一九 蛮女幺桃之谜

    再兴夫妇虽然看出王翼连日借着采药为名，和幺桃常时去往山东北一带走动，又不要人跟去，觉着可疑；但因所去不是森林一面，虽和幺桃同出，但不同回，二人身上都是一身污泥尘土，先当二人发生苟且，姬棠仔细查看幺桃神情又觉不似，对于采药之事偏是那么注重，又不带人。每次所得无多，人却看去疲倦异常，仿佛那药草不是容易可以采到，与王翼平日贪逸厌劳性情好些不符，分明改了常度。但他对于凤珠自到后第二日起始终庄敬，不像初来时一双色眼老注定在对方身上。如说关心妻病，又是口里好听，神情淡漠，心中奇怪，暗告再兴，设词试探，并要同往相助。以前二人有事多在一起，这次王翼一听再兴想要跟去，便面现不安之容，极力坚拒，第二日人便一去不归。


    再兴先和王翼一样，和凤珠相见稍久，只兰花、姬棠稍微表示，便即离开。近日因王翼常出采药，姬棠和再兴说好，故意不走，看凤珠是否讨厌；哪知凤珠非但言笑如常，有时再兴借故要走，反被留住。再兴因王翼不在房中，兰花又不知内中隐情，无须顾忌，本不舍得离开，凤珠一留，正合心意。连经数日，觉着王翼神情可疑，便照姬棠所说一试，果不愿其同往，也不知是何原故，夫妻二人先就怀疑。到未了一天，见幺桃去了一日，王翼更是一去不归，料有原因。姬棠忍不住和凤珠谈起，觉着近来王翼大改常态，与前不同，便对兰花也和以前不一样，表面虽说得好，形迹上好像疏远得多。


    凤珠近日和姬棠情分越深，对于王、时二人之事虽未明言，彼此早已心照。王翼和幺桃背人亲热神情，也早有蛮女日常密告，知他夫妻关心自己，恐王翼昧良，有什阴谋恶意，笑答："这个不足为奇，此人心术不佳，有好些不端之事被幺桃看去，恐其告发，本意敷衍幺桃，勾结一党，免被兰花知道，于他不利。幺桃年已成长，心性灵巧，自然借此挟制。恰巧兰花生病，有了机会，才借采药为名，背人亲热。此举不过王翼心性不定，既恐幺桃走口，想要买动，又因天性好色，对方相貌也还讨人欢喜，乐得借此消遣，其实未必是他本心真爱幺桃，想要勾引。"


    "至于他夫妻近来有点疏远，他们结婚时的情景我虽不曾见到，但照兰花那样情热，夫妻之爱决难持久。休说王翼这类喜新厌旧的薄幸男子，便是孟雄和我虽是老夫少妻，格外宠爱，如不是我深知他的性情和热极必冷之理，也未必能够言听计从，始终如一，年月一久情爱更深了。我一来便看出他们夫妻情浓到了极点，可是早晚必要变心，此事不能专怪王翼，一半也是兰花咎由自取。这类丧天良的人不值一提，照他那样外强中于，自私胆怯，就是恨我，他已试出兆头不佳，我非受欺的人，也决不敢有什别的举动。"


    跟着，又将第一夜王翼想要乘机挑逗，被四女兵吓退经过说了出来。


    姬棠见再兴去往田里未归，兰花服药之后午睡未醒，只凤珠一人在房，女兵都在房外，想了一想低声笑道："姊姊虽是女中英雄，料事如见，我却不是这样想法。为了兴哥朋友情重，有许多话他不愿我出口，未和姊姊谈起。照我平日观察，王翼这人表面和善，内里刚愎自用，心更好巧。他这几日借着采药，常和幺桃远出，又不要人跟去，神情鬼祟，决不是为了兰姊的病；否则，这类药草香水崖左近常有发现。他们每去必是大半日，从来都是同出而不同回，双方相隔时间甚久，回时都是不等人问，便忙着说他二人采药经过。最奇怪是无一次身上没有灰尘，到家必先沐浴更衣。那药草采处就是深居壑底，至多腿脚上有些苔藓污泥，不应周身汗污，满面灰尘，人又那样疲倦，仿佛跑了不少急路神气。


    "昨日二人天刚亮就匆匆起身，幺桃回时天已黄昏，背上汗已湿透，污秽不堪。到时我正由田里归来，见她麻布袋内所带东西甚多，还有一个灯筒。此去不比森林，又是白天，要灯何用？见我走过，忙即藏起，神情那么慌张。再看所采药草一半业己干枯，像是老早采放一旁；另外一头却似刚刚掘起，根上泥土还是湿的，可疑之点甚多。王翼至今不曾回来，其中必有原因。姊姊常说事情往往出人意外，我已深知此人心术不正，像姊姊这样神仙中人，休说男子，连我们女流见了也不舍得离开。以他那样好色，管什利害。本来我不敢多嘴，一则我太敬爱姊姊，又蒙不弃，当我骨肉看待。既然知道几分，不能不说，还望姊姊随时留意，遇事防备，免得生出事来。这厮人面兽心，身败名裂并不冤枉，兰姊如为所累，或是知道丈夫为人，终身苦痛，岂不可怜？早日发现奸谋，无形消灭，大家都好。"


    凤珠听完，想了一想，好似有些醒悟，笑道："你夫妻好意早已心感，此时所说大是有理。兰花虽听我劝，教她对丈夫表面上不要太热，以免日久情淡，难于挽回；又极和我投机，日常相聚不舍离开。她和王翼已不似以前那样形影不离，但她终是热情女子，像这样一去不归，断无不问之理。我想幺桃必有话说，等她醒来，同往一问，我们旁观者清，必能问出一点道理。"


    正说之间，兰花恰命蛮女来请。二女刚刚走出，再兴恰巧寻来，三人一同走了进去。


    见面姬棠笑问："大哥又出去了么？"兰花微笑点头，并未再说。二女料有原因，暂时也未多问。见到了夜里，兰花因听幺桃说，日里往看，丈夫尚在守候，内中一次小人几乎捉到，又被逃走。为了夫妻长寿，非得手不可；但是这类灵物机警非常，防它警觉，不再出现，吩咐回转，非但不可泄漏，连幺桃也不许再往探看。好在所带食粮三四天也吃不完，又有一处山洞可以居住，左近生满避毒香草，不怕毒虫蛇蟒。昨日看出小人虽是出没无常，到了后半夜和中午以前必要出来朝着星月跪拜。当日夜里恐还不能回来，要候到明日中午，小人出来饮水，将其网住，才能回转。就是半夜成功，这东西见土就钻，非有大福命的人，休说得他不到，想看一眼都是无缘。网到之后还要搜寻它那生根之所，仔细发掘，也要多半日光阴才能完事。那些根须均极宝贵，一点不能毁损。回来最快也是明日午前。如其需人相助，必吹洞笛发出信号等语。兰花觉着夜里无人寂寞，坚留凤珠同榻夜话。二女见她丈夫两日未回，一字不提，也无愁虑之容，自是心疑，忍不住又设词探询，兰花只说："人在采药，要到明日中午才回。"凤珠知她不会说谎，更不会夫妻勾结阴谋暗算，好在房内外均有女兵随护戒备，决可无虑。见她意诚，勉强答应。


    姬棠看出兰花有话未说，先辞回房，兰花也未深留。姬棠越想越怪，暗告再兴，借着王翼两日不归心生疑虑，暗中掩往偷看，一面留神幺桃行动。果然回房不久，幺桃便和众女兵说："连日忙着采药，又要服侍主人，不曾回家。难得当夜老夫人与主人同榻，添了几位姊妹，业已禀告主人，回家探望父母，就便明午去看大爷药可采完。"一个人自言自语，和两女兵说了几句，便匆匆往下赶去。再兴夫妇凭栏窥探，见幺桃先往狮洞转了一转，出来换了一身旧衣，身上除所用腰刀外，还带有好些镖枪毒弩，先掩身林内，朝上张望，见夜已深，无什动静，悄悄绕着树林，由楼后小桥走往对岸，和防守的人说了几句，便急匆匆往香水崖那面驰去。再兴看出有异，兵刃暗器应用之物姬棠早代办齐，便同跟踪赶去。桥边两头均有壮士防守，追风、逐电二狮也在当地埋伏。二人朝守桥的人一问，答说幺桃身边拿有一面通行全山并可指挥蛮人的令牌，说奉主人之命，明朝去往森林有事，就便回家探望等语。


    二人知道幺桃最得兰花宠爱，从不离身。自从兰花病倒，身边添了两个蛮女服侍，王翼说："幺桃聪明，药草生得细小，寄身灌木丛中，只她闻得出那香气。"由第一天带去采药，每日同往成了常例。兰花卧床无事，贪和二女说笑谈天，风珠身旁照例留有数名蛮女相随，个个忠心勤敏，聪明仔细，只当幺桃随同丈夫采药移植，并未在意。而那令牌共只七面，原备万一有事，为首四人无法分身，有什么机密要事命人往办，通行全山，兼作临时指挥之用，看得最重。制成之后从未用过，除四人各带一面当作紧急信符以备缓急而外，下余三面向由王翼夫妇保管。近因仇敌要来侵害，为防奸细，遇到月黑天阴夜深之时，全山蛮人分班守望，无故不许远离原处。只管彼比相识，自己人的服装可以认出，如往远处走动，遇到防守的人，便要拦路盘问，活答不对，或是无故远离，形迹可疑，不是当时拘留，便是明日往上告发，查问原因。


    香水崖虽与森林去路相反，但是东北尽头高举危崖的对面横有一条大壑，过去不远便是银坑寨和另外两种蛮人的巢穴。只管中隔千寻绝壑，从无什事发生；但因那是二狮昔年来路，狮身上还搜出两只黑蚁，第二日诱杀犀群，又在附近暗谷之中发现大群毒蚁，因此添了几处守望。近因奸细突然出现，没有擒到活口，凤珠始终疑心那条秘径与内地相通。为防万一，此去香水崖便有好几处守望，均是住在附近的人，就便轮值。休说孤身女子双方相隔这远，连奉命巡夜的人也要互相盘问，没有令牌信符之类决难通过。但这一段直达两山交界的峰崖，有数十里之遥，因其形势险峻，石多土少，多是二三十家做一村落，聚居在新开辟的山洼盆地土坡水滨之处，往往中间隔着一段空地，走上十来里不见人迹。"采药之处更是荒凉险僻。看幺桃神情，那面令牌必是王翼所给，双方勾结，内有隐情。如其单是幽会，不会这样小题大作，幺桃也不应带着那多武器。平日专喜打扮的人，却穿着一身；日衣，又是一条长裤，脚穿特制皮靴，分明所去之处荆棘甚多，并还伏有危机，越想越疑心，断定这男女二人必有图谋，仗着再兴夫妇无形中也成了首领，全山蛮人均听号令，便跟踪追了下去。


    遥望幺桃掩身前进，走得甚急，过第一次守望时并还远远绕过，不令看出。二人防被看破，也是掩身尾随，这时天已深夜，又当日长夜短之际，相隔天明只有个把时辰，见幺桃已连绕越过四处关口。因那一带山峦丛杂，大树又多，幺桃脚底轻巧，路又极熟，不怕绕远，并未被人看破。算计这等走法，到时天已大亮，正在低声商计，万一撞见王翼如何说法，微一疏神，遥望幺桃业由崖坡上面飞驰而下，因恐看破，相隔约有七八丈，一时疏忽，忘了下面是片树林，等到赶去，中途觉着左边崖下有亮光一闪，跟踪纵落，借着大树隐身，四外一看，不禁又好气又好笑，互相埋怨起来。


    原来当地草木繁茂，只来路三四丈阔一面斜坡，两边均是峭壁，左崖地势更低，野草更密，比人还高。下弦月光宛如一条银钩，远悬天际，本就不亮，再被崖角和大片树林遮蔽，满天繁星之下到处暗沉沉、静荡荡的，幺桃已不知去向。二人知道左侧面危崖甚长，山形到此渐往里缩，前途是条广溪，并无路径。崖下均是峭壁，方才曾见亮光一闪，仿佛幺桃在用灯筒照路。但那崖壁长仅十多丈，崖后乱山起伏，都是石质，形势奇险，只有一些野草苔薛，并无树木。先还疑心崖下有什洞穴，幺桃人已掩进，下时因上面无处掩藏，相隔较远，又正低声谈论，停了一停，被她溜脱。但是这样草深难走的路，决不会被她走得多远。灯筒的光可以照出十多丈，方才只闪了一闪，也许所去洞穴就在附近，所以不见一点动静。再不，便是幺桃中途警觉，人已藏起。


    想了想，先不打草惊蛇，索性守在树后，留神窥探，以为前后相隔没有多时，幺桃如知身后有人，暗中藏起，这样草木繁茂之地必难久停。过上些时，必当人已走去，或是假藏采药、寻找王翼，公然走出，否则也有声息动静。至多守到天明必可看出虚实，省得野草地里搜索费事，还要防备蛇虫毒口。哪知守不多时，东方便有明意，直到天光亮透，晓烟浮动中再往左右两面仔细一看，都是完整的石壁，非但没有崖洞，崖脚一带还是湿泥，有人走过必要留下脚印，休说可疑之迹，连野草都未折倒一根。当中一段虽然无什野草，路也干透，但是大树甚多，昨夜立处便是一株三抱粗细的古树，枯死多年，上面还有两个大洞，好似中空，草地里还有一个倒落不久的大蜂案。树穴里面黄蜂甚多，三三五五正往外相继飞出。知道这类黄蜂身有毒刺，姬棠以前被蜂螫过，肿痛麻痒了两三日，尝过它的厉害。总算运气，先在树下立了好些时，幸未被螫。一经发现，慌不迭拉了再兴往旁避开，怎么也看不出幺桃如何失踪。算计双方脚程和时辰相隔远近，无论如何也应看出一点形迹，竟无踪影，好生惊奇。


    再兴还不死心，四面查找。姬棠见日头已高，知道幺桃灵巧狡猾，也许昨夜警觉身后有人，闪往一旁，伏身暗处，等人走过，她却逃了回去，否则无此情理。天光不早，惟恐凤珠起身等吃早饭，归路还有十多里，田里也还有事未了，须在凤珠起身以前将它做完，只得拉了再兴扫兴而回。正打算见了幺桃当面盘问，就被王翼知道，双方既是骨肉之交，他一去不归，手下蛮女形动鬼祟，也应查问，料他无话可说。何况患难弟兄，再兴为人他所深知，只要假装糊涂，决不至于忌恨。不料行离碧龙洲还有两里多路，便遇一小头目说，王翼刚才由香水崖采药回来，人已受伤。再问幺桃，说是昨夜回家，因听人说王翼采药受伤，带人赶来，王翼早被前面防守的人望见，用藤榻抬起，正往前走。


    幺桃来时并还带了伤药，匆匆代他包扎，同往碧龙洲走去。


    二人一听大惊，再兴更是朋友情长，忙往回赶。上楼一看，凤珠正在凭栏闲眺，若无其事。旁边立着两个蛮女，见二人跑来，扬手招呼。再兴料知王翼伤势不重，心方略定，上楼便问："姊姊，见到大哥没有？伤势如何？"凤珠微笑答道："人已回房，你看去吧。"再兴知她对于王翼心灰意冷，痛痒无关，无心多说。正要赶去，忽听凤珠低呼"棠妹"。幺桃红着一双眼睛，好似一夜未睡，衣服业已换过，由楼廊上匆匆绕来，见面便说："二爷你在哪里？大爷正寻你呢。还不快去。"再兴料她假装糊涂，昨夜追踪之事多半被她看破，不知王翼知道与否。闻言不顾再等姬棠，匆匆赶去。


    进门瞥见王翼面容灰败，一身新近撕破、满是灰泥的衣履刚刚换下，由另一蛮女拿出，受伤好似不轻。人卧榻上，赤着上半身，兰花满面泪容坐在里床，和一蛮女忙着替他敷药，擦洗身上，神情甚是愁急。一见再兴，便喊："二弟快来，你大哥为我去采成形首乌，连守两三日，眼看到手，为一怪兽所伤，差一点送命，他还采了半截何首乌回来。这类东西我以前非但见过，还曾吃过，不足为奇。他偏说是成形灵药，差一点没有为此送命，多教人心痛呢！早知如此，便是当时成仙，我也不愿要了。方才寻你，你又不知何往。你们是好弟兄，快来看看他吧。"


    再兴见王翼赤身平卧兰花外床，头上还有泥沙，兰花带病挣起为他敷药，万分情急关切，王翼却是双目微闭，形容消瘦，腿脚磨破了两三处，好似疲倦已极，对于身边情深爱重、大病未愈的爱妻，任其殷勤服侍，好似毫不关心。闻言，只当有什急事，刚喊得一声"大哥"，王翼便睁眼苦笑道："二弟，我们两日不见，你们想必担心。可惜精神白费，到手灵药又被失去。事前只你兰姊一人知道，并非有什私心，实因这类灵物最是机警，稍一疏忽便难得到，不得不加小心。本拟四人同享长生不老，早知福薄命浅，把你和棠妹约去也许不致受伤了。"再兴虽不知他编的什谎，业已听出几分虚假，先还以为有什要事商量，及至一问经过，非但昨夜尾随幺桃之事王翼不知，便幺桃也似不曾看破。王翼只是到后不见再兴夫妇，随便一问。兰花夫妻情重，便当一件大事，命人四处寻找，其实无关。


    凤珠本在房中陪着病人谈天，忽见幺桃奔上，大意是说：王翼因守灵药，被怪兽抓伤。那东西形如大猩猩，爪利如钩，力大无穷，结果虽被王翼用镖打伤逃走，人已力竭倒地，左臂几被抓断，还有好些浮伤，流血颇多，勉强行至中途，被防守的人抬来。又遇幺桃得信迎上，带有伤药，才将血止住，抬了回来。凤珠原听兰花昨夜密告发现首乌之事，本是半信半疑，又见王翼周身污秽不堪，还要更换，便退了出来。兰花因所说怪兽与前遇猩猩相似，疑为猩人所伤。两次询问，王翼力言不是，说所遇怪兽一身灰毛，比怪人所带猩猩高大得多。等药敷好，穿上衣裤，兰花人也累得头晕眼花，喘息卧倒。


    姬棠赶进房来探望，力劝："兰姊保重，大哥外伤，并不妨事，无须多虑。"兰花连急带累，虽有补血药草，无奈小产时血流太多，本就病势转重。隔了两三日，王翼伤好起身，兰花不知怎的病更沉重，服药无效，几次血崩，晕死过去。


    凤珠等三人看出兰花本来人已快好，便刚小产时也无此危险景象。自从王翼归后，同卧三日，病势才越来越重。王翼当着兰花和姬棠夫妻二人虽是唉声叹气，愁眉不展，仿佛夫妻情重，忧急万分；兰花只一睡熟，人便借故溜出房去，常和幺桃借喂二狮为由，掩身花林之内，有说有笑，神情越发亲密。未了几天，似恐楼上望见，改在狮洞侧面小山旁边，已看不出。再兴夫妇，虽不便掩往窥探，料知王翼丧尽天良，兰花情热无知，病象忽转危急，必是王翼乘机造成。孟龙只此一女，自是愁虑，每日均来看望，见那么活泼勇猛的爱女，前后十来天光阴，人便形销骨立，面如上色。


    山中原有两个能医的老人，因是山民，从小便随走方郎中学医，虽是丹方居多，因有多年经验，深知药性，医道颇好，前被孟雄虏来为奴，受尽虐待，幸而兰花代父做主，专令二人为全山蛮人医病，才转安乐，因感兰花恩惠，治病最为尽心。背人和再兴说：


    "小寨主本来病好多半，就是那日医伤劳神，也决不致如此，此事可疑。除却夫妻情浓，决不会这样沉重。王大爷人甚仔细，怎会如此？"一面暗告孟龙，病已万分危险，最好请王大爷分居别房，由我二人日夜在房外煎药调养，或者还能挽救。孟龙因兰花从小娇惯，夫妻情重，劝必不听，便托再兴暗告王翼，令其暂时分居。不料王翼闻言大怒，说那两个老头不能医病，还冤枉他，不是再兴劝阻，又经四人议定无故不许动刑，以强凌弱，二老头几受鞭打。


    后来还是凤珠听说看不过去，兰花病势日重，耽搁行期，其势不能弃之而去，便向兰花明言推说照料病人，当日便令王翼移居别房。兰花先还不知利害，直到凤珠明白说出，知道病势危险万分，夫妻方始分居。凤珠自然每日守在房内，内外均有女兵照料，连幺桃都无法插手。王翼每日去往房中装腔作态，殷勤慰问。兰花不知丈夫存有恶念，还当真个夫妻情重，不是和风珠太好，二女力言利害，真恨不得喊丈夫搬回房去。凤珠只知王翼心肠阴毒，盼望兰花早死，以便勾引自己。因再兴夫妇不曾查明王翼前数日所去之处是否真个发现成形灵药，那段首乌也经王翼力劝，当众分吃，虽未有什灵效，吃时王翼却是宝贵非常，比寻常首乌也真粗大，不像作伪。再兴又不便露骨去向幺桃查问，于是忽略过去。


    这日凤珠见兰花在众人和二老头日夜守护医治之下，重又转危为安，脱离险境。时光易过，前后快有一月光阴，想起老妖巫自从妖徒死后并无动静。老寨中人不堪好党凶威压榨，常有逃来。守崖壮士因飞桥长索已被凤珠斩断，不能大量上下，危崖高险，吊上一人要费不少的事，又不敢擅自做主，几次命人禀告，说那些逃人日常来到崖下悲哭号叫，要想上来。有时被追兵赶到崖下，逃避不及，便遭惨杀，或被擒回毒打，惨痛已极。近日逃来越多，数十人一起，分别隐藏在附近森林和崖谷隐僻之区，一面分人轮流守望，以防仇敌来此追杀。每到好党不在或是退去，便向崖上哭喊跪拜，哀求夫人寨主救命。内有两次被好党掩来，正在搜杀，不料他们情急反抗，引起恶斗，结果两败俱伤，双方均死了不少的人。为首好党因老寨人心大乱，逃亡日多，每次派人追杀必有好些和逃人做了一路，倒戈相向，一面还有后顾之忧，近日正在命人寻访老妖巫的下落；一面勾结别寨蛮人，许以重利，招了许多外族蛮人，准备大举残杀。因知飞桥已断，守崖的人不肯把人吊上，在未准备停当以前，已不再命人来此窥探。


    凤珠知道老寨中人都感激她的恩义，经众好党一比，越发归心，不是虚假。暗忖：


    自己人少，全是女子，这些人一则可怜，将来又有用处，并且仇敌不久发难，为了兰花一病耽搁至今，好在防备严密，内中就有奸细，这些女兵也能分辨，一面令再兴带了二十名女兵重制飞桥，将这些逃人接引上来。到了小金牛寨，分别老少和各人心志，觅地安置，由再兴夫妇训练，选拔胆勇之士，以备将来之用，一面传令山中妇女，添制粮袋和各种应用之物。兰花日内病好不说，否则也以大局为重，至多再隔十日，便率女兵和再兴夫妇入林一试，一面向兰花力说利害和非去不可之理。


    再兴走后，暗查王翼每日必往对岸寨中向孟龙讨好，一面想尽方法收买人心。对于自己始终庄敬，不露丝毫邪意。起初还和幺桃背人相见，近数日来双方神情忽然冷淡，无故话都不说一句，连命女兵暗中查探都是如此，也不知他葫芦里卖的什么药。料其心计白用，至多讨好孟龙，等兰花死后由他来作寨主，别的无论有什方法也无用处。何况兰花病势已有转机，便不以为意，表面上还是一样，丝毫不肯露出。过了数日，再兴将老寨逃亡的人引来仔细分别查问，都是倾向凤珠的蛮人，共有五六百人之多。内中虽有数十个好党，也都自知受愚，心生悔悟，倒戈逃来。再兴谨细，想起明月将圆，离怪人所说期限只有月余，日夜尽心教练，暗中仔细考查，分别折箭为誓，住在香水崖侧，由公家发给食粮耕具应用之物，令其开荒，并选拔出了数十名忠义胆勇之士做了头目。等到停当，有点头绪，业已十天过去。


    凤珠行事机密，一切均与再兴夫妇密商，表面声色不动，因和兰花刚病倒时便曾说好，时机一至，说走就走。兰花只留凤珠等三人多留七八日，前后住了一月多，知道事关大局，转眼便是两月期近，不先防备打算，万一到了六十年限期，妖巫勾引鬼头蛮大举杀来，就能得胜，也有伤亡损耗。前留凤珠不住，如今住得这久，全是为了自己的病，日常谈起感激万分。凤珠早看出她为人聪明，天性极厚，什么事都说得明白，并非寻常女子，偏嫁了这样一个丧尽天良的丈夫，不是二山医感恩，自己尽心照护，早已送命，又是怜念，又是不平。无奈人家丈夫昧良薄幸，旁边人任怎同情，气力大不出来，此是无可如何的事。本来还想守到复原再走，无奈事关全山人的生命财产、吉凶安危，看王翼似已不敢起什邪念，兰花又极感激亲热，便是久居在此也不相干，偏又有这强仇大敌，怪人所说六十年限期转眼就到，万一妖巫勾结蛮人到时来犯，不迎头抢上，就是得胜，也多伤亡，一败便不可收拾。


    起初还盼怪人暗报机密，好作准备，不料奸细死后，这一人一兽也不再出现。森林黑暗，满布危机，就许怪人已为仇敌所杀，仇敌远隔二三百里的黑暗森林，林中秘径至今不曾寻到，虚实深浅一点不知，其势不能因她一人延误全局。为恐兰花走漏口风，直到行期决定头天夜里方始说出。一面力劝兰花，说她全山之主，务要保重精神身体，病中更要留意，夫妻只管情深，不在暂时亲热。复原以前不可同居一室，就是病好起来，对于丈夫也应照着平日所说，把真情真爱隐在平淡之中，使其有余不尽，才能永久。一面拿寻常夫妇作比，暗中点醒，王翼非但人靠不住，并还自私心重，只顾他一人快活，"不问对方安危，否则病已早好，何致如此反复，几乎送命。"


    兰花原是绝顶聪明，不过生长蛮荒，人大天真，没有学识经历。自和凤珠相聚，这一个多月来每日谈论商计，已长了好些见识，明白好些道理，一点就透。虽因凤珠不曾指明，仔细一想，便觉丈夫果有好些不合之处，便以夫妻情爱而论，也觉自己十分至多换他七八分，不似再兴对于姬棠，看去没有自己亲热，但是互相亲爱体贴，无微不至，彼此无限深情自然流露，没有丝毫勉强做作的表示，也看不出谁是主动。虽不知他闺房之中是何光景，姬棠脸嫩，向她询问也不肯说，看那意思却是好极。越想越觉凤珠之言有理，自己互相看中、情投意合的夫妇反倒没有姬棠上来一味迁就、勉强结合的伴侣来得情深爱重。再一想起王翼，有时只是一张甜嘴，全是敷衍，假亲热。以前还不甚显，凤珠到后，非但问病招呼都成例有文章，做过便完；那一双眼睛也似心不在焉。就拿采药来说，真个恩爱夫妻，怎会连去多时不想家中病妻，回来先忙沐浴更衣，谈不几句便昏沉睡去。病中又是那样不顾人的死活，口说为我采药，见了病人反不关心。


    因和凤珠谈得投机，没有留意，此时回忆，好些可疑。经此一来，不由羡慕姬棠，心中难过；对于凤珠，不知怎的，明知非走不可，偏不舍得，仿佛以后便难再见，由不得心酸起来。凤珠见她虽未强留，神情十分悲苦，只得极力劝慰，告以不久即回，成功之后只有更好，何必这样伤感？姬棠当夜为了明日要走，特意移居兰花房内与之话别，不知怎的，也是望着兰花心酸难过，也说不出个道理，三人都是一夜无眠。本定天明起身，后因大家未睡，森林没有日夜之分，兰花又是依依不舍，再三挽留夜里再走，王翼恰有事走开，要到第三日早起才回，只得答应，改作夜里起身。因兰花病势刚有转机，恐其劳神，一面通知再兴和众蛮女，各自先在日里睡足，待命上路，一面假装疲倦，强劝兰花同睡。兰花病卧已久，时醒时眠已成习惯，一夜缺睡并不相干，凤珠、姬棠却因此把睡眠补足，直到当日申初才醒。


    兰花因二女远行，前途虽极艰险，如照往日这类事本极寻常，并还常时带人去往森林采荒，以探险为乐，并不足奇。这次不知何故，心情不安，一听二女说走，便心酸泪流，仿佛只此两个亲人，一去便难再见神气，所说全是伤感的话。因听二女之劝，勉强合眼，并未睡熟，不时想起二女昨夜所说和丈夫平日为人，心乱如麻，几次偷看二女睡得甚香，不忍惊动。等到醒后，蛮女送上面水食物，同吃了些，知快起身，忍不住又流下泪来。二女见她以前那么天真勇敢，一病月余，非但形容消瘦，英气大减，人也改了常态，词色尤为凄苦，说的都是丧气的话，彼此心都一动。


    正想劝慰，再兴匆匆走入，说近一月来常有人往森林深入查探，秘径虽未寻到，因是近年入林采荒的壮士在四人细心教导之下防御严密，应用之物无不齐备，偶然遇到艰险，均能当时克服，极少受到伤害。接连去了好几次人，一直走到快活树转角，被密林阻住折回，始终未伤一人，也未发现一条人影和仇敌的踪迹。前日他们因不知姊姊定在昨夜起身，又有勇士往探，无意之间由杀人崖左侧，不顾密林阻隔，冒了奇险，朝西北方密林缝中硬穿过去，打算由巨木丛中用人力硬开出一条小路试他一试，居然发现那巨木骈生的密林共只里许方圆阻隔，中间还有好些枯树。开通过去，将这～段走完，前面虽是好几抱粗的千年古木，上面枝叶盘曲纠结，风雨不透，但是离地甚高，行列比别处要稀得多，宽处竟达十余丈。最厌之处两树相隔也有两三丈，一直走出老远都是如此。


    从来难得遇到这等境地，料定前途还有奇境，所带干粮不多，见林中幽静，地下落叶甚多，均已腐朽，惟恐走得太远归途迷路，中间一段树缝又难通行，好些地方均用刀斧将两旁树木削去，开出一两尺宽的空隙，擦身而过，沿途时闻各种异啸，甚是惊人。事前未作打算，难于再进，准备退回报信。问明之后，备好大量用具，带上多人，再往搜索。


    来去都无变故发生，业已走上归途，还有十来里便可出林回转，已到以前采荒常去之地，林中形势全都熟悉。本来那一带除各种药材香草而外，连野兽也难得遇到一只，为近来林中最平静的所在。兰花以前曾经发令，无论何人，只在林中寻到新路，或是别的财富，比采荒多得，功劳更大，俱都高兴非常，觉着没有多远便可走出请功。恰值饥疲交加之际，便将所藏干肉酒果取将出来，就在林中席地大吃，打算吃饱走回。内有两人想起相隔七八里外有一处守望树屋，值班勇士是他亲戚弟兄，反正归途平安，不会有事，便和同伴说好，当先起身，赶往前途相待，就便把林中采得的十几枚野果与守望的人送去。到后谈了一阵不见人来，先未理会。后有人往接班，说天已大亮，才想起停留饮食之处旁有水塘，有丈许方圆地方可透天光，来时曾见上面星光闪烁，天明尚早，本来算好吃完缓步走出，回到寨前正好天亮，省得深夜之间有什惊动。众人俱都忙着回来报信，树屋下面乃是必由之路，怎会走后半日还未寻来？林中昏黑，照例去的人一上归途，便恨不能当时走出，无论如何不应停留这久。起初还当连日疲乏，乘着天还未明，在当地先睡些时；后来越想越奇怪，便同反身寻去。


    到后一看，后走六人随身粮袋用具都在原地未动，内有两人走时吃了几口急酒，嫌热，曾将上衣脱下，连粮袋水壶同挂树上，也未改样。围坐的一块平石上面酒食干肉还未吃完，业已布满虫蚁。石旁几条小蛇似在吞吃熟鸡蛋，刚刚惊走，窜往塘边乱草之中，人却全数不见。分明昨夜分手不久六人便同失踪。仔细查看，所留衣物酒肉都和昨夜走时光景相同，只人不见，四面并无争斗凌乱和蛇蟒野兽往来之迹，仿佛这六人正在饮食，忽被什事同时引走，内有两人所用刀剑也在石旁，不曾带去。这六个同伴都是胆勇之士，常时往来森林采荒，身轻力大，颇有经历，身边又都带有铜角信号，相隔守望只得数里，如有警兆，必要先吹铜角报警，一面应付，不会全数被害，也无一人逃回。先不信六人遇险身死，因那刚换班的四个壮汉也跟了去，便在当地连吹号角，不听回音，再用特制灯筒分途搜索，也无踪影。


    等到回转原处水塘旁边，忽然发现以前吃酒的平石上面放着一张刚斫下的树皮，上面画着两句蛮文，意似来人速退，否则必死。同时又见树枝上挂着一块尺许长的木片，上面画着一个魔鬼，还有三把尖刀钉在树上，都是方才所无，才知不妙。正往回赶，忽听路旁有人低语道："我非敌人，不要多疑，你们快回，去向主人报信，再来人少不行，千万不可分散。香水崖所产灵珠香草能够避毒，最好多带一些，塞点在鼻孔里，要少好些凶险。我也不敢在此停留，有许多话都无法说，你们走得越快越好。"忙用灯筒一照，乃是一个头带面具的白衣人立在侧面大树之后，听声音像是一个少女。匆匆说完，便往暗影中纵去，动作如飞，一闪不见，听出不是恶意。


    内中一人胆子最大，想要探询失踪同伴的下落，忙追过去，刚问得两声，未听回音，人也不曾看见，猛觉身上一紧，好似上了一道铁箍，被人由身后连两条膀臂一齐箍紧，手中灯筒已被抢去。黑暗之中只觉敌人身上穿有极硬的兽皮，力大无穷，也未看清形貌，刚惊呼怒吼得一声，猛又觉身子一松。凌空被人往来路抛去，微闻方才白衣人低喝：


    "我已说明不是你们仇敌，还要乱喝乱追，想作死么？你们不能暗中看人，追我不上，问也不会回答，还不快走！"跟着人便落地，仗着身手矫健，落处草多，又是空地，没有跌倒受伤。等同伴闻声追过，前面已无声息，才知厉害，不敢再强，匆匆赶回。


    再兴闻报，还当是怪人和所带猩猩，仔细一问，那人说是先发话警告的实是女子，身材比怪人也低得多。擒他的虽因林中黑暗，灯筒已失，又是由后掩来，不曾看出，也似一人，不像猩猩，力气大得出奇，被他擒住，和抛球一般抛出两三丈，休想挣扎分毫。


    猩猩还没人高，就是力大，也无如此灵巧轻快。林外数人也说白衣人是女子，言语和壮汉相似，与传闻的鬼头蛮那样尖声尖气、宛如鸟语的口音迥不相同。再兴心中惊疑，来和二女商计。凤珠一听，便料仇敌业已发动，也许不等下月月圆便要来犯，事出预计，想起兰花还未起床，王翼又因事去往来路危崖，要到明早才回。虽然再兴为防兰花卧病不起，他夫妻走后指挥人少，曾和王翼商计，选拔出几个智勇双全的头目，王翼不在，到底可虑，索性候到半夜起身。自己走后不久，王翼也正赶回，恰巧接上，免得万一发生变故，无人主持。一面由再兴代兰花夫妇发令，把那几个头目喊来，传知全山，小心戒备，日夜巡守，如临大敌；一面又向兰花指点机宜，照着近来观察的地势分头埋伏，以及攻守之策。


    兰花见三人如此尽心，所说应敌方法更是周密谨细，实比自己高明得多，又是感激，又是佩服。知道林中已有警兆，凤珠等更是非走不可，心中依恋，无什可施，拉住二女的手，凄然说道："我真不舍得叔婆、棠妹和时二弟，无奈我病未好，人又不能离开，以后不知能否再见呢。"二女听她近日所说都是不祥之言，想起王翼采药回来，兰花病势忽转沉重可疑情形，再见兰花悲苦之状，更觉不是好兆，只得同声婉劝，说："我二人不久即归，哪有不能再见之理。"到了夜里，兰花说得好好，见众蛮女忙着准备起身，忽然一阵伤心，竟又痛哭起来。


    凤珠见状，想起前事，觉着兰花的病可疑，王翼那样忘恩负义的人，为了兰花情热，好些妨碍，就许蓄有阴谋，也自难料，先想不说，后见行期越近，兰花那样悲泣依恋，越看心越不忍，暗付，此女实是至性至情的好女子，心更善良忠厚，万一受那恶人暗算，岂不冤枉？似此无故悲伤，决非好兆。她夫妻情重，有许多话偏又不便明说，更要防她心直天真，告知王翼、或是生出嫌隙，反而不美。为难了一阵，越想越觉可虑。姬棠外表温婉，人最刚直义气，已忍不住先用言语点醒，意似兰花病后必须保重，须等复原之后方可和平日一样，暂时最好仍和大哥分开。凤珠心想：兰花可爱可怜，彼此情厚，不能为了一时顾忌隐忍不言。万一王翼真丧天良，必是由我而起，非但兰花死得冤枉，对于自己也必不肯死心，多出好些烦恼，还是索性叫破的好；但因这类话昨夜业朝兰花点醒，也明白了几分。


    正想如何措词，忽又有人来报，日里再兴派了数十人分成两起去往森林搜索那六个失踪人的下落，一面又命两个头目和百多个勇士在后接应，稍有动静，便同掩往林中除害。原意前途发生警兆，借着搜索失踪的人，查探仇敌动静，以便凤珠好作准备。方才接报，这两队勇士按照平日所练行军搜敌之法深入林中，本来无论跑出多远，去的人由前锋起，直达后面接应的大队，以及沿途守望均有呼应，稍有警兆，转眼相继得信，传达过来，动作极快。哪知前队三十多人业已赶到杀人崖、快活树，第二队一直尾随在后，三五人一起用各种信号连结，互相照应，分途搜索，后面接应的一队再跟踪入林，并还连用许多诱敌之计，想将仇敌引出，搜寻了半日夜，始终未遇一人，也无可疑形迹，连那水塘旁边平石上的树皮和敌人所挂木片俱都不见，只剩失踪人遗留的两件长衣仍放原处未动，仿佛并无其事。再兴见此形势，更料敌人深险诡秘、形踪莫测，心中忧疑，又和二女商计。