第 十 回(4) 应变识先机 赖有黄金收赈米 临危坚壮志 凭将赤手障狂澜

    李善念头一动，雄心越壮，见那人畜浮尸越来越多，此是无法之事，救死不如救生，救亡不如救存，方才落水两母子料已被水冲去，不能再救，那马又在昂首顺岗向前骄嘶，仿佛有什原因，同时瞥见当地土人已有一二十个各持钩竿，用门板木盆之类战兢兢沿着两处崖坡撑将过来，到了右侧高坡之上，把所乘门板木盆拖上，蹲在水边，似想钩那水里漂来的东西和死人身上衣服财物。最惨的是不问男女长幼，只要身上还有两件衣服，隔得稍近，便用长竿钩拖上坡去，上下剥个精光，再用长竿一挑，挑入水内，任其漂流而去，实在看着难过，又无法劝止他们。


    正要勒马回转，忽听对面坡上妇孺号哭求救之声，定睛一看，正是陈玉之妻，不知怎会发现她的丈夫横卧在相隔当地四五丈一座无人的大坟堆上，不知死活。先是情急，想由水中渡过，无奈水力太大，刚一入水便被浪头打倒，不是逃回得快几乎淹死；二子又在坡上跳脚哭喊，赶将下去，两面不得兼顾，急得嘶声哀号：“我丈夫被人救下，还没有死，求这位骑马的大老爷救他一救！他要一死，我母子三人也不想活了！”李善本是想救陈玉而来，朝斜对面一看，陈玉似已醒转，正在吐水，立不起来，身上似还有伤，忙即高呼：“你母子不要伤心，我代你救来就是。”话未说完，忽听左侧面高呼：“李相公请快回去，此是我好朋友陈玉，方才渡河上岸便为寻他，请先回去，还有好些事要与辛大爷商量呢。”回头一看，正是蛮牛游水而来，便把马勒住。蛮牛晃眼赶到，随身还拖来一条木板，将陈玉抱来，扶坐上去，然后送入水中，推往对面土坡，夫妻相见，抱头痛哭，人仍不能走动。


    蛮牛一面挥手急喊，催请速回，见李善立马未走，匆匆和陈玉夫妇说了几句，便一个猛于蹿人水内，游了回来，见面低声说道：“相公快回，辛大爷命我转告，孙、浦二位侠女均在左近，看孙侠女意思恐怕还要到庙来。她孤身一人，不比浦侠女机缘凑巧，还有住处，请相公快回等候。”李善闻言，想起方才马嘶之声来自前面，心中一动，因见蛮牛人比马快，便令先回。


    蛮牛笑说：“今天的水真个奇怪，居然也有几处村庄没被水淹，早晚恐仍难保。内中一处便是相公对头。辛大爷说此时最好不要露面，对头虽想不到相公骑马渡河来到此地，总是小心好些。今日买了许多粮食，事情实是大巧，非但可救不少的人，以后还可想法。这都是二位相公义气与孙侠女的好心，我正要赶去相助运粮，这些土人善恶不等，方才被我打倒的两个均是这里地痞，专做坏事。我和陈玉结拜兄弟，便为他三弟兄欺人太甚打抱不平而起。我刚说要寻几个有力气的去运粮食，为庙中土人防荒，他便出头要包办，说这里不论官私，有人放赈，均非他三弟兄出头不可，否则谁也不想得一粒去，张老二前欺陈玉，已吃过我的苦头。彼时老三没有在家，以为他会一点拳棒，又和衙门里班头相识，庙中都是穷人，只要领头说抢，必定同声附和，将我吓倒，抢去粮食，再打我一顿报仇。不料本地人都吃过他家苦头，又听和尚说相公是官老爷，后面还有好些镖师官差坐船赶到，先就胆小。我气那三个地痞不过，也没和他多说，先把老三、老大两拳打倒，然后当众讲理，和尚又在旁边助威，说这样官老爷救命菩萨一样，人家好心好意，见你们可怜，命随来镖师冒着大风大雨去为你们办粮办赈，谁敢无理，简直作死，非听人家分配不可。众人本来未动，只有几个坏人附和地痞说狠话，想找便宜，全被吓退回去。我才挑了二三十个小伙子往运粮食。船并未翻，只被乱石土堆搁住，无法过来，详情少时听辛大爷说吧。”


    说时，李善业已回马，走入来路崖沟以内。蛮牛说完，刚抢前游去，忽听崖外喧哗之声，回头一看，乃是两只小船，一前一后，每船都是空载，只两三人立在船上，后面一人手持双桨，凌波顺流而来，其急如箭，晃眼便是驰过。前船不曾看清，第二只船上有两个矮子，背向崖口，一坐一立，正在指点水面说笑，方觉着背影有点面熟，立的一个忽然转身前看，侧面望去，正是昨夜龙王庙店中所遇矮贼之一，崖沟与二船去路斜对，看得逼真。对方船驰正急，由崖口外一瞥而过，始终不曾回顾，似未发现自己，猛想起昨夜异人所说杨柳洼贼党厉害，此去途中相遇，须要小心之言。看情势此地必与贼巢临近无疑，心中一惊，一面寻思，人已回到庙前小山之下，上面正有好些粮袋运到，土人已将饭锅芦棚支起，生火烧水。


    马刚走到半山，上人已全迎出，哭喊欢呼，跪了一地。李善不愿见人跪拜，心中不安，刚要跳下，二娃忽由上面赶下，将马拉住，悄声说道：“千万不可理睬他们。辛大爷方才还曾来过，说孙侠女曾经见面，商量了一件大事，上来不可先理他们，等他回来见面再说。”李善知那姓孙的蒙面女侠虽在暗中相助，从不肯与自己对面，所说不知何事，料知重大，又见那些土人吵得太凶，急切间也不知说什话好。方想稍微安慰两句，二娃已转身大喊道：“你们躲开，少时自会有人告诉你们。我主人说过。不论有多为难，定必尽力而为，先拿自己的钱多备食粮，另外还要想法使你们能够度日，这样乱吵，吃完拉倒，我们就不管了。”众土人对于李、辛诸人又感激，又敬畏，本听和尚吩咐守在原处，等前后席棚搭好，水已退净，再将庙中废料土砖分别取来，将地垫高，铺上芦席，一面分人收拾柴草，并捞水里漂来的树木，以防当地荒凉偏僻，灾区大广，官府就有赈济，未必能有那样好心赶来救人。不作日久打算，就算多少发点赈粮，能够寻来，人已饿死。何况这类官家的事照例杯水车薪，有名无实，分到灾民手中如是米麦之类，连数都数得清。此时须靠自己，等到万分无法，再烧那十几株大树，此时只可斩些树枝铺地，以防还有大雨降下，遍地皆水，无法栖身。和尚虽然势利，人却精明强干，颇有见识，设想也极周到，众人见他也肯帮忙，除后殿不能去外，全都出力，均颇感幸，喜出望外。


    那几个地痞土棍平日强横霸道，专一损人利己，欺压善良，不料碰了钉子，两次当众丢脸。大的一个原是破落户出身，先在家乡当小讼棍，弟兄三人一文两武，无所不为。


    为了作恶犯法，辗转逃到当地才一两年，无法谋生，先在人家教书，骗了三四十亩滩田，便由老二领头，巧用附近土人代为耕种。当地人民忠厚，先见他家老少十来口，自称逃难来此，穷苦可怜，大的又是教书先生，敢和催粮的官差说笑来往，结为弟兄，说话又甜，都在空时助他耕种，三弟兄先说自己大家出身，不会种田，请诸位帮忙，遇当官的事由我三人出头。土人因为一带河滩均是荒地，向无官粮，虽有几处好地方被当地土豪占去，人民生活太苦，田租也不甚多，只要勤苦耐劳，不先欠青，仍可勉强度日，只官差常来敲诈，应酬不到便加威吓，说要禀官充公，全都害怕，难得有这三个出头人，免去许多惊吓剥削，出点人力也所心愿，便商量好了轮流为他耕作，居然有大半年官差不曾上门，喜得那些土人把他当成了当地圣人。


    哪知对方阴险狡诈，早和官差勾通一气，先放一步，到了第二年春天，忽然来了好几个官差，还带着各种刑具，其势汹汹，说此乃公地，充公之外还要补缴历年欠粮，吓得家家鸡飞狗跳，儿啼女号，偏又寻这三人不见。等到午后，众土人由提心吊胆激动悲愤，快要与官差拼命，老大、老二方始赶来，假装好人，代为分解，当然无钱不行。众人先当他是好人，平日无话不说，谁家有点积蓄他都知道，被这三个恶棍捞去十之八九。


    有那平日过得好一点的，连粮种都被搜光。就这样，各人均以为那田从此便是自己所有，非但不恨，反倒感激。后见这三弟兄日常大酒肥肉，衣物也比众人讲究，平日专管闲事，为人作中，又无正业，有几个明白一点的渐生疑心，再见另外几家大户土豪所占同是滩田，差人并未登门，暗中细一打听，才知上了大当，心虽恨毒，无奈这三弟兄有文有武，从第二年起便作威作福，为他白费力气，还说种得不好，稍有不合就要禀官自首，将田交公，说完不出三日必有官差前来扰闹，老实点的忍气吞声，不敢反抗，坏人便与勾结一党，所种的田不多，享受最好，连那两家土豪都忌他三分。


    平日威风已惯，老三以前是个武秀才，自称无敌，刚一出手，便被蛮牛打了个仰面朝天。和尚比他见过世面，知其只可欺压土人，无能为力，再一说了几句，本就一肚皮的气，跟着三房抽狸在对面山坡上打了一个不可开交，乃母为帮二媳妇也挨了几拳。平日自称孝母，当众出丑，再被那两个平日恨他冤家看出他三人只是一张嘴，遇到天灾照样挤在两廊人堆里面，一进大殿便被和尚赶出。想起前月想要敲诈和尚，上来说得天花乱坠，仿佛手到拿来，哪知庙中去了一趟便无下文，后听小和尚说，老和尚会做诗，与省城大官都是诗友，当地县官尊如上宾，刚一开口便被吓退。众人因老和尚难得下山还不相信，今日一见果然毫不买账，越发看轻，又嘲笑了几句。


    张氏弟兄背后商量，越想越恨，觉着天上掉下来的肥肉，不吃到嘴已是冤枉，还要被人看轻，以后水退如何立足？老大始终不信这两少年是官老爷，想要试他一试，暗中勾结同党，告以阴谋，说来人中有一个大财主，许下极大心愿，救济穷苦，只要向其哀求，非但目前免却饥寒，还可发点小财。此人心肠最软，必须诉苦哀求才能打动，别的不说，人家散财救了我们，如何见面一个谢字都无？最好等他回来，跪在马前痛苦哀哭，包有好处。这不比吵闹，莫非向人叩头也要见怪？不可听和尚的话，错过发财机会。当时全被说动。那几个坏人再故意夹在众人中间将路口拦住，一面领头哭喊，表面哀求，实则依仗人多势众借此威吓，试验对方能力和心计老嫩。要是忠厚老实、心慈面软的富人、或是初出远门的纨绔子弟，立照方才心意发动恶念，将其包围恐吓，自己这三弟兄再装好人，将所有钱财粮食包揽过来，以便吞没，从中取利。如其真有来历，或是精明强干的义侠之士，大家向他跪拜哭求，至多讨厌，也不至于生出反感。彼时众人正奉和尚之命分往庙后搭棚铺草，业已离开殿廊，三地痞又做得暗，事前无人得知。刚将众人说动，一听那位贵客业已骑马回转，一听招呼，全部赶往山口，把路拦住，跪在泥水之中哭喊起来。那些坏人杂在人丛中呼啸助威，人虽只有三四百左右，突出不意，声势也颇惊人。


    老和尚正在算计如何应付眼前局势，忽听前面哭喊喧哗，与那年粮官放赈不公、激发人民暴动光景相似，知道当地有几个著名的土棍，以张氏三弟兄为最厉害，又被自己说了几句，难免怀恨，想要报复，不禁大惊，忙率手下十多个僧徒暗带兵器赶将出去，打算相机行事。真要不妙，便将那几个为首土棍打倒再说，一面暗嘱僧徒，不见东偏院那两位施主受恶徒聚众要挟吃亏受气，或是得到我的暗号，便是受气吃亏也万不可轻易动手，边说边往外跑。还未走到山门，望见前面密跪了大片，将上山路口挡住，李善和同来村童正由半山上骑马走来，同时看出那七八个土棍有的带着随身刀棍钩竿，有的便将身边暗藏的牛耳尖刀偷偷拔出，吵得也最凶。看那意思，顶好激怒对方，稍一不合，便由预先埋伏的同党上前生事，以便敲诈挟制，用心阴毒。李善此时已是左右为难，辞色一软固要受欺受制，听凭恶人挟制侵吞；稍一强硬必要发生事变，中那恶人险谋毒计，不禁把多年未发的怒火激动出来，一声暗号，正要刚柔并用，双管齐下，仗着自己也有一二十个僧徒，都是精强力壮，有的还会一点武功，冷不防掩上前去，趁众土棍只将众人骗来、阴谋未发以前，将这为首几个恶人由人丛中拉将起来，丢向一旁，一面警告李善令其暂停，一面向众揭破好谋毒计，不令上当，并为地方上除此大害。


    刚一发脚，猛瞥见一匹白马上坐一人，突由下面纵起，凌空飞来，正落在山门之外。


    众人惊呼奔避中，同时又是一条人影箭一般由下纵上，落在照墙断基之上，转身便向众人发话。定睛一看，正是李、辛二人相继纵落。李善微笑把头～点便往旁边马房走去，二娃也从人丛中挤了过来，忙令僧徒回转，立定一听。原来李善正往上走，瞥见上面土人跪了一地，同声哭喊哀求，那两丈来宽的路口已被人跪满，路全堵住。二娃大声疾呼：


    “你们快些躲开，让马过去！”不料那在前面挡路的多半坏人，闻言只装不听，反在暗中嘱咐身旁身后的人，越哭得可怜，对方才肯发出善心，非他开口不可放过。这时，马离上面崖口只两丈多远，恰是一片平的石崖。李善见二娃连呼不应，马性大烈，恐其强行冲过，刚把马勒住，想要开口，忽听身后大喝“且慢！”回头一看，正是辛良走到中途，望见李善骑马回转，重又赶来，近前匆匆说道：“这些土人必是受了恶人蛊惑，聚众要挟。二弟不知人情奸诈和恶人的用意，稍微退让，必要受欺，显得我们无用。如与好说，必不肯散，反易惹出事来。最好不要理他。好在我们的马能够纵高跳远，上下三四丈一跃即过，你千万不要开口，故意冷笑一声，径往他们头上越过便了。”


    李善恐将人误伤，方一迟疑，辛良暗查前排数人假装哭喊，都是干号，见李善停马不进，好似为难，俱有得意之容。想起阻人为善全是这类土棍恶人，不禁大怒，知这两匹马曾经异人训练，善通人语，便朝马耳低声说道：“这些人将路拦住，不能过去，你可由他们头上纵过。但是内中十九都是忠厚老实的苦人，恶人不多，此时分辨不清善恶，千万留神，不可伤他。”那马最是猛烈性灵，见前面的路被许多人挡住，哭喊喧哗吵成一片，心早不耐，不是李善将马勒住，早已纵跃过去。本就两耳直竖，目光注定前面，四蹄抓地，马腿微曲，鬃毛倒竖，蓄势相待。辛良一路行来，和李善途中换过两次马，识得马性，两马动作也差不多，看出马已发威，相隔又近，照着马力，再高远一倍也能纵上，说到未句，见李善已照自己所说装出不快之容，忙喝：“二弟留意，马要纵了！”


    同时拿着李善的手一拎马缰，跟手朝马股上又是轻轻一掌。


    李善原本手疾眼快，也看出马在发威，耳听辛良又是这等说法，料知箭在弦上，非发不可，猛想起和尚前后之言，果然料着几分，心念一动，双方恰是不约而同，辛良左手才动，右手还未拍向马股，李善也正下手，将马缰一抖，那马立时一声低嘶，前腿一抬，后腿一登，立时四蹄腾空，一齐弯转，凌空而起，斜着身子，连马带人往上蹿去，一跃三四丈高远，由众人头上飞过。李善因听两耳风声，马起得急，惟恐万一踢伤了人，将马缰朝前一拎，又多蹿出丈许远近，连那照墙；日基也被越过，且喜未伤一人。迎面看见老和尚带了好些僧徒由内赶出，微笑把头一点，先往马房中走去，给了一两银子与香伙，令其好好照看。刚一回到山门，便见二娃赶过，请其回房，各自入内不提。


    辛良等马纵起之后，见上面众人还在惊呼哗嘈，当马过时，并有两人用手中木棍回手想刺马腹，没有刺中，越发愤怒，立用一个黄鹄冲霄的身法，看准上面落脚之处，箭一般跟踪纵将上来，落在方才被风吹倒、还剩小半截残缺不全的墙基高处，轻轻落下，把手一挥，高声喝道：“诸位苦朋友，暂时请不要开口，听我一言。”众人先虽受人利用，起了贪心，毕竟人类总有天良，尤其当此患难生死之际，忽然救星天降，来了几个素不相识的外方人，雪中送炭，出了许多钱财，冒着大风雷雨，不顾性命危险抢买粮食回来，连那素来势利的庙中和尚均被感动，一同出力，这样好人哪里还有？佃不得都有几分感激之念。那些少数的土棍恶人不知心机白用，就是无事生风，出点花样，这班土人也决不会随他动手欺人。不过人都贪心，误信地痞恶人之言，想要多得好处，暂受愚弄而已。及听二娃大声呼喝让路，来人勒马不能上来，当时已想让开，有几个眼亮一点的看出前面几个坏人霸住路口不退，所说的话含有恶意，直把来人当着对头，手中并还持有方才做事业已放落的刀棍，心想：“人家一番好心，有话好说，开口求人的事，如何不放他过去？对方几个路过的客人就都有钱，身边也不会带有许多，这样大水，为何要说粮食不要，每人先发十两银子，要做好事便做彻底，否则早晚仍是饿死，不如现在送终等不近情理的话，不放人家过去。”越想越不对，不由生了疑心，正在互寻亲友低语：“事情不对，莫要上人的当。”


    众地痞只看出对方果是老实无用，一句话也说不出来，只由同来村童急喊让路，别无主意，不知对方既非放赈官吏，又非土豪大富，冒着奇险作此义举，无形中已得了人心，并非这班苦人平日怨恨的一类人物，自己又做得大过了火，无缘无故先将本相露出，所说不是恶言便是无赖。这班土人虽然忠厚，容易受欺，心意却极公道，暗中已在摇动。


    刚想由为首诸人冲将下去，将其包围，非逼得他束手受制不可，刚由张三暗告同党，互相传知，打着如意算盘；忽然一股急风，连人带马己似一片白云由头上飘过，众人骤出意外，纷纷惊避，多被吓倒。跟着辛良再飞身纵上，才知这几个善人文武双全，每个均有一身惊人本领，哪里还敢再吵？经此一来，连众地痞也被镇住。张三用棍刺马时，瞥见辛良朝他冷笑，越发胆寒；还想移祸与人，将棍塞在身旁一个老实上人手中，左手牛耳尖刀也悄悄藏起，伏在人丛之中。


    辛良是个老江湖，什么阵仗和坏人都见过不少，只装不见，料知内中地痞不止一人，冷笑一声，见众人停了喧哗，人跪泥水之中，忙转笑脸说道：“我们知道诸位苦朋友十九好人，快请起来，听我说话。”说罢，等众起立，从容说道：“我弟兄路过此地，遇见水灾，恰巧途中结了几个同伴彼此投机。先并不知水灾如此厉害，风雨将起以前，因听同伴高大哥说，我们当中又有一人带了一点金银，惟恐洪水来得太快，山上虽可避水，没有吃的，如何度日？因此我们冒着危险，由大风雨中去买粮食，总算大家命不该绝，机缘凑巧，中途救了几人，内一老者恰代人收买了许多粮食，本往别处贩卖，还未运走，便为洪水冲倒，快要淹死，被我们一位女同伴救起，无以为报，发了善心，因他代人做事，不是自己所有，照样按时价全数买下，钱还不曾付完，暂时欠账，仍由我们水退之后自行筹还。此粮足够五六百人三月之用，虽是专为大家苦朋友度日救命，我们决不拿走一粒，更不想由诸位身上得一丝酬报。但是我们还有两位主人，这三五日内人心不定，水势也看不出，任凭诸位吃饱，过去数日，只等这两位为首主人想好将来为诸位苦朋友的打算，便须照他所说行事，否则这粮还有许多均不在此，非我们自取不能到手，至多吃上半个月，诸位不能助人自救，我们便不管了。还有我们好心相助，并无恶意，方才诸位无故将我主人马头拦住，不放过来，聚众哭闹，是何原故？我也明知内有坏人作怪，要挟取利，诸位一时受愚，此是人太忠厚之故，我们决不为此难过。但这类损人而不利己的事以后万来不得，那几个坏人诸位本乡本上想必知道，也不必举发出来，我们对他仍和别位一样，只不再生恶念，便可无事。叫他自己凭着良心仔细想想。如能痛改前非，休说诸位本来相识，便我们也决不再究已往。好在我弟兄都不是受欺的人，方才我们主人的本领诸位想已看出几分，我虽比他差得大多，要凭方才蛊惑大家以怨报德、用阴谋害人害己的那几个，再加几十倍人数也休讨得便宜。如不信服，只管请他过来试上一试。”