第一回 苦志望神尼 几树寒芳成独赏 痴情怜慧婢 一丸灵药起余生(1)

    湖南岳州（现改岳阳县，古称巴陵）西门外十余里，有一村落，地名林祠，寥寥二三十户人家。因在洞庭沿岸，本属鱼米之乡，居民生活大都还过得下去。只内中有一家姓林的，起初原是明初显宦之后，当初并非土著，上辈由闽宦游到此，喜欢巴陵山水风物之胜，政绩又好，罢官以后不愿离去，便在当地建业安居。林家虽是诗书世裔，无如人丁不繁，读书人又不善治生，两三代后，便逐渐衰落下来。这末一代，名叫林少琴，更是个放荡不羁的风流才子，少年时裘马翩翩，诗酒清狂。彼时家道虽不似前，还算有一些祖遗田产，可供挥霍，人又风雅文秀，喜客好文，不问是华簪贵介，白衣小人，或是缎流黄冠，豪客佳侠，他都一体延接，来者不拒，誉重三湘，宾从如云，也曾艳绝一时。只是才情虽好，文运不佳，始终一领青衫，不能飞黄腾达。四十以后，见一班同学少年，昔时文宴之友，多已跻身显要，自己尽管名冠当时，高出济辈，如今仍是故我依然，毫无善状，本就感喟，淡了名心。再加近年家业益发衰败，照着以前那等一挥千金，只图取快一时，不同明朝的豪情胜概，本来早被自己败光。所幸娶妻贤美多才，过门以后，见夫婿风流，性又豪迈，知道天性如此，拦劝不住，除一面用心整理余产，仍听挥霍外，一面用大题目婉言规劝，划出顷许祭田，不许动用。家中人口又单，连同爱女绿华，全家亲族共为三人，所以目前还能生活下去。可是人情势利，近始深知，再照以前那么胡闹，其势连祭田也保不住。不特被人轻贱，也太对不住祖先父母。经此一来，觉着衣冠之辈绝少性情，江湖上人转多血气。索性连文酒之宴也不再参与，闭户读书，莳花教女而外，每遇春秋佳日，不是携带眷属徜徉于湖山，便是独个儿泛舟于三湘七泽之间，到处选胜登临。再不便是古刹寻僧，玄关访道，不时暗中留意，想在风尘中结识两个异人奇士。过了两年，虽然身世颇多感愤，生活反倒比起前些年来安适充裕了。


    林妻孔氏，本是圣裔华族，大家闺秀，贤美多才，治家能干，用尽苦心，居然把一个败家的多情夫婿挽救回来。从此白头厮守，不愁温饱，也颇高兴。但是多年不育，倒是一桩憾事。过门近二十年，只生一女绿华，更不再孕。夫婿偏又生具至情，以前虽在选色征歌，风流放荡，只是少年好胜，乘兴逢场。每值酒兰灯-，立乘舆车归来，常把男女居室认为人生秽事，眼界又是特高，极少当意。屡次劝他纳妾，都被厉词拒绝。常说：“生子不肖，不如无有，一切均是命数。我夫妻有此掌珠，足可自慰，一样都是亲生，何必和世俗人一样分什男女？”孔氏强他不过，老想丈夫强词夺理，只是夫妻情重罢了，真要遇到天生丽质，也未始无动于衷，便能免俗。无奈暗中物色了多少年，到底佳人难得，所见尽是一些庸脂俗粉，休说丈夫那么高眼界，连自己也看不上眼，就此耽延下来。到了中年，越发愁急，除乱托亲友外，时常要丈夫带了同出游玩。此时妇女多处深闺，轻易不出庭户。孔氏年轻时容华绝美，少琴旷达不羁，夫妻情分又厚，携带眷属泛湖游山，虽是家常便饭，但是孔氏生性娴静，勤于治家，知道夫婿清狂，游踪所至，举众属目，实非心愿，以前每次都是强而后可，近年却自动请求起来。少琴自是明白，也不说破，尽由她去。


    这时绿华年已十六，出落得骨秀神情，美慧绝伦，尽管幼受亲庭钟爱，却是贤孝非常，性情尤为温婉（姑射仙林绿华与女昆仑石玉珠，为武当女剑仙中最美秀杰出人物，拙著《蜀山剑侠》、《青城十九侠》均有记载）。只是林氏夫妻爱她过甚，从小不与缠足。绿华见父母无子，终鲜兄弟，平居也以男儿自命，欲终身侍奉父母，丫角终老。攻读书史之外，日常随着乃母操作家务，杂事都做，一点没有寻常闺阁习气。孔氏因前些年丈夫喜欢交游浪费，家道中落，一些田产连同自己陪嫁妆奁，十九卖掉，虽然暗中布置，藏有一些，连同那百亩祭田，也还称一个小康之家，但丈夫未省悟前，不特不敢显出，还须假作一些窘态，十几名男女仆婢逐渐裁撤，只剩一看门老仆和一婢一媪。所居后进花园之内房舍颇多，有好几处院落，更擅水竹花木之胜，丈夫具有洁癖，家居饮食无不精致，全体均须打扫清洁，自己纵然长于指挥调度，帮同料理，这三名男女仆婢依然忙不过来。总算丈夫看出家况为难，不似以前考究精细，勉强可以敷衍。见爱女小小年纪，也来相随操作，既是心疼，又恐弄粗了手脚，始而劝止。爱女偏不肯听，背了自己，什粗劣的事都做。知她素孝，不忍过于呵斥，兀自心中难过。继见她竟是能干异常，不特治事井井有条，更具巧思，花草竹树，一经整治，便越繁茂雅洁。加以落地时节，曾梦女仙手持绿萼梅一株相赠，取名绿华，也由于此。从小便爱花木，爱梅尤胜，自从花园经她整理以后，平添出两三百树梅花，每届花时，香光如海，冷艳无伦。连那庖厨女红，也都精绝。一切杂事，都少她不得。操作虽然勤劳，人却一年比一年出落得秀美。


    更有奇处，绿华看去那么温婉清丽，体力却是甚好。因从小常听乃父谈起游侠中人行径，并说日常都在物色异人奇士，欲与结交等语，不由心生向往，老想将来能遇到红线、隐娘一流人物，拜她为师，游戏人间，才称心愿。只苦于自己是个深闺少女，除遇春秋佳日，随侍父母游春赏秋，偶然揽胜登临外，轻易见不到一个外人，休说古剑侠传中一流人物，便想学上一点武艺都无从学起，空自梦想罢了。孔氏只说她受了乃父熏陶，父女二人痴做一路，谈起好笑，却未在意。


    岳州洞庭湖为全国第二大湖，面积广至近三千平方公里，江河支流纵横交错，境内河流甚多。林祠花园门外，便是一道小河，因地势低斜，内有伏泉，又与湖口相通，清波粼粼，永不干涸。夏秋之间，洞庭水涨，也就水流较急，涨将近岸而止。林园池塘和屋后顷许祭田，均得河水灌溉。下流头河底暗礁颇多，稍大的船便不能过。对着园门有一红栏小桥，当林家盛时，两岸满植桃杏杨柳，另有小门与园中荷花相通。每当胜日良辰，花时月夜，主人常偕宾客同乘小舟泛舟入湖，宾游之盛，一时无两。后来家道中落，水门早废，桥上红漆也剥落。对岸一片水田，仅远远田岸上有几家农舍，地势幽僻，除偶然来往园中的婢仆外，轻易不见人迹。那两岸花树，并不随园主人的盛衰而荣瘁，每到春来花发，依旧是香光满眼，处处芳菲，物丽景明，观之不尽。近年因绿华爱梅，除在园中遍植梅花外，又把河岸空隙之处添植了数十株梅花。小桥流水，疏影暗香，相映成趣，景极幽胜。巴陵鱼米之乡，素称富饶，绝少盗贼乞丐，园外野景极佳，园门常开。


    绿华无事时，不是强劝母亲同往门外游涉散步，便是独个儿去往桥上闲眺，往往斜倚桥栏，傍晚方归。梅花开时，更是引为日课。这一年，正是正月半间，因头年冬天遇到从来罕见的一场大雪，天气也比往年要冷得多，梅开较晚，尤其是河边所植，直到初春头上才含苞欲吐，有了开意。内有两树绿萼梅，又是绿华最心爱的，从年前起，天天前往探望看视，惟恐被雪冻死，一面还要服侍父母，照料家务，忙了个不亦乐乎。


    十六这一天，林少琴夫妻去往内戚家中夜宴。戚家钱明远，乃少琴姨表兄弟，广有田业。有子钱秀，已然入学，甚是钟爱，见绿华美慧贤孝，几次央人和当面求亲。绿华自是厌恶不愿，便少琴夫妻也觉钱秀俗子，非爱女之匹，又看出爱女气愤心意，屡以婉言拒绝。无如少琴窘时，钱家曾经帮过两次忙，不好意思使其难堪罢了。钱家便请林家夫妻夜宴，也是别有用心。本连绿华一起邀请，事前钱妻亲来，还嘱孔氏务必要把绿华带去。绿华早猜透这一家老少的鬼心思，如何肯往。林氏夫妻自然也不肯强她。绿华一人在家，闲中无事，知道后园门外河桥畔几株心爱的梅花，清晨已有好些半开，晚来香光当越繁馥。十六晚上，月儿正圆，连日晴霁，正好细细领略。日头未落以前，便独个儿立至门外河岸小桥一带游行赏玩，先在桥上凭栏眺览。绿华喜着淡雅衣饰，这时倩影娉婷，独立红桥之上，斜阳影里，吃两岸香雪，一湾流水一陪衬，越显得花光人面，掩映争辉，缟袂清寒，丰神绝世，便是周仇复生，也难画出这等人物境地。一会，斜阳红暮，远清烟生，冰盘大一轮明月，由东方渐渐升起，挂向林梢，霁宇无云，明光毕照，疏影横斜，水越清浅，暗香浮动，月下黄昏，景物更转清丽，置身其间，真有出尘之感。


    那几十树梅花，对于主人也似怀有知己之感，一时疏花密萼，齐放辉光，越显精神。绿华徘徊花下，枝枝细看，暗忖：“今年花晚，日里来看，这花十九未开，有的梅萼只有豆大，怎只半日工夫，竟会开得如此繁艳？”越看越爱，只管流连花间，不舍离去。


    时光已经入夜，月儿渐高，景更清绝。正观赏间，小婢青萍忽自园内走来，近前说道：“天不早了，请小姐回房用饭吧。”绿华这才想起为时已晏，略一寻思，便答道：


    “难得今天的花开得这么好，又赶上大好月色，天气又不甚冷，我还想再玩一会。反正此时此地决无人来，你去把年下腌腊随便拨上一点，温上一壶我去年酿的香雪酿，再用碗装点饭，用那湘妃竹的茶几一手端来，我就坐在桥旁老梅桩上用饭。吃完，少时我自会端进。我家人手不多，从去年腊月，忙过十五，好容易有点闲空，你们自在吃完歇息，不要管我。”青萍笑道：“小姐太爱梅花了。天刚黑不久，少时夜深，风露太冷，你穿得又单薄，会伤风受寒呢。”绿华笑道：“我此时还未觉得冷，既你好心，把床头那件淡青罗斗篷也带来吧。”青萍笑诺，如飞跑去，不消片刻，果用竹几将酒饭端来。除斗篷外，又取了一张狐皮锦褥，铺向梅桩之上。绿华助她摆好，见菜有五六样，俱用三寸许小碟盛着，说：“我吃不下许多，你带几样回去，少时我不好拿。”青萍说道：“小姐那么能干，生得比画上美人还好看，叫人一辈子也不舍得离开，吃东西偏又那么秀气，真像个不吃烟火的仙女，我老疑心你将来要成仙呢。”绿华笑道：“你乱说什么？还不快走。”青萍道：“我吃完了就来的，这梅花实在开得太好，也陪小姐赏玩一会。”绿华说：“我己说过，你不要来。”青萍已转身走去。


    绿华素日耐冷，斗篷并未披上，独个儿坐在明月梅花之下，也不畏夜深风露，翠袖单寒，竟自浅斟低酌起来。才饮了一两杯，忽听身后有一很干涩的老妇声音说道：“小姑娘清兴不浅。可能分润与贫尼一杯么？”如换旁人，当此夜静无人，林野独坐之际，突有异声发自身后，本身又是一个盈盈弱质，深闺少女，怎么也得吓上一大跳。幸而绿华素来胆大心细，虽未疑神疑鬼，也未免暗吃一惊，连忙放杯回顾。见来人乃是一个半老女尼，穿着一身葛布僧袍，倒也整洁非常，不似寻常化缘贫尼，衣履尘积。只是相貌丑怪，从来未见。身材瘦矮，还不怎异样，一颗头颅，却只有前半边脑袋，后脑好似被人削去，只剩前半面目。偏是突额高颧，狮鼻虎口，额上皱纹重叠。一只似睁似闭的细长眼睛，快要长到鬓角边去。上面两道细长寿眉，由两边眼角挂将下来，长垂寸许。两耳垂轮，几达颈际。比巴掌大不了许多一张脸，却生着这样五官，简直无一相称。面色红紫，瘦得露骨，月光之下，甚是光润，不现丝毫枯瘠之容。一手伸出僧袍之外，捻着项下一串念珠，指爪细长，白润如玉，说完那几句话，便立定在绿华的面前，不言不笑，静待答话。人虽矮小，举止神情，甚是庄肃，看去自然有威。


    绿华聪明机智，知道身后河岸虽有一行花树，但是前行二三步，便有支渠阻隔，过去又是水田，自来无路可以通行，不比上流河岸宽阔，后园一带向无人迹往来。而且自己耳目甚灵，有人在附近走动，决不至于无闻无见，怎会人已近身，未曾丝毫觉得？来处又是死路。心中好生惊异。生性好胜，虽看不出对方来历和心意善恶，仍然不愿示怯。


    心念微动，略微定神，便含笑起立，让座道：“月明花艳，良夜独酌，正觉孤影相对，无人同共幽赏，难得老师父忽然飞降，真乃幸遇，焉有不愿之理？不嫌尘俗烟火，容弟子敬奉三杯，等小婢少时前来，再行洗盏更酌如何？”此时老尼已在侧面一个高约半尺的梅桩上坐下，仰面向着绿华，静听答话，不发一言。听到当中几句，倏地双眉斜飞，微微动容，欲言又止。直等说完，才行答道：“我不吃荤，人也只喜见你一个。这酒仿佛不差，还可扰你两杯。你那小婢虽还灵巧，我却不愿相见。我知壶中的酒不多，你如诚心请我，自去取来我用，不要外人知道来此，否则我就走了。”绿华亦在暗中查看老尼神色，见她说时双目微一睁合之间，似有精光隐射，举止神情又那么端庄稳重，相貌身材虽然丑怪矮小，却另具有一种威仪，令人望之自生敬意。心中一动，忽然福至心灵，暗忖：“这位师父的相貌来势，实在奇怪。自己从不喜欢丑人，偏偏与她投缘，莫非是个有道神尼不成？且不说破，我先试她一试。以免遇见异人，失之交臂。”闻言忙答道：


    “弟子遵命，不唤人来就是。请问老师父，宝刹何处？法号怎么称呼？因何至此？”一面倾去杯中余酒，重新将酒斟入，恭敬递过。老尼接酒，答道：“你果然还好。我住在武当山，生相奇特，人都叫我半边老尼，我也如此自号，旧日法名，久已不用了。我还有话要和你说，你父母已在路上，虽然途中有点耽延，回来也快，没有多少时候好谈。


    你那小婢青萍，见你久不回去，恐一人胆怯，前来作伴，就便来收家伙，接你回房。你快赶去，将她阻住，就便再取一壶酒来吧。”绿华见老尼接酒时指甲又细又长，指甲比玉还白，无名指和拇指上各带有一枚铁环，乌光铮亮，映月生辉，形制奇古，分明哪里见过，偏是急切间想不出来，正打算如何设法相试。及听老尼如此说法，心想：“青萍来接，还可说在意中，名字如何知道？我再看看到底来否？”忙即答道：“老师父不喜见她，待弟子亲取酒去。”说罢起身，便往家跑。


    刚进园门不远，果见青萍迎面走来，越发惊异。惟恐老尼走掉，不暇考问，假意嗔道：“今晚我喜欢一人赏月，你怎不听我话，偏寻了来？”边说边拉青萍往藏酒室中急赶。青萍也边走边说道：“小姐也不看看天，到什么时候了？着凉不说，深更旷野，万一遇见什么东西，岂不吓人？小姐放手，我收东西去。”绿华拉她同行，防的就是这一件事，急道：“我向来说话，永无更改。你就陪我同玩，也等明天。今夜我兴还未尽，特地赶回取酒，你快把大壶洗了拿来，我再玩一会，自会回房，却决不许你跟去。再不听说，我生气了。”青萍和绿华年纪相仿，爱极这位小姐，甚是忠心，觉着小姐素来对她并不以奴婢相待，时同游玩，怎么今晚变了脾气，并还面有怒容？如不依她，果真发怒，尤其是酒要这么许多，好生不解。刚一发问，绿华便装作生气，毕竟素日主仆情厚，知她忠心爱主，又改笑容道：“你莫胡猜担心，我是想请梅仙吃酒，祷告她明夜开些好花与我们看，有人在侧就不灵了。你平时最听我话，不要使我扫兴，快些去取吧。”青萍也是美慧非常，绿华又待她甚好，惺惺相惜，把个小姐敬爱如命，见绿华时喜时怒，神情又十分匆迫，料非无故，无奈不忍拂她心意，只得低头跑去，将壶洗净取来。绿华将酒灌满，重又叮嘱：“不许前往，明日我自会有话对你说，包你喜欢。主人就快回来，你稍微歇息，少时怕还要吃宵夜，须我两个去做呢。”边说边走。


    青萍还想送到园下，绿华执意不允，半途接过酒壶，将青萍强逼回去，转身就跑，心中乱跳，惟恐老尼走去。出门一看，且喜老尼还坐原处，心才放定。故意说道：“老师父真灵，如看见一样。家父母想也快回来了……”话还未完，老尼接口道：“你这妮子，怎忘本来，这算得了什么？你跑累了吧？我剩这大半杯酒，做犒劳吧。”绿华天性好洁，如换往日，便别人用过的杯著，不经洗涤，也决不会用，何况饮人残酒。明明是自家的酒，对方偏说犒劳，因对老尼自生敬仰，闻言也未寻思，道谢接过，急取新酒还敬。刚想起来去匆匆，忘了温热，便闻酒有异香。人口之后，方觉酒味虽与前相似，却是另有异处，中杂异香，略带少许药味。老尼已起身说道：“此酒送我，壶也暂借一用，今夜君山还有友人相待。十八子夜人静，再来寻你，不要忘了。”绿华听见老尼要走，忙道：“老师父暂留云步，弟子有话禀告呢。”老尼微笑道：“我既践言前来，便不会舍你而去，以后相见日多，忙此一时作什？”说罢，提壶沿河往洞庭的一面走去。绿华知留不住，不知怎的，心中老大不舍，忙喊师父，待要追去，赶出十几步，老尼还是从容前行，却未追上。忽听身后青萍急唤小姐，回头一看，青萍正由园内赶出，急问道：


    “时已深夜，小姐一个人往哪里去？又走得这急？”绿华听出她并未看见老尼，不等说完，忙往前看，就这闻声回顾，两句话的工夫，人已不见。断定是位神仙中人，前来点化。虽嫌青萍作梗，未及追赶，且喜还有后约。便埋怨道：“我不过一人在此玩月散步，有什打紧？叫你不要来，偏来。”


    青萍明明看出她向前急跑，来时还听唤人之声，索性有人也好，偏未见有人迹，心疑遇什邪祟，举止反常。再一细看绿华脸上，不特无什晦气，反更玉润珠辉，光彩焕发，宛如瑶殿仙娃下临凡世，美艳之中，别是一种说不出来的清丽高华之致，比起往日还要好看得多，直不信人间会有这等绝色佳人。那一双眼睛尤为奇怪，本来澄波明媚，黑白分明，这时星眸炯炯，竟是隐蔽精光，令人不敢逼视，不禁看得呆了。绿华笑道：“你也不收东西同我回去，老看我脸作什？”青萍笑道：“我看小姐长得比画儿上的仙女还美，平日就喜欢看，简直舍不得走开。今晚小姐的举止神情有好些异样，还在担心，适才细看，气色更好，比起往日还要好看得多，像明珠美玉一样，自然具有光辉，真个好看极了。”绿华本已觉出周身舒畅，神志清灵，与往日不同，知是那杯残酒之故。佯嗔道：“痴丫头，哪有此事。你爱看我，叫你跟我一辈子，也不要嫁人可好？”青萍微羞，又喜道：“只怕小姐随便说的笑话，照我本心，恨不能下一世都随着小姐不离开呢。”


    说完失惊道：“我真该死！老爷大大回来了，听说路上还遇了点事。小姐请先走，我一人收吧。”绿华素孝，想起老尼所说，忙道：“也好，你收了快来，怕还要消夜呢。”


    说完，随手抓起斗篷，披向身上，往回便走。赶到二老房中一看，父母面上俱有忿色。忙近前去请了个安，笑问道：“爹娘生气，是为女儿在后门赏月么？”林氏夫妻见了爱女，立转喜容，同声笑道：“你一人在家无聊，后园外又没有人，怎会怪你？只担心你受寒，又不该防我们回来，无人作伴，把青萍打发回来罢了。”绿华方答：“女儿不冷。”把斗篷脱下。孔氏已一把拉向身旁，望着脸上，笑问道：“青萍说你月夜赏花，取酒不少，怎么面上毫无醉容，反而光彩？”随向少琴笑道：“他一家子老少真想疯了心。就算我华儿孝心，立志不嫁只是说说，也要配得过才行。你看华儿不但聪明贤孝，这等容华，不是我夫妻自夸，便图画中人也没她好，他那宝贝儿子配么？却使出这等下作主意来，真叫人有气。从此断了往来也好。”


    林氏夫妻俱都旷达，不拘小节。绿华也颇大方，不作寻常儿女子态。亲友众多，见她天生丽质，均喜提这一门亲事。绿华只守定终身不嫁之说，任人数说，也不避讳害羞，有时反向父母陈说心志，并无顾忌。闻言笑问：“可是钱家表舅母又说什惹厌的话么？”


    孔氏气道：“他夫妻那一套自鸣得意的丑话，我和你爹这一年多已听得厌了。谁家不愿娶个体面媳妇，为想女家愿意，夸耀门第富有，也是人情，单说还不管他。都是你爹去年冬至夜一时酒醉，乘兴和别人说：‘我女儿就嫁，也嫁一个文武才貌俱全的好女婿，酸丁钱奴打算娶我女儿，真是作梦。’那人本是想为钱家作说客的，你爹明明是取瑟而歌，叫人带话，使他父子息此妄念。不知是那人讨好，传话时加了枝叶，还是老钱夫妻错会了意。本来认定他那儿子会做八股，长得富厚，以为才貌是没得说，武也学过，虽然见异思迁，什么都学，哪样也未学会，到底不算外行。一面劝他儿子，学文习武，暗中还想好一条诡计。今天我们到他家刚一落座，便叫他儿子拿了一本不知何人代作的臭诗，与你爹看。我便知道要出花样，这顿饭决不好吃。去年我回复得那等斩钉截铁，双方几乎断了往来，如不为以前承过他一点情，今天都不会去。倒要看他们老了脸皮，如何说法。哪知终席不谈此事，相待却殷勤已极，先还以为自己多疑。行时蠢子说他家相隔遥远，如今各省流寇四起，地方上不安静，埋怨他爹娘不该留到深夜，执意要送到家来，你爹知你最厌恶他，一口谢绝。始而他还力争，说不几句，忽又改口，说我和你爹将来后福无穷，永远安乐养老，岂是寻常盗贼所能侵害，他实多虑，既不令送也罢。你爹每日在外闲游，哪里都去，虽因朝政不修，盗贼纷起，岳州鱼米之乡，仍是好好的，轻易连偷儿都没听说有过，哪来明火打劫之事？就说夜深路远，所经之地，左右都有人家，何况还有好几名轿夫。当他胡说，懒得答理，略微敷衍，便自上轿回转。”


    “才走出两三里，刚到青菱湾，先遇见一个满头白发，手持拐杖的贫妇阻路，说她有一独养女儿，先拜在武当山一位老尼门下，因为犯规遭劫，转世投胎，今已长大，特意把那老尼请来，度她重入师门，已然应允。因她夫妻先来，算是地主，欲请老尼君山赏月，就便商量此事，偏她向不带钱。丈夫更是一个穷叫花，不但没钱，还逼她也打扮成了这副穷相。老尼少时便往君山赴约，无钱待客，又素不肯无故取人钱财，知我夫妻慷慨，想卖两丸药，换几两银子用。我见那妇人穿一身单衣，虽然破；日，却极干净，相貌极美，如非一头自发，决当她是个二十多岁的少妇，神情也颇庄重，说话偏是那么疯疯癫癫。方要取点钱与她，你爹已看出有些异样，在后轿直喊，叫我带有多少，全数奉赠，你爹专爱做这类事。新年底下，那贫妇我又越看越好，便把带的一荷包小锭全数倒出送她。正想问她几句话，她已递过一个包有两粒丸药的纸包，不容我发问，也不道谢，转身就走。你爹此时不知因哪一样看出她是个异人，一面招呼我送她银子，一面招呼落轿，亲自赶去。我虽也觉出那贫妇来得奇怪，并未想到她是一个异人。见你爹同了两名轿夫，连喊带追，虽不信是中邪反常，却也好笑。正觉半夜三更，在田野地里急喊乱跑，不像样子，待要着人去追，他已回来，说走慢了一步，贫妇已然走向河那边去，喊了几声，只答少时再见。不知何处有桥，没法跟踪，一会人已走远，只得回来。因她午夜向生人借钱，必有急用，看神情又是大家风范，想请回来，问明情由，多送一点，并无别意。我知你爹是因本地人都爱说神说鬼，恐轿夫日后传扬出去，故意如此说法。


    稍谈两句，重又上路。又走了两三里，见路渐荒凉，一无人家，不是白天所行之路。一问轿夫，答说可以抄近一点。月明如昼，也未理会。哪知走着走着，忽听一片呼啸，由树林内跑出一伙强盗，全都戴有鬼脸壳（面具），手执刀枪，明晃晃的，连人带轿一齐围住。”


    绿华闻言，不禁“哎呀”了一声。孔氏忙道：“华儿莫担心，如若有事，我们还能平安回来么？底下才有趣呢。那为首强盗其势汹汹，口中吆喝，先把两个人抓出来，洗干净，送他们一齐回老家去。那几名轿夫早跪在地下，哭喊大王饶命，闹成一片。我先也被他吓昏，后见你爹已走出轿，和为首强盗分说：‘我家虽非富有，对苦朋友向不吝惜，尤其是江湖上人最喜结交。要钱好说，何必如此？我夫妻新年赴宴，身边所带无多，你连衣服全剥了去，能值几何？素无仇怨，我一书生，杀我作什，与其徒害人命，并无所获，转不如交个朋友。只着一同伙随我到家，今夜固是量力相赠，便日后如有为难，也可随时寻我取用，留个长期接应，岂不甚好？’哪知盗首只管持刀威吓，一会说要杀你爹，一会又说要先杀我。对于你爹所说，直似一个不懂人话的畜生，一句不曾在意，所答也非所问，全不对题，一味虚张声势，并不真个动手，不时向来路上张望，意似焦急。你爹何等聪明，时候一久，看出内有隐情。因担心我害怕情急，万一短见，故意喝道：‘我说了这一会，你们全不理睬，想是命中注定要杀，容我夫妻死在一处好了。’说罢，便试探着往我轿前走来。强盗并未拦阻，仍乱晃着刀枪，乱吵不已，并有一人往林内走去。同时我又发现有两名轿夫口里干号，哭喊大王饶命，却在对使眼色暗笑。我起初原想岳州大地方素无盗贼，不过穷人想财为盗，未必有什么别的举动。早打好主意，如被你爹说服，破财无妨，真要迫我出轿，便见机行事，以防凌辱。心神一定，也看出许多破绽。此时你爹已明白大半，我却看出强盗雷大雨小，并非真要杀人。”


    “后来盗首想因时候越久，我夫妻已在隔轿说话，去了惧意，不怎理他们，觉着不是意思，故意用刀恶狠狠指着你爹的脸说道：‘你以为我们不敢杀你么？你做梦呢。因为今日头一次发利市，照例见红，非杀一人不可，偏是弟兄们忘了把利市牌和将军令带在身旁，如今着人去取，便宜你多活片刻罢了。’随听林内有一妇人声音冷笑，接口道：


    ‘满嘴鬼话，待要吓谁？一会自有你们好看，才知你们在作梦呢。’我还当是他同党说话，盗党已一阵大乱，盗首立时怒喝，争先持刀往林内找去。那伙强盗共是九人，围着我们的还有六人正在发威叫嚣，又听林内人说道：‘你们衣食父母来了。’你爹偏头一看，只见来路上蹄声得得，跑来三匹马，并不甚快，跑着跑着，内中一匹忽往斜刺里树林中跑去。旁立六盗忽然各持刀枪，发起威来，一个竟伸手来拉你爹，说要拖到林内杀害。我当时疑心来的是他们同党，正在害怕，忽听马上两人老远大声急喊：‘无知狗强盗，竟敢杀我的老长亲，叫你们知道钱小英雄的厉害。’我刚听出是钱家宝贝儿子的口音，随听当的一声，好似铁东西撞在石地上。盗党急喊道：‘坏了，二头子已然中镖，来人本领高强，是个英雄，我们留神呀！’立时一阵大乱，两马也已跑到。这六名强盗，一个扶起倒地同伴往林内逃避，余下四个上前迎敌。”


    “你爹越发明白，回到轿前，说今晚的事必有蹊跷，我们静以观变好了。我也探头出望，月光照见小钱和同来一人全都衣冠不整，皮袍上好些破碎，露出毛里。对于盗党却是耀武扬威，口中大骂，手里拿着一根棍，没见怎打，那四个盗党竟被打跑，齐往林内逃走。他也不追，朝我走来，意似想要表功卖好。刚说：‘我早知这条路上不安靖，偏不听劝，果然差一点没出乱子。可恨强盗跑掉。’忽听一妇人接口骂道：‘放你娘的屁！这些无赖才跑不掉呢。’循声一看，正是先遇见的那自发贫妇，不知何时走来，在旁发话，小钱想是被人揭穿，羞恼成怒，骂声老乞婆，手刚一举，我看见同来那人暗中扯他衣服，似叫他不要动武，已是无及。同时轿夫中有两名也帮小钱喝骂，上前去推，还没近身，这贫妇把手一挥，全数跌倒在地，爬不起来。她指着小钱笑道：‘男婚女嫁，各凭心愿。凭你家财势，讨个寻常美女，只要留心寻访，并非难事，如何使出这等下作主意？万一被官人撞见，林氏夫妻再不大量，一个弄假成真，你家有富名，这官司吃得住么？我本心不想使你当人出丑，才在来路上给你一点苦吃，欲使你错过时刻，知难而退；你所使打手，由我发落。你不到黄河心不甘，偏要寻来。想是林家该有这场是非，无法代解。可是林女绿华与我颇有瓜葛，决不容人欺侮，为此伸手管这闲事。幸而遇我，如是遇上那位道友，你们想全活回去就难了。你不是说强盗都被你打跑，显你英雄吗？


    这个容易，待我唤将出来，休说一对几人，便一对一，由我指出人来与你动手，只要你打得过，我便能作主，如你心愿。你看如何？’随又将手一挥，那九名盗党一齐走出，一个还拉了一匹马，地下倒的人也全立起。小钱意似犹疑，为首盗党和同来那人已同声劝道：‘这位婆婆是个有法力的异人。大丈夫何患无妻，索性把话说明，死了这心，只请令亲容让，不要往外传扬便了。真要由她选人动手，决不容我们作假，万一刀枪无眼，受伤白白吃苦。’小钱想是先前吃过苦，气忿忿说道：‘今晚吃你捣鬼欺负，怨我没本事，暂时且由你发威。你姓什么？家在哪里？敢说出来么？’贫妇笑道：‘狗子羞急，有什用处？我早料你不会死心，早晚自寻死路。此是你父昔年孽重，为富不仁之报。我名崔五姑，丈夫姓凌，家居所在，谅你也找不去。不过此数年中，每年正二月必来君山访友，暂时也不会离开，只管寻我便了。’小钱气忿忿答了一个‘好’字，狼狈上马，和同党走去。贫妇便嘱轿夫抬送我们到家，不许怠慢；今晚之事，不许告人。否则对他们和小钱俱都不利。”


    “你爹和我一同称谢，想要挽留她同回。她说多少年行云流水，不愿往人家走动。


    那两丸药，上附用法，不论重伤重病，服了就可痊愈。并说我儿日后另有遇合，不宜当作寻常闺中女儿看待，将来全家都有好处。天已夜深，可速回家。目前各省流寇四起，狗子所说道途不靖，并非全是假话，不过离此尚远，这一半年内，还不致有事罢了。绿华如能习武，实是佳事。说罢，便作别走去。我们知拦不住，只得上轿回来。


    “你说今晚的事多么气人？如非遇到这位异人解救，岂不惹厌？他们也不想想，就算此计成功，你父女不愿意这门亲事，有什用处？”