀戒备时，那壮汉像是赶路心急，一味超越路上积潦，竟没看见马琨，径自跑过。过时马琨觉着来人好生面善，方自寻思，忽听呼哨之声，来路左侧林中又跑出两个盗党，手持刀枪，与壮汉做一路赶去。随听谷中呼哨四起，此应彼和，由远而近。


    马琨恐口外还有盗党埋伏，出去撞上，正在探头张皇，举棋不定，忽听身后低喝“快走”，回顾正是蒲漪，料已将防守人引开，惊喜交集，忙随急驰。刚出山口。便听山里隐隐喊杀之声。回顾口外，日前斗狗肇事的树林，已有红白二旗升起，知有盗党在内用信号指挥。陈业未走，自己已然逃出，所格杀的，必是适见大汉无疑。边跑边想，一会走出山外野地，满地水塘泥泞，树林颇多。蒲漪又令在林中觅地稍候，自向来路驰去。


    马琨见他脚底，快得如飞一般，越加赞羡。在林中候有半盏茶时，才见蒲漪跑回，不等开口便先说道：“我因山口有人防守，怕你撞上，当时无妨，事后定吃追去，难免受害。已然诱开，山外恰巧来了一人。事虽合笋，无如老贼心毒，那人虽还不弱，好汉终打不过人多，特意回去看个下落，意欲为他解围。不料那厮竟是来访他们的自己人，动手不久便自说明来意，已由盗党引见老贼去了，白叫我空跑一趟。”马琨便说：“那人看去面熟，只想不起何处见过。”蒲漪道：“那人是个老江湖。你虽是老钱门下，隐居多年，初次出门，怎会相识？你除花、莫两家，还到过别处么？”马琨闻言，忽想起那壮汉正是黄冈拜寿所遇刺客，自己还曾和他结拜，怎好出口？不禁面上一红。蒲漪何等心细，见状知有难言之隐，重又追问道：“那厮自称山东来的，姓白，要见老贼才说来历，必有深意在内。你既认得，却不肯说。你们与花家有仇，将来如有什事就来不及了。”马琨暗付：此人本领神出鬼没，既留上心，早晚必被探明，隐瞒反误交情。不好意思全吐，只说：“此人不姓白，名叫洪明，先改姓名邱义；兄弟洪亮，改名邬小，曾往黄冈莫老前辈家中行刺，被莫老拿获放掉。”话未说完，蒲漪笑道：“如此说来，我明白了。十五弟拜寿回来曾说此事，洪明就是他么？真个妙极。我们上路吧。”马琨一听自己的事原来人家早已知道，怪不得蒲家诸人均多轻视，越想越党内愧，只得把前情重又委曲说出。蒲漪听了倒不怎样，只道：“你年轻初出，未免荒唐，以后遇事不可轻狂，就无事了。”


    二人边说边走，沿途俱是荒野，极少遇到人家，盗党亦未发觉追蹑。走到黄昏，上了正路，天忽放晴，寻一镇店打完了尖，恰好云开月上，重又乘月起身。马琨佩服蒲漪本领，不住小心巴结，想要拜门领教，蒲漪总以婉言推却，只得罢了。蒲漪道路极熟，所行多是山路捷径，脚程又快。马琨虽觉劳乏，也能勉强举步。半夜里又吃了顿干粮，略微歇息又走，回上官道，眼看天近黎明，蒲漪忽道：“日里本该分手，因你道路不熟，沿途与老贼通气的人家店户颇多，以前难免不有知会，恐你遇上又生波折。救人救彻，特意送到此地。前面乃赴临安的大路，险境早过。我已为你耽延好些时刻，必须分手。


    你到家后，最好在家奉母，听天安命，不要轻举妄动，胡乱寻人。陈业复元回来，自有救人之策。否则无益有害，你自上路吧。”马琨料蒲漪所去之处也在金华、兰溪左近，路上连问两次未说，不便再问，闻言只得拜谢作别。蒲漪回身自行，其走如飞，晃眼无迹。


    这时天已向明，镇上人烟渐动。马琨所借雨衣早已包好交托蒲漪带回，跑了这一天一夜，也实力尽精疲，又饥又渴，便往镇上寻了一家客店，弄些早点饱餐之后，先睡一觉，睡到午后方始起身，往天目山中赶去。到家一看，母、姨二人因上次陈、马二人走时，曾说不久当同钱复回家一次。人不回来，也无音信，正在悬望。马琨不敢明言前事，仍说：“钱复、陈业俱在杭州从师习武。因姨悬念，特地回家看望。”两老姊妹俱都记着夫仇，巴不得子侄能知上进，只嘱咐去时多带银钱衣物备用，最好能令钱复回家一行。


    马琨只得推说：“世弟因在西湖会见好些名家，深感自家本领不济，曾立大志，不等学有进益决不回家。己曾劝他数次，至快也须等到冬天，把所学根基扎稳才肯回来。大约过年时总回家的。”一番鬼话，虽将母、姨二人哄信，但是钱复失陷以后音息全无，为日已久，欲往窥探，又觉胆怯。已说在杭从师，其势不能在家久停，出门又没个待处。


    陈业复元尚须数月，钱应泰和陈松新疆养伤之事，不知真假。如在此时回来，更是糟极。


    越想心越烦，勉强在家中住了数日，决计仍往金华寻人，碰碰运气，也许得到一点门路。


    当即向乃母取了银两衣物，起身到了金华江边，摆渡过去。


    马琨求救之人，一名虞干，一名章文豹，俱是当年江南有名武师。前番往访，章文豹山东访友未归，出已三月；虞干更是出门多年，从来未回家一次，有时托人带信，也未明言身在何处，家中只有老妻蠕媳抚两孤孙虞德、虞厚，年虽十三四，向不出门，什么话都问不出来。想了想，还是章家比较有点指望。谁知到后一问，笑面虎飞叉章文豹已早到家，偏是身染时瘟，不能见客。马琨原料章文豹也不是花家对手，出力无望，只想由他指点门径，便将自备礼物送上，假说奉钱应泰之命前来看望，有话面陈。待了一会，文豹长子章焕出来，接到里面。马琨见章焕生得一表人材，英气勃勃，料非凡庸，便背着人宛转说明来意。章焕闻说与花家结怨，人已被困多日，沉吟了一会答道：“家父实是病重不能见客。家父能了的事，小弟一样能了。不过此事十分棘手，尤其花家老太婆近年似想重整旗鼓，一意孤行。她虽令你寻人说情，事隔多日，保不又出变故。虞世伯与钱世伯，当年刎颈之交，一向隐居江边，你可曾寻过他么？”马琨听那口气，虞干在家，有心不见外人，假说尚未去过。章焕笑道：“家父常说虞世伯本领高强还在其次，第一是机智绝伦，加以交遍天下，南北各省到处都有知交，就许花家和老刺猖都能卖他一个情面。只惜归隐故乡之后便洗手杜门，专一教养两个孤孙，不问外事，见他难点罢了。你就去未必能够见着，他长孙虞德倒常和我来往，你可住我家，等我着人请来，先请他探一探老人家的意思再说。”说罢，招呼下人为马琨安排住处，往外走去。


    马琨听说要请虞德到来，颇悔先不该说未去他家的话，方想措词挽转，章焕人已走出。隔有片时，章焕同了虞德走来，马琨前本见过，忙起招呼。各自叙见之后，虞德笑对章焕道：“我说是这位马叔不是？”马琨见章焕此番回来，神情没有初见时亲切，以为先说假话之故，忙赔笑道，“上次曾往虞世伯家求教，没有见着。这回还未登门，不知世伯可在家么？”章焕道：“虞世伯归隐了多年，怎会不在家中？只不肯见无聊的人罢了。我已将大世兄找来，你什意思可对他说。家父正该吃药时候，我须进去，停歇再会。”说罢自去。马琨知他不快，但也无法，便和虞德商量求助。虞德道：“马叔上次走后，家祖曾往北山。大约听了什闲话，家祖是不会见你的了，去也见不到。章世叔这人说一句算一句，只答应过，多不情愿也无反悔。既允你暂住在此，最好不要离开，免得再来时无人容留。花家人多势众，没个落脚之处易吃他亏。”


    马琨听出两家均对己不满，好生不解，便用甘言套问就里，虞德人颇爽直，笑道：


    “你说花家是对头，当然不说你好，这话也对。但向家祖说闲话的不止花家，还有别人呢。不过家祖总看老友情分，虽不见你，仍就尽心。先去北山，只听老太婆说起钱世叔因为性情倔强，差点被老刺猖弄成残废，又不合屡次想逃，以致没法待承。本人并未见着。前日乘便又去，在花家住了一日，还带出一封信来。那信是给一个姓陈的，家祖因他再三求说，此事不能让他家中老人知道，姓陈的又不在此，无处投递，只得暗中托人照料，静等姓陈的来了再交，如今信还在我家呢。事情不过如此。听家祖说。除了姓陈的来，简直谁也无法可想。就肯见你，不也无用么？”马琨便说：“陈业是盟弟，同为钱复之事奔走，现在友人家中养病，约须交秋始能痊愈。自己惦念钱复，迫不及待，才赶了出来。那信想必于己有关，可否交己带去，或是借来一看？”虞德道：“我起初听说，也觉马叔不对。今见马叔行径，并非无情无义，就此置身事外，可见传言太过。那信上原提到你，等我回去和家祖商量再说吧。”


    马琨听虞德口气，花家起衅之事似已尽知。钱复单给陈业一人写信，明有怨望，信上所提料无好话。否则虞氏祖孙也不能如此见轻。此时如经己手将钱复救出，或是让人知道自己曾出死力相救还好，不然钱复已悟自己好刁无义，到家向父母一说，怎得做人？


    到处受劳受怨，事还不容不管，不禁愧忿交集，越想越难过，假意叹道：“听世兄的话，定是钱二弟对我有什误会。老世伯听了他话，所以不愿见我了。论和花家结怨，原是钱二弟和我起的。因他先拍了胸脯，不叫我们上前，又见花家势盛，敌他不过，三人一齐陷住更不好办，这才忍气退出。这多日来，为了请人救他，千里跋涉，受尽苦楚，他反恨我，岂非冤枉？我们情同骨肉，他终年轻，心迹是非，久而自明，这时且不去管他。


    我总尽我心力去做好了。”


    虞德原听了乃祖详说马琨为人经过，见他仍自护强辩，忍不住笑道：“钱世叔不明白你的好心，我也明白。总之黄冈之行你要不去，什事都没有了。”马琨听他连自己在黄冈丢丑的事都知道，好生奇怪，方要开口，虞德又接说道：“事已过去，不必提了。


    听说花家还住有两个会邪法的妖道，气焰甚大。除非南明老人有信，人决要不出来，便家祖也是不行。如想尽人事的话，章世叔人最热心，少时我代你把话说开，必能帮忙。


    试上一回，你看好么？”马琨一想，已成众恶，连钱复都在怀恨。老钱只此一子，爱逾性命，言听计从。老钱耳软，为人险刻，如被说上两句小话，以后母子二人休想存身。


    只有做些尽心尽力之事，使众周知，以为异日相见之地，此外更无善法，便向虞德商托：


    但盼钱复获解，任何劳怨讥嘲皆非所计。虞德毕竟年轻性直，马琨又说得恳切，竟为所动，以为祖父所知尚有虚实，马琨只是求好太过，粗心疏忽，以致招来重谤。


    一会章焕走进，虞德先把他拉向旁边，力为解说。章焕是个直肠热心汉子，又和虞德世交至好，也当马琨诸多可原，心中去了厌恶，允为帮忙。因父病重，马琨的事并未告知，就此未提。虞德随回家去，又向祖父虞干解说。虞干虽然老成练达，明知马琨不是善良，无如怜爱长孙大甚，又听说马琨为友实是热肠，细一寻思，也觉好些俱似无心之过，便对虞德道：“他的事那日祝三叔和我说过，已尽知悉。避重就轻虽不义气，也算是人之恒情。陈业黄冈之行本可如愿，他偏执意随往，误人误己，争功好胜，全出私心，也可原恕。但他好友被困，自身刚得出险，便往一娘家调戏少女，似此为人居心还堪问么？我看此人终非善类，见决不见。钱世叔人虽稍差，总是多年老友，他老来只此一子，万无坐视之理。起初只是一时闲气，便我也能将人要出。无如此子性情忒急，老花婆早把话说明，明知无济还想逃出，已觉轻率，更不该在人追急之时放火泄忿，打伤花家好些下人。此时花家非钱应泰亲自登门负荆，赔还所烧之物，当众施责，不肯轻放。


    除却南明老人和莫老亲来硬要，直是休想。我如下手，未始不行，偏又身家在此，后患堪虞，不能轻举妄动。我也不是不管，一二日内便去花家相机而作，能救出更好，只此子不再生枝节，陈业回来，或是等到花家今秋群丐讲理之时，也必出困无疑。事缓则圆，忙则愤事。信可带与他看，使知利害。孙儿心好，切勿受他甘言诱激，轻往犯险。要知花家与去年孙儿去时不同，气焰嚣张，今非昔比。稍一不慎，便连我同丢大人，干事仍是无补，不可大意呢！”


    虞德道：“现时他也深知花家难斗，只盼祖父为力，并没有要孙儿和章世叔做什险事。说他轻浮没品，许是不错，心并不坏，祖父放心好了。”随将钱复与陈业的信索去，往见马琨，告以祖父日内即往北山相机行事。马琨己恨钱复，此时本是做作，再一看信，越发愧忿。


    原来钱复在花家失陷的头一天，已觉出马琨胆小畏事，言行不一。及至晚来去见查洪，仗着年少气壮，豁出性命，一味硬上。虽然投了查洪脾胃，略吃苦头便罢，没受重伤，可是查洪咬定钱应泰亲来赔礼始能放人，将他交与苗秀，带去困在花园以内。本来安居无事，偏生钱复性暴，不知身落人手，四面皆敌，万逃不出，见居室清静，看守人只是两个执役童子，以为逃出容易。到了夜深人静，将二童打倒绑起，越墙逃走，走没几步，便被花家山口守望党羽发见，一声信号，人便云集，几个照面立被擒住。第一次逃走，女铁丐花四姑还爱惜他，不曾动火，只把他受人愚弄之事说知。因此对于马琨，逐渐想起怀恨。及至待了几日，实待不住，又起逃意。花家对于钱复视若婴童，知道罗网周密，决难逃脱。除告诫他不许私逃，再逃捉回便即无幸外，并未十分拘束，园中各地均可自在游玩。


    这日钱复正烦急间，偶登假山遥望，见墙外不远有一草垛，忽然想用调虎离山之计，夜里又把看守人绑起，盗了苗秀所用刀镖，越墙逃出。先往垛上纵火，然后觅地藏起，等人往救，再行乘隙逃走。那晚恰值风高月黑，转眼光映重霄，火势弥漫，连后园房舍一齐引燃。花家果然慌了手脚。钱复见人多忙于救火，暗幸得计，一路蛇行鹭伏，往山外逃去。不料花家久经大敌，临变一丝不乱，得报便知是他所为。一面令人救火，一面暗中派人去往各出口堵截。钱复逃到山口，伏兵忽起，知道这次擒回必吃苦头，情急拼命，连用钢镖打伤了三四个。眼看可以突围而出，猛觉背上奇痛，周身发麻，不能动转，等被擒住才看出是老刺猖查洪突然出现。回到花家，那火救到天明才灭。老花婆年老吝财，不似昔年慷慨。虽未用刑拷打，却是怒极，把钱复辱骂了一顿，说：“小狗不宜好待承，烧的房舍什物，等老狗回来领人时，定令加倍赔偿！”一面把人困在山石洞里，外有铁栅封锁。衣食起居如常，只能隔着栅门和防守小童说话。看看当前园景，一步也不能走出，这已够受。还有被擒时，被老刺猖用了分筋错骨法，下手又重，脊骨本已受伤，老花婆忿怒之下只顾乱骂，忘了解开，容到想起，已过了两三个时辰。如今背脊常痛，气血凝滞，又生背疮，痛得眠食不安。自又负气好强，不愿找仇人医治疮伤，越来越重，痛苦万分。


    直到日前，虞干探明底细，入园看望，见钱复面容消瘦，忍痛流汗。背人询问，自述姓名来意，始行告知，夜来私往送药。老花婆为钱复，本备有书籍笔墨纸砚，供他写读解闷，以示管教故人之子，未怀恶意。钱复早写有一信，准备买通守童，代为送出，恐有差迟，延未敢发，便向虞干哭诉，求其相救。一面在信上添了些话，托其转交陈业。


    除非自己遇害，只可照老花婆的话寻人解救，千万不可使家中父母知道。即使父亲日后回来，也只可说是遇见异人拜师，现已从师远游在外，惟恐母亲悬念，故未实说。此外历述马琨平日如何引诱同玩，不肯用功，教他卖艺惹事，临到出了事，又拿话激他上前，自己却置身事外，去之惟恐不速。深悔当初不听陈业之言，吃这大亏等语。


    马琨看完一想，怪不得虞、章诸人看轻自己，原来听了钱复之言。强压忿怒，长叹道：“钱二弟真个小孩脾气！他平日和我至厚，所以责备我也最甚。他只见我营救无信，以为置身事外。哪知这些日来为他受的苦呢？日久见人心，他既这么说，如真不能将他救出，自有明心之法，总使知道我不是坏人便了。”章焕人最忠实，经虞干一解说，马琨做作又好，也就不再嫌恶。由此马琨在章家长住下去。


    虞干和花四姑原来相熟，曾和花四姑明说，自己和钱应泰是老朋友。他子在此，虽因所行不善，不便求情放他，但应常来看望。钱复的疮伤，也是虞干和花四姑说了，才行延医诊治。自马琨到后，又连去了几次。因见钱复终日烦躁，忿急成病，日渐消瘦，气恼过度，疮伤也是时发时愈，恐他少年人气盛心厌，因而伤生，便向花四姑婉言劝解，说钱应泰归期遥远，小娃儿家，何必和他一般见识？况已折磨些日，意欲将人领走，等钱应泰回来，必令其登门负荆。至于烧毁的房舍财物，由己先代赔垫。花四姑始而推在查洪身上，等虞干二次劝说，恰值花家来了钱应泰两个对头，花四姑受了怂恿，不但未允所请，反而口出不逊，说了好些不中听的话，两下几乎变脸。闹得虞干也不能再去花家看望。想要硬来，又以花家党羽云集，人多势众，万敌不住，只得罢休。过了些日，恐久不去钱复失望优急，冒着奇险夜往北山，暗晤钱复，明告以此时无法，非等秋后不能脱身，劝以耐心静守，不可忧急。话完归途，几被花家察觉。幸得一异人暗助，才兔失陷。花家也有了警兆，没料是虞干所为，当是对头人山访听虚实，防备渐严。


    马琨在章家，总算已知利害，还能安分，未出什事。光阴易过，一晃经秋。这日虞干得那异人相助，又往花家访看。钱复已是骨瘦如柴，问知花家自从虞干失和去后，相待日酷。有一次苗氏兄弟陪了两客来看，俱是钱应泰的对头。免不了指着钱复，大骂数说。钱复自觉给老父丢人大甚，怒极欲和来人拼命，无奈铁栅坚牢，折毁不能，平日多吃对头来顿讥嘲。行时怒说，此时钱复已是花家笼中之鸟，不与一般见识打落水狗。只等老钱到来，向花家磕头赔礼之后再行处治，非令老贼绝后不可。钱复见来人年老，相貌仿佛像是孪生兄弟，疑是昔年父亲的大仇人，福建名武师林飞虎、飞彪兄弟，连声怒喝：“老贼留名！小爷只有三寸气在，果不与你们这般狗男女甘休！”来人连理也不理，便被苗氏弟兄劝走。后来盘问看守小童，必是林氏兄弟，想起所受屈辱，愤不欲生，一场大病，几乎危殆，近日方始痊愈，人却憔悴异常。随说花家来了不少党羽，不时同了苗氏兄弟来园习武。老少人等个个狂做异常，迥与初来时神情不类。因已秋深，算计陈业将回，盼望愈切，再四位求虞干和那同去异人相助。虞干去的一晚正是苗秀寿日，花四姑设筵庆贺，连日各地新来人多。值天阴雨，钱复所居山洞偏于园中西北山脚下，地甚僻静。二人便由洞后削壁飞落，一到，先由那异人将防守小童暗中点了哑穴，走时才行解开。二童本已入睡，有一个醒的，也当梦魔混过。假使钱复能够攀越那洞后百丈高下的危壁，便毁栅将人救走也是易事。


    花家这次本来不会警觉，同行异人偏行痛恨花家当晚刚到的党羽小飞燕吴禄，先助虞干援上危壁，重又设词纵落下去，暗入客厅，将吴禄唤醒点倒，用刀挖断脚筋，仍由危壁逃走，因此将邻室党羽惊动，追将出来。仗着艺高人胆大，上下危壁捷逾猿乌，敌人又误以为后园无路，齐向园外山口一带追逐，没被追上。可是花家能手甚多，事后一查问，便知敌人来路不由山口。闹到天明，终于发现泥中脚印和壁上痕迹，百余丈高的峭壁，来人竟能上下自如，又惊又怒，总算没想到钱复身上还是幸事。异人下手时戴有面具，吴禄是个淫贼，仇敌大众，也没断定仇人是谁。花家自觉丢人，一面给吴禄医伤，一面加紧戒备。除了手下徒党，连外来宾客中能手俱都派了职司，昼夜巡守，插翅也难深入了。


    马琨闻说，方恐钱复忧急病死，自身脱不了干系。每日愁急，无计可施。陈业忽然赶到，好似一切均已前知，径住章家相陪。略间前情，便同往南明山去。行时虞干深知南明老人厌恨钱应泰，并已立誓不见外人，不问世事。明求必然不允，反倒绝望，只有出其不意，将老人刻有山居的竹牌信符盗出，立即赶往花家向老刺猖要人，或者还能有望，便对陈、马二人告以机宜。马琨为表义气，立拍胸脯，身任其难。不料竹令符又被小铁猴侯绍取走，白吃了多日辛苦。想起北山群丐讲理会期在即，花家如胜，.至不济还可熬到钱应泰回来，忍辱领子，否则林氏兄弟恨钱应泰入骨，又有老贼应使绝后之言，见势不佳，必对钱复暗下毒手。为此惶急万分，明知侯绍难惹，但也无法，只得尾随下去。本商量将牌盗到了手，立去金华北山，救出钱复后即行奉还。以侯绍为人，这类事如与明说，未始不可暂借一用。偏生胆小怯敌，又恐江湖上入多通声气，事由侯绍口中泄露，立成画饼。这一起意偷盗，累得马。陈二人白吃了许多的亏。最终虽然将牌偷到手，又吃黑摩勒截住夺走。侯绍见黑摩勒手持竹牌，误以为有心作闹，一把夺过，正在埋怨。黑摩勒忽然省悟那盗牌的红脸少年尚在林内，连忙追入，人已逃走。归途各叙经过，侯绍才知黑摩勒和江明也是追贼的，只不知这两少年盗牌详情。


    侯绍随说：“昔年曾和钱应泰相识，擒到马琨以后，经他哀求苦告，也就放了。不想他同伴陈业回来，将牌盗去。其实借他一用无妨，就此被他盗走，却是丢人不起。何况我还要用它应急呢！”江明便把樊秋走时情景对侯绍说了。侯绍喜道：“照此一说，他既和老偷儿作上对，没个交代落场是不会来了，何况宝物又被令师携走了呢。这南明老人的竹令符暂时已无用处，还是拿去还他，以后要用再借的好。那盗牌少年正是陈业。”黑摩勒天生侠肠，先受他骗也颇有气，及听侯绍将马琨口里所得大概情形说出，不由感动，觉着陈业为友义气，又想起适才受擒时诚恳之状，忽然心动，笑道：“四叔现既无用，我看陈、马二人甚是可怜，何如成全他们朋友义气呢？”


    侯绍笑道：“钱应泰为人该遭此报。马琨我也见过，更是阴毒险狠，江湖上败类。


    他师徒两个一家人，不会有什好物事！陈业却像是个好人。老刺猖出了名的不好惹，只南明老人竹令符能够将人救出，此外别无法想。而且我知林氏兄弟与老钱有杀妻之恨，曾经立誓：一旦报仇，必杀老钱全家。自从在武夷山练成了两件暗器，已寻老钱好几年。


    不料老钱自从败在天山狄遁手里，一直隐居天目山中，难得出门，也不与昔日朋友见面，一点不知仇人寻他。林氏兄弟也访他不到，难得他子被困花家，正好借此引老钱上门，连父带子一齐下手。如无南明老人令符，小钱固然早晚不保；就用令符，老刺猖向例要做就做，林氏兄弟多不愿意也必拦他不得。真要硬拦，老刺猬必然变脸，说：‘人是我擒来的，现在并不知他家住何方，我现看老友情面放掉。你寻他父子报仇，我不管；是好的，须等他走没了影，你自设法寻访，才够交代。要打我老查手里趁现成，他家大人又不在此，休说不是丈夫所为，我这里先办不到！’林氏兄弟嘴和手都吃他不消，又在花家作客，白碰一鼻子灰，自然更恨。当时由他放走，必定随后尾随下来，或是就手杀死，或是将人擒去，要老的出面来索，那日子就更难过了。我们打算救人，就当救彻。


    固然林氏兄弟不是好东西，如非当年叔侄三人在福州称霸，横行欺人，也不致吃钱应泰的大亏。但是我和老钱无此交情，人又不好。此时自家受人重托在此熬日子，何苦管这闲事呢！”


    江明道：“那年钱应泰霸占我师兄申林的山洞，狄师叔往抱不平，便有师父在场。


    听师父说，他阴刁耳软，武功颇好，人还无什大恶，四叔怎这恨法？”侯绍道：“我最恨不义气和阴刁人，所以我和他熟识好几年，见面老谈不到一气。他也厌我，只不敢招惹罢了。”黑摩勒笑道：“不久各南省恶丐均往金华北山讲理，听说丐仙吕师伯也要到场。就这机会，前往凑个热闹不也好么？”侯绍笑道：“我知你救人尚在其次，实想淘气趁热闹，对不对？你不说他们义气么？这样办，他们除此无路，如真义气，逃必不远，定还尾随下来，或是二次再来偷盗，并且我也有话想问。他只要有此胆子毅力，为友不避艰险折辱，不得不止，等他来时就借与他，否则作罢，你看好么？”黑摩勒何等机伶，闻言晴中回顾，果见身后树林内有人影一闪，知被料中，故意大声笑道：“这样说来，人家不来偷时，四叔是不借的了？可是这次我和明弟不管闲事，四叔也不许将它藏向隐处。如被偷去，便须借与，莫又说丢了四叔的人生气呢。”侯绍答道：“那是自然。”


    黑摩勒因原经过的树林，有丐仙门下五丐在彼议事，适才断臂丐曾说大话，立意斗他。此时不欲相见，特意挽了侯、江二人绕道回庙，所行俱是僻静田野。且谈且行，不觉到了三官庙门首。黑摩勒回望身后无人，庙中老道士己闻声出迎，见三人一路，笑问侯绍：“怎与两位少爷遇见？”侯绍也没理他，径引二人往后院房中落座。黑摩勒说起明日要往方岩施散银钱并斗断臂丐事，侯绍闻言惊道：“你怎如此随便？那断臂叫花名叫楚生，乃当年丐仙门下心爱弟子。二十年前夜行山中，一人独斗四虎，虎虽杀死，一臂也因虎口咬伤，有毒断去，重又苦练十年，练成一身好功夫，江湖上都称他为独臂金刚。丐仙昔年清理门户，因他也曾犯有过错，为了是爱才，想保全他，特意事前遣往云贵深山之中。一去多年；今始回转。听说这厮常说学无止境，生平练功夫从未间断过一天，至今仍是童身。丐仙格外垂青，也由于此。但是这厮记仇心重，手又狠辣，你如小败，他觉占了上风还可，如落下风，休想和你甘休。好鞋不沾臭屎，惹他则甚？何况党羽又多，那鸳鸯脸的，现算丐仙嫡传高足之一。此人性格比那厮好，本领更比他高，也不是好斗的。令师叔和丐仙至好，本是自己人，为了不知底细的两句闲话无事生非，何苦来呢？”江明也从旁力劝。


    黑摩勒方自沉吟，老道士忽然跑进，说有一红脸少年求见。侯绍笑道：“这小孩果是不错，居然敢明来相见。叫他进来吧。”道人一会领了陈业走进，告退自出。陈业随说：“后辈陈业，拜见侯老前辈。”人随拜倒。侯绍笑骂道：“滚起来，我不喜欢这样子。”陈业只得起立。因见黑、江二人年轻，疑是侯绍门徒后辈，口称“二位大哥”，过去一揖到地。江明忙即起身还礼，黑摩勒仍坐那里，把头略点，笑道：“我和你才第二次见面，屋里三个人，你怎单和他一人叩头，轻看我年纪小么？”陈业口齿本钝，日里又吃过黑摩勒的苦头，闻言益发惭沮，呆在那里答不上话来。江明过意不去，笑道：


    “我黑哥哥爱说笑话，不要当真，我们都不是外人，你有什话，只管说吧。”侯绍也笑道：“他叫黑摩勒，他叫江明，都是我的忘年之交。我屋里只一把椅子，你三人可并排坐在床上。再要愉我东西，先和我说一声。就没得苦吃了。”


    江明见这老少二人都是油嘴滑稽，闹得陈业满脸惭惶，不知如何是好，心中不忍，便伸手拉他坐下道：“四叔和黑哥哥都是这样滑稽性情，你越随便越好，一拘泥就受罪了。我们已知你为人，要不也不请你进门了。”陈业闻言甚是感激，这才躬身说道：


    “后辈的事，老前辈想已知道。此次并非敢于轻犯虎威，只为师兄钱复年轻，不知利害轻重，被困金华北山女铁丐花四姑家中，吃查洪阻住，不能脱身。现染重病，又有钱家两个仇人在彼，命甚危险。经人指点，往盗南明老人竹令符，不料被老前辈取走。一时情急无知来此偷盗，又吃这位英雄擒住，侥幸逃脱。明知不能再盗，来必无幸，无奈别无生路，逃后并未远去，一路尾随下来。再盗实是不敢，迫不得已来此跪求老前辈开恩，暂借一用。等将钱复救出，即行奉还。后辈年轻识浅，去时并望多加指教，免致误事，感激不尽。”侯绍便问：“此策何人所教？”陈业因和马琅同往黄冈途中闹出许多故事，几乎失落铜龙符。日前回到一娘家中，大受阿婷埋怨，说他不应允许匪友同行，几乎误人误己。并说：“似此荒唐，如非蒲世伯来信夸你，力为解说，阿娘几要将你逐诸门外了！”陈业对于阿婷已种情根，见她说时满面娇嗔，眉目之间隐含幽怨，懊悔已极，哪里敢再泄露一字？


    侯绍见他答语含混，越要追问，不然符便不借。陈业细查侯绍口气，与花四姑似无什么渊源，被逼无法，把一娘一节隐起，说是虞干和祝三立的指教。侯绍喜道：“老祝是我朋友，一别多年，不通音信，竟在此么？他为人何等义侠，怎会与老虞这样的自了汉一起？”陈业一听，侯、祝二人至交，好生欣喜，便把相识经过略微说出。侯绍问道：


    “现在花家党羽云集，卧榻之侧岂肯容人、难道此老还和他是邻居么？”陈业道：“三叔也是偶住在那里，只不常在家。夏天有人劝三叔移开，三叔执意不肯。挨到上月，果然花家命人往他所居崖洞中寻事，恰值三叔不在。第三天回来，得知此事，当夜便去花家，闹了个河翻水转，可是花家并未再往扰闹。听虞干世伯说，三叔本另有一个好住处，因防花家说三叔怕他，所以原住山洞仍就常去。”侯绍道：“老祝既肯帮忙，你为人必还不差。不过你没人打接应，一有失错，人救不出，连南明老人也丢了大人。老祝是明面，我也不便出头。最好黑、江二人同去，我再教你们一套话，方得无失。林氏兄弟见人被老刺猖放走，必要追出生事，但有祝、虞、黑、江四人相助，只能在花家脱出，便无碍了。”


    陈业闻言大喜，方欲向黑、江二人恳求，黑摩勒道：“这个不行，明日我还有事呢。”侯绍笑道：“你没事时找事。适才还说去凑热闹，现有这好的玩意，你又拿架子了。”黑摩勒道：“不是拿架子。一则断臂叫花说话太狂，须给他看点颜色；二则星叔还有一字条命他转交丐仙，怎能丢下不管呢？可叫明弟前往，我事完再去好了。”侯绍道：“此事非你同行不可。再说那些花子也算自己人。令师叔还有信着你面交，怎再和人作斗？金华之行越快越妙，不能迟延。花子们暂时又不会走，并且他们也要往北山去，不是没见面的日子，忙他怎的？至于散钱一层，金华回来也不为晚。庙会期中，他们都不愁没吃用的，你忙他作什？”


    黑摩勒不知侯绍暗中为他解围，信以为真，暗忖：断臂丐横顺暂时不走，金华回来也是一样，说：“要回到虞家，与江小妹等说一声，当晚一同起身赶往金华，次日黎明去往花家将人要出。归来再往方岩，许能赶上。”侯绍道：“这样不妥，就当晚起身，也是黄昏时往花家好些。大白天里没个闪躲。”黑摩勒只得应了。侯绍随即指示机宜，令江明回家禀知母姊。黑摩勒乘有余暇，赶往白雁峰何家，将花家和断臂丐事一齐告知七指神偷葛鹰。次早径由何家起身，与江、陈二人约地相会。到了金华，先见虞、祝二老，略微歇息，傍晚再行人山。商定，陈业谢过，便请老少三人往酒楼同饮。侯绍道：


    “你这算酬谢么？他二人有好去处，我也有我的酒友，谁吃你的？各自散吧。”陈业不敢再说，随向三人拜谢而去。侯绍也将南明老人竹令符取出，交与黑摩勒，各自分手不提。


    黑摩勒赶往白雁峰，见着何异，一问师父，说葛鹰出游未归，行时说，昨夜归途遇见旧友，约往金华北山观场，并说黄山萧隐君和门下弟子也接有丐仙吕渲请帖，不日还要回来。黑摩勒听出师父和萧隐君都与丐仙一气，心越欢喜，知道有些日耽搁，愿和江明同聚，略进饮食又往回赶。到时天才三鼓，先去尧民家中，见晓星不在，留下一字，说：“明日所命之事，须待金华回来。”再往舜民后园一看，江氏母于姊弟三人，和舜民夫妻三人正在挑灯说话，言笑方欢。消夜后，舜民夫妻告辞归卧，小妹因江、黑二人明日早起，催睡早安歇，并嘱江明遇事仔细，不可冒失。


    黑、江二人同榻，天甫黎明，便既起身。小妹强留二人吃了早点，才令上路。先往昨日所约之处，陈业已同马琨先在等候，见黑、江二人走来，忙代马琨引见，并谢相助之德。马琨嘴甜，长于恭维，黑、江二人终是年轻，同走一程，谈谈说说，也渐相投。


    四人到了金华，先去章家见了章焕，说明来意，忙令人把虞德请来，托向乃祖先容求见。


    马珉因虞干不许相见，这次又和两生人同来，以为虞德不是坚拒不见，便是只令陈业一人前往，弄巧还许别人都见，不见自己，当着外人岂不难堪？方自估啜，不料虞德匆匆跑回，一会祖孙二人便一同走来。


    黑摩勒听说虞干不甚肯见外人，见时还要命人请示，心中不快。这时江明出便，未在室内。虞氏祖孙一进门，章焕首称世伯，黑摩勒明知来人是他，故作不知，坐在一旁装睡。陈、马二人见状，恐虞干生气，忙即上前行礼，并喊：“黑兄，虞老前辈来了！”


    虞干只向陈业含笑点头，略一让手，也未理睬马琨，便笑道：“我本不来，因听小孙说，新来两位佳客，内有一人是我生平知友的未传弟子，司空老友师侄，葛老偷儿新收高足，现在这里么？”黑、江二人只陈丫马诸人说过名姓，来历根源未吐只字。陈业适对虞德，也只说是南明老人竹符已然取到，并还约有黑，江二人相助，意欲往见商谈，详情也未说出。黑摩勒嫌虞干偈做作态，北山之事并非离他不可，意欲借此掂他斤两，及听说话竟是师门知友，并与司空晓星旧交，不敢怠慢，忙作惊醒起身。章、陈二人正有僵意，忙代引见。行礼之后，虞干笑道：“我闻令师仙游以后，你随司空老友出道。才只一二年的工夫，便异军突起，名满江湖，渴欲一晤当世神童，得信便忙赶来。今见贤侄，果然精气内充奇光外蕴，不必再问学业，已知梗概了。听说还有一位同伴，自来名驹不与劣马并驰，想来也是良材，怎未在此？”


    黑摩勒见虞干白发飘萧，童颜温润，身材瘦长，笔也似直，二目神光炯炯，语言爽朗，声如洪钟，师门旧友，知非常人，骄慢之心不由全数去尽，躬身答道：“老前辈夸奖，实不敢当。那是盟弟江明，乃黄山萧隐君门下，刚出解手，一会就来。”说时，江明正走进屋，见了虞干，知是老辈，未容陈、章二人引见，先自礼拜。虞干见江明英仪内蕴而举止端厚，彬彬有礼，不似黑摩勒锋芒外露，越发惊喜，笑道：“老夫奔走江湖数十年，后起人材也见了不少。似你二人这等资质禀赋，又这么年轻的，直是初见。适听黑贤侄说，江贤侄乃隐君高弟，小孙又说来客年纪比他还轻。心还在想，陶公人最持重，小小年纪便许出道，必有过人之资，果然所料不差。我和南明老人曾与陶公至友，司空也是旧识。陈贤侄往求竹令符，多日无信，忽与你二人同来。难道南明老人不念旧恶，惟恐老刺猖难弄，借符之外，还命二位贤侄来此相助么？”陈、黑二人随把来意说出。虞干恍然道：“我原料南明老人未必肯管闲事呢，果然还有许多周折。陈贤侄一片为友血诚，居然感得侯四弟与二位贤侄仗义相助。不特人可要出，还免却林氏兄弟寻仇加害，可称因祸得福，祝三兄日前已有事他去，人不在此。老刺猖心感南明老人救命深恩，常时慨叹彼此年老，南明老人又不出问世，金珠玉帛非其所爱，只恐此生永无报恩之日，一想起就难过。只要竹令符取到，休说侯四兄转借，无殊老人同意，便是偷来，他志在报恩尽心，也认牌不认人，当时必放，就和花家变脸，也非所计了。你们只管前去，其实连我也无须同往。不过我和花家早已变脸，北山讲理，我也在约之一。不去，将来知道，反说老夫怕他，仍照侯四弟所说做去好了。”于是便照预定方略行事。


    饭后陈业见有余暇，借词欲出。马琨因虞干不大理睬，一则心烦无聊，又恐时久黑、江二人因而轻视，也想随往。虞干看出陈业面有难色，知他往会一娘母女，作色道：


    “那一次都因你误的事！当日黄昏便须起身。陈贤侄此去，乃是入山探听虚实，何用多人？你不在此陪客，同伴作什？”马琨知虞干对人和易，惟独对己深恶痛绝，背后所闻已多难堪，初次见面又复如此，当着众人懊忿交集，还不敢现于辞色，只得赔笑道：


    “小侄只当三弟去买款客果点呢，不去就是。”虞干也没再理他，径和黑、江二人叙谈，语多奖赞。马琨又是一气，暗骂：“老猪狗势利眼！无非人家师父名望大些，便这等拍捧。老钱和你还是多年患难之交呢，我那么找你，面都不见，还说许多坏话。今日我们请得人来，手有南明老人令符，知必成功，便狗颠屁股跑来凑现成，既倚老卖老，怎又见黑、江两个小孩就低头呢？真不要脸！此番把小钱救出，回家有了交待，便和娘说明，另投名师。学好本领，不把你们这些老小畜生全家杀死，出我这些日来恶气，我不姓马！”由此马琨与虞干也成了不解之仇不提。