三十、昏林森厉影 危岩密莽奔高人

    公亮等四人急丁拜见云老人，又因虎女未归，林中终年黑暗，自己带有土人特制的灯火，虎女所骑猛虎目光如电，彼此老远均可望见。万一寻不到云老人，虎女总可遇上。


    一味加急前进，并在沿途树上留下标记，以防走迷。因有红-警告不令在两山交界埋伏窥探，西山土人业已通知，所需干粮也经二虎轮流送去不少，香粟村已有石、伊二人送信，虎女未回，反正无事，正好抽空拜见这位世外高人，别的均未在意。四人武功虽有高低，脚程也是公遐夫妇较差，但是林中暗如深夜，到处巨木丛生，极易走迷。既恐失散，又恐走单，遇到毒蛇猛兽暴起伤人，开头一段四人分作两行，并肩同行，相去不过数尺。娄、秦二人惟恐公遐夫妇本领较弱，林蓉又是女子，初走这类森林奇险之区，诸多可虑。公遐心又最热，不便劝他二人在安乐洞守候，为防万一，特请二人在前，每遇险阻之处，不时抢往两旁暗中照护，几次过去，被公遐看出，觉着娄、秦二人固是好友义气，自己比他年岁较长，休说剑术，便是武功暗器也差得多。方才来时不曾细想，照此走法，二人一定为我耽搁，否则虎女刚走不久，以他二人的脚程必能追上。万一此去扑空，或是不等赶到虎女已先迎来，岂不冤枉，越想越不过意，心生惭愧，知道二人热肠肝胆，既然同路，决不肯中途而废，使我夫妻退回；如期同行势必徒劳。悄告林蓉，想什说词，分成两起，各凭运气，以免延误。


    林蓉早已想到，本想不来，因知未婚夫婿自觉本领不济，急于寻访高人求教，心志诚毅，不忍劝阻，只得同来。闻言悄答：“遇哥，让他二位先走定必不肯，还是与之明言，我们再走快一点，方免两误。其实此举多余，云老人是四妹恩师，听四妹和我所说口气，这位老人家只不愿我们因人成事，并想激励东西两山土人团成一片，以众人之力，除众人之害，再兴众人之利，各用本身力量战胜艰危，暂时不肯相见，早晚仍可拜见求教，不必忙此一时。方才你第一个要来，本想劝阻，继一想逻哥有此诚心毅力，又肯下苦功，到香粟村才两三天，你只听大哥、七哥稍微指点，定必殷勤求教，虚心请益，丝毫不肯放松，人又正直谦和，老人见你至诚，定必嘉许。我是你未来妻子，义共安危，自应一同上进，不应畏难胆怯，方始跟来。照我沿途计算，三停似已走了两停，可是前途形势越来越险，有的地方据说生人决难通过，到时你不要开口，由我来说便了。”公遐闻言心中感激，刚刚应诺，娄、秦二人忽由后面赶上悄说：“沿途形势越发险恶，时有各种异啸之声远近传来，寇兄、蓉姊必须留意。”


    话未说完，前面便遇大片密林阻路，黑暗之中也看不出那是什树木，只见巨木骈生，不是互相挤轧无路可通，便是虬枝蟠结上下纠合，宛如犬牙交错，无法穿行。枝头更有惊蛇乱窜，虽然不甚长大，为数颇多，时有发现，一条条的长短蛇影上下飞舞，惊窜不已，寨寨饵饵之声宛如风雨骤至，势已惊人。所带灯火初人林时也颇光亮，能照十步之外，及至到了密林深处，不知怎的会昏暗下来，绿幽幽鬼火也似，相隔三尺左近便看不出入的面目。残焰荧荧，暗无光华，四外黑影沉沉，一些枯枝断木搓梯挺立，昏灯影里仿佛大小鬼魅张牙舞爪悄悄掩来，想要攫人而噬。林中静得一丝风都没有，所过之处蛇虺伏窜，啾啾卿卿如闻鬼语，各种凄厉刺耳的异啸之声时远时近，相继传来，越显得景物阴森，悸人心魄。有的地方那合抱粗细的巨木石树日久年深互相挤轧倾倒，树枝不往上长，却往横里窜去，见缝就钻，密压压结成老大一片树幕，最低之处快要接近地面，人不能俯身而过。稍微空疏之处，又被这些树枝互相纠结，还有许多寄生藤蔓，比人臂还粗，乱网一般遍地皆是，一直缠到树上。休说是人，便是蛇兽也未必能够穿过。四人绕走了一大段，越走越难，形势也愈危险。偶然寻到行列较稀之处，刚走不远，又被密林藤网挡住，不能过去。走着走着觉着头上树枝飘动，随手一撩软腻腻的，举灯一照，原来是些毒蛇，垂头向下，被灯一照全都惊退，纷纷缩回树上，差一点没被咬上一口。


    再加仔细定睛四顾，那一带树上到处都挂有这类毒蛇，一条条红信频伸，凶睛闪闪，在暗影中隐现闪动，才知误入蛇窟。这一惊真非小可，总算这里毒蛇终年生长森林之中，最长的只得八九尺，没见过人，又惧灯光，四人身边均带有避毒药草，否则这多毒蛇，多大本领也非受害不可。最可怕是这里许来路的地面都有毒蛇盘踞。四人先不知道，等到警觉，业已深入，四面八方无一处没有毒蛇倒挂，知其来势如风，为数又多，稍一疏忽，必遭毒口。树枝离地更低，最高之处离头才两三尺，低处还要低头俯身而过。越看越怕，只得四人背抵背，各用手中兵器四面防护，缓步退出，想尽方法躲避，也不敢去撩它。好容易退出蛇林，俱都握着一手冷汗，连说好险，可是谁也没有退志。


    正在寻觅途径，林蓉惊道：“这一带林木繁密，毒蛇既多，藤蔓满地，四妹骑着那大一只猛虎如何能够通过？算计来路途程应该到达，可是四妹和我所说那几处地势标记全都不符，定是途中把路走岔，依我之计，不如把人分成两路，一左一右觅路前进，沿途用刀剑在树上留下标记，无论何人，只要寻到四妹所说那几处疏林水塘，便用方才所带竹吹招呼。万一遇险也可求援，岂不比聚在一起乱闯要好得多？时候已久，再与四妹途中相左，累她愁急，更是冤枉，不知三弟七弟以为如何？”娄、秦二人先不放心公遐夫妇自成一路，执意不肯，后来越走越觉不对，休说虎女所说途径，连来路所留记号均寻不到。因想往返没有多少时候，又都吃饱起身，各人只带了一葫芦水，未带干粮，想起森林迷路最是危险，一个不巧，往往十天半月走不出来，甚而饿死在内都不一定。虽然林中住有异人异兽，虎女路熟，又有两只猛虎，回洞得信也必寻来，不致那么凶险，到底可虑。又见那一带离开蛇窟已远，沿途虽然照样昏黑，形势却极安静，方才所闻各种极凄厉的异啸业已停止，偶然听到一两声，相隔也远。互一商量，觉着试上一试也好。


    于是四人分成两起，一左一右各自觅路前进，寻到途向便用竹吹通知。娄、秦二人初意彼此方向相差不多，竹吹当可听到。哪知森林之中不比空山，竹吹声音均被沿途大树挡住，稍微隔远便听不到。因防引来蛇兽怪物，上来约定，每走出十来丈才按照所约暗号传声示意，并告所行方向，稍有警兆便即停吹，除非万分危急不许连吹。走了一段，公亮觉着对方竹吹之声沉闷异常，还当隔远，后来听出声音越闷，几听不真。忽然想起大树阻隔，声音不能透远，心中一惊，忙照预定发出信号，要公遐夫妇速往会合，仍作一路同行。连吹了几次竟无回音，知已隔远，好生愁虑，忙和秦真照着方才所闻竹吹来路斜穿过去。本意是恐公遐夫妇遇险，赶往会合，如真无路可通，索性觅路回去。不料这一分路，竟被密林居中隔断，无法通过。料知公遐夫妇必在密林那面向前进发，只得且吹且走，朝前急赶。一口气赶出三四里，公遐始终没有回音。正代他夫妇担心，又悔又急，忽然发现右侧横着一条小山，虽不甚高，形势险峻。刚想起虎女前说老人隐居之处前有池塘，后有小山，但应偏在路左，不应在右，山对面又不见有水源，仔细一想，忽然醒悟，待要越山而过，察看山那面有无池塘，便可看出几分，忽听一声虎啸由隔山那面隐隐传来。听出虎女所骑，忙取竹吹回应，一面朝那土山赶去。那山高只十余丈，做一长条横在林中，从上到下都是树木藤蔓。二人仗着一身轻功，一路攀援纵跃飞驰而上，还未到顶，便觉山那面光景较明，似有天光下漏，虎啸之声也越来越近，连虎女呼声也同听出。二人一面回应，一面飞身往上赶去。


    到顶一看，前面忽有白光闪动，定睛一看，果是大片湖荡，相隔约有一两里路，天光由四面环绕的密林高树之中透将下来，照在那数十亩方圆的湖荡之上，宛如一片极大的晶镜，吃四围暗影一衬，更显光明。再看湖对面小山脚下，只有几株大得出奇的古木，既无房舍，又无崖洞，天光反映，看得逼真，不像有人居住神气。虎啸之声己止，连人带虎全都不见。公亮想起未了一次虎啸好似就在前面，相隔湖荡不远，连爱妻呼声俱都听到，按说应该临近，如何不见？以为下面林木阴森，光景黑暗，也许人在山下，虎的目光被树林挡住，故未看出。连喊了几声“四妹”，未听答应，一面同了秦真由暗影中觅路走下。因这一面形势更陡，藤树又密，冒失驰下反易失足，不得不加小心。知道虎女性情，这等昏暗危险之地决不会故意隐藏取笑，如何快要对面，虎、人忽然失踪？心正惊疑，人也快要走到山腰上。二人目力本强，在暗如深夜的黑林之中走了半夜，前面又有天光反映，比来路好看得多，脚底恰是一片草地，那些大树均比小山还高，立处离地只三四丈。秦真心急，又仗着一身极好轻功，一声招呼，当先往下纵去。为防万一，一手拿着特制的羊皮灯，一手舞剑，提气轻身朝公亮在后，瞥见剑光人影，所到之处果是一片平野，野草高只尺许。秦真落处还是一片空地，草都没有，连忙跟踪纵落，眼看离地不过丈许，忽听呼的一声，情知有异，忙喝：“七弟留意！”同时凌空一个鹞子翻身，往旁一侧，随同下落之势，右手紧握宝剑，偏头回望，刚发现一个似狮非狮，比狮略小，血口开张，上面现出两团碧光闪闪的凶睛，后面好似还有一段长身的怪物，由来路山腰上朝人斜蹿过来。晴道不好，一面下落，一面反手一剑，待要凌空挥去，忽听脚底一声娇叱，接连三四点寒星已由身旁飞过，朝那怪头打去。刚听出爱妻口音，忽又闻得一声虎吼，人也落到地上。黑暗之中也未看清那怪兽是蟒是兽，刚脱口喊得一声“四妹”，猛又听铜钟般轰的一声怒吼，震得木叶惊飞，簌簌如雨，两耳嗡嗡，半晌不绝，同时瞥见啸声来处现出两团金光，流星电射，由斜刺里疏林高树之间飞将过来，在暗林中略一隐现，便朝前面扑去，来势神速已极。


    那带着两团碧光的怪头似被虎女暗器打中，凶晴连闪几闪，张开血口，一声极凄厉的怒啸，把头一摇，正要朝人猛冲过来，不知怎的忽然电也似急缩退回去，跟着便听虎吼连声，虎女所骑那只大虎已由怪物退路暗影中猛蹿过来，方才怒吼和那两团金光正是红-，同时赶到，由虎身上面凌空越过，朝怪头扑去。跟着便听双方恶斗腾扑和怒吼厉啸之声。


    虎女、秦真相继赶到，三人聚在一起。虎女正埋怨公亮：“方才不说同行，人走之后不该冒险寻来，这一带毒虫猛兽甚多，连我到此也须小心，没有恩师和红-接应也不敢轻易越过，如何这等大胆？”公亮一听这等凶险，想起公遐夫妇必还未到，忙喊：


    “四妹先莫埋怨，快寻寇兄、蓉姊，他二人和我们同来，在离此六七里的树林之中分手，音息全无，如何是好？”虎女正要发急，忽听红-吼了几声飞纵过来，怪物声影皆无，似被红-所杀。虎女忽转喜容道：“他两夫妇居然因祸得福，你们放心好了。”娄、秦二人忙问：“怎么知道，寇兄夫妇遇见了么？”虎女笑答：“我还不知底细，只听红-吼声，它说寇兄、蓉姊已被林中另一位高人救去，那是我的师怕，连我恩师也在那里。


    新来妖人已早知道，恐我在此久候悬念，又料你二人既由蛇窟前面与寇兄蓉姊分路，必要误走黑林山，一个不巧，遇到山岩下面藏伏的恶虫，难免虚惊，特令红-赶来送信，就便接应，命我三人随它同去。我和红牦还是上月在森林中巧遇恩师才得见到，相识不久，他那兽语只听出一个大概。虎妈以前暗中和它来往见面，彼此吼声虽能通晓，对我却有好些意思说不出来。好在这两位师伯在森林中隐居年久，恩师和他多年旧交，不是外人。上次来见恩师还曾谈起，久想拜见，未得其便，所居山洞又极隐秘，外人难于走进，离此却不甚远。方才三哥所见狮面蛇颈之物，乃是这里藏伏多年的一条恶虫，形如穿山甲，却生着一个大头和丈许来长一条长颈，虽然猛恶，颇有灵性，只有红-能够制它。恩师因它口中腥涎所结晶粒具有解毒妙用，又最恋家，从不远出伤害人畜，离它巢穴方圆数里之内毒虫绝迹，因此不肯伤它。方才那样急叫，必为红-所制，吃了苦头。


    我深知这东西的猛恶，先是恐你二人无心受伤，因其灵警非常，最爱护它的腥涎，便令虎妈绕往它的巢穴激使回斗，一面暗中掩来。不料这东西今日发了凶野之性，连身飞起，竟想伤人，一时情急，连放四枝飞针，多半被我打中。此举虽是急于救人，未免违背师命，也须前往禀告。此行一举两便，我们快走，到了路上再说吧。”


    说完，先往虎背纵上，骑向前面，再令公亮居中，秦真在后，仍是三人一虎，由红-在前引路，同往西南方密林之中驰去。公亮贴坐虎女身后，见虎行之路多是巨木密林，最厌之处仅容一虎通过，稍不留意腿便擦向树上，光景又极黑暗，不到临近决看不出。


    那虎随着红-绕树而驰，左转右折，时进时退，走得极快，空处极少。先恐虎行大速，一不留神撞在大树之上受了误伤，连呼“四妹将腿盘起，不要垂向虎的两旁，以免磨擦，伤了皮肉衣服！”虎女笑说：“无妨。”后来看出所过之处，无论多仄多暗，均由当中驰过，连衣服也未擦上。一问虎女，才知那虎目力特强，多么黑暗的地方都能看出老远。


    云老人和隐居林中的这两位高人交情甚厚，红-当时奉命往来两地，更是轻车熟路。否则，这一带到处巨木密林，形势最险，常人到此，无论走往何方均要迷路，困在里面进退两难，早晚饥渴而死。娄、秦二人闻言才知厉害。再借灯光沿途察看，那些大树多半平地直起，粗达数抱，疏疏密密十九相同，虽有空阔之处，前进不远便被骈生巨木挡住去路，往往进少退多，舍宽就厌。三人两兽在这暗无天日，静如死域，阴森黑暗的森林之中绕越穿行，走了半个时辰还未到达。秦真坐在公亮身后，见久不到，好生奇怪，高呼：“四姊，我们和寇兄、蓉姊分手没有多时，便越过土山遇见四姊，跟着红-便到。


    说他二人巧遇高人，命引我们往见，照情理说相隔定必不远，如何走了这些时还不见到？


    还有土山前面不远有大片水塘，云老前辈想必住在那里。当地天光下映，仿佛山脚一带既无房舍又无崖洞，令师可住在那里么？”虎女回顾笑道：“七弟，你未看出我师父和红忙便住在湖边两株大树之上，风景颇好，林中许多野兽每日由中午起分班按时去往塘中饮水游泳，内有许多奇怪东西我都不曾见过。至于那两位师伯所居洞府，因和恩师见面不久，一他老人家暂时不许泄漏他的形迹。你三哥又老跟着我，不便丢他前往，前后才去过四次，只知离黑林山恩师树巢才十来里，按说应该早到。看此走法，想是这一带森林太密，须要进退绕越，不能直穿过去，想必也快到了。”秦真又问：“照此说来，红-必还另有走法，否则寇兄、蓉姊和我们分手并无多时，我和三哥沿着一片密林急驰，途中并未停留，红-怎会来得这快，此去又是这多时候还不见到。”


    话刚说完，红-忽然轰的一声巨吼，身形一闪，飞入前面暗影之中，不知去向。跟着，便听前途树上枝叶骚动之声甚急，林中黑暗，看不出来，静心一听，那声音少说离地也有二三十丈，虎也同时吼啸起来，走得更快，绕树而驰，和走马灯一般，左旋右转一晃又是老远。虎女笑道：“这东西天性好胜，真爱逞能，原来它另有走法，方才竟是由树枝上面穿越过来，自然快得多了。”公亮惊问：“你说那两位师伯的洞府二虎似未去过，林中昏黑，这一带树木又粗又密，没有红-领路如何过去？再说，这类千年以上的前古森林，上面枝叶最厚之处何止十丈，树枝纠结比帐幕更要严密，休说天光，连风雨都难穿透一点，红-便是异兽通灵，生具神力，也决不能随意穿通上下。四妹所料恐未必有此容易吧？”虎女笑答：“你哪知道这东西的厉害，它非但周身坚如钢铁，力大身轻，并还通灵异常，御风而行，急逾飞乌，树枝只管厚密，仗着心灵，记性又好，目力更强，必有通行之法。它并不需要穿出树顶，只在树枝隙里穿行，省却许多绕越，自然要快得多。它那目力更是好得惊人，那日我曾试过，这样黑的森林，我因不信恩师所说，将三枝飞针分朝三面打去，业已深嵌入木，外面没有一点影迹，命它往寻，晃眼全数寻回。那么坚厚的树干，被它手一抓便成粉碎。这类猛恶的通灵异兽，全仗二位师伯用多年苦心将其制服，又经恩师收容感化，不奉命从不杀害生物，要是任性为恶，便我三人对付它一个也决不是对手。它和二虎均能闻声知意，不会迷路。那日恩师曾说，二位师伯的洞府深藏山腹地底，冬暖夏凉，景物灵奇，外面也是一座小山，前面横着一条溪流，一点看不出来。你看虎行这快，定是快到无疑。”


    跟着便听红-吼声由远而近，与虎啸相应。虎女方在笑说：“果然料得不差，前面就是恩师和二位师伯所居。我虽不曾来过，听说溪流甚宽，当中一段无什树木，非但天光下映，溪中还有大片青莲和两种生在水中的花树，终年花开不断，如何不见？”公亮、秦真还未及答，红-吼声已由远而近，虎也吼啸相应。眼看前面巨树骈生，行列越密，方觉难于通行，忽又听左侧树枝骚动响成一串，先是红-由树上纵落，同时又有一个年约十二三岁，身穿一身白色短装，腰围莲花战裙，手持一根似枪非枪银光闪闪的兵器，身后还有一个身材矮小的白衣少年一同赶来，见面笑说：“你是云师姊么，这两人想是娄公亮和秦真二位哥哥了。师父和二位师叔早说你们要来呢。”三人见那幼童生得短小精悍，虽是小小年纪，动作如飞，满脸英锐之气；同来少年比他年长一倍，人却沉稳，立在一旁微笑不语，仿佛幼童行辈较高神气。心中奇怪，知道这类高人奇士并不以年纪来分长幼，入门也有次序，不能因他年幼便生怠慢。公亮更恐爱妻心直计快，说话冒失，忙即抢前答道：“二位师兄尊姓大名、小弟正是娄公亮，此是七弟秦真和四妹云萍。听说师兄洞中共是三位师长，名姓也望示知，以便少时拜见，以免称呼大礼。”


    幼童朝少年看了一眼，少年接口笑道：“此是大师伯门下小师兄祖公达；小弟庞浩。


    四妹的师父是三师叔，与四妹同姓，听说还是一家，今日才知，详情未便探询。家师铁藜老人，大师伯祝一公。云师叔本意女贼婆师徒毒针厉害，想将御毒针的皮衣面具分数制好与诸兄姊妹送去，事完再行相见。不料大师伯坐关多年。已有三年不曾出洞，今朝恰巧坐关期满，无意之中同了小师兄头往左近林中走动，恰值寇公遐师弟夫妻在林中遇险，为大群毒蛇所困。先是小师兄无意之中与之相遇，后来发现遇险，赶往解救。不料那群毒蛇原和林中特产毒物甲螈恶斗，被他夫妻无心撞上，蛇群虽被小师兄惊退，却将毒螈惊动，正在拼斗，被大师伯闻声赶去，用千年雄精丸将毒螈杀死，救回洞去，问知经过，他夫妻便苦求拜师，人又中了点毒。大师伯生性刚直，对于门下取材甚严，本无收徒之念，听他二人说完经历，大加垂青，非但连他夫妻一齐收下，并对家师和云师叔说：‘像巴家庄这伙贼党，不是多年巨贼大盗，便是为害民间无恶不作的凶人，为首的又是一个土豪恶霸。’敌人声势浩大，能手颇多，照你所说，无论多么困苦艰难，危险厉害，均应以本身之力联合众人之力将它克服战胜，不能依赖旁人。此言虽极有理，但要知道，人都一样，除暴安良人人有份，遇见这类事谁都不能置身事外。我师弟兄三个也是众人之一，如何为了自身本领高强，觉着对方不堪一击，便只暗中相助不肯出手？


    你想借此一战团结两山土人，磨砺他们志气，以为异日共同努力转入安乐之计，说来虽是好想，内中仍有毛病：第一，为人虽要以己力去渡难关，但是彼此心志相同的人仍应联合一起，有力量的人多一个好一个，不应有什成见。第二，既是许许多多的人力连成一片，当然越多越好，使其容易成功，还可免却好些伤亡。何况对方还有好些五台、华山两派凶孽在内，不是常人所能抵敌。固然众志成城，终于必胜，多上两个专一应付凶孽的能手，事情便要容易得多，不更好么？”


    “云师叔和家师经他老人家一说，心意也有一点活动，仍不十分赞同。大师伯见云师叔答话迟疑，自己因守昔年誓言不能远出，以为双方心意不同，笑说：‘我自昔年隐居此问，便一心练我《白阳图解》，不问外事，共只为了一点闲事，在初来第二年去往三原走过一次，无意之中救了一个孤儿。彼时公达年才三岁，急切间无处安顿，我又急于归来，只得在大风雪夜用棉被将他包好带来山中，打算抚养两三年，稍微懂事，顺便托二师弟带往山外，托人抚养。不料三师弟和我一样，奉有先恩师遗命，发现遗书，都要在山中修练，不能出山。跟着二师弟也寻了来和我住在一起，谁也不能远出，山中又无人上门，便耽延下来。先恐公达久居山中，将来不能谋生，从第四年起便教他熬练体力。初意只在空闲时教他识字，学点强健筋力之法，一遇机会便送往山外，托人抚养。


    谁知此子聪明非常，和我亲如父子，见什么学什么，一学就会，从小便知用功。八九岁上又巧服了一种强身健力的草根，当时周身肿胀，痛苦非常，一句话也说不出。先还当是中毒，后来看出不是。为他连用了七日夜的心力，方始复原，肿消痛止。由此身轻力健，能够独追逃鹿，手捉飞乌。当他病好能开口时，问出原因，再往寻那草根，共只一株，所剩枝叶已被野兽吃去，至今不曾再见，也不知是什么东西。因其年纪越长，心思越灵，胆勇气力也越大，朝夕相处，亲如父子，一听说要送走，便悲哭终日，宁死不去。


    我因以后练那《白阳图解》，每一坐关便是两三年，恐他寂寞，又防胆子太大，孤身出外打猎遇险，心中也真怜爱，这才不等《白阳图解》练成便先收徒。事也凑巧，刚拜师不久，先是二师弟寻来；跟着三弟所收骑虎孤女云萍业已长大成人，独自移居林中，日常均可相见；并还收了异兽红-，有事随时均可往寻。此子本极勤奋，二弟来时又收了一个徒弟，用功时多一同伴自好得多。本来我想我们老师兄弟每人均收有一个弟子，大家都有传人。可惜昔年我和三弟奉命清理门户，门人本就不多，剩下一两个也因崆峒斗剑送了性命。如今老来共只三个男女门人，终觉人少，打算练完《白阳图解》开关之后大家留心物色寻找几个，以为将来师徒合力修积善功之用。今早功行圆满，第一次出洞闲游，便遇见这两小夫妇，人虽未伤，但都中了一点毒气，不是当时所能痊愈，如非特制解药，命已不保，须要经过一二日夜才能将毒去净，这才带了回来。难得他夫妻都有这样志气，人更善良，又是寻访三弟而来，先想令他二人拜在三弟门下，现在变计，由我收徒，乘着巴家庄群贼人未到齐以前，一面用缓反之计使其胆寒顾虑，不敢妄动，势必到处勾引凶人，意图大举，我却加紧传授他师兄弟三人的内功剑术。好在他们武功都有一点根底，人又聪明，《白阳图解》我已照先恩师所说，全数领会，只要各人有口好剑，真个登峰造极自办不到，想要速成，用以应敌，如能用功，有个十天半月便可应付。


    这类好宝剑我原藏有几口，正好合用。这一来和我亲身出去一样。二位师弟心意如何？”


    “三师叔天性强固，只是赞好，并说寇师弟夫妇难得，别的未置可否，看意思还是不想改变初意。家师却说：‘大哥所说虽极有理，我弟兄出去要少好些伤亡，免去许多危害。但是这班贼党均非小可，个个机警狡猾。我们稍露形迹，不是把那几个最有名的凶人当时惊走，又留后患，便是看出不妙另外设法搬兵，甚至把那隐迹数十年的老对头也勾引了来。这几个昔年漏网的元凶首恶，本来奉有先恩师的遗命，无论如何也要将他除去。我弟兄隐居森林，多年苦练《白阳图解》，全是为此。贼党将他引来，照说一举两得，无如时机未至，好些顾虑，我们准备也还不够。这几个仇敌隐居匿迹已有多年。


    三弟前三年出山查探，虽听人说崆峒余孽又在蠢动，但都是他几个徒于徒孙，并非本人。


    我们在此苦练《白阳图解》，焉知仇敌不因我师徒突然失踪，想起那年双方斗剑时先恩师所说除恶务尽之言，有了戒心，他师徒多少年的抢劫聚敛所得富逾王侯，本无须再出生事，对外说是隐居海外，并还造出入已老死的谣言，使正派中人日久淡忘，不再注意，他却带了大量金银财主，仍隐崆峒深山隐僻之区，外面装成一片山林，内里建下许多宫室，过那荒淫作孽的岁月，一面再想尽方法打听我们下落，练上许多和以前那样的毒刀毒针，准备拼个死活。照三弟所闻，他门下那些余孽近年虽在外面为恶横行，人都借故招摇，闹上一阵，又往别处，仔细考察，事并不多，看似明目张胆，任性横行，实则东一处西一处，和以前那样，日常任性凶杀，无恶不作，并不相同。也许查不出我们下落，所想阴谋毒计业已完成，故意命些徒子徒孙出山引逗都在意中。我们如不准备停当，探明仇敌虚实，不是重蹈昔年覆辙，便被仇敌看出我们强弱，一面作对寻仇，阴谋暗算，一面重出害人，为祸更大。故此我们行事必须慎重，乐得乘他此时隐居深山，与这班寻常恶贼凶人无什勾结交往之际，由东山香粟村几个少年男女英侠为首，联合两山上人，将这些恶贼凶人全数除去。我们只在暗中相助，以免急则生变，贼党情急心慌，辗转勾结，将这几个极恶穷凶不到时机先引了出来。就是我们稳占上风，他师徒人多，本领多半不弱，事前如无准备，急切间决杀不完。这类淫凶好色，专喜采补的老少妖孽，只一出动，必有许多良家妇女受害，三弟和我暂时不肯露面便由于此。至于贼党人多势盛，还有好些能手快要到来，我们也早防到。动手那日必往暗助，并非置之不问，只不过机密一点，并想借此鼓励这班少年男女和两山土人罢了。”


    “大师伯向来专讲力行，不多与人争论，又是老年弟兄，同门至交，闻言虽然微笑不语，但我看他对于新来二位师弟妹十分看重。小师兄素爱朋友，当公遐夫妇未遇险时便与交谈，彼此十分投机。因知大师伯脾气奇特，不敢做主，又想看看他二人的胆勇本领，心想，既是来寻三师叔，便是自家人，早晚见到，何必忙此一时、稍谈了凡句，便借故避开，对他夫妇感想极好，早就防他前行险阻，暗中跟去。恰巧蛇群由斜刺里穿过，二人如避得快。毒蛇正在寻仇之际，也可无事。公遐偏是情急太甚，恐伤林帅妹。斫伤了一条大的，致将群蛇激怒，纷纷夹攻，不是小师兄赶来得快，胸前又带有专避毒蛇的药，不等毒蛇追来，人已送命。大师伯本就喜他夫妇，小帅兄又在旁边力求，说香粟村诸仿英侠只他夫妻本领最差，定要帅伯收徙，并还借着一句口风，便将师伯宝藏多年的一对长剑取出，如非中毒未愈，恨不能当时便请师伯传授了。正命红-来接云师妹和娄、秦二兄，忽有一年多未见的老友不知怎会探出三位师长下落，来此寻访。这位老前辈姓棘，老贼婆萧五姑师徒到前生病便是棘老前辈罡气所伤，凶谋才被暂时止住。否则当夜到了巴家庄，问知经过已早发难，去往香粟村行刺了。我们来时，三位师长正与来客密谈，吩咐我们转告三位，暂时不要人见，可先看望公遐夫妇。跟着红-跑回送信，说你三人业已骑虎寻来，小师兄急于见面，又因公遐夫妇刚把腹中余毒下净，想使他们乘此机会稍微歇息，以便夜来赏月，领略月下初开的青莲异香，拖我一同赶来。他因性急，遇见生人不喜多说，命小弟代说经过。你看前有天光下映，和那莲荡斜对面，那几株大树后面便是大师伯所居山洞。洞中终年黑暗，虽然点灯，也颇气闷，前年才和小师兄在水边建了一所敞楼。我们先到楼上稍微歇息谈上片时，等三位师长送客走后再见面吧。”


    众人边说边走，由一树缝中绕出，约行半里，便见前面天光下照，现出大片种有许多莲花水树的池塘，闻言连声谢诺。祖公达自从初见，忽匆匆说了几句，以目示意，便由庞浩一人开口，听完笑道：“你比我年长，不愿叫我师兄，原是人情，如何当着外人也是一句一个‘小’字？今天寇师弟夫妇喊我师兄，我比他们年轻得多，已觉不好意思。


    莫如由今天起我们照年纪大小把称呼改过，省得一口一句小师兄，叫人听了刺耳。”庞浩还未及答，秦真聪明，早已看出这两人非但小的一个功力较高，庞浩口虽喊他小师兄，神情也颇恭敬，又是大老祝一公从小收来的爱徒，料其得有师门真传，决非寻常，接口笑道：“祖兄不必介意，按理原该以入门先后为序，庞兄想是平日喊惯，又和祖兄同门骨肉之交。我们虽是初见，论起来均非外人。古人倾盖论文，一见如故，便成骨肉知己，往往传为美谈，何况祖兄得有师门真传，听庞兄口气，武功剑术均非我们所及，此后还要常时讨教。如因区区口头称呼心存客气，连公遐兄夫妇初拜师的后进同门也以年纪大小来论，非但于理不合，公遐兄人最谦退，蓉姊更是性情温婉谦恭，也必不肯。还望不要见外才好。”庞浩也在一旁笑说：“果是我平日喊惯，一时改不过来。你比我先入门好几年，又是大师伯嫡传弟子，无论天资学力都比我高，我们不比外人，如其非改不可，便是生我的气了。”公达忙笑答道：“不改也可，口头称呼，本无关系，原是随便说笑，无什关系。当初你刚来时，便觉你比我年长得多，喊我师兄于理不合，你因要学竹手箭，又比我晚来几年，非但不肯改口，还禀明了二位师长，定了名次。在此无妨，便这三位哥哥姊姊都非外人，决不至于笑我；将来出山，当着外人就不好意思了。你为人拘谨，劝必不听，明日禀过师父，索性就此一来全数改过，反正都和亲兄弟一样，谁当哥哥也不相干。我命红-采了一些野生山果，又将塘里的藕掘了两根嫩的。我们同到楼上谈上一阵，再见公遐师弟，从此好友越多，还要杀贼除害，真个有趣。师父如许我到你们香粟村去就更好了。”


    说时，主人业已请客登楼，公亮等三人见那水塘也有数十亩方圆，占地颇大，种了两三片莲花，最奇是水中还有好些花树，当中极宽水面，四外古木参天，奇石独立，风景清幽。那楼背倚木林，面临碧水，乃是十几根碗口粗细的巨竹建成。离地三四丈，下面全空，上面只有一层，四面开敞，只用细竹做了一圈栏杆。上面都是各式藤蔓香花饰满，五色缤纷。远看宛如一幢锦绣花塔，上面顶着一大问约有六七丈方圆的平楼，楼下种有高只两三丈，粗约寸许的特产方竹，恰似万竿修竹，千重碧云，簇拥着一幢五色楼台，壮丽已极。上面桌椅均是整块木桩所制，虽然朴实无华，看去更显清洁爽目，古拙可喜。


    宾主五人坐定之后，公亮等三人均关心公遐夫妇，虎女对于林蓉更是关切，恨不能当时把人见到，几次想要开口，均被公亮止住，各朝对方暗中留意。仔细一看，庞浩表面谦和老实，貌相也极平常，看不出什异处，人却言动沉稳，话不轻发，隐含英锐之气，乍遇不觉，对谈稍久，便使人无形中生出亲切之感。无论何事都是直话直说，有问必答，诚恳已极。祖公达年纪实在已十五岁，因其身材矮小，粗看虽只十一二岁光景，人更机警沉着，言动都如成人，没有一点稚气，只稍微好胜一些。似因随师山居年久，除同门师弟庞浩外不曾见过外人。听二人口气，这二位师长人虽和善，钟爱门人，管教颇严。


    各人每日均有一定功课，有时还要坐关，动辄经年累月，亲近时少。一旦来了几个外人，又都是心志相投，并有师门渊源的平辈之交，不由喜出望外。人还未到，楼上便有了准备，酒食山果样样都备，摆了一大桌，招待更是殷勤，宛如至交老友久别重逢，辞色全都诚恳亲切，也没有什么寻常客套，一点不像萍水相逢神气。心想，高人门下果是不同，难得对方一见如故，人又这样天真至诚，何必再有顾忌？


    虎女首先忍不住，间道：“寇兄，蓉姊今在何处，我们前往一探可好？”庞浩笑答：


    “并非不令三位兄姊前去，只为方才来客出于意外，三位师长只顾接待棘老前辈，同往后洞密谈，不曾招呼，忘了他二位服有极猛烈的下药，一时疏忽，未及安排；又知他二人患难夫妇，无须避什嫌疑，便寇师弟也因林师妹中毒较重，四肢无力，意欲在旁照看，未将他们分开。不料药性发动，周身污秽，幸而上衣业已脱下，不曾沾染。我听公遐急呼方始得知，只得把我师兄的小衣裤拿了两件，又命红-提了两桶泉水进去，我们不便入内招呼。他二人毒虽打下，人却疲乏不堪。又因那是祖师兄以前的卧室，他二人还存客气，林师妹更急得直哭，又走不动。后来还是祖师兄由后洞跑出，听说此事，知道他们下半身业已污秽，如不洗涤干净，就有衣裤也难更换，竟将藏了两三年至今不舍得吃的一粒青灵丸隔门交与公遐，连水递过，令其夫妻分吃，再三劝慰，说洞中石室甚多，休说可以打扫干净，就是舍掉一间也不相干。一面请他二人换好衣裤，移居隔壁房中，并命红-铺好兽皮。我们虽怪自己疏忽，同门至交，这样一点小事自然不足为奇，但他二人毒气太重，臭到极点。祖师兄平日最爱干净，虽命红-相助，等他夫妻服药之后，精力稍复，人也洗涤干净，穿上衣裤，又引往洞外小溪分别沐浴，重新换好一身干净衣服，送往隔壁一间安卧养神。先住那一间也由红-打扫干净，把旧衣带往远处弃掉，那奇臭之气我二人出时还未退净，他夫妻还觉不好意思，再三推谢，要我二人避出。恰巧红-赶来报信，说三位兄姊已在途中，就要到达，匆匆迎出。因恐你们不耐那样腥秽之气，人虽移开，非由当地经过不可。他夫妻连经劳顿，也须养神，才请先来此间。我们谈上些时，吃点东西，他二人一醒，或是来客起身，红-必来送信，我们再往看望，拜见三位师长不迟。”


    公达接口笑说：“污秽还在其次，最讨厌是那腥秽之气有毒甚重，虽不至于有什大害，常人闻了头目昏眩，胸头还要作恶，实是难当。我和庞师弟虽有避毒的药，何必多闻臭气？并非我太怕臭，前听三师叔说云师姊最爱干净，故想等上一会再去。好在我住那间屋虽也深藏地底山腹之中，因我从小就恨黑暗气闷，这片森林看去像是大片平地，偶然涌起一些肢陀，实是大片岭脊的山腰，后洞一面便通着一条大壑，离地百丈以上，壑底才与寻常地面相等，走在林中的人却不觉得。内里洞穴甚多，我弟兄常年无事，想了种种方法，开出几间邻近上面的石室和几条通风之路，有的并可望见天光，日里不点灯也能看见。起初我和庞师弟各住一间，后因庞师弟那间较大，又有许多天然生就石钟乳削平的石榻桌椅，庞师弟心思更巧，他那一间伸向林外，无意之中掘通了两处天窗，并还设下两幅花帘，遇到大雨还可关闭，外有山石遮蔽，外人看不出来，比我住那一间要好得多。先想让我，我自不肯，后因各居一室，夜来寂寞，由前年起才搬将过去和他同住。洞中原存有许多兽皮、蟒皮可作被褥陈设，除师父、师叔所居后洞一向不用陈设铺盖而外，几间好一点的石室都铺得有，我偶然也往原住那间读书写字，并不真住在内。


    寇师弟夫妇却是难过非常。其实他二人所下污秽，听说均在下衣里面，并非狼藉满地，稍微洗涤便自干净，再经山风一吹，不消片刻臭气便可散尽，我们再谈上片刻前往正好。”