十九 开渠兴水利 妙计募灾粮

    旺子听癞和尚一说，立被提醒，暗忖：恩师昨日曾说，既要立志除暴安良，扶危济困，第一要与这许多受苦受难的善良穷人打成一片，才能成功，并还不致受那仇敌侵害。


    此言实在有理，什么事都是人多力大，才易成就。我是他惟一爱徒，理应随时留心他的言动和一切算计，遇事才能出力，忙谢指教，便回到小屋里面，见铁笛子刚由怀中取出一张新画好的灾区草图，指示众人少时如何分别出发，并说："林飕父女本领甚高，轻功更有特长，群贼多半是他后辈，又知此老天生特性，识人甚多，都有深交，一呼即至，许多慕他盛名想要结纳的尚不在内。昨日癞师弟他们不应做得大过，我先还恐激怒此老，树下强敌，对方意气用事，无端多生好些枝节，不料此老居然见风收篷，顺坡下台，我们平空多出一个好帮手，再妙没有。据我意料，休看张庄贼多，决不敢再轻举妄动，多么咬牙切齿，也必借口水退，拖延时日，暗中准备，求人相助。他父女这一去，更可把贼党镇住，不再讨厌，虽然那几个首恶元凶非除去不可，至多容他多活些日，多约几个同党凶人遭殃，这样大水无法行动，也做不出什为恶的事。我们的人又多，加上天水这班刀客足够应用，免得许多枝节，粮食也不致缺少。先没想到事情这样顺手，如照昨日所说，把除害放在前面，非但手忙脚乱，这些粮食先就为难，就能到手，也有许多糟蹋，哪有这样又和平、又顺手的好呢？"


    旺子先听众人口气，好似这场恶斗打不起来都在意中，闻言觉着这场热闹仍可看到，就便学点手法，暗中高兴，从此便守在铁笛子身旁，直到粮食用具相继运来，两面山坡上面，只是高地，俱都搭上芦棚，砌好柴灶，一齐生火，造饭蒸馍，本来送往灾区的赈粮已早陆续送走，只是锅灶蒸笼和船样样缺少，不敷应用。到了黄昏将近，船和竹排越来越多，由男女诸侠分头带了粮食和救急的用具分批出发，一面把生熟赈粮用船、排送往灾区，分赠灾民，使其暂时充饥，把低处的运往高处，有那无家可归、蹲伏屋顶树枝上面的灾民便用空船接回，分别安排食宿之处。天水来的刀客先后约有二三百人，都是年轻力壮的勇士，在铁笛子领头之下，早就漫山遍野斫伐树枝茅草，搭好窝棚，作为灾民住处。一面分配他们应用必须之物，令其暂时休息，等到水势稍退，人的精力恢复过来，再以工代赈，开掘河渠，一面重振废墟，分配田地，有那代人耕种的佃户，均由铁笛子等男女诸侠代向对方交涉劝说，至少也使灾区土人每一个都有田可耕，并还脱去田主人的压榨欺凌。这些灾民多与铁笛子相识，便那未见过的，也早听到民间传说，当他神仙恩人一样。


    地方上发生这类水灾，县官多么昏庸无能，也不能装不知道。到了第三天，便有一个典史带了几个差人坐了小船前来查看灾情，铁笛子事前早有准备，容他转上一圈，便另有人出头，作为几个粮商和一些隐名善士在此救济，官家如愿办赈，立时奉让，否则便请回去，不要过问。沿途灾民见了小船上面官差再一同声呼噪，说："大水涨了三天，你们官家才来，名为救济，共只两条小船和极有限一点粗粮，有的业已发霉，我们连塞牙缝都不够，等你救济，人早饿死。难得新集镇上来了几位过路好心人出头办赈，并不要你官家分文相助。人家办得又好，只两三天人全救脱险地。你们那些鬼话，我们百姓早已看透，如和往年一样，想要从中取利，来此作梗，这几个救命恩人只要负气一走，我们立时和你拼命！"有那激烈一点的，竟在高地上手指来船咒骂，要把人扣住作押头，既说放赈，我们便和你要吃的！


    那县官因有贵客过境，只愿应酬，自己不来，令典史代为查看，不料那典史也是个无用的家伙，不知灾民身后有人主持，只说当地民风强悍，当时吓退回去。和县官一说，比他还要怕事，但又没有不来之理，和师爷们计算了两天，屡命差人探报，均说放赈的乃是几个药商，都是四川财主，在附近镇上开有粮店，银米方便，山区灾民已全脱险，到处欢声雷动。因这几个富翁前在别处救灾，官府作梗，花了许多银子，还受闲气，故此不愿人知，更不愿官家参与，否则当时就走，丢下不管。县官虽觉当地山高皇帝远，好些事均可向上隐瞒，像这类匿灾不报，要受极大处分。为了前程，只得硬了头皮，带上好些差役仪仗，照样鸣锣开道，又征用了几条民船，带上一些干粮，相机应付，前来查看。为防万一，一到先去拜会张锦元，也不知谈些什么，便面带喜容匆匆坐船赶回，只在张家吃了一顿酒席，连灾区也未去，便偃旗息鼓各自回转，由此便无什事发生。


    旺子每日追随铁笛子和各位师长之后，无论何事全都参与。诸侠见他小小年纪，如此用心有志气，个个夸奖看重，乐于指教。铁笛子无意之中收此好徒弟，更是高兴，除细心指点，教以处事之法而外，并还抽出功夫传授武功。姜、万二侠和癞和尚、小哑巴更是稍有一点机会便不放过，就在同往灾区放粮船上来去这一会，也都加以传授，这场大水一直连到九月中旬方始逐渐减退。灾民虽然救出，因那山洪是由山中流出，每隔两三年必要发动一次，又发生过两次大灾，当地土人均有一点戒心，水头一现，当时传播开去。自从山口开了一条小河，山洪初到以前有了停蓄之处，无论水势多猛，都要经过些时方始涌往山外。这次发水天虽还未亮，仗着老汉父子急公好义，人又机警麻利，远近各村均经约定，稍见水头，立时命人分头告急，一面呜锣告警，所以受伤的人并不甚多，死的更少。水起前数日，先由山中诸侠供给赈粮，分别各村情形，各送三天熟粮，十天生粮，一面以工代赈，命众灾民准备河工用具，编织草袋，斫伐树木，制造木排，工粮之外并有种籽分配，直到明春生活，均由诸侠包办。一面分头去往各村，召集那些灾民，宣说河渠开成以后如何分配田亩，以及耕种之法。到了重阳节边，又令灾区远近各村互推有才能的人同来山口，指示机宜，告以用主人方面业已说好，改变旧章，将租减收多半，从此公平交易，永无压榨侵害之事发生，只管安心，日子必能越过越好等语。


    当时欢声雷动，喜极涕零。


    因铁笛子和众人事前再三告诫，不许泄漏，只说此是田主人的自愿，因为河渠开通，有了水路，收成增加，井有几位有财力的善士相助，互相劝说，才能有此结果，别的不许提说一字。这大一场凶灾，和这大一片土地的分配，竟在双方心悦诚服、公平合理之下全数办完，地方官一点不知信息。为了时机未至，最重要的帝王专政尚未推翻，好些顾虑，事情办得十分隐秘。除那些身受的灾民外，表面上十分安静，外人一点看不出来。


    最妙是连救灾带办水利，须用大量赈工银米，铁笛子事前筹备的只得十之一二，下余都是张庄这三家豪绅恶霸和远近各村落中的小富翁自愿捐输，张庄那十几座粮仓竟由张锦元全数捐出，交由诸侠主持发放，随意运用。张锦元乃附近各县中有名的显宦富绅，官府方面听他被那几个路过的善士感动，大量捐输，救此灾荒，自然更无话说。


    旺子用了好些日苦功，仗着聪明机智，学会许多本领。又听癞和尚说，照此进境，稍差一点的贼党已能取胜，暗中高兴。每日盼望水退，好和群贼恶斗，为民除害之外，自己还可一试身手，实地演习，增加许多见识，哪知一直没有信息。后来听说，十之七八的赈粮均是张庄粮仓中物，好生惊奇，两次想问，均被万芳暗中止住，心正不解。到了十五日里，水已退去多半，灾情已早稳定，许多避水灾的难民也都准备重建家园，抢前耕种，铁笛子忽命旺子同了花蝉、张三去往天水一行，就便认明入山途向，以为日后往来之计。旺子自然遵命，随了花、张二人起身。


    这时水刚退了一半，仇敌那面音信全无，连明年重订约会都没有过。偶然听到众人口气，张庄这班贼党并未离去，旺子心虽惦记，终觉还早，不会说到就到，三人去时乘马，归途骑的又是那匹小花云豹，往返不过三四天，怎么也能赶上。只奇怪这几家豪绅恶霸均与仇敌一党，怎会这样舍得听话，把所有存粮全数捐出助赈？这类可博善名的事他还不肯出头，只在暗中交与各位师长主持。仇敌均非庸手，非但不曾作梗，也无一人见面，是何原故，心中不解。到了天水，住了一日，便忙着回来。花、张二人知他心意，也未坚留。


    旺子聪明，出入山口的几条秘径业已看熟，匆匆分别，骑马便往回赶。归途马快，当日到达。途中看出靠近新集张庄一带已全现出地面，想起连日秋阳甚好，山水照例说退就退，何况山口内那条河道业已开通，水退起来更加容易。照此形势，贼党便是不来挑战，诸位师长也必寻去，双方日内非动手不可。到了张庄，见一切如常，甚是安稳，好些恶奴均在打扫水泥和水后的积污，先未留意。后有一人点首招呼，甚是和气。自从发水第三日，因事已叫明，师徒四人业将形貌还原，旺子还得了几粒易容丸，早就现出本来面目，又随诸侠坐了竹排往返灾区，张家这些恶奴打手常在门前看水，知他已拜异人为师，大为惊奇。后来粮仓开放，旺子前往取粮，彼此越发相识，对他也更看重。


    旺子早就听说，对方上下人等均已改了脾气，为了事忙，水还未退，并未十分在意。


    闻声回顾，见那人早和王老汉相识，本比别的恶奴要好得多，水后相见，人更和气。这才看出打扫的都是张家所用挣工钱的下人，土人极少，虽有几个，也用钱米雇来，出于自愿，心中奇怪。同时想起那伙贼党尚在花园之内未走，比前只有人多，意欲就便探询，好向师父禀告，便把那人引向一旁。刚拿话一引，那人便笑说道："你不要问了，回到家中自然知道。你师父铁笛子正等你呢。"旺子闻言，立往回赶。未进山口，便听多人呐喊和打桩之声。水已差不多退尽，只剩几片小的泥窖还不曾干。走前本就听说，工料人夫均已齐备，日内便要大举兴工，料知第二条渠道业已开始，人声才会这样杂乱。匆匆赶进山口，到后一看，各位师长俱都不在，连老汉父子也都走开，酒铺之中只王妻唐文燕带了二三十个帮手在内主持，酒已暂时不买，正在大量蒸馍，以备修河民工夜来犒劳之用。另一面还杀了好些猪羊。见面一谈，好生失望。


    原来旺子去后第二日，众英侠便往张庄后园应约，和群贼恶斗，前后不过两个时辰便大获全胜，几个首恶元凶十九除去，只李文玉带了两个园丁的儿子见势不佳老早溜走，不知去向。苏、黑二贼和新请来的群贼全数伏诛，连尸骨也被林飕父女化去。动手以前双方说好，不关主人的事，将群贼所居后园一角隔断，并请万英、杜霜虹二侠暗中埋伏，以防群贼溜走。事前因有林飕父女三位怪侠做中间人，早和贼党订有条规，互相遵守，在水未退尽以前两不相犯，只管约人相助，但不许将主人牵涉在内，否则便是他父女三人的仇敌。无论何方都是如此，两无偏袒。群贼早就觉着仇敌势盛，林飕父女更是难惹，所说也极有理，口口声声要以灾民为重，又知他和敌人并无渊源，自然不肯得罪。其实林氏父女和诸侠早经密计，所说的话虽极公平，但是双方都是针锋相对，不胜必死，谁也难于逃脱。群贼也是恨极这班英侠，新近约来几个好帮手，自信太强，人又较多，不知此是一网打尽之计。内有几个骄狂性暴，像黑老和几个著名凶人再一首先答应，说了大话，余人自然不便示怯。几个狡猾的巨贼，像老贼苏五之类，又觉自己本领高强，善于临机应变，即便败在敌人手里，凭自己的心思本领也不至于为人所杀，至多再丢一次大人，不怕不能脱身逃走，乐得借这一条将众同党僵住，好逼他们多出死力，胜了更好，败也于自己无害，于是答应下来。


    林氏父女未说定以前，先在暗中去向张锦元父子警告，晓以利害，准备拿话打动之后，再由他三人出头去借那三人家富贵家的存粮。张氏父子到底不是十分糊涂，始而保全身家之心太切，只要当时保得全家活命，荡产倾家也非所计。后来发现苏、李二贼竟是一路，人既骄狂，随便一句话都和圣旨一样，不容丝毫违背，又多使人听不入耳，表面上对他还要敷衍恭敬，祖宗一样看待，全家老少连同武师打手俱都不服。这还不说，最可虑是党羽越来越多，都是那么凶悍粗野，不通人情，好好一座园林，布满兽蹄鸟迹，自家人只他父子为了身家安危，不得不忍着苦痛赔尽小心，前往敷衍，谁也不敢走进。


    家中女眷太多，婢美妾娇，当苏、李二贼初来时便受了许多侮辱，如今贼党越来越多，一个绅宦人家简直成了贼窟，每一想起书香世族遭此横逆，便自痛心疾首，无奈引鬼入室，贼已进门，再想请走难如登天。又知内里还有好些淫贼，家中武师均非其敌，这班人狼子野心，不知何时发生大祸。便是能够相安，照目前形势和群贼口气，大有从此安居，拿当地作为永久巢穴之意。照他平日所说，行为那样残酷，奸淫杀抢无所不为，早晚必被官军搜捕，自己家败人亡之惨决所不免。再经几个跟他多年的武师旧人再三警告，越发害怕，日夜忧疑，心胆皆寒，还不敢露出丝毫形迹。自觉人生苦痛，到此地步已达极点。仔细一想，恶人真个亲近不得，一上贼船便成附骨之疽，落在地狱里面，休想拔出这条泥腿。


    张氏父子正在无计可施，忽然连听手下人说，铁笛子等异人多半手无分文，全仗人缘救此大灾，许多可歌可泣的故事流传民间，人又如何好法。这大一片水，成千累万的灾民，竟以私人之力全数救出，不由大力感动。同时觉着此时处境比那只愁衣食、人却自由自在、互相同情扶助、没有心神苦痛的灾民穷人只有不如，似此终日受人挟制威逼，眼看一个极大的地雷点燃药引，捧在全家人的手上，转眼就要爆发，还不敢稍微放开，进退两难，啼笑皆非，空自悲愤到了极点，无可如何。


    正打不起主意，林氏父女忽然暗中寻去，先由玉峦姊妹借着主人挽留小住之便，先向张家那些妇女警告，晓以利害，再由林飕向他父子力说。张锦元到底做官多年，老奸巨猾，不用人说，已早知道，此是未来灭门大害，一看林氏父女的谈吐气度，与群贼迥乎不同，所说更比自己想得还要周到；又听说起贼党未来的阴谋，不禁心寒胆战，通体汗流。林飕又受铁笛子之教，将平日做世神情收起，口气十分诚恳，这一来说中心病，大为感动，立时伏地拜倒，痛哭求告，竟不等开口，自愿献出所有存粮和库中藏金，专供诸侠救灾防荒、济世之用，以后无论何事全都听命。


    林飕见他父子居然能分善恶，只求除此大害，保得身家清白，非但本身家财可以源源供给，并还劝说另两家亲戚一同捐输。张家拥有大量财产，留此一条财源，将来可做许多好事，自然高兴。双方把话商量停当，明日再作林飕出面，当众借粮救灾。群贼知他心情古怪，言出必践，虽将所捐银米交与敌人救灾，只派人暗中通知，令其来取，并不与之交往，两女并还寄居张家，要到水退之后才去，非但不生疑心，反因此老感情用事，打算借此利用，由主人出面，求其相助。哪知林、铁二老早有预计，死星业已照命，不久就要发难，一个也逃不脱。


    林飕没料到一个贪官豪绅、土豪恶霸这样明白慷慨，觉着难得，又是一个最重情感的人，一见话说得体，时机成熟，立时当众声言："我已洗手多年，不愿无故和人争杀，专以救人为重，没想到主人如此慷慨，一口答应，他既看我父女得起，便不能不有人心，自来刀枪无眼，这样凶杀，一个不巧，在你们那些对头心中，土豪恶霸一向当作仇敌看待，非但败时不免迁怒泄恨，便是得胜，也不免于和主人为难。这个我却看不过去。双方人数又多，本可约在山中决一胜负，一则水已退尽，到处泥污，玉泉崖顶地方大小，别处都是树林，非但不便，且易惊动俗人耳目，事后还要连累善良。既然双方都不愿意显露形迹，难得主人后园地方广大，又有饮食休息之处，到时先由主人办点酒食，表面款待双方，实则减消敌意，敌我各占一面，分人出斗，只不逃走，未动手的人尽可在房中等候。打得时久，未分胜败的人也可稍微休息，不似以前，每次争斗均在旷野深山之中，两不方便。我虽谁也不帮，但为灾民承了主人大情，不能坐视人家欺他，到时由我父女三面防守，不到结局谁也不许溜走。并将主家的人全数遣开，将后园隔断，不许一人近前。休说伤他家人，如其成心毁他一草一木，无论是谁，我均不与甘休。"


    林飕话说极巧，表面上仿佛帮着贼党一面，群贼竟为所愚，全数点头。林飕故意还劝群贼暗中准备，多约点人，不可泄漏，越稳越好，到临动手前两日方始通知，往请敌人赴约。其实铁笛子等诸侠早有准备。贼党本多心明眼亮，虽知林飕为人交情甚宽，对于仇敌虽认得几个，并无深交，终觉所说方法限制太严，仍有一点疑心。后见商定之后，林氏父女因暂时无处可去，一同住在园中一角书房之内，每日只是饮酒观花，只不与群贼当见，偶然出去也都坐了小船，带上两个张家的人，前往灾区探看，遇见相识仇敌，也仅点头招呼，所说都是救灾之事，别的一字不提，非但未与仇敌相见，双方争斗的事也从未再提。因恐对方疑心，恰巧李文玉无意之中看上园丁家的两个幼童钟大娃与钟二娃，暗中收为弟子，逼着主人做了两身衣服，一个装作书童，服侍林飕，一个帮助摇船，随时留心查探，没有一丝可疑言动，只似有点感激主人，每日常见，以为张氏父子好客，这高名望的异人，自难怪其格外恭敬，也就不以为意。


    没想到十五夜里，万芳、樊茵、杜霜虹三女侠，登门挑战，说水已决退，问群贼愿在何处动手？群贼立照林飕所说回覆，约定十七中午主人请宴，申初动手。贼党探知仇敌至多十二三人，还连开酒铺的老汉父子在内。到时一看，王老汉父子三人未来，却添了昔年豫西三侠岳纲、杨宏、仇云生，还有昔年大侠汤八之子汤麟，和天水两个刀客，人数只得十六，比贼党少了两三倍，但无一个不是好手。刚一上场，便看出形势紧急，黑老人最凶狠性暴，虽听棘门三侠英名少并未见过，一心只想对付姜飞、万芳两夫妻。


    因昔年在武夷山尝过锁心轮的味道，特意苦练多年，乘这一场大水，又去约了两个有本领的同党，本意练就轻功，上来指名讨战，只将仇敌打伤一两个，冷不防抽空溜走，挽回昔年凶名，再借题目，临去以前向同党挑上几句眼，一走了事，省得夜长梦多，跟着这群饭桶丢人吃亏。在贼党未败以前，表示他是专为报仇而来，功成即去，上来打着速战速决的如意算盘，开头叫阵。不料正经仇敌还未开口，敌人队里忽然慢吞吞走来两人，一胖一瘦，都是矮子，一个更是瘦小枯干，一言不发。虽听同党指说，这癞、哑二侠不好惹，因见对方都是那么貌不惊人，动作又都不快，言动神情却是滑稽刁钻，处处引人起火。明知这两敌人久负盛名，善者不来，心中仍存轻视。


    不知当日一战，铁笛子早把虚实得去，男女诸侠全都领了机宜，谁也不许违背。对面贼党中的能手早经认定，特意派这两位异人给他一个下马威，以防敌人仗着练有极好轻功，见势不佳抽空逃走。开头只林氏父女三人防守，一个顾不过来，又被漏网。除老贼苏五和两个著名的凶人外，最注意的便是黑老和所约死党神力金刚靳德。二贼性太凶暴，本就看着癞、哑二侠有气，再因对方抢先上场作梗，预定得彩就收的阴谋无法施展，怒火越发上撞。黑老因哑巴只是神情讨厌，没有开口，癞和尚却是摇头晃脑，说之不已。


    最气人是口中唾沫横飞，不时喷在人的脸上，好像成心一样。按照江湖规矩，又是头一场，不能不容对方说话，耳听敌我双方都因癞和尚辞色滑稽，忍不住笑了起来，所说的话句句刻薄，偏又无法拦阻，否则便显小气，好容易强忍怒火，把话听完，待要动手，不料敌人狡猾，有心戏弄，借着靳德一句气话，身子一闪，便将他丢下，赶向靳德身前，借话答话，喊得一句："你想先打，再好没有！"声随手到，迎面先是一个大嘴巴。靳德因对方辞色懈怠，没有起眼，不料出手这快，方喝："要打就动手，不然快滚，废话少说！"微一疏忽，冷不防竟被打了一个满脸开花，鼻口鲜血直流，空有一身极好硬功和练就的神力，无端遭人暗算，吃此大亏，还说不出口，急得咬牙切齿，暴跳如雷，双方便动起手来。


    黑老没想到癞和尚会挑人动手，心疑要逃，恨极之下，忘了旁边还呆着一个强敌，立意上来便使杀手，将敌人抓死。一声怒吼，正要转身追去，不料他快人家更快，脚刚离地，身往旁侧，双手伸出，还未抓中敌人，耳听飕的一声，急风扑面中，一条小黑影已和箭也似冲到，来势快得出奇。虽仗武功精纯，未被冲倒，但也不曾避开，被敌人一手挡开左膀，一手打中肩背，撞出丈许远近，由此起便如影随形，纵横跳跃，动作如飞，双方四人先打了一个难解难分。黑老上来受此重击，觉着这一掌打得极重，凭自己的功力竟会隐隐作痛，半身酸麻，料知受伤不轻，如换别人，单这一掌便不送命，也难免于筋断骨折，经此一来挫了锐气，心便有些发慌。


    最可气的是，敌人比他身手还要轻灵，追逼甚紧，一丝不懈，凭自己那好轻功，连想卖一破绽，取出兵刃暗器都办不到，几次往旁飞纵，身子还未落地，敌人业已跟踪追到，连缓手的功夫都没有，稍微疏忽，便不免于手忙脚乱。那两条皮包骨头的手臂看去瘦小，招架之间却比钢铁还硬，实在无法，只得施展全力，专用手脚和敌硬拼。猛瞥见双方又各有数人上场，都是一对一在恶斗，另外约的一个同党刚一上场，便被女侠樊茵接住，各用兵器交手，本是旗鼓相当，暂时还分不出胜败，想是求胜心切，将自己练来报仇，日前才送与他的毒药追魂弹打将出来，连发两弹，敌人不知底细，竟用宝剑挡开，立有两股彩烟爆散，觉着此是救急之物，不该妄用，敌人虽然必倒，对方能手甚多，一被看破，有了防备，自己少时用以报仇便无把握。心念才动，忽听一声怒吼，忙中抽空，再一回顾，不知怎的，敌人未倒，毒烟迷香尚在微风中飘荡，不曾吹散，同党业已尸横就地。正在又惊又怒，又是一声怪叫，叭哒一声大震，原来神力金刚靳德已被癞和尚上面双掌一分，将两条铁膀荡开，紧跟着一头撞向前胸，只吼叫得半声，人便仰跌在地，死于非命。前后不过半顿饭时，两个最有力的同党相继送命，对面敌人偏又这等机警灵巧，连兵刃暗器都使不上。


    黑老正在情急暴怒，忽听癞和尚哈哈笑道："老三怎没出息，你这样和他作什？他那轻功你已试过，不过如此，这小黑鬼不到黄河心不死，你不容他把那些破铜烂铁施展出来，怎会死得心服口服呢？"话刚说完，小哑巴忽然不战而退，一纵两三丈，落在主人所备茶桌之旁，端起一碗凉茶一饮而尽，正倒热茶。黑老哪知厉害，立时乘机取出他那中藏暗器的独门兵刃蜈蚣槊，怒吼一声追纵过去。身子凌空，还未下落，眼前人影一闪，一道寒光已随敌人迎面飞来。因小哑巴生得瘦小枯干，事前不曾看出身边带有刀剑兵器，腰间虽似横有一条并不甚宽，不像是什软鞭之类，骤出意外，来势分外猛急。黑老早动凶性，怒发如狂，恨不能一下将人打死，本准备人一落地，便发暗器去打敌人要害，手中虽然按好机簧，但没想到来势神速，迥出意外，人并不曾回头，竟和看见一样，连念头都不容转，方想发那暗器，一面凌空倒纵，以防撞上。


    说时迟，那时快，就这时机不容一瞬之际，刚瞥见寒光一闪，急切间不知何物，又因方才对敌吃了点亏，看出敌人厉害，有些胆怯，忙把手中蜈蚣架去挡，就便放那暗器毒钉，已自无及。只听呛的一声，手中一轻，蜈蚣架好似被人斩断。猛想起棘门三侠均精剑术，不禁大惊，慌不迭一个惊燕翔波，凌空转折，待要往下翻落，敌人手中兵器已同时打下，乃是一只大茶杯，带着刚倒的半杯热茶，叭咻一声，茶杯打得粉碎，满头淋漓，又热又痛。以平日所练功力，休说茶杯，便是一只钢镖，只不打中七窃要害，也不至于受伤，没想到这一茶杯竟开了花，当时似有碎片嵌进，奇痛非常，惊慌百忙中，觉着敌人内外功夫都到上乘地步，否则不会打得这重，头已打破，再不见机凶多吉少。


    本就不敢恋战，同时目光到处，就这一个起落几句话的功夫，场上业已成了混战。


    表面看去自己人多，其实敌人厉害，为首十几个有名人物已前后伤亡了六七个，老贼苏五也被铁笛子一人看住，成了苦战，旁边两个和他交厚的同党上前相助，刚被铁笛子打倒，分明非遭惨败不可。心里一急，更不怠慢，恰巧落处是片高墙，敌人似全出动，大都一个人对付两三个，无暇他顾，以为此时见机先逃，还有脱身之望，忙和箭一般往上蹿去。上半身刚蹿过墙头，脚还不曾落在实地，忽听哈哈一笑，暗道不好，又料后面敌人正追上来，两下夹攻，如何能当？心里一横，打算硬冲过去，猛觉一股掌风扑面飞来。


    目光到处，瞥见墙头那面冒起半截人影，正是癞和尚，手还未交，人已被那掌风打退，身子凌空，无法再上，只得就空中一个转侧，二次打算往旁翻落，猛又瞥见一条人影带着一条寒光斜飞过来，想避无及，竟被小哑巴一剑由腰间透胸而过，凌空带着一股鲜血甩落地上。


    群贼见这几个厉害同党纷纷伤亡，心胆俱寒，都想抽空逃走，谁知林飕父女和万英、杜霜虹，连同刚退下来的棘门三侠早已防到，无论逃往何方均被拦住。遇到林氏父女，只说双方约好要分死活存亡，不许中途逃走，你们倚仗人多，业已违约，再要溜走，我父女先办不到，至多不让过去，稍微动强便要翻脸，尚不至于送命；遇到那个敌人却是凶多吉少，除非平日恶名不大，还可投降，听凭发落，否则便是哀求苦告也难免于一死。


    有时敌人理都不理，话还不曾说完，命已送掉。内中棘门三侠最是手辣，并还深知群贼底细和罪恶轻重，虽然疾恶如仇，遇上必死，除对为首之凶外，都是先将罪恶说出，问得那贼无言可答，方下杀手。内有一贼因对方所说出于耳闻，不甚真实，急口分辩，竟在危机一发之中逃得活命。张家共有五六十个贼党，倒是先被棘门三侠忏伤的一批，除三凶两怪和云南诸巨贼外，居然没有被杀，只是事后均向诸侠求饶伏罪，起下毒誓，从此改邪归正，并由铁笛子再三劝告，自愿将气功破去，再放上路。诸侠表面上当着群贼故意要和主人为难，经林氏父女出头分说劝阻，方始回转，林飕再装好人，由张氏父子每人送了极厚程仪送走。贼尸早经林飕用药化去，一场恶斗就此终结。


    诸侠虽觉便宜了几个土豪恶霸，但因铁笛子善于运用心计，非但大量灾民得救，并还兴修水利，永免灾荒。这些土豪惊魂乍定，全都胆寒，一个个痛改前非，将所有田地交出，由诸侠按照人数多少，已耕未耕，减去大量租息，平均分配。事情做得又机密，又公平，灾区的人没想到一场水灾，反而因祸得福，高兴非常。感恩戴德自不必说，所开河渠又关系他本身的利害，所得工资比以前种田所得加几倍，人心本是肉做的，何况这类善良百姓自开工起人人努力，个个争先，谁都不肯丝毫松懈，就有一两个喜欢偷懒的人，在大众耳目互相监督告诫之下，更不好意思不卖力气。从十五起始，十六旺子走后，下半日水势忽然大退，铁笛子按照预计，命所有人工分成日夜两班轮流出动，共只三数日的功夫，便做出加倍的工程，事前准备又极周密，全按兵法部勒，有条有理，一丝不乱，所有用具均极齐全耐用。庄事完了后，男女诸侠分段查看，重新考查，仔细商计，本定五个月工程才能完毕，因是人心振奋，不辞劳苦，做起事来个个精神抖擞，笑容满面，比起以前被官家和当地豪霸逼迫服那劳役，表面不敢强抗，实则忍气吞声，眼泪往肚子里咽，监工的皮鞭棍棒刚一离开，立时懒惰下来，一个个垂头丧气，一点打不起精神，迫于无奈的情景迥不相同。


    诸侠所订规条按时而作，虽极严整，形同虚设，从无一人违背，只有监工的人党着他们出力太猛，再三劝阻，令其休息，多不肯听。他们的话也说得好："这两条河渠乃我们的命脉，本应由我们出钱出力才是正理。诸位英雄侠士费尽心力将我们救出苦海，又帮这样大忙，自己有利益的事，多出点力也是应该，何况每日还有钱粮可拿，给得又多，性命更是诸位英侠所救，此与以前恶人强逼，忍了饥寒代人家做苦工大不相同，再不拿点良心出来，怎么对得起人？"诸侠终觉一个人必须得到休息，才能发挥他的能力，这等做法虽然成功更快，到底人要吃亏；又经铁笛子重订规章，极力分解，才好一些。


    当日二次估计，不到年底便可大部完工，事已就绪，无须再要多人统率指挥，只铁笛子一人为首，加上王老汉父子，和由众人当中选出来的一些监工头目足能应付，大家又都有事，早就想去，便同起身辞去。


    铁笛子为了自己要办的事太多，不能长期在此，先因九月半才动工，当地气候虽非酷寒，到了腊月仍不免于天寒地冻，难于破上；又当大水刚退，土人均要抢种晚秋，好些顾虑，如在两月之内不将规模建好，根基打定，到了十二月初间便要停顿，等到明年春暖雪化才能动工，一个不巧要多费好些人力物力，耽误农耕，顾虑甚多。最后想出日夜分班之法，以便两面兼顾，既不误补种晚秋，又可防备明春桃花水万一发动，又受灾害。想得虽极周到，心中仍拿它不稳。哪知万众一心之力这等大法，一动手便超出预计，照此下去，至多赶到十二月初边便有完工之望，心中喜极，一面命王老汉代买猪羊，以作每隔五日犒劳之用，一面托沈、姜、万三对夫妻往天水赴约时，转告花、张二人，把山中壮士挑上二三百名，并在当地再雇上数百民工，赶来相助，以便一劳永逸。


    旺子回来这一天诸侠刚走，林飕父女也要起身，玉峦、玉男两姊妹更因仰慕樊茵等三位女侠和洞庭君山之胜，本意同行，到岳州沈家住上些日，就便领教。后因沈鸿、万英等男女四侠答应花蝉夫妻，事完约了姜飞夫妇回到他的山中小住十日，再经褒城入川，由川西水路溯江而下，往洞庭家中去等林氏姊妹。林飕又要先往剑阁、广元两地访友，双方算好相会时期，约定成都见面。如其相左，便往洞庭见面。诸侠走后也要起身。铁笛子因他父女三人以前只有一面之识，林飕那样怪人，这次居然能和自己共事，非但志同道合，并且出力最多，做法也极巧妙，虽然宽容了几个恶霸豪绅，一则对方遭此横逆，连经告诫，业已痛悔前非，献出大量家财助赈，均出自愿；二则这次救灾兴利所用银米，十之七八都出在他们身上，当这几千年相传的恶制度未消灭以前，只要平日不是罪大恶极，能够悬崖勒马，真心悔过，也应与人为善，不为己甚，何况以后有事还可寻他，乐得留备患急，也就放过。双方近日越发投机，恰巧修渠的事已有人专管，暂时无事，便亲自送他父女上路，所以旺子到时，一位师长也未遇上。又听说张庄这场恶斗激烈非常，盼了多日，不料仍被自己错过，心颇失望。


    文燕见他不快，笑说："你想错了，那日连我们全家三口铁大爷不令前往，分明是因贼党人多，你我功力尚差，休说双方混战之时，敌人避强击弱，受了伤害太不值得，便逃脱几个，被他记在心里，当你本领尚未练成以前，一个不巧狭路相逢，如何是好？


    我们还有林老前辈做靠山，非但当众发话，不许外人妄动一草一木，行时并将他的铁手令留下，这比什么护身符还有用处。你小小年纪，胆子又大，你师父和贼党结怨最多，这次你虽当时往来灾区，人多知你是铁大爷的徒弟，一则那些日贼党不曾出来，认得你的只有苏、李二贼和黑老，两个业已伏诛，你不上场到底要好得多。还有这匹小花云豹，本是你樊师叔所骑的马，你来时她正往天水途中，不曾相遇，走时也未提此爱马。我料你这男女六位师叔与花、张二位订约在先，本来要去，怎会命你将马骑回？你走那日，铁大爷恐你不会骑马，问了又问，还要当面演习，此举必有深意。我知你年轻喜事，以为这场热闹没有赶上便不高兴，却没想到你师父平日行径。虽然到处都有他的亲人，另一面江湖上的凶人恶霸和各地贪官污吏，没有一个不恨他入骨，稍微发现影迹，便要用尽心计阴谋暗算，真个日常都在惊险之中。你跟他一路，只把本领学好，还愁没有施展身手的机会么？"


    旺子闻言前后一想，以及走前数日诸位师长对他所说的口气，当时醒悟。跟着铁笛子和老汉父子相继回转，问知小花云豹业已骑回，便取出一包马药交与旺子，说："此马灵慧非常，这次如非花、张二人受了它主人指教，凭你休想近身。它知此行是寻主人，如见不在，难免自己寻去，这副缰索并制它不住。今夜先将此药取出核桃大一块，化水和在马料之中，此是它主人的暗号，入口便知你樊师叔命它供你乘骑。每日务要用心照看，照日前樊师叔所说喂放教练之法，每日再骑上一趟，一面加紧用功，以免到时手忙脚乱。我的事素不一定，也许一封信来，说走就走，如其分不开身，便要命你代我一行，就便历练。你那功力尚差，非先准备不可。"说罢，又将一枝三折钩连枪取出，说：


    "锁心轮姜师叔不能送人，再者你此时尚用它不来。这枝三折钩连枪你已学会，只是手法尚欠精熟。从此两月之内你都清闲，正好勤练。另外还有几件暗器，均是你各位师叔所赐，你均知道用法，和钩连枪一样，稍微下点功夫便可用来对敌。你照我所说用功次序做去，到时再说吧。老汉的钢镖带在身旁易生枝节，此时你有许多暗器，用它不着，不可再要了。"旺子听出那匹小花云豹已被师父暂时借来交他乘骑，并有将来派他代出办事之意，师长如不看重，怎会如此。平空又得了这好的兵刃暗器，惊喜交集，心中感激，便照所说用功不提。