04．逃脱报仇

    伐木工们在河畔出现时，老枪手、托姆、杜乐、布伦特尔和弗雷德悠闲自得地坐在流浪汉们的篝火旁，仿佛营火是为他们点燃的，好像什么异乎寻常的事都没有发生过。一边躺着已死的流浪汉，另一边躺着受伤和被俘的流浪汉，红头发的康奈尔也在他们当中。


    “天啊！”头一个到达的人对密苏里人嚷道，“我们还以为你陷入危险之中，想不到你安然无恙、乐呵呵地坐在这里！”


    “是的，”老人怡然自得地笑道，“人家当然想要把我送进黄泉。康奈尔的枪托已在我的头上挥舞，就在这一发千钧的时刻，这四位先生跑来解救我。多么利落出色的动作啊！小伙子们，你们可以向他们学点什么的！”


    “老枪手真的在场吗？”


    “是的，他坐在那儿！你们瞧瞧，同他握握手！他当之无愧。你们想想，三条汉子和一个男孩子扑向二十个人，自己连一点点儿皮都没有被剐破，还打死九个并俘获了六个！”


    布伦特尔在说这几句话时站起来，其他人也跟着站起来。伐木工们的目光对着老枪手。老枪手让他们走过来，同他们每个人都握握手。他以特殊的表扬来欢迎两个通卡瓦人，他对他们说：“我的印第安人兄弟在追击流浪汉方面作出了杰出的贡献，使我可以轻松地跟随而来。”


    “我的白人兄弟给予我们这样的夸奖，我们受之有愧，”大熊谦虚地推辞道，“流浪汉们留下的足迹就像一群水牛留下的一样，谁要是看不见，他就是有眼无珠——是个瞎子。康奈尔在哪里？他也见上帝去了吗？”


    “不，他活着。我只是用枪托把他打昏了。现在他已苏醒，我们已将他捆绑起来。喏，那个就是他。”


    老枪手用手指指康奈尔躺着的地方。通卡瓦人走过去，拔出短刀，说道：“你这个白种人没有被打死，现在我要用短刀捅死你。”


    “住手！”年长的密苏里人一边喊，一边抓住酋长的胳臂。“这个人是我的。”


    大熊转过身来，疑惑不解地瞧着他的脸，“你也要向他报仇？”


    “是的，要报仇！”


    “抵偿流血？”


    “抵偿流血和生命。”


    “从什么时候开始？”


    “多年以前。他叫人把我老婆和我的两个儿子活活鞭打致死。”


    “你没有弄错吧？”印第安人追问道，他不愿放弃这一机会，按照北新大陆草原的法规，他可是不得不这样做的。


    “不，绝对不可能搞错。我马上就认出是他。这样一副面孔，我无法忘记。”


    “那么你要杀他？”


    “是的，绝不仁慈和怜悯。”


    “那么宁特罗潘-豪艾就退避三舍，但又不能完全退让，不能全都听候你发落。康奈尔要为我放血，为你送命。通卡瓦人不能免除对他的惩罚。”


    酋长在康奈尔旁边跪下，罪犯见此情状，大声呼号，“你们怎能这样！你们纵容这个印第安小子向我逞凶，我怎么伤害你们啦？”


    “关于你怎样伤害我的事，我们以后再谈。”密苏里人冷漠而又严肃地答道。


    “我们要谴责你的还有其他事，我现在就让你看看，”老枪手插话说，“我们还没有检查你的口袋。你让我们看看里面都有些什么东西！”


    他给杜乐一个暗示，让俘虏把口袋里的东西都掏出来。其中有一件东西是流浪汉的皮夹子。打开夹子一看，里面装着从工程师那儿偷来的全部钞票。


    “啊，你呢！”老枪手微笑道，“这就证明他们比我们更信任你。你是个贼，很可能还偷了其他东西。你得不到宽大。”


    此刻康奈尔害怕得嚎叫起来。通卡瓦人突然揪住他的头发，只用两刀便快捷而又准确地将他的两只耳朵割下，随后扔进河里。


    “好啦，”通卡瓦人说道，“通卡瓦人报了仇，现在骑马走人。”


    “现在就走？”老枪手问道，“你不愿同我一起骑马走，起码今晚还是留在我们这里好。”


    “白天走还是夜晚走，对通卡瓦人来说是一样的。他们眼力好，但时间不足。为了追踪康奈尔，已耗费了好几天时间。现在要日夜兼程，赶回帐篷去。他是白人的朋友，是老枪手的好友和兄弟。伟大神明总是给予白种人许多弹药和许多肉，这些人与通卡瓦人友好。Howgh（就这样吧，一言为定）！”


    他背上他的步枪迈步走了。他的儿子也扛起双筒猎枪尾随着他。


    “他们的马在哪里？”老枪手问。


    “在我们的木屋上面。”密苏里人答道。


    “让他们骑马走好了，”老枪手无所谓地表示，“我们该管管自己的事儿了。怎样处理这些死人和俘虏呢？”


    “把死人埋掉。按照古老的习俗，还要对其他人进行审判。但要经过调查，确信自己不受已经逃跑的人的威胁了。”


    “我们不必害怕这些人。他们会远走高飞的。再说，我们可以设置岗哨。”


    康奈尔躺在被俘的流浪汉们身边，痛得呻吟起来，但是眼下还无人管他。河边这一面没有什么可怕的，向内地的一面有几个岗哨就可以确保安全。老枪手叫人去把留在后面的马牵来，随后就可以开始热带草原上的审判了。


    康奈尔的同伙们首先受到审判。没有证据能证明他们中的一人伤害过在场的任何人。他们受了伤，损失了马和武器，这些算作是对他们曾怀有的企图的惩罚。夜间他们要受到严密的监视，早上就将他们释放，可以互相包扎伤口。


    现在轮到主犯康奈尔受审了。他一直在阴影中躺着，此刻将他带到火堆旁。火光刚刚照到他的脸上，小男孩弗雷德马上发出一声惊叫，向他扑过去，弯下腰仔细打量他，仿佛要用眼睛吞食他似的，接着他转身向着“杜乐姑妈”喊道：“就是他！他是凶手！我认出他来了。我们抓住他了！”


    杜乐赶快过来，问道：“你也搞错了吧？这几乎是不可能的。”


    “不会搞错的，肯定就是他！”男孩声称，“你瞧瞧他这双眼睛！里面不是有对死亡的恐惧吗？他见到自已被发现，正猜测着他要面临的事情。”


    “如果是他的话，你必定在轮船上就认出了他。”


    “当时我根本看不见他。我见到了流浪汉们，但没有见到他。他必定是这样做的：让其他人遮住他。”


    “这种情况倒是可能的。但是还有一点，你曾对我说凶犯的头发是黑的和鬈曲的；而这个康奈尔的头发却是竖直的、短的和红的。”


    男孩没有立刻回答。他摸摸额头，摇摇头，后退一步，末了显然没有把握地说：“情况的确是真实的。他的脸就是那样，但头发不大一样。”


    “你可能搞错了，弗雷德。人们看起来彼此相似，但黑头发不能变成红头发吧。”


    “这固然是不可能的，”年长的密苏里人搭腔道，“但是可以把黑发剃掉，戴上红色的假发嘛。”


    “难道这……？”杜乐结结巴巴地问道。


    “我没有让这个红头发把我搞糊涂。此人是杀害我老婆和孩子们的凶手，我寻找他已经很久了。他从前的头发也是黑的、鬈曲的。这小子现在有着一头浓密的红发，尽管如此，我还是断定他就是我要寻找的人。他戴着假发。”


    “不可能的！”杜乐说，“难道您没有见到印第安人刚才把他揪住，将他的耳朵割下来？要是这小子戴的是假发，假发就会从头上被拽下来了。”


    “呸！假发制作精良，安装牢固。这我马上就能证实。”


    康奈尔伸展被绑住的四肢躺在地上。他被割的两只耳朵剩下来的部分仍不断地流着血。它们必定引起他巨大的疼痛。但他没有注意。他的全部注意力都集中在两个说话者的话语上。如果说他刚才相当绝望地凝视着，那么现在他的脸上完全是另一种表情。


    年迈的密苏里人深信不移，康奈尔戴着假发。他扶他，抓住他那浓密的头发，揪住它，想要把信以为真的假发从头上扯下来。然而令他惊讶不已的是：这做不到。头发牢牢地附在头上；那真是他本人的头发。


    “滚开，该死的，这个恶棍的秃头上真有头发！”他吃惊地嚷道，与此同时，他露出惊慌失措的神色，要不是事情是那样严肃的话，其他人肯定会取笑此事的。


    康奈尔扭歪着脸，露出奸笑，他充满敌意地嘲笑道：“怎么样，你撒谎、诽谤，假发到底在哪里？一个人因为同另一个人有某些相似就指控他，这样做是轻率的。你务必证实，我就是你要找的那个人！”


    年长的密苏里人时而看看康奈尔，时而看看老枪手，末了他不知所措地请教道：“先生，说说您的意见！我所指的那个人，确实是黑色的卷发，而这个人的头发是红的和竖直的。尽管如此，我愿意对天发誓，他就是那个杀人犯。我的眼睛不会欺骗我的。”


    “尽管如此，您可能还是搞错了，”老枪手说道，“看样子，有一种相似性迷惑了您。”


    “照这么说，我不能再相信我的老眼睛啦。”


    “好好地睁开你的眼睛瞧瞧吧！”康奈尔嘲笑道，“要是我了解一点点儿关于一个母亲连同两个儿子一起被谋杀的事，或者像你声称的那样，甚至被鞭打致死的情况，魔鬼就该把我请走了！”


    “但你是认识我的！这你刚才说过。”


    “如果我曾经见过你，那我必定是你所指的人啦？男孩也搞错了。不管怎样，他谈论的人，和你谈论的是同一个人。但是我不认识那个小男孩……”


    他突然中断说话，仿佛为某件事感到害怕或者惊讶，但马上镇静下来，用同样的腔调继续说下去：“……我从未碰见过他。就我来说，你们可以指控我，但要提出证据来！如果你们因为某种偶然的相似就要给我判刑或私刑处死，那么你们简直就是杀人犯，我起码不相信大名鼎鼎的老枪手会干出这样的事来，我就此托庇于这位先生了。”


    康奈尔刚才突然中断说话有着充足的理由。他现在坐在离尸体不远的地方，起初他的头是枕在一个没有生气的人身上。当密苏里人扶他坐起来时，这具死尸僵硬的身躯轻轻地滚动一下，这没有引起任何人的注意，僵尸似乎失去了这个红头发者的支撑作用。现在他躺在他身边，紧挨着他，而且是处于他的背影中，在篝火的对面。但是这个人绝对没有死，也根本没有受伤。他属于老枪手用枪托打翻在地的人中的一个。那些已死亡的伙伴的血溅到他的身上，从而给了他这样的伪装：仿佛他本人也被击倒。现在他苏醒过来，见到身边都是些死人，他们的口袋刚才已被掏空，钱和武器被拿走了。他很想跳起来溜掉，但有四个敌人，他不想纵身跳进河里，河的另一面传来正在逼近的伐木工们的大叫大嚷声。因此，他决定等一个合适的机会。他偷偷地抽出短刀，把它藏在袖口里。随后密苏里人来到他旁边，来回翻动他，认为他已见阎王去了，便将他口袋里和腰带中的东西拿走，把他拖到死尸停放的地方。


    从这个时刻起，这个流浪汉便小心地观察周围的一切。被错当作死者，没有被捆绑，可以在适当的时机起来跑掉。当人们把康奈尔放在他身上时，他马上就想到要解救他。在红头发被扶起坐着时，这个所谓的死人随之滚动一下，以便躺到这个双手被绑在背后的康奈尔后面。当康奈尔说话，大家都把注意力集中在他身上时，这个流浪汉从袖口里抽出短刀，为康奈尔少心地割掉捆绑他的绳索，接着把刀柄塞进他的右手，好让他自己能够快捷地把捆脚的绳索也割掉，能够突然跳起来溜之大吉。红头发感觉到捆绑他双手的绳子被解开。他也感触到刀柄，就快速把它抓住。他十分惊讶，以致片刻间失去镇定，突然中断了说话。但是这仅仅是一瞬间的事情。接着，他讲下去，没有人察觉到他背后发生的事。老枪手继续说：“凡是我插手的地方，就不会出现谋杀，这你是可以信赖的。同样肯定无疑的是，我不会让你头发的红色把我搞糊涂的。你的头发可能是染的。”


    “哎！头上长着的头发可以染红吗？”


    “当然。”老枪手意味深长地点点头。


    “也许用代螫石染吧！”康奈尔带着强作的欢笑问道，“这可是很容易退色的！”


    “你尽管笑吧！但是你的嘲笑不会长久了。”老枪手从容不迫地反驳道，“你可以蒙骗其他人，却蒙骗不了我。”


    他走到堆放从俘虏和死者那儿收缴来的武器和其它物品的地方，俯身捡起那个曾挂在康奈尔腰带上的皮夹子，一边打开夹子一边说道：“这个包我先前曾查看过，发现里面有些东西不知做什么用。现在我想试试。”


    老枪手抽出一个已塞紧的小瓶子、一把锉刀和一段手指长、上面仍有树皮的树枝，他把这些东西举到红头发眼前，问他：“你把这些东西随身带来带去的干什么？”


    俘虏的脸顿时苍白了一些，然而他仍信心十足地答道。


    “大人物老枪手居然关心这些芝麻绿豆般的小事来，真是咄咄怪事！这谁会想到呢！小瓶子里装的是药品，锉刀是每个西部男子必不可少的东西，而把这段木头塞进口袋里是非常偶然的。随身带这些东西都没有特殊的目的。先生，我的回答你满意了吧？”


    他在说话时朝老枪手的脸上投去一道嘲讽的、但还是小心谨慎的探究的目光。老枪手严肃而又果断地答复道：“是的，我是满意的，当然，我不是对你的话，而是对我的结论感到满意。一个流浪汉不需要锉刀，起码不需要这样小的锉刀。一把铁刀的用处可多啦。小瓶里盛着挫下来、浸泡在酒精里的木屑，而这段木头，按照我对树皮的判断，是一棵Zurgelbaum树的一段树枝。我十分清楚，用挫磨下来，经过酒精浸泡的Zurgelbaum木屑，能把最乌黑的头发染成红色。因此……怎么样，你对此还有什么要说的？”


    “对这事儿我是擀面杖吹火——一窍不通，”康奈尔气呼呼地申辩道，“我倒想见见这号人，他突发奇想，说可以把黑油油的秀发染成红色的。想必这小子有猎奇的雅兴。”


    “这里兴趣是无所谓的，目的是关键。一个因为犯下严重罪行而受到追捕的人，肯定喜欢把黑发染成红发，如果他能借此挽救他的生命的话。我相信你是被追捕的人，明早天亮时，我要仔细检查你的头和头发。”


    “根本就用不着等那么久，”弗雷德插话道，“案犯有记号。凶手把我推倒后，用脚踩住我，我用短刀刺入他右腿的小腿肚，这边进去，那边出来，短刀搁在里面。被告不妨裸露一下他的小腿。如果他是真正的案犯，肯定可以看见两个疤痕。”


    对红头发来说，弗雷德这个建议是求之不得的。如果这样做，那他就用不着自己动手剪断脚镣。因此他得很快地作好准备。“很好，我的十分聪明的孩子。在这种情况下，你将要确信，你们统统都搞错了。但我觉得奇怪的是，你既然如此机智灵敏，怎么会要求一个被捆绑着的人挽起自己的裤腿呢！”


    热情驱使男孩跑到俘虏身边。他跪下来解开系着康奈尔两腿的绳带。他打开了结，正要卷起右腿的裤脚时，红头发猛然给了他一脚，使他翻滚得老远，紧接着康奈尔一跃而起。


    “再见！后会有期！”他边喊边挥舞着短刀，飞快地从两个伐木工之间穿过，通过林中空地，逃进了树林中间去了。


    红头发的逃脱令在场的人感到十分意外，他们简直呆若木鸡，只有老枪手和“杜乐姑妈”保持沉着，即使身处最险恶的逆境，他们仍保持这种心态。


    当红头发从其坐着的位置上跃起并拿起他的短刀时，老枪手已经准备去抓他。但他碰到了一个意想不到的绊脚石。那个被认为已去见阎王的流浪汉认为时机已到。趁大家的注意力都集中康奈尔身上，便一跃而起，快速从火堆旁经过，想突破伐木工的圈子。就在同一瞬间，老枪手大步跨越火焰，恰好与他撞上，就把他揪住又击倒了。


    “把这个装死的小子捆起来！”老枪手大声喊道，又转过身来找康奈尔，他举起步枪瞄准他，想要一枪把他击倒。但这时杜乐紧追在逃亡者后头，他的身体恰好遮挡住康奈尔，如果开枪势必击中杜乐。


    红头发在逃命。杜乐使出全身的力气在他的后面紧追。要不是他穿着那件闻名遐迩的皮睡衣，他肯定能追上他。这件衣服太累赘了，碍手碍脚的。因此老枪手放下猎枪，用豹子般的脚步去追赶这两个人。他边跑边向跑在他前头的人喊道：“杜乐，站住！”


    但是杜乐没有理睬老枪手的呼喊，继续往前跑。这时康奈尔超越了篝火光照的范围，消失在昏暗的树林中了。


    “杜乐，站住！”老枪手气鼓鼓地再次减道，他距杜乐仅有三四步的距离。


    “一定抓住他，一定抓住他！”情绪激动的“姑妈”用尖细的声音喊道。这时他已冲进了树林中。


    与此同时，老枪手像一匹训练有素、在奔跑中可以立刻听从缰绳管束的骏马一样，能在飞跑中突然停住，他掉过头来，慢悠悠地走回火堆处，仿佛什么事都没有发生似的。留下来的人都很激动，他们三五成群地站着向森林望去，等待着追捕的结果。


    “你是一人回来的呀！”年长的密苏里人迎着老枪手喊着。


    “正像您见到的那样。”老枪手耸耸肩膀说。


    “难道他是抓不住的吗？”


    “本来是很容易抓住的，要不是那个该死的流浪汉，后来杜乐又冒了出来，干扰了我的行动。”


    “让首要的恶棍逃脱了，这事真令人生气！”


    “哎，布伦特尔，您是最不该抱怨的。”


    “为什么是我？”


    “因为这只是您自己的过错。”


    “我？”老人惊奇地追问道，“这我不理解。我尊重您的话，先生，但您得给我作出解释！”


    “这很容易。是谁检查的那个突然又起死回生的死者？”


    “当然是我啦。”“你把他看作是死人！一个像您这样经验丰富的伐木工和猎人，怎能让这样的事发生呢！谁掏了他的口袋并把他的武器拿走？”


    “也是我。”“但是您给他留下了短刀！”“他根本就没有短刀。”“他不过是把它藏起来罢了。随后他躺在康奈尔后面，不仅为他割断了捆手的腰带，而且还把短刀也给了他。”


    “先生，事实果真如此吗？”老人不知所措地探问道。


    “你问问他本人！他躺在那儿呢。”


    布伦特尔给了已被捆绑起来的流浪汉一脚，威迫他回答问题。现在他了解到，一切都像老枪手猜测的那样。他把双手伸进又长又灰白的头发里，生气地在里面挠来挠去，怒冲冲地说道：“我该打自己的耳光。这样的蠢事在全国还没有出现过。都是我的过错！我甘愿拿我的生命担保，他肯定就是我要找的人。”


    “当然是他，不然他就会平心静气地等待对他腿的检查，如果他腿上没有疤痕，他就什么事都没有了；他虽然偷了工程师的钱，但依照草原地区的法律，我们无法惩罚他，因为被盗者没在这里。”


    这时杜乐哑口无言地从林中空地回来了。他说在逃犯后面跑了很远的路，碰撞过几株树，后来站住静听了一会儿，四周一点儿噪音都没有，于是他便回来了。


    老枪手很喜欢这个古怪的男子，不想让他在伐木工面前丢脸。因此他用德语问他：“哎，怎么搞的，杜乐，难道你没有听见我喊你吗？”


    “我听见了。”他答道。


    “那您为什么没有照我说的去做？”


    “因为我要抓住那小子。”


    “于是你就跟着他进了森林，是吗？”“要不然我该怎么办呢？该不是让他跟在我屁股后面跑吗？”


    “当然不是，”老枪手笑道，“要想在森林中抓住一个人，就得看见或者起码听见。您自己在奔跑时，就听不见他的脚步声，明白吗？”


    “当然明白。就是说，我真的应该站住-？”“是的，我敢断定，他进了森林只跑了一小段路，然后就躲到一棵树后，从容不迫地让您在身旁呼哧呼哧地喘着粗气跑过去。”“怎么？什么？在他身旁跑过去？如果真是这样，那真可悲！”“确实如此。所以我就要求您站住。您要是站住了，那我们俩就能在漆黑的森林中躺下静静地细听。把耳朵贴在地上，可以听见他的脚步声，判断他的脚步走向。倘若他站住，我们就蹑手蹑脚地走近他。您就可以做出一点像样的事来，这我是清楚的。”


    “这我相信！”杜乐说，他由于受到夸奖而感到欣慰，“我仔细一想，觉得您的话是对的。我确实有点儿傻。但是我们会有机会再次逮住他。您不也这样看吗？”


    “错误有可能改正，但事情并不容易。我们得等到明天早晨，才能去寻找逃犯的踪迹。要是找到了他的足迹，我们就有可能赶上他。”


    老枪手把这个看法也告诉了伐木工们。接着年长的密苏里人表示：“我也骑马和你们一起去。我们缴获的马足够用的，我也可以得到一匹。多年来我一直在寻找这个红头发的康奈尔。现在我继续追踪他，我的同伴们不会因为我离开他们而怪我。


    “我很高兴，”老枪手点头同意，“另外，我想提个建议。现在我们先到你们的木屋上面去。”


    “先生，为什么我们不在这里？”


    “因为你们的财产处在危险中。康奈尔什么事都干得出来。他可能会去寻找你们的茅屋。”“他妈的！这就糟了！那里有我们的工具和备用武器，还有弹药和子弹。快，我们得要离开！”“布伦特尔，很好！您走在前面，带上两个人！我们其他人牵着马和俘虏一起在后面跟着。从火堆中取根木柴，拿它照路。”


    感觉敏锐的老枪手对红发康奈尔的判断完全正确。他在森林里躲在一株树后面，听见杜乐在自己身边跑过，也见到老枪手回去了。由于杜乐没有去木屋，红头发很容易就想到悄悄地到那儿去。他曾经到过那里，不可能找不到它。木屋里也确实藏有伐木工们的部分财产。他可以向他们报复。因此，他尽可能地加快自己的步伐。


    在小山上面，他先站着听了一会儿。可能有一个伐木工留在这儿。于是，他便走近木屋，再次仔细听听，向门摸着走去。正当他检查门栓时，突然喉咙被人掐住，接着被按倒在地上。几条汉子跪在他身上。


    “这一回总算抓住了一个，他该遭殃了！”有人说。红头发听出了这个声音是谁，顿时感到惊喜。他使劲挣脱开，说：“伍德沃德，你是魔鬼吗？放开我！”


    流浪汉们的小头目叫伍德沃德。他听出了康奈尔的声音，放开了手，把其他人推开，叫嚷道：“康奈尔！真是康奈尔！你打哪儿来的？我们以为你被捉住了。”


    “这不假，”康奈尔一边气喘吁吁地说，一边爬起来，“我是逃脱了，不过丢了耳朵。还是以后再谈吧！难道你们不能小心点儿吗？你们的拳头差点儿要了我的命！你们到这里来干什么？”“我们非常偶然地碰到一起，只有三个人。其他人在哪里，我们不清楚。我们见到伐木工们在篝火旁呆着，便想到到这里来捉弄他们一番。”“说得对，我也是这样想就来到这里。我要把他们这间茅屋烧掉。”“我们也想烧，不过要看看屋里有些什么东西。也许能找到一些有用的东西。”“这需要照明。这些恶棍把什么东西都拿走了。得找个打火机。”“我们有打火机，我们没被洗劫一空。”“这里没有设置埋伏吗？”“这里没有人，门很容易就可以打开，你来时我们正要进去。”“好吧，在这些小子来之前，赶快行动！”


    伍德沃德拔开门闩，他们走了进去。他随手关上门后，便点着蜡烛，在房内照照。床铺上放着木板，上面是用鹿的油脂做的蜡烛，这些蜡烛是西部男子亲手做的。他们四个人每人都为自己点燃一支蜡烛，匆匆忙忙地寻找有用的物品。


    屋里有几枝步枪、装满火药的兽角、斧头、短柄斧、锯、短刀、火药、装有子弹的弹盒、肉和其它的存货。每个流浪汉都拿了自己需要和喜欢的东西。伐木工们的包扎用品对于康奈尔来说是雪中送炭。他拿了一条绷带包扎伤口。他们随后把点燃的蜡烛都扔进床上的芦苇里。芦苇顿时着起火来，他们走出去，让门敞开着，以便保持必要的通风。他们在外面站着静听了一会儿，除了火焰劈劈啪啪的响声和树木的沙沙声外什么都听不见。


    “他们还没来，”伍德沃德说道，“现在怎么办？”


    “当然是离开。”康奈尔表示。


    “可往哪儿走呢？这一带我们不熟悉。”“明天早晨他们会跟踪我们，所以我们不要留下足迹。”“那是不可能的，除非在水上走。”“那我们就乘船。每个伐木工团体都有一艘或几艘小船，这是业务上的需要。我敢保证，船就在木筏停靠场。”“我们不认得那个地方。”“可以找到。你们瞧，滑道从这儿通往下面！去看一下，看我们能不能下去。”


    火焰蹿出屋顶照亮了四周。在森林边缘通向河流的地方，树木间可见到一个缺口。流浪汉们匆忙赶到那里。这儿有一条笔直、陡峭、狭小的路通到底下，路旁有一条系牢的绳索，可作扶手。


    四个人沿着小路下去了。


    他们来到底下河岸时，听到从越来越靠近木屋的地方传来叫嚷声。“他们来了，”康奈尔说道，“快，我们得赶快找到一条船！”


    流浪汉们没用多长时间，在他们站立的地方，停泊着三个系牢的运输工具，那是皮筏。皮筏按照印第安人的方法用树皮做成，用树脂密封。每条皮筏可容纳四人。


    “把用不着的皮筏挂在后面！”红头发命令道，“我们得要把它们带走，再毁掉，让他们无法追踪我们。”


    他的同伙遵命照办了。四人踏上第一条皮筏，拿起筏上放着的桨划离了河岸。康奈尔坐在后面掌舵。他的一个伙伴划了一桨，仿佛他想要逆流而上似的。


    “错了！”头目说，“我们要顺流向下行驶。”


    “可我们要继续赶路，到堪萨斯，去参加流浪汉大会！”那人说。


    “当然。可这个老枪手会知道的，他会从被俘虏的人那儿得到这个消息。明天他就会逆流而上来找我们。所以我们必须顺流而下，迷惑他。”


    “绕一个大弯！”


    “根本不会。早上我们就能到达最近的大草原。在那儿，我们让船沉没，从最先碰见的印第安人那儿把马偷来，然后快速向北去，一天之内，我们就可以把耽误的时间抢回来；与此同时，伐木工们慢腾腾地、非常艰难地、徒劳无益地在寻找我们的足迹。”


    船在河岸的阴影中航行，以免让熊熊燃烧着的木屋的火光照到。他们到达下游后，康奈尔便将船驶向河中央，恰好这时伐木工们牵着马带着俘虏回到了被大火吞噬着的木屋。


    男子汉们目睹他们的财产在大火中化为灰烬，便破口大骂。老枪手安慰这些恼羞成怒的人们，对他们说：“我曾经想到过，康奈尔会干出这种事来。可惜我们来晚了。你们不能把这件事压在心上！如果你们接受我的建议，很快就能得到补偿。这事以后再谈！现在我们必须首先弄清楚，附近会不会还有他们的人。”


    四周都仔仔细细地搜查过了，没有发现什么可疑的迹象。随后大家借着大火的光亮，在老枪手身边坐了下来。俘虏被安置在稍远一点的地方，他们听不见讲话。


    “首先，”猎人开始说，“你们得向我保证不泄露我今天对你们所讲的话，即使是你们不同意我的建议。我知道，你们大家都是君子，你们的话我是可以信赖的。”


    在座的人同意了，他继续讲道：“你们中间有谁熟悉山上那座被称作银湖的岩石大水库吗？”


    “我，”仅有一个人答道，那就是“杜乐姑妈”，“这个名字我们每个人都听说过，但我从诸位先生的沉默推断，除我之外，没有一个人到过上面。”


    “很好！我知道，上面有产量十分丰富的矿藏，我现在要一位精明能干的采矿工程师和我一起上去，以便实地考察一下，看看我们是否能开采，能否引用必要的水力。这样的工程当然不会没有风险，所以我需要精明强干、富有经验的西部男子和我们一起干。把你们的活儿暂时放下，同我一起骑马到湖的上面去！我会给你们高额报酬的！”


    “很好！”年老的密苏里人极为兴奋地说，“我真想马上就参加，但是不行，也不许可，因为我必须擒住这个康奈尔。”


    “我也是，”杜乐表示赞同，“我多么希望一块儿去，不是为了钱，而是为了探险活动，我把同老枪手一起骑马看作一种荣誉。但我无法去，我也不能放弃对这个红发康奈尔的跟踪。”


    老枪手的脸上掠过一丝微笑，他回答说：“你们俩都有一个共同的愿望，倘若你们留在我身边，这个愿望的实现也许最有保证。我们离开下面篝火上这儿来时，得带着被捆绑着的流浪汉。我从他们中抓出一个，最年轻的一个。他敢跟我说话，我听他说。他本不适合到流浪汉中来，他很遗憾沦落为他们的同党，只是为了照顾他的兄弟不久前才加入他们的行列的，他的兄弟现在就躺在死人旁边。他向我讲明了康奈尔的预谋，我不想让他离开我。我可以把这个人接来吗？”


    大家表示同意，老枪手站起来把这个流浪汉带来了。这个小伙子不外二十来岁，看样子很聪明，身材强壮。老枪手为他打开手铐，让他坐下。“怎么，”他转向他说，“你都看见了，我并不是不喜欢满足你的愿望。你被你的兄弟引入歧途。如果你郑重地握手向我保证，从今以后做个正直的人，那么我就从现在起释放你。你叫什么？”


    “我叫诺里，先生，”被询问者一边答，一边迟疑不决地把手伸给老枪手，“要是您能满足我两个愿望，我将终生感激不尽。”


    “两个愿望？说吧！”


    “您不要表面上，而要真心实意地原谅我加入了这样一个坏组织，并准许我明天早上埋葬我那已被击毙的兄弟！我还想要给他帮这个忙。”


    “你对我说出这些愿望，表明我对你没有误解。我满足你的愿望。从现在起，你是个自由的人。现在你回答我几个问题！你曾提到过康奈尔的如意算盘。你了解他的打算吗？”


    “了解。对他的意图，他过去一直守口如瓶，但是昨天他告诉了我们。他先要去参加最近举行的流浪汉大会。”


    “嗨！”杜乐叫嚷道，“我听说数以百计的流浪者大约要在Harper后面聚会，商定搞几次有大批人参加的恶作剧。这么说我没有得到错误的情报。你知道聚会地点吗？”


    “知道，”诺里证实说，“当然-，它是Harper后面，被称为奥塞奇旮旯。”


    “还没听说过这个旮旯。古怪的名字！我想要探访这次大会，为了在那里找到我要找的人，我没有料到跟他一起乘坐轮船。要是在船上马上抓住他该多好呢！这么说康奈尔要去奥塞奇旮旯。那么我们就骑马在他后面追吧，布伦特尔先生。”


    “是的，”老人点点头，“当然时，我们得同枪手先生分手了。”


    “情况绝非如此，”老枪手解释道，“我的下一个目标是工程师的姐夫布特勒的农场，工程师在那儿等着我。在那里我们还是在一起的。康奈尔还有其它打算吗？”


    “当然有，”这个翻然悔悟的流浪汉答道，“大会结束后，他要去伊格尔泰尔袭击那里的铁路职员和工人，拿走他们的现金。”


    “我们了解到这点，很好！要是我们在开大会时这不住他，那么我们就会更有把握地在伊格尔泰尔发现他。”


    “倘若他在那里也逃脱了你们的擒拿，”诺里继续说，“那你们以后可以在银湖逮住他。”


    这番话引起大家的惊讶，包括老枪手，他迅速问：“在银湖？究竟他对这个地方有什么了解？他要在那里干什么？”


    “他要掠夺一处宝藏。”


    “一处宝藏？”


    “是的，从古代起，那里就埋藏着巨大的财富。康奈尔有一张精确地图。”


    “你见过这张地图吗？”


    “没有。他谁也不让看。”


    “可是我们已搜过他的身，把他的东西统统都拿走了，却没有发现什么地图！”


    “康奈尔肯定把它藏起来了。我甚至认为，他根本就没有把它带在身边。从他的一次谈话中推断出，他好像把它藏在什么地方了。”


    听众的注意力集中在说话人的身上，没有人注意到杜乐和弗雷德，他俩颇为激动。杜乐目瞪口呆地凝视着这个流浪汉，话音刚落，弗雷德喊叫道：“没错，就是康奈尔！这张地图是我父亲的！”


    大家的目光都注视着这个男孩，向他提了许多问题，杜乐阻止道：“现在不要谈论这方面的事！你们以后会了解事实真相的。现在当务之急是：我同弗雷德无论如何要为老枪手效劳。”


    “还有我！”年长的密苏里人表示赞同，“我们现在有许多秘密，我感兴趣的是，我们将如何揭开这些秘密。同伴们，你们也一起走吗？”


    “是的，是的，当然-！”的呼喊声响彻伐木工的四周。大家都表示要参加，但也有一个人例外，那就是黑托姆。他声称要留下来重建这幢被烧毁的木屋。昔日的流浪汉诺里表示愿意做他的助手。


    “很好！”老枪手最后说道，“那么我们明天早晨就动身。我们根本用不着为康奈尔的行踪操心，我们知道他要去的地方。我们跟踪他，要穿越森林和大草原，要翻山越岭，必要时还要到银湖上面去。等待我们的是一种动荡不安的生活。让我们成为好伙伴吧！”——