第三回 月下拜高人 汲水烹茶成绝诣 天涯共此夕 云鬟缟袂起遥思

    前文徐元-由香谷子背了上路，连同黑孩儿且谈且行。元-才知天门三老，头一位是梅花老人梅隐君，第二位是师父柴寒松，三师叔石云子，除武功剑术外，更练有不少绝技。


    香谷子随又谈起，三老之师竹老翁偶往南疆山中，遇见一伙采伐肉桂的商人为恶兽所困，伤人甚多，一时仗义拔刀，除了大害。内中有一药商周玉峰看出异人，格外礼敬。竹老翁回山不久，玉峰便寻了来，登门求助。据周玉峰说肉桂还在其次，那产树之处各盘据有一条大蟒，两树相隔约有二里，以前山民便曾发现此树，因内有一蟒头生肉角，厉害无比，没敢招惹，又恐官府知道，逼令采桂，伤害多人，事还难望其成，本不向外吐露。近一年来那蟒忽然犯性，离树远出为害。附近数百里内的众南遭其吞噬者数已近千，人都逃光。那蟒近来越出越远。眼看是个大害，为此山民齐向玉峰哭求，请其设法将竹老翁人请去除害，为此万里远来求救。


    竹老翁最好义，明知那蟒厉害无比，非人力所敌，一则自负武功智计，来人词意诚恳，带来的礼物当中又有一件是成形首乌，恰值最心爱的侄孙正患弱症，非此不救，就仗自己丹药静心调治，为了不常回家，得信已晚，至多也只保得他多活十年，并还不能娶妻。自己童身未娶，老弟兄二人只此一条根，本就愁急，有此灵药，立可起死回生，心想天下机缘哪有如此凑巧？不因上次救人，怎会送上门来？别的礼物可以退回，那首乌来人虽是内行，连根带土一起掘来，毕竟路途大远，灵气已然减了一些。救人心切，惟恐迟延，到手不顾细问来意，便如法炮制，与爱孙服了下去。受人厚礼，事却畏难，于理也说不过去，何况又是义举。想了一想，把心一横，决计前往，便把三个爱徒唤来，连指点了三日三夜，把平生所学一齐传授，方始起身，由此便没了音信。三老见他行时十分自负，说是手到成功，并且只消用计布置，无需亲手向前。又听师父平日所说，以前在深山中遇到过的毒蛇猛兽不知多少，有的比蟒还厉害，均为所杀。竹老翁又未告知南疆毒蟒如何长大凶恶，素日信仰太深，只当无事，也未在意。


    及至一年期满没有回来，又听人说南疆毒蟒大得出奇，那最厉害长大的，便真是个飞仙剑侠，也未必容易除它。人在十丈左右，不必那蟒来追，一口毒气喷将出来，一近人身便遭惨死。三老闻言，越发惊疑，仗着师门心法已全学会，立时起身赶去。寻到当地一问，周玉峰早已弃家出走，不知去向，去年虽曾除蟒取桂，主持的并不是他本人。蟒也十分长大，虽有奇毒，常时远出伤人，但是行动不快，只由一位汉客用汁诱杀，山人一个未伤，便将那蟒烧死，连残尸也用药消化，深埋上中，不久玉峰便走，别的全不知道。又寻到当时主办几个药商，挨个打听，说汉客年貌极似竹老翁，可是事完先走。过了三四月，玉峰方人山采药，一去不归。怎么想想不出个道理，于是寻遍山人，又在西南各省打听。竹老翁多年盛名，相识人多，不知怎的，自从最后深山一现，更无一人再见到他的踪迹，三老怀念师恩，心终不舍，知道师父武功智计，无人能敌，耳目最灵，又精剑术，便是山行，遇见多厉害的蛇兽，老远便自警觉，定能量力行事，除非和除蟒取桂一样。非拼不可，就说不胜，也不致受什伤害，怎会杳无音信？又以师父素敦孝友，每年必归扫墓，心疑去往别处，也许回家途中相左。当经议定，分出一人回家守候，下余二人赶往各位师执家中以及素喜往来游行之地分头寻访。似这样轮流寻找了八九年，把所有名山胜境，几于踏遍，始终未得一点消息。


    未了一次，三老中石云子最有心计，机警过人，想起师父名满天下，熟人甚多，自从那年深山除蟒便未再见，行时又将本门心法倾囊相授，大有从此不归之意。如在人间，必还是在野人山一带隐居，决计仍往山中，专择那亘古无人的森林暗谷之中搜寻。这类森林往往数百里不见天日，其中蚊虫大如黄蜂，俱有奇毒，什么凶毒的蛇虫猛兽都有，便是山中生蛮，都无一人敢于走入一步。石云子念师心切，自恃智勇，却不顾一切，对于蛇虫、毒兽等物一毫不以为异，特用巧思，预制悬床面罩和一身别出心裁的防身睡衣。那件防身衣用百炼柔钢所制，由头到脚密布两三寸长的毒刀钢刺。睡前相好当地形势，不是藏身皮囊以内高悬树上，便是穿上这件千刃铁衣，连头带脚一齐罩住，将用头发结成的网形悬床挂向树枝之上，人卧其内。为防大群猛兽骤然来袭，或是寡不敌众，又用苦功练成一手三暗器，能一举手同时发出三样连珠镖弩钢丸，曾在片刻之间打死三四十条白额青狼，另外还有几枚特制的硫磺毒火弹，能放大片毒烟，多厉害的蛇兽遇上也被吓退。就这样，那森林也难进去。


    幸仗吉人天相，机缘巧合，来时在山口内遇到大群野骡。这类东西，看是蠢然一物，生性猛恶无比，又最合群，内有两个为首的，只一开步，后面骡群便潮水一般涌将上去，不问前途有何险阻，一味朝前猛冲，不论死活永无回顾，为数又多，走起来成千累万。最多的大群，往往一两天过不完，远望过去，黑压压，密层层，布满山野之间，也看不清是多少，当时惊沙滚滚，雾涌沙飞，万蹄踏尘，天鸣地动，声势猛烈异常，人当其冲，逃避稍迟，晃眼便成肉泥。遇救那人乃是一个山酋，走到山口的外面忽然遇上，两边高崖，躲避不及，地势又狭，万无生理，一路急喊狂奔，想要逃往口外，后面骡群已自追到。眼看首尾相衔，危机一发，野骡奔驰又猛又快，本来非死不可。石云子恰在崖上，也因发现骡群，上崖躲避，见状激动侠肠，将随身飞抓套索掷将下来，刚将人套住往上提起，骡群已由山酋脚底猛冲飞驰而过，只下手稍缓，立被撞翻踏扁。山酋自是感激万分，强行请往山寨款待，问知将入森林寻师，苦劝不听，除多备食粮而外，又将家传至宝一粒茶杯大小的雄黄珠送作防身避毒之用，有此一珠，无论多么厉害蛇虫决不敢挨近，离身三尺便即晕倒，听人宰割。


    石云子仗此一珠，虽然不畏蛇虫之害，但是别的险阻仍多，费了好些天的心力，仅仅走进了一二百里。后来简直无路可通，又发现一处天险，地势卑湿，瘴气浓厚，如非身带宝珠，早已身死。想来师父也不会到这等地方来，方始废然而返，又费了好些事，走了十多天方始脱身出险。这日夜宿荒山古树之上，醒来忽然发现离树不远倒着不少独角犀牛，已经身首异处。这类野犀，皮最坚韧，刀斫不伤，猛恶非常，竟会死了那么多，自己也毫无觉察，刚要起身下树，觉着头脑昏晕，有异寻常，再往四外一看，大片毒岚恶瘴，正以那树为中心，化成片片彩云，浮沉地面之上，往四外散去，料知夭明前连遇毒瘴与犀群合攻之险，不知遇何异人来此解救，居然平安无事。昨晚原因山行迷路，人又倦疲，分明已发现左侧有一深壑，两崖满是各种果树，鼻端隐闻腥腐之气，这等地方瘴气最重，无如心身交疲，无力行走，自恃身藏雄精、悬床精巧，不畏瘴毒与蛇兽之险，哪知这等厉害！对方既然救人，就当救彻，怎不将我唤醒，指点几句再走？


    正寻思间，猛想起睡前因当地形势险恶，床罩放下将全身套住，怎会松开？心中一动，忙往身边一摸，忽然摸着一个麻布口袋，内有一本绢写的书。瘴气尚未退尽，不敢下地，就树上坐起，打开一看，乃师父以前说过那部最珍秘的《猿公剑诀》，外附白色的药丸三粒，大如龙眼，还有一封师父亲笔的信。大意是说那年约他除蛇的人，本是武当派名人之徒，因师父为人所杀，仇敌还在穷搜不已，没奈何逃往西南边境，隐姓埋名，借着采办生药避祸，以免被仇人寻着，一面下苦用功，预备练就一身上好功夫，一心一意寻着仇人为师父复仇。这日因见自己诛杀怪兽，知是高人，当时倾心结纳，想拜师恐露形迹，先未明言，问明住址以后，便将所营药行解散，本要专诚登门，苦求收录。不料机缘凑巧，偶在深山石洞之中得到这部剑诀，前半和自己所有一样，后半不特有图无解，并有好些奇书古篆，一字不识，心中大喜。正要起身，恰逢到山中发现毒蟒，药商山人想起上年自己独杀怪兽之事，正在商计如何访聘这人，本愁孤身上路，恐与仇敌狭路相逢，身遭毒手，剑诀还被夺去，混在药商山人群中，同来聘请，可以掩饰，同时又得到成形首乌，便赶了来。见面之后，互相密谈了一夜，因见那人甚是诚谨忠义，那部剑诀更是生平梦想珍籍，当即应诺。惟求慎秘，故作勉强应聘，一面把三门人召来，把平生武功、本门心法尽量传授，事完同去野人山，又在前取剑诀地方寻到好些灵药元丹和一本奇书。此丹乃前人采取各种珍奇药草合炼而成，功能轻身益气，却病延年，师徒二人隐居山中好几年，才将剑诀奇书全部参悟。先并不知门人终年苦寻自己下落，日前偶往近处闲游，由一寨民口中得知门人对师苦心，深为感动。天明前因闻野犀猛啸之声，为数甚多，居山日久，深悉兽性，疑是山人山行为野犀所困，连忙赶往。望见大片桃花毒瘴笼罩之下，树枝上悬一草囊，正与寨民所说寻找自己的爱徒相似，只奇怪这类野犀猛烈无比，闻见生人气味定必向前猛冲，尤其头角尖锐，差一点树木一撞就折，何况这多一群。另一旁林箐中还伏有白额青狼，怎会围树怒吼，未敢近前？既恐人为野兽所伤，又疑人已中了瘴毒。因自己炼成避瘴解毒之药与破瘴之法，师徒二人合力将瘴气冲散，杀散兽群，上树一看，果是爱徒石云子，虽稍中毒，人并未死。这才发现身旁带有雄精异宝，因不知此宝妙用，未用丝网悬向外面，包藏太紧，不能尽发它的妙用，致为瘴毒所侵，昏迷难醒，幸遇自己，不然也是死数。本想醒后相见，无如所学道书尚未完工，而新收门人的仇敌也是自己的大对头，事须隐秘。惟念三老对师忠义，特将剑诀留赐，令照所添图解，回转天门山，师弟兄三人一同勤习，学成之后，绝少敌手，本身还享长寿。另外各赐三元丹一粒，也在炼剑以前同服，此后师徒再见无期。当地为野人山最深处，各种猛兽凶禽千百成群，毒蛇大蟒巨如车轮，更有极厉害的瘴毒，中人立毙，其他恶物尚多，到处危机四伏，纵将剑诀炼成，一旦遇上也是难当，千万不可再来。自己不久也要他去，便来也见不到。只要谨记师训，多行善事，便算报我，何必在此一面？因此将去毒的药塞入云子口内，代用雄精滚转全身，不等人醒，留书而去等语。


    云子深知师父性情，既然对面不见，再寻无用，哭喊了几声，体力逐渐恢复，只身上酸麻还未去尽，随即觅路赶回天门，与梅、柴二人说了经过。由此起，三老便同在山中炼剑。炼到第九年上，刚刚炼成，师父忽然回转，才知那后收师弟，乃长年名震关中的小侠路云飞，自将剑术炼成之后，又勤习了数年，才与杀师仇人定约，同往黄山天都峰顶决一存亡，定约就在下月十五。三老便同随去。对方料定路云飞多年隐迹，善者不来，来者不善，又听人说有天门三侠在内，越生戒心，也约有不少能手异人相助。这场恶斗好不热闹，直斗了三日三夜。三老这面不愿结怨伤人，事先早请出一位前辈丐侠王鹿子，为首两个元凶除去，立时出面制止，迫令双方讲和，于是双方便遵命停止厮杀。三老还想在事完后请师父师弟去往山中款待，人已失踪。石云子平生爱才，偏生所收两个门人均都早死，虽然不再收徒，对于师侄后辈，只合他意，无不爱护非常，先听柴寒松一说便甚嘉许，去了必有教益。


    香谷子对元-说完前事，又把云子性情为人告知，使其见时好有准备。元-自是感激，见那山路相隔轩辕庙竟有好几十里，中间还隔着几处峰岩，心方不安。忽然路转峰回，绕出两座小峰、一片树林，便到了月镜岩后幽谷之中，月光如水，幽谷无人，不时由两旁石崖上传来一阵阵的幽兰暗香，知离轩辕庙只有半里来路，不便再行谦谢，只得仍由香谷子背负前行。刚出谷口，便见庙前松梧疏林之中站着高矮两人，道装的一个貌相清癯，身材高大，胸前长髯疏秀，对面一个身着前明衣履、头挽小髻、身材矮瘦的老者，同坐月光之下。面前山石上放着一个茶炉和几个茗碗，壶水正沸，茶烟袅袅，正在对月闲谈。


    元-看出道人正是师父柴寒松，惟恐失礼，低唤：“多谢师兄背我这长一段，师父师叔现在前面，容小弟上前拜见。”话未说完，那文士装束的老者正是石云子，已偏头笑道：“无须。此时伤后行动终非所宜，还是背来此地吧。”元-见两地相隔十来丈，自己话说极低，竟会听去，对方语甚从容，声并不高，却字字人耳。自从悟出七字心法，已成行家，知道此老内功已臻绝顶，口气如此宽厚，可见器重，越发心喜，因香谷子先答：“弟子等遵命。”人未近前，不敢远答失礼，晃眼走到，刚一落地，待要随同礼拜。寒松已先拦道：“徒儿此时先勿跪拜，三师叔一向不拘礼节，伤愈礼见一样。这次颇难为你，如非照我所传用功，哪有生路？只是太不自量力了。可去那旁一同坐下，少时再给你医伤吧。”云子接口说道：“鼠贼欺人太甚，上来便下毒手，怎能怪他不自量力？我弟兄门下遇敌，几时有人不战而退，任人欺负的么，此事不久便须还他一个了断。你一切马马虎虎，我不似二哥近年那好说话。”


    元-早已得人指教，因奉师命，便不强行礼拜，恭恭敬敬走将过去禀告道：“弟子徐元-，从小读书，未曾离开家乡一步，连师叔师伯百岁英名，也只适才听二位师兄说起。因受敌人暗算，尚未痊愈，恩师现令弟子暂迟参拜，不敢不遵。望祈师叔随时教训，感谢不尽。”果然这几句话一引，云子立问遇敌受伤情景。元-据实奉告。云子手捻短髯笑道：“鼠贼有什倚仗！明知是我三人门下，还敢欺人行凶么？”元-乘机说起西陵寨大开英雄会之事，恶道想是西陵盗党，故此逞强，无所忌惮。云子两道秀眉微微往上一扬，笑道：“你坐石上，等我们饮茶之后，回庙治好了伤再说。”


    元-见香谷子、黑孩儿已全坐下，便即领命谢坐。元-与寒松虽只五年前数日之聚，因是为人诚谨，寒松也颇爱他，师徒情分甚亲。寒松见他坐定以后，眼望自己，满面喜容，甚是亲热，笑对云子道：“近年习静时多，再不便是远游访友。此子根器心地虽厚，只惜无所传授。”云子道：“我不知二师兄是何心意，既然收他为徒，便应多加传授。如送鼠贼之手，非特可惜，也为老弟兄丢人，那是何苦来呢？”寒松笑道：“我近看破世情，本不想再收门人，因他意诚，禀赋又好，勉予收下。当初因为海外采药，无暇多留，共只五天工夫，如何能多传授？所以只传基本功夫，未传本门分合变化之妙。本意不令出手，不料此子用功甚勤，人又聪明，七字口诀居然被他悟出多半。如能谨守行时所说，只能挨打，不能打人，不去多事，哪有这场亏吃？”云子道：“二哥自大小心，恐其年少自恃，随便和人动手，不传解数。却不想我弟兄成名也只二十左右年岁，师父入山以前，不也是在数日之内，将本门心法一齐传授么？恩师几想到惹事二字呢？”寒松笑道：“师弟如此不平，我令他拜你门下如何？”云子笑道：“你我门人均是一样，分什彼此？且等日后再说。”说完又道：“二哥近耽道业，想令我代劳么？做我徒弟不大容易呢。”


    寒松微笑未答，香谷子已将茶挨次端上。寒松转对元-道：“三师叔对你十分期爱，伤愈不妨拜师求教，且看你造化如何吧。”元-闻言，口称：“弟子遵命。”因觉自身痛苦已止，师长尚未拜见，又想就便坐实前言，得点益处，一时福至心灵，假作喜极忘形，乘机拜跪在地。刚觉胸前痛胀难受，两眼发花，猛听喝道：“怎不听话，想作死么？”跟着被人在腰间点了一下，当时便失去知觉。醒来时，人已睡在庙中短榻之上，方想适听语声好似师叔所发，以为弄巧成拙，伤势必已加重，不知能否起身，忽听黑孩儿在窗外对人低语道：“只要心志坚定，断无不可如愿之事。我就不懂什叫危险艰难，明日再见吧。”


    元-心中一动，方想呼唤，香谷子已走了进来，止住元-不令起立，笑道：“你那伤处，虽经我和秦师妹先后医治，脱离危境，但是气穴好些震伤，勉强行动尚可，最忌跪拜弯身。现在师叔有见怪之意，师父等你愈后便要远行。这还是三师叔手快，将你点倒，否则，气血窜入旧伤之处，内里筋脉必要肿烂，更难治了。三师叔虽然留住在此，要等师父回来才走，但他性情古怪，最不喜人取巧行诈，如若不肯传授，中秋之约必赶不上。老贼父子好猾无比，防御又极周密，差一点的休想近身。如是真正高人，他早隐藏起来，休想寻到。秦师妹报仇之心又切，定必孤身犯险，你不能助他，岂不是糟？你已昏睡了一日夜，经师父师叔医治，明早便能起身，日内即可复原。愚兄有事他往，抽空来此一晤。三师叔虽然不满，事情仍在人为。此时刚好，不可妄动。黑弟明日许来看你，不来也休寻他，用功要紧。”说罢别去。


    元-好生后悔，又把二人所说，前后仔细一想，觉出所语皆含有深意，事情并非绝对不可挽回。又试用内功运行真气，竟无所苦，因先并非真睡，气机调匀以后，心神一定，自然入梦。二次醒来，天已大明，试一起身，和好人一样，正想寻人询问师长住处，前往参拜，忽一道童走进，领了元-去往斋房洗漱，指点途径庙规。元-问知师父师叔分住后偏殿侧小圆门内，谢了道童，连忙寻去。见那庙甚大，共有七层殿字，二老居室在一土山之上，外有危崖掩蔽，地势幽静，向无外人足迹。自己卧室就在小圆门外，举步即至，越发心喜。


    刚一进门，便见二老正在比剑，不敢惊动，恭敬侍立在侧，一心查看。见二老剑法与秦、王二女迥不相同，上来出手不快，长衣也未脱下，各自剑走中心，分多合少，后来势子较猛，眼看剑尖相对，明已撞上，可是微一接触便即回收，只管架隔遮拦，纵横击刺，寒光闪闪，电掣虹飞，只听剑风飕飕，时有时无，全听不到双剑交击的金铁之声。袍袖飘飘，宛如灵鹤翩跹，自然飞舞，光影离合之间，姿势美妙无伦，全出意料之外。似这样斗了个把时辰，身法也由缓而急，剑光人影乍隐乍现，似不可分，所用解数却又看得逼真，斗得这么激烈，仍未听到分毫铮地之声。中间曾见多少次剑锋对刺，或是一击一架，双方势俱猛急，不知怎的会听不见声音，仿佛双剑快要撞上，倏地在于钧一发之间同时回收情景。始而只觉解数惊奇，想要暗学两招，一味用心体会，忽然悟出分合化生之妙，心中狂喜，一时忘形，不由脱口喊了一个“好”字。声才脱口，猛听-的一声，双剑交错，两条人影就这架隔之间各带起一道寒光，往小山上飞去，再看两老剑已归鞘，相对问立在一棵梧桐树下，除衣角袍袖微微扬起外，直似清谈初罢，相对微笑，态甚安详，任何一些儿地方都看不出比斗形迹。心疑喊“好”失礼，师长见怪，正要跪拜求恕，忽然想起前晚之事，忙又起立。未及开口，便听师父喊道：“徒儿！你已痊愈，上来再行礼吧。”词色甚是温和。元-方始放心，忙顺石级同去室内。


    柴寒松命坐，笑道：“你病虽好，偏我发生一事，后早必行。单凭这一两天的传授，恐非西陵群贼之敌。本意命你拜在师叔门下，偏又遭他误会。不过适才猿公剑法实非寻常，如能勤习，到了中秋前七八日再行赶去，日夜加功，也许能够应付。好在此行非你一人，只不别生枝节，当不至于大败。此时我先传你剑诀，走前再尽量传授，看你福缘如何吧。”云子一言未发，迥非初见时神情。元-便向二老拜谢，心想师叔不走终有法想，且先学了剑诀再说。由此寒松便把内功剑术各种口诀心法分别传授。元-知道非将本领学成，不能如愿，越发用功，甚是勤奋。寒松见他聪明细心，一点就透，也极嘉奖。到第三日早起，寒松也未说什么，便自走去。元-每日用功均在二老居屋内外，为想师叔指教，仍在原处练习。云子始终若无其事，几次请求指点，俱都未答，有时还自出外，一去便三数日。元-始终恭谨，和小时念书一样，进门便向二老师座行礼，不间人在与否，从未稍懈。


    光阴易过，一晃过了端午。庙中饮食清苦，元-竟能安之若素，对于道众，个个恭敬谦和，谁都喜他。中间只黑孩儿来过两次，略说即行，从未约其外出。香谷子一直未见，问人也不知何往。心中苦忆秦瑛，无如平素谨饬，又当用功正急之际，平时空自相思，不敢前往，只于黑孩儿口中，得知二女也在勤于用功，几次想去，都是欲行又止。这日云子他出，说要十日才归。实在想念不过，又因久未回家，虽由香谷子代向柳善人辞馆，一别数月，尚未见过，好在剑诀武功经过苦练，居然先期速成，练得精熟，已到师父所说地步。黑孩儿多日未来，是否仇人对手也不可知，何不先回故居，与柳善人叙阔之后，往寻黑孩儿二女，作一良晤，请其设法，如何能请师叔传授，主意打定，忙往屋内，向二老师座恭敬禀告，说：“弟子剑术已成，想求师叔教诲，偏值出游未归。为此告假二日，回家一行，并往二女家中，谢其救命之恩。”说罢退出，向相熟道童说了几句，便往外走。


    本意先去柳家，不料相思大切，急于往见，又恐回山时晚，再去秦家不便，临时变计，先见心上人，说到天黑，再往柳家住上一夜，与东家学生活别，明日回庙。想毕随往秦家赶去。多日不见，情如饥渴，又恐相隔路远，万一人已他出，到了无人之处，便飞步狂奔。天时太热，心又着急，虽有一身极好轻功，飞驰不停，阳光之下也是热得难受。元-也不管他，依旧翻山越岭往前飞跑。眼看玉人所居已然在望，心里喜欢得怦怦乱跳，忽然口渴，去往溪边寻水，就便洗手。刚一立定，忽然发现通体汗湿如淋，沿途攀援纵跃，身下染了不少泥污。就水一照，发乱如蓬，神情十分狼狈，这样怎好到人家去？再回更衣，又要多延时刻。心中惶急，无计可施，总算长衫早脱，尚未污秽，想了一想，只得把所着小褂脱下，先用它洗脸擦身，再行洗净，晾在树上，晒干再走。一面整理头发，心中寻思：“自己衣服早经托人取来，行时匆忙，这热的天，偏未想到带上两件换洗，遥望玉人咫尺，所居不远，本想整洁衣履，不料粗心大意，只顾赶路，闹得这等难看，风吹日晒，小褂易干，裤子没法脱洗，仍是脏的，鞋也跑破。”越想越后悔，隔不一会便去摸那小褂，仍还未干，不知自己心急所致，时并还早，勉强挨了片刻，衣还不曾干透，便热烘烘地取来穿上，不敢似前急奔，强捺心神，往前走去。


    元-刚上山坡，忽听黑女在身后笑道：“徐兄难得到此，可惜二姊出门去了。”元-闻言，心中一凉，失望太甚，忍不住叹了半口气，忽觉不对，忙又强作笑容，改口说道：“我为念二位贤妹救命之恩，特意登门道谢，不料到晚一步，四妹可知她何时回来么？”黑女笑道：“她就在你晒衣服时走的。此行系陪伯母往访一位老长亲，今天也许不会回来。只留小燕一人看家，可要进去，坐上一会？”元-越发失望，本想进去与小燕谈上一会，因黑女欲往别处，只小燕一人在内，又觉不便，只得罢了，黑女也自别去。


    元-便往柳善人家中赶去，宾主相见甚欢。元-本意在柳家住上一日，再往秦家访看意中人归未。鉴于昨日冒失，好在柳家存有衣服，便取了两身，打成小包，推说山中有事，相隔大远，必须半夜起身始能赶到。半夜上路，乘着晚凉与将近下弦的月色，一路山风阵阵，花月交辉，林峦清澈，幽景如绘，走得比昨日较慢，自觉凉爽非常。本意天明赶到，远看斗转参横，残月欲坠，秦家所居坡崖已然入望。天还未亮，只东方仿佛有一点淡红影子，心想此时尚早，不宜叩关，便把脚步停下，寻一山石坐定。半夜奔驰，又当为时尚早，坐定以后忽然神倦欲眠，便把双目闭上，心中想事，见了意中人如何说法。只顾寻思，时喜时虑，不觉过了些时。忽听面前有一少女说道：“徐相公，怎跑到这里睡来？”


    元-睁眼一看，正是小燕，一轮红日已离地面，四野晓烟溟蒙，尚未消尽，对面几树榴花殷红如血，迎着晨曦分外鲜艳，才知天已早亮，方才起雾，故未看出，忙道：“小妹妹，小姐回来了么？”小燕笑道：“你昨日来过，今日又来作什？”元-推说感恩，意欲面谢。小燕低鬟抿嘴，微笑道：“你真不怕辛苦。夜间行路还好，今日天气更热，看怎么回去。”元-惊问：“小姐未回来么？”小燕道：“小姐回来早着呢，前些日她还谈过你几次。为何昨日才来？恰又在她起身之日。据我想，十日之内不归，便过中秋也难说了。”元-想起西陵寨之约正是中秋，心疑心上人此行有关，再四盘诘。小燕一味支吾，后才说道：“徐相公你自用功，小姐便往西陵寨，也有人暗助，并无他虑，还是用功要紧。你那一手三暗器练好了么？好在事情须到中秋，只有志气，终可如愿，暂时见面，有什意思？”


    元-先因昨日秦瑛行时，自己正在山下晒衣。明知为她而来，暑日奔驰，竟如未见，也未令人致意。自己为防撞上，穿有长衣，并未赤体。她为人大方，向无拘束，就说有事远行，不便延往家中相见，匆匆立谈，也慰相思，似此淡薄，使人气短，每一想起，便自心凉发酸。一听这等说法，又觉有了希望，心情大慰，慨然答道：“我新学会猿公剑法，暗器却还未练。但我无论如何必把前言做到，只是相隔太远，每日用功，好容易告了两天假来此道谢，不料小姐远出。十日之后再来拜望，如尚未回，望祈小妹代向四姑探询小姐去处，感谢不尽。”小燕笑道：“你打听小姐去处作什？莫非还想寻去么？”元-道：“你小姐虽是女中英侠，毕竟人单势孤。听说敌党势力强盛，甚是猖狂，如若孤身远行，实不放心，再要深入虎穴，更是可虑。我受小姐救命之恩，如何置身事外？她不去西陵寨便罢，如若先期赶往，便你不说，也必跟踪寻去，惟力是视，成败利钝非所计也，”小燕笑道：“徐相公说话老是文绘绉的，如遇四姑，岂不又要笑你？我这人实话实说，别的不必明言，只请照我的话做去。小姐就去西陵寨，也要过了八月初十，决不会打草惊蛇。回去埋头用功，什么话也不要说，时机一到自然成功。否则你恩报不成，还要受人轻视。”


    元-闻言好生感谢，也没有进屋，便谢别回庙。到后一看，师叔石云子已然回转，忙即跪下，苦求传授，云子先颇和善，只是微笑不理，也不命起。元-一味苦求，跪了一个多时辰。云子面色一沉，说道：“我生平心口如一，当初你师父曾向我说，原有传授之意，你偏不听话，我才中止。传授容易，但是我收门人，事前照例须效三月劳役，你能应么？”元-一想，只肯传授，休说三月，三年何妨？现只五月初九，三月期满，刚刚中秋，怎能赶上？继一想此老最护门人，只允传授，有了师徒情分，决不坐视，何况初见时已然谈过，譬如坚决不传，又当如何？方自盘算，偷觑云子面色已然不快，忙即说道：“弟子侍奉二位恩师，虽死不辞，敢惜劳苦？只是身受秦师妹救命之恩，已然允她相助，往报父仇。西陵寨之约正在中秋，恐赶不上。弟子不敢违命，只求到时赐假十日，事完回来，赴汤蹈火均所不辞。”


    云子冷笑道：“就凭你一套剑法，就操必胜之券么？我决不误你行期，能否如愿却在你自己。我房后放着有一个特制锡瓶，你每日将它去往小赤壁上流发源之处，与我汲取山泉，早晚两次，供我品茗之用。满了八十一日，如无过失，我便收你。但是此瓶随我多年，从无残毁。那地方的水泉含有玉石精气，不能多延时候，更不能见天光。第一途中不可停留，更不可捧抱奔驰，等泉取到，必须用三指捏紧瓶纽，步法要匀，不可摇晃。否则我一尝出水味不对，便须重汲。看是小事，并非容易，你能应么？”


    元-应诺起立，初意一个锡瓶用以取水，有什难处？走到屋后一看，平日茶灶旁边，果然多了一个大锡瓶，过去伸手一提，不禁大惊。原来锡瓶形式奇特，高约二尺，形如枣核，底部平整，中段约有一尺五六方圆，两边无耳，壶项作圆锥形，虽有瓶纽，大如半枣，瓶盖另有机簧启闭，通体平滑，内膛甚小，约有三四寸厚，容水不到两升，看上去沉重非常，拿着跑路，一定十分吃力。元-把浑身之力运在手指之上，始能凌空提起，才知事甚艰劳，为了心上人，也就不作畏难之想，当日便提出庙，往小赤壁走去。两路相隔，往来约有十五里，去时空瓶，可以捧抱，回来只凭三指紧捏着尖滑细小的瓶纽，单手提起，悬空而行，内里装水，又不许晃动。路未走上一半，手臂酸痛欲折，万分难耐，没奈何轻轻放在地下，另换一手提了前行，似这样换了好几次，才得回到小山顶上。云子笑问：“你今日便上工么？”元-并不隐瞒，告以途中停顿之事。云子答说：“无妨，由不换手之日起算便了。”


    元-不敢回答，诺诺而退。次早因昨日用力大过，越发酸痛，志终不懈，一起身便往汲水，比起昨日更要艰难。仗着近日内功精纯，为了中途停止，当日便不能算，暗忖多耗一日便要缓走一日，想了又想，决计下苦勤习，非要做到一口气提回不止。当日强忍苦痛，在烈日炎天之下往返跋涉，竟达十次以上，到晚方始歇息，人已累得力尽筋疲，手臂麻木发抖。方想照此情形，明日如何能行？着急了一阵，神倦睡去。醒来觉着有人摸了一下臂膀，睁眼一看，天甫黎明，云子背影似在门外一闪，连忙起身。一心惦念取水之事，又觉臂痛略止，忙赶了去，伸手一提瓶纽，竟比昨日要好得多，心中高兴，忙往小赤壁赶去。回时因事有望，不似前两日心焦发愁，心气一沉稳竟好得多，途中只歇了一次。到后，云子正在室中打坐，便令取水烹茶。元-恭禀道：“弟子不敢隐瞒，此水曾在途中停顿，不知合用与否？”云子笑道：“你倒诚实无欺，其实途中停顿上一两次，只不摇动，有时也难分别。你几时不在途中停顿，可说一声。”


    元-诺诺而退，心想次日当可做到，哪知到了明天仍是不能一次到达，没奈何也只得作罢。接连十日过去，至多只到庙门而止，算计日期，决赶不上。好在师叔有不会误期之言，到时再与恳求，至多无什传授，践约必可成行。又想起连日只顾取水，每日往返十余次，剑久未练，便把剑取出，试一用功，觉着膀力稍增，中有一招飞剑出手，照例剑到人到，刺伤敌人以后，那剑仍要就势撮回才算到家，为猿公剑法中最难之招。元-练了数月，只此一招不能百发百中，当日竟能得心应手，连试几次俱是一样，出手追去，只手指稍微搭着一点剑柄，立即撮回。心中奇怪，师父行时曾说此招最难，连日未练，怎会有此境地？细一寻思，想起取水情景，忽然大悟。次日再往，因疑云子借此试验，就便传授，内中含有深意，心志越坚，又悟出许多道理，竟将锡瓶一口气提到庙内。云子见面笑道：“孺子可教，竟不怠慢。我再传你换手之法，就不累了。”元-拜谢，如言行事。云子又说：“每日原限两次，如取四次，日期便可减半。”


    元-越发喜慰，因此一来，也无暇再去秦家访看，心中苦思不已。这日恰值云子外出，实忍不住，特意未明便往取水，毫不休息，等把水取完，便往秦家赶去，快要到达，突遇杜良。双方只见过一面，并未交谈。元-因黑孩儿月余未见，杜良少年英俊，早想亲近，连忙上前，笑问：“杜兄可自秦家出来？见着王大哥与秦师妹么？”杜良朝元-上下一看，面有忿容，略一沉吟，始笑答道：“你说那两人，昨日已然起身，好似往西陵寨去。听说阁下为了代人报仇，苦练猿公剑法，并在烈日之下，每日冒暑奔驰，练那三暗器的手法，她们行踪应该知道，怎来问我？”元-见他词色不善，心中奇怪，杜良已转身走去。


    元-心本有气，继一回味所说之言，提瓶汲水竟是练暗器的基本功夫，自己每日劳苦，尚在鼓中，杜良竟听传言。双方素昧平生，如以师门来论，应是神交，他偏如此厌恶。再一回忆遇救时黑女之言，好似杜良曾向心上人求爱，只为意志不投，因而疏远。照此情事，分明杜良有了妒意，所以视己为仇。此人尚且得知底细，心上人定必深悉用心之苦。想到这里不禁转怒为喜，越想越高兴，心疑秦瑛和黑孩儿不会这早起身，杜良所说不实，仍然往秦家走去。刚刚绕过山脚，忽见一条人影如飞鸟下坠，落在面前，正是小燕，手里也提着一个新制的锡瓶，比每日汲水的锡瓶约小一半，见面便笑道：“徐相公不必到我家去了，小姐对你意思颇好，日期将近，还是用功要紧。”元-闻言，心中越喜，笑问：“老夫人与小姐可在家中？你拿这瓶也想练暗器么？”小燕半嗔半喜道：“请你不去自有原因，莫非我还骗你不成？锡瓶乃王大爷所教，说我力量单薄，上来不能提那么重，必须循序渐进，比你要轻得多，你看好么？”元-接过一看，分量虽差得多，但她一个妙龄弱女，只用三指撮着又尖又滑的瓶纽，上下峰崖，纵跃如飞，这等功夫、指力也非容易练到，便夸奖了几句。小燕喜笑道：“徐相公快请回去，你听我的好话，一次也不要再来，只等八月初六七动身，必可赶上，许与小姐途中相遇都说不定，何苦人见不到，还生闲气呢？”元-听出秦瑛似未远出，便将杜良所说告知。小燕好似吃了一惊，微愠道：“你莫管人家，听我好话，各自回去。我出来时久，家中无人，等到西陵寨再相见吧。”


    元-还想说时，小燕已转身走去，只得退回。走到前遇杜良之处，闻得崖上有人冷笑，心正想事，也未在意。回到庙中，越想越觉事情有望，又知汲水是练暗器的基础，次日悟出许多手法，汲水以前，先用空瓶向上抛起，再用三指去撮，把水加了大半瓶，又改作平发出去再照接剑法撮回。似这样过了些日，眼看月底，云子忽然将他唤住，笑道：“你居然有此悟心毅力，在此短短日期以内将基本功夫练成，又悟出许多道理。来来来，今日传你手法，连我这套暗器也给你罢。”


    元-大喜跪谢，见那暗器，乃是三只长才两寸、小指般细的钢镖和九枚月牙形的金钱、两枚黄豆大小的铁丸，三种暗器并成一套。发时铁丸用中小二指掐紧，由无名指抵住发出，专打敌人双目。金钱由拇指和食指捏住，向外一错一送，便成了一蓬寒光闪闪、上下翻飞的刀花，朝敌人飞去。钱刀均是百炼精钢特制而成，加上内家劲功手法，休说是人，便是块铁也能打穿。尤其是发时或上或下或左或右，带着一阵飕飕之声，来势又劲又急，按着相隔远近，刀花所罩之处，最大时竟达两丈以上，终点仍就归一。方圆不满五尺，如使兵刃架隔，只一碰上，并不往回激退，反顺那一挡之势，一个急旋，变成斜直线，朝人头面前胸手背等处滑射过去，中上便深钉入骨，除非力量真大，并还明白来势轻重，看准劲头角度，才能将其磕飞，打落一旁。但是为数多至九把，一路分合变化，急飞而来，多快的手法也不能将其打落，即此遇上已是不能免死，能得重伤残废便是万幸，那二只钢镖由掌心托住，旋手外发，更是厉害。镖作不规则的三角形，合成一根圆柱，镖尖尚有分许月牙刃口，三棱出锋，在特练手法之下打出，似转风车一般接连三点寒星，打到人身当时透穿，并还专破内家气功，端的厉害非常，巧妙无比。


    云子传完手法，笑道：“这一手三暗器本来制有十几套，深山独行，防御蛇兽毒物，曾在南疆深山中一日之内遇见好些猴形怪兽，捷于飞乌，又具神力，全仗这三件暗器脱难。这类怪兽灵巧合群，始而报仇心盛，追逐不舍，后来看到上来就死，方始停追。我见暗器只剩下一套整的，不知怪兽还有多少，恐受围困，万一为它所伤，不曾寻回。后来只将残余的半套送了一个朋友，留此一套。因其过于狠毒，也非必需，从未对人用过。如非西陵寨老贼父子万恶，又想成全你与孝女的心愿，我也不会传授。但是敌人厉害，你又无甚经历，贼党又多，到时最好不要轻用，否则老贼本领甚高，不用全套，一个伤不了他便难应付，甚或受伤均说不定。”


    元-领命，见时日已迫，就快起身，虽然师叔说自己本来根底就好，这数月来，初步功夫连同手劲均已有了火候，照此情形，练过三天即可百发百中，大敌当前，终不放心，仍是日夜加功勤练。云子见他如此用功，又笑对他道：“重手法你已是可应用，轻的尚还不会。本来此时不想传授，既有这好资质，肯下苦功，索性也传了你，省得日后我和你师父远游，不知何时再见，无法传授。”元-大喜。云子传完道：“你此时已能透石穿铁，除非练有内家罡气的剑侠一流，血肉之躯怎能禁受？再能随意转重，练到击纸无伤，一旦练成，不特所向无敌，再加深造，便到我今日地步也是易事。不过此非一时之功，至少三年，始能到此化境。好在你人甚聪明，一通百通，无须多言，自能领会，好自为之吧。”随听门外有人接口道：“三弟真个爱才，毕竟还是倾囊相授。可惜此子不是我辈中人，仍不能传你的衣钵罢了。”说时人已进屋。


    元-见是师父寒松老人回转，连忙礼拜，起立于侧，欢喜非常。云子笑道：“此子一脉单传，如能摆脱情缘，便是忍人。我看重他，还是为了他天性纯厚，人又诚毅温和，虽不能尽得我的传授，也是难得的了。我已将不传之秘破例相授，二哥是他开蒙师父，现当起身，怎么反倒置身干事外，不闻不间，连句话也没有么？”寒松笑道：“三弟仍是当年性情，一对心思，好了还要求好。这个我已预有安排，他初三四便起身，去与两个同门会合，传授也来不及。既添了你这师父，我绝不使其丢脸如何？”云子微笑未答，便命元-自去练功。元-虽然依恋师父，无如日期太迫，不敢违命，只得去至外面照旧勤习。柴、石二师也常时从旁加意指点，进境更快。


    到了初二日早，寒松老人将元-唤去说道：“明日便应上路。此去逆江而上，水行太慢，但你还须绕道代我办一件事，须以水陆并进，日期道路均已为你排好。照此走法，不特免却好些麻烦，事前还可与你师兄见上一面。只日期万错不得，途中不论天时人事如何，切忌耽延，务必照我纸上所开如期赶到，当有成功之望。”元-接过，便问：“师叔何往，恩师可在庙中不在？”.寒松知他依恋，便笑答道：“我行踪难定，但你不久便可与我常处，无须恋恋。石师叔昨夜便被人约了出去，半月之内当可相遇。你此行成功无疑，好自为之。我还要去观主房中说话，也许与他同出一游，不必再来。明日天明前你可起身，无须再来辞别，我也不在这里。”


    元-想问师父何往，怎不回来。寒松已挥手起立，往外走去，回顾元-紧随身后，便笑道：“共只二三十天之别，有话回来再说不是一样？江湖上人情诡诈，又当贼党乘机火并之际，这几天到处都有异人与绿林豪客来往。你初次出门，虽有一点知识，皆我口授，并未亲见，务须留意，疏忽不得。尤其是西陵寨，地当沉江上游，最为隐僻，只有一条路与外相通，总寨之外设有好些分寨，一处比一处厉害，寨外左右近百里以内设有好些黑店，一不留神便遭毒手，阴谋秘阱到处密布，防不胜防，虽有本领，若一个大意不经心，也是极其容易受他暗算。你到我纸上所开的石塘镇，当地离开大寨所在尚有七十余里，山路难行，以你脚程虽可赶进，一则长路奔驰不免劳乏，二则风尘匆匆，也不似我门下襟度。你见是大镇店，只管前往投宿，稍见可疑，立照我纸上之言行事。近年这班匪徒俱都极恶穷凶毫无人理，这几日却因来者是客，老贼事先下有严令，来人只一露出拜山之意，不问敌友，一体从优款待。他见你来者是客，任是恨极，也不会有什举动了。如在平日，除非来人一到便投帖拜山，还须说明与老贼父子交情渊源才可无事。否则休说是他对头，便是一个不相干的人，他也不肯放过，必要教你现点颜色才为通报，否则便说不配。动手时他人又多，好了受点羞辱放走，差一点便要了命。这些事情，我纸上都大略开有。命你中途所投的信关系重要，必须在初七以前投到。主人如借坐骑，不妨收下，否则交信之后立时渡江，改走陆路，用你轻身功夫加急前进也差不多了。各自回屋去吧。”


    元-见前面已是观主云房，知道师父与主人尚有话说，只得领命，拜别而去。行囊是一衣包，已早准备。下午吃完晚饭，略睡片时，三更起床，先去师父房内，还想拜别，人果外出未回，只得上路。时当八月初间，南中地暖，秋风不寒，虽是深山夜行，并不觉冷，草木也未黄落，山风过处，只听林木萧萧，深草里的虫声与溪涧中的蛙声互相应和，密如潮雨，一钩新月细如弓痕，遥挂林梢，月色昏茫，景甚幽静，仗着练就目力不畏黑暗，惟恐途中有什耽延，前半路径又熟，一起始便飞步往前赶去。刚刚绕过赵侯航侧小山，忽想起师父所开途径正由秦家山前经过，绕行不到半里便可登门，自从病中一别，与心上人尚未见过，前后去了几次，均以主人他出，未见而返，今当中秋将近，无如爱恋大深，仍想撞撞运气。万一人已回家，也应这两日起身，自己本是为她拼命犯险，这半年来的苦心孤诣不会不知，相见时必被看出几分，再蒙允其结伴同行，或是约定前途相见，岂非绝妙？于是先往秦家赶去。


    行近坡下一看，林中灯光掩映，隐闻琴音甚美，料定玉人已回，事出意外，不禁狂喜，心中怦怦乱跳，连忙镇定心神，勉强矜持，走近前去。已然快到门前，猛想起心上人家无男丁，虽曾受她救命深恩，以前并不相识，双方情愫未通，久别未见，深夜叩门已是冒昧。并且心上人虽然求人相助，仍想手刃父仇，人又外和内刚，一不投机便成陌路。以前黑女小燕再三叮嘱话要少说，后又劝我不可再来，屡露暗助之意，便平日听黑孩儿的口气，也多暗示将来有望，莫要好好一件事，被自己言行不谨因而贻误，越想越觉不对，便退了下来。遥望灯光外映，琴声清朗，估量意中人必在焚香抚琴，偏生银汉红墙，一窗之隔，咫尺蓬山，不能望见玉人颜色，想要回走，心实不舍，又不敢去往窗前偷看是否本人在内。只管想心思，不觉出神，略微停留，见一只小猫由侧面山石后急窜过来，到了身前猛又掉头，急匆匆沿着房侧大树往秦家房顶纵去，落到房上，咪咪叫了两声，缓步走去。心中一动，当时警觉，自己深夜登门尚嫌冒失，如何隐伏在人家门外？被人发现，必当行踪鬼祟，不是端人，岂不引起嫌疑？想到这里，刚要退步回身，忽又听得有人急行之声由山石后隐隐传来，来人步履甚是轻微，休说常人，就是元-，如非新近这几个月苦功，也难听出。


    此时元-只防被人发现，还没有想到别的，惟恐骤然相遇，忙把脚步止住，心正寻思，能够避开更好，如被发现，便说起行在即，师命深夜起身前往西陵寨赴约，为此专程来访，并谢救命之恩。心念才动，又听出来人脚步之声到了山石后面停止，仿佛不止一人，似在低声密议，暗忖：“秦家除母女二人外，连小燕女仆共才四人。主人尚在房中抚琴，此时天明将近，主人尚未睡眠，已非情理。在这时候，有什急事跑到屋外计议，行走如此匆忙？”觉着事情奇怪便留了神。静心侧耳一听，石后果似有人低声问答。越想越疑心，刚刚提气轻身，想要掩将过去窥听。如是主人在彼，也可推说发现可疑故未入门。猛瞥见石后面闪出两条黑影，俱是头戴面具，一身黑衣，背上插着明亮亮的钢刀，行动绝快，才一出现，各把手一摆，一个奔向窗前，一个便往秦家后房顶上纵去。知有仇敌来此，又惊又怒，因见来人身法虽快，主人秦瑛并非弱者，只要事前惊觉便可无虑，来贼又是两人，分头下手。秦母不曾见过，不知有无本领，恐其受伤。一着急，大声喝道：“小燕快告小姐，房上有贼！请小姐留意，我到后面保护老夫人去了。”话刚说完，窗内灯光忽隐。元-料知有备，又想起此时不是抚琴时候，心上人也许早已得信，越发放心，匆匆便往后房上追踪赶去。立处相隔秦家屋舍尚有七八丈远，由二贼侧前面、离房三四丈的山石后纵出，比较要近得多。元-事出意外，虽然生疑，并未拿准，又想不到发难这快，等到瞥见贼踪，连忙急喊赶出，二贼已分头上房。元-纵到房上，俯视下面，正房一排三问，当中佛堂，残灯无焰，昏影幢幢，静悄悄的，好似左右两房人已睡熟，来贼不知去向。当地初来，不知秦母住在何处，正待赶向檐口纵落，不问来贼是否惊逃，先把秦家人唤起报警，使有防备，再保秦母，去往前面与意中人会合，合力擒到贼人，拷问明了来意，是否仇敌所差，再作计较。猛听脑后疾风飒然，带着金刀破空之声，知道又来强敌，连忙低头，往侧斜纵出去，就势回身拔剑一看，来人也戴有一副面具，并未穿着黑衣。那人一剑斫空，身形一晃，跟着飞纵过来，举剑分心就刺。


    元-见来人身法绝快，不在自己之下，武功也似以前见过，与本门家数大同小异，心虽奇怪，时机太迫，惟恐身被绊住，来贼不知多少，万一疏忽，一个照护不到，秦母便要受伤，情急之下，不暇寻思，手中宝剑一紧，早用师门心法，身子微侧，横剑往下一挡。百忙中，这一剑竟用了十成力，只听——琅琅一声，双剑交击，火星飞溅中，敌人口中微微“嗳”了半声，似因力猛剑沉骤出不意，连人带剑往侧一偏，就势往侧翻身纵去。不料那地方正近檐口，立即踏空飘坠。但是对方武功甚好，身法更灵，就空中一个“风-落花”之势，轻轻下落，双足点地，略稳身形，回头看了一眼，便越墙而出，往外逃去。


    元-本来要追，继想来贼人多，秦母尚在房中，恐其乘机暗算，欲行又止，一下地，刚往堂前赶去，便见右房窗内箭也似飞出一条黑影，落地只一闪便往墙上纵去。疑心人已遇害，心中急怒交加，大喝：“二妹、小燕，休放狗贼逃走！”身随纵起，待要赶去，忽听房内老妇呻吟，急唤小燕，知道秦母未死，心中略宽，忙即赶进，床上果然绑着一个老婆子，忙答：“小侄徐元-在此，伯母受惊，待我点灯。”


    说完赶往门外，就佛前神灯，把室中油灯点燃，解开秦母，行礼之后一问，才知秦瑛不在家，只有小燕留守。杜良说是仇敌可虑，恐来暗算，日前命他已嫁出门的大姊来此相伴，就便保护。来时秦瑛已早上路，并未见到。杜姊祥贞武功甚好，又抚得一手好琴，前和秦瑛常时来往，后为一事争执，双方性傲，话不投机，由此生分，久未上门。秦母年老，对杜氏姊弟本极期爱，难得如此美意，越发喜慰，本来秦瑛去时，曾令小燕留守，随侍老母，从不离开，每日均在房内。这日祥贞陪伴秦母到二更时，别时笑问小燕，说是腹饥，想要一点吃的，但夜已深，不愿惊扰秦母，自去前房等候，令小燕与她送去。小燕去了，便未回来。秦母也自熟睡，醒来被贼绑住，后听房上有人争斗喝骂，贼便匆匆逃走。


    秦母与元-尚是初会，见他貌相英秀，人又温文尔雅，除穿着不华外，与杜良恰是伯仲之分，与近日杜姊祥贞所说寒酸不类。又问知是为了西陵寨之行，顺路到此，不由心生好感。正在询问家世，忽听门外一声娇叱，纵进一个红衣女子，朝着元-举剑就刺，来势迅急异常。幸是元-近来功力大进，应变神速，匆匆不及拔剑，又恐误伤秦母，立施师父内家险招，身形一闪，避开剑锋，人似转风车一般，只一晃便到了来人身侧，就势右手朝来人手背上斫去，地的一声，宝剑落地，另一手便朝对方胁下点到。本意将女贼点倒拷问，忽听秦母急喊：“侄女快些停手！不是外人”。元-闻言，料知事出误会，那女子必是杜良之姊祥贞，慌不迭把手缩回，正待赔话道歉，微一疏神之际，叭的一声，右脸上早中了一掌。原来祥贞一剑刺空，方觉不妙，剑已被人打落，愧愤交加，回手就是一掌。元-没想到对方如此泼辣，又当闻呼分神、自觉无心开罪之际，竟被打中。如非祥贞先吃元-斫了一掌，手臂酸麻，这一下更是打得不轻。


    元-素来谦和温厚，挨了一掌，因事由误会，对方也是为了救护秦母而来，女子好胜怕羞，难怪愤恨，何况又是秦家至交，爱屋及乌，如何能与计较？反因祥贞被秦母唤住，坐在一旁，满脸怒容，剑也不拾，想起此是杜良之姊，一个应付不善，就许成仇。再想到师父平日训海，以后在外走动，但分得已，终以礼让为先，何况又是心上人的闺伴，正要向前赔话。祥贞倏地柳眉倒竖，戟指喝道：“这小狗酸丁便是刺客！因见我妹子美貌，忘了救命之恩，竞生邪念。仗着寒松老人年老眼花，收他做了徒弟，又借代报父仇为名，不论白天黑夜，到我妹子房前鬼头鬼脑窥探过好几次，被人挡回，一次也未见人，仍不死心。看他今晚行径，明是知道伯母爱我兄弟，梦想无望，勾引几个同党来此闹鬼，装做好人。”


    话未说完，元-越想越气，素来谨厚，又不惯与人争论，急切问想不出如何向其质问，正自愤怒。忽听对面房上有人哈哈一笑，声震屋瓦，心疑来了贼党，连忙拔剑。迎面跑来一人，定睛一看，正是小燕，见面便道：“徐相公，房上不是外人。今晚所来三贼已全被擒。这是小燕不好，不合上人的当，无端学什暗器，使老人受此虚惊，真个该死！你请上路，西陵寨回来再谈详情。这是老道长所赐你的一块铜块，再如遇见外面恶人与你为难，不必动手，只将此-取出，他便死活听你处治，决不违抗。我知相公事情紧急，还要赶路，小姐不在家，老夫人多病，又受了一点虚惊，家中无人款待。好在这里已有老道长暗护，任他家贼外贼，无一敢犯，请上路吧。”


    说时，元-瞥见祥贞自闻笑声，面容便自惨变，再听小燕一说，越发气得乱抖，脸涨通红。元-不知何意，还想进门问安道谢时，小燕已不住将手连摆，使一眼色，故意高声说道：“徐相公，你身有急事，前途还有人相候。老夫人新病初愈，今晚又受了惊，蒙你解救，小姐回来自是感谢。我会代你辞别，请快上路吧。”元-听出话里有因，猛想起师父行时之言，果然事不宜迟，忙道：“请向老夫人请安，我告辞了。”说罢转身而去。因图路近，刚刚纵上房去，耳边听得秦母在房中呼唤小燕道：“徐相公他怎么就走了？”小燕答道：“他本是路过此地，发现有贼，跟踪到此，还有要事，不能停留，有话将来再说吧。”


    元-刚一停步，瞥见小燕又在上面挥手令走，随听房后笑声，料是先前发笑赠-的那位异人，连忙赶去，哪有人影？刚要上路，笑声又起自前面，心疑对方用笑声引逗，必有原因，重又寻去，不料把路走岔，因方向差了多，并不相背，笑声老是时起时辍，越发断定对方引使相见，只得循声前进，一口气连追出二三十里。连绕了好几处山径，才觉出所行之路与师父所开不对，惟恐误事，不敢再追，笑声也自停息。天已黎明，心中奇怪异人何故戏弄？试登高一望，看出山那面便是出山大路，所行之处乃是一条捷径，才知那异人成心引他抄近路，好生感激。照此情势，可见途中不能耽搁，连昨夜片时停留也须赶将出来，哪里还敢怠慢？便朝来路下拜称谢异人赠块防身以及引路之德，并求前途赐见。拜完上路，加急飞驰，除中途食宿外，尖都不打，晓夜奔驰，不觉到了太平洲左近。过去不远，便是师父所说的香螺渚。


    那地方也是江心突起的一座小沙洲，只比太平洲小，方圆才只五六里，地形椭圆，一头有个尖角，离岸约七八里，孤峙江心，下有伏礁，波涛汹涌，水势最是险恶。舟船到此，大都避道而行，轻易无人敢往。但是清上绿野芋绵，土地肥沃，出产甚为殷富，内有一种香螺鲜美非常，地名也由此而得。共只稀落落数十户人家，主人姓陈，下余都是他的亲属下人。为首的是一瘦矮老头，经常独驾一条小舟，去往隔江镇上走动，有时带了二子陈豫、陈恒和一匹小川马，同去镇中一个谢善人家中住上数日。每值同出，必有一子骑马他去，至多十天半月必回。陈氏弟兄和乃父一样，身材矮小，人甚谦和，最喜济人之急，因此临江一带人民，提起陈家齐声称赞。那匹马生得并不大，通体血也似红，油光水滑，色彩鲜明，走起来绝尘而驰，又稳又快。


    众人只知陈氏父子均善操舟，出没洪涛骇浪之间，如履平地。二子又善骑马，看去人甚谦和，从未与人争执，只所居香螺清好似闭关自守，向例不令外人入境。有那多年相识的人，遥望那地方宛如万顷洪波之上浮着一片青螺，欲往一游，和他父子一说，不是面有难色，便推说当地波涛险恶。土著居民从小便练水性，善于操舟，即便不小心将船打翻也不妨事。人在船上，遇上浪头，便会随着起伏之势前后俯仰，略失平衡，连船也被打翻，落水更不用说。众人见他父子往来，从未失事，每还带这匹马。有的见主人不愿意，便不再勉强。


    有那年轻好胜者，心中不信，只一坚执随往，陈氏父子立时答应。离渚两里有一礁石，随着江水涨落，隐现水面，水势到此便险，随波上下，越往前浪越大，乃是必由之路。船还未到礁前便颠簸起来，浪最大时，相差竟达五六丈。再往前去，浪头更一个紧似一个，去的人早和弹丸一般在舱中滚来滚去，累得陈氏爷子左转右侧，平衡船势。有时一个浪头打来，漫舟而过，船虽未沉，人却成了落汤鸡。陈氏父子又急喊皇天，说前行波浪更大，自己无妨，把客人葬身江中，如何交代？同时脱得精光，露出一身瘦骨，拼命挣扎。来客见状胆寒，连逃命都顾不到，哪还有什闲游之兴？只得请求回去。好容易才干万分惊险中将舵扳转，由于重浪花中回波而出，一离逆流急漩，船便箭也似往岸驶去。内有一次，遇见两个会水性的，刚一开口欲往游玩，当时欣然应诺，满拟必可到达，就落水也不妨事。哪知刚过礁石，便被恶浪打沉水中，满是急漩，水力奇大，入水仅略一挣扎，便即淹死深入江底。从此以后，知道陈氏父子所说不假，方始无人敢再尝试。


    陈父三老，中年方率家人去往渚上开辟田园，算年纪至少六七十岁，连头发也未白，人虽瘦小，面容清秀，颔下三络短须，丰神俊雅，望之若仙，水性又好得出奇，那大年纪，常时孤舟一叶出没风涛，从来未失过事。二于年约三十左右，却是短小精悍，目光炯炯，精神十分饱满，与那瘦小身材迥乎不称。于是把老的叫着水仙陈三老，小的一叫火龙驹、千里独行，一叫小水神、横江飞虎。对他们身世来历全不知道，只听人谈起他是中州书香士族，偶然行舟经此，见香螺渚那好风景，空无人居，仗着昔年生长黄河边上，性喜游泳，从小练就极好水性，不畏风涛险恶，特率家人来此隐居。因见土地肥美，可惜地方不大，只招了几家至亲同隐。早已看破世情，二子均孝，虽然读书甚多，一心侍父，不乐仕进，别的全不知道。


    元-拿了师父书信，寻到镇店，一提要往香螺诸，不特无船肯渡，并还笑他不知厉害。就算船人贪钱冒险，也受不了那么厉害的波浪，不淹死，也吓死。后来说起陈三老，却是无人不知，虽然改容相待，无船敢于应雇，最后才说当地只有冬天潮落浪头较小，但因陈家不愿人去，这多年来，仅一次有一贵官坐了一条极大的江船前往拜访，在渚上留了三日，也未回到原处摆岸，径由当地溯江西上，从无第二人去。如与三老父子真有交情，除非等他船来，与其商量，或就镇上相见，最好不必登门。


    元-一听便着了急，正在犯愁，猛觉身后有人拉了一下衣服，回看是一老头。想起师父平时所说江湖上颇多异人，无因至前，须要留意，忽然心动，见老头人已走开，试向众人道：“我本三老后辈，专程拜访，并无什事。既这等难法，且等少时去往谢善人家打听何时船来再作计较。”说罢便令店伙速取酒食。暗观侧座老头正朝自己将头微点，元-越想越觉有因，又见老头衣服破旧，却甚干净，生得方面大耳，不像是个穷人，等众归座，笑向老头道：“这位老人家想必久居在此，可能赏光同饮几杯么？”老头把面色一沉道：“年轻人没规矩！我就住在镇前边第三株垂杨之下破庙以内，在此教书十多年，谁不知我李四先生？你既要请客，应该过来陪我，谁还受这嗟来之食？真正岂有此理！”说罢将杯一顿，起身便走。元-忙喊：“老先生不要生气，恕我无知。”人已走出门外，连忙追去，耳听身后酒客笑说：“这老东西照例越扶越醉，理他作什？”元-毕竟新受高人指点，有了眼力，看出老头不似庸流，装未听出，仍追上去，不住赔话。老头全不理睬，反说“讨厌”。元-留心看他脚底，不起尘土，心更拿稳，只装不知，再四请回去同饮，快要跟到，只听低语道：“今晚半夜恰有船去，此时决办不到。你假说上路，去往离此三十里小镇投宿，夜来到此，我指点你渡江便了。”元-极口道谢，还想请回，老头已回身怒斥。


    元-知他故意做作，一算日期，已赶出了一天多，天已申未，迟延几个时辰无妨，见有两人走过，只得回转原处独饮，暗忖：“师父命我雇船往前面青鱼袱去，中途经过香螺渚，向主人求见借马之后，自有船送上路，怎会雇不着船？这李四先生明是一位异人，神情闪的，也颇可疑，孤身异地，人情难测。好在为时尚早，谢善人与陈三老至好，何不顺便前往访问？”主意想好，匆匆会账，便往谢家寻去。到门一问，主人并不在家，下人答说：“三老昨日刚走，至少十日之后，或者再来。”


    元-好生失望，没奈何只得往那小镇走去。到时天近黄昏，推说身有急事，饭后便睡。正卧房中调息养神，忽然大道上有人急驰，步履甚轻，如换常人绝听不出，跟着又听远远一声呼哨。这时天已亥初，共总七八户人家，均已睡熟，多人飞驰，觉出有异，等其去远，唤醒店家，出门朝前一看，月光之下，前途尘雾飞扬，滚滚奔驰，相隔不过里许，正是去往来路一面。起初只是少年好奇，想就便探看这伙人是什来路，本无用意，为了势孤，对方脚程这快，明似会家，恐被发现惹事，并还就着江边林木掩蔽，心想追到庙前为止，对方中途不停，也就拉倒。眼看相隔小庙还有三四里，前面的人已先由庙前走过。到了快离江岸埠头不远，猛觉身后微风飒然，觉出有异，连忙往侧一闪，刚避开来势，回顾面前人影一闪，似听“噫”了一声，目光到处，正是前遇老头。方要开口，随见老头手朝侧面一挥，说声：“去吧。”来路左侧，立有两条黑影朝前面树林中驰去，身法绝快，一闪不见。老头随问道：“你到底是何人所差，因何至此？与陈三老是敌是友？务要明言，否则你武功虽好，只是一人，岂非找死？再者这片江水你先就过不去。老夫爱才，见你年纪轻轻，练有这好功夫，实是爱惜。如为今晚之事而来，趁早回去，不必自讨无趣。”元-听他说完，方一寻思，老头已不快道：“老夫心直计快，休看我先吐口，你已落在罗网之中，不说实话，老夫就不管了。”


    元-想起异人所赠铜-，又奉师命到此，心虽有点仗恃，知道陈三老必也师父同道之交，只这老头和先见两条黑影，连同前面奔驰的一伙人，俱多可疑，不能不加慎重，所以答话稍慢。闻言暗中查看，前后左右林树下均有人影刀光闪动，穿的全是一身黑衣，再过去便是前投镇店，店门已开，灯光外露，才知店家也是一党，这时话已想好，故作不知，从容答道：“老先生不必多疑。我实奉命来此，投书求见。未来以前，因是伏处山中，从未在外走动，主人名姓俱都不知，怎会有什敌意？如不见信，另一老前辈，尚赐有一一件信物，说到前途，有人见疑，可作凭信，我也不知就里。我想老先生必是一位前辈高人，也许与之相识。”说罢，便将铜-取出。


    老头接过，一看大惊，仍还元-，说道：“老弟竟是梅老道长派来的么，我们太失敬了！这还有什说的？今夜丑初，正好有人与家兄送东西去，且请上排再说。老朽与家兄隔江而居，每年只清明除夕去两三次，今夜破例陪伴老弟一行便了。”说罢，口中微微一声呼哨，树后立时现出二十多个手持兵刃的黑衣壮汉，做一窝风，先朝前面驰去。老头随陪元-且说且行，一会便到埠头。过镇店时，店中又有数人迎出。老头低语道：“你们索性到了渚上再行痛饮，佳客远来，也好款待。我们逆潮而进便了。”众人应声走去。等到埠头，已有两个大木排停泊在下，上面堆着不少东西，用油布盖住。黑衣壮汉约有三十多名，已然抢先纵下。


    元-问出老头乃主人之弟陈季苍，隐名在镇上独居，以教书掩蔽行藏，别的还未说到。一到排上，季苍便探询来意。元-见他表面说笑，面上隐有愁容，先颇奇怪。因听对方乃主人之弟，无须隐讳，刚一告知来意，知是柴寒松所差，季苍立时大喜道：“我原说呢，梅真人昔年对老朽弟兄原有前约，这多年未来，我们并未违背，怎会命老弟拿了信符寻来？照此一说，必是另有原因。老朽今夜镇上尚还有事，本难分身，因见梅真人的信符，不知何意，故同一行。既然所料不对，望恕老朽失陪之罪。前途必定有人接待，暂时告退，异日相见，再领教吧。”说罢由怀中取出一物，朝木排桩上一掷，立有一串火花，带着一枝响箭，飕的一声，朝前面高空中飞射过去，声甚尖锐，余音摇曳空中，响彻水云。季苍随取一块尺许宽三尺来长的木板抛向水中，再拿起一根短竹篙，纵身其上，把手一拱，道声“再见”，刺波乱流而渡，望来路埠头上急驶过去，其疾如箭，转瞬已是十丈之外。月光下看去，宛如水鬼踏波飞驰，端的神速非常，迥出意外。另一面，木排在十几个黑衣壮汉摇橹之下，风帆高张，横江疾驶，一晃也是老远。


    又驶行了一段，前面礁石上忽升起一道火花，与前见相似。为首壮汉本陪元-谈笑，忽道：“三大爷已然得信，不久便有船来迎了。”元-笑谢，见那壮汉人甚英武，问出姓唐名豹，乃三老徒孙，随说起日问雇船不得之事。唐豹笑道，“家师祖三大爷自从隐居香螺诸，除一二至交和四叔公，向无外人入境。水势也实险恶，多好水性的人，不知下面黑礁伏石形势决难驶近。外人不敢应雇。镇上虽有几个自己人，不奉命怎敢载客前往？那青鱼-便是到香螺诸的暗号，尊客如雇船往青鱼-，外人虽不知此地名，镇上师兄弟们必来应雇，船到中途，再问来意，一面早发出水箭信号，三老太师和我师父师叔定必派人来接。尊客说往香螺渚，自然无人肯应了。幸而四叔公看出尊客武功甚高，只不知道来意，才请客人夜来相见。其实前村小店也是我们的人，尊客行动我们全都知道，偏生今夜又有运货之事，尊客生疑，再一追踪，致被疑是敌人所差，如非四叔公行事谨细，岂不失礼？”


    正谈说间，木排行近礁石，忽改作之字形，在水面上转折前进，急流汹涌，骇波山立，水势果然猛恶已极，同时瞥见皓月洪波之下，前面隐隐现出不大一片岛屿，灯光闪灿，宛如一条鱼脊，上缀几点疏星，隐现浮沉于万顷洪涛之上。跟着又见浪花起落中现出一对明灯，随波荡漾而来，行甚迅速，转眼驶近，乃是一条前高后低、头丰尾细的鱼形画舫，形制奇特，设备精美，银灯双耀，几净窗明，通体雪亮。船后有一小童掌船，年约十五六岁，船头上锦帆微敬，风甚饱满，将军柱后立着一人，三十多岁，身材矮瘦，人却精悍，手挽篷索，临风独立，冲波而来，已由排侧驶过。只听一片轧轧扳舵之声，篷帆侧处，呼呼乱响，声音颇为嘈杂，偏头回望，船已环着木排绕了一圈，由左而右掉过头来，渐渐驶近排旁。壮汉立用钩竿撑搭，使船靠拢。瘦汉道：“今夜不知佳客远来，得信匆匆，立时备舟来接，请来客过舟一饮如何？”说时，早有一名壮汉纵过船去代掌篷索，瘦汉也放手走来。


    元-见瘦汉短小精悍，双目有神，看去武功甚好。船才驶近，木排上那些壮汉，说笑之声立止，除有事诸人外，俱都恭敬肃立，态甚谨畏，双方话虽客气，神情颇傲，心想：“这人必是陈氏弟兄之一。我先不知赠-人是梅师伯，看适才老头神气，对于师伯师父甚是敬畏，何必示怯？”正要迎前答话，旁立唐豹已先躬身代答道：“启禀三师叔，这位尊客乃天门三老梅、柴二位真人所差。”话未说完，瘦汉似乎吃了一惊，把手微挥止住唐豹，赶近前去，双方见礼之后，问完姓名来意，满脸都是喜容，随请元-上船。


    元-问出对方乃主人之侄、季苍之子陈潜，笑答：“小弟深夜拜访本来冒昧，能容登堂拜见老村主，不致延误师命，已甚感谢。又蒙驰舟来接，如此多礼，何以克当？”陈潜接口答道：“家伯父乃二位真人后辈，尊客怎如此称呼？实不相瞒，荒清寒村向无外人足迹，今夜忽接轻不发放的流星信火，虽无警号，但是三家伯昔年仇敌众多，深夜忽有来客，必须一见，也颇疑虑，特命后辈来迎，请问来意，不料竟是二位真人门下，并还持有亲笔书信而来，顿使茅舍增光。何必客气？快请登舟，同往寒家与三家伯相见，不论有何使命，无不遵办。”这时，船后艄上又是一道青色火花朝前斜射过去，随见香螺渚上灯火齐明，先是两队黑衣壮汉，各持火亮，分左右退去，远望宛如两道火龙环诸而驰，晃眼不见，紧跟着现出一座整齐楼舍，门甚高大，门内拥出数十盏明灯。


    这时船已驶近诸边沙滩，木排也是往诸后摇去，诸上灯月交辉，光明如昼，那泊船之处乃是诸的前端，宛如鱼嘴浮伸水上，沙明如雪，逐渐向上斜起，沿途疏柳成行，杂以各种花树，菊花甚多，尚还含萼未开，想见花时遍地寒芳灿若云锦之盛，沿途更有桂花香味随风吹送，凉风天未，回忆前情，益令人起香雾云鬟之思，方想今夜心上人不知身在何处。因清作螺形，先前遥望清上人家，历历如绘，船一挨近，由侧面改成正面，转被柳树遮住，除前途无数明灯掩映花木之中，隐现楼舍田园而外，反无前见真切。正顺花径前行，忽听笙歌细细，二十多个美秀女童已各持银灯，穿花拂柳，对面迎来，到了面前不远，分往左右一闪。


    陈潜笑道：“家伯父迎出来了。”随见女童后面走来一个前明衣冠的清瘦老者，知是主人三老陈叔青，不敢怠慢，忙即抢上，口称：“后辈徐元-，奉了天门三老，梅、柴、石三位家师之命，来此投书，专程拜见，请恕深夜造门之罪。”叔青闻言，好似出于意外，惊喜道：“舍侄发出信号，只知有一贵客到此，非见不可，万没想到竟是天门三老前辈高弟，真乃喜幸之事！弟台万勿大谦，请到寒家一谈。”说时，早将元-拉住，不令行礼，把臂同行，随向为首掌灯女童道：“只当俗客到此，不料嘉宾远来。快将灯乐撤去，我们踏月而行，你们备酒去吧。”说完拉了元-，顺柳林绕向前见楼舍之中。


    元-见里面房舍高大，设备华美，所用多是年约十三四的年幼女童，酒宴设在楼上一间静室之内。回顾陈潜，不知何往。刚到室中，叔青先屏退从人，由元-手中接过书信，供在桌上，恭敬下拜，然后开拆，看完惊喜道：“想不到柴真人居然看顾到我，真乃幸事！”元-见他神态诚敬，好似受宠若惊，笑道：“晚生来时，家师只教见了老先生把信交过，听凭吩咐，别无所知。”叔青道：“这就难怪了。老弟看我何如人也？”元-道：“老先生必是江湖大侠，前辈高人。”叔青道：“老弟千万不可如此称呼。照我以前为人，与弟台弟兄相称已是高攀。再如客套，便见外了。”元-只得改口道：“三哥怎会与家师相识？”


    叔青道：“实不相瞒，你方才说那侠字，如论愚兄以前，也还勉强可称，只是侠字之下还缺一个盗字。实不相瞒，愚弟兄以前本是黄河著名水寇，虽然劫富济贫，专杀贪官恶人，极少伤过善良，但是彼时年轻气盛，照例不留活口。杀人太多，其中难免冤枉，又因自恃本领，水陆都还来得，心骄气狂，惟我独尊，不把人放在眼里，纵横南北两岸上下游三十多年，从未失风，所树强敌却也不少。这年被仇敌约了好些能手前来报复，我于事前和舍弟偶往嵩山访友，归途遇见梅、柴二位真人，将愚弟兄唤住，教训了一顿。愚弟兄自不服气，当时上前，才一照面便被点倒。柴真人还未动手。生性倔强，本来不肯输口，哪知真人所点穴道甚是厉害，周身酸痒痛麻，使人万难忍受，困在林内两天一夜，二位真人却在下棋，若无其事。后来实在忍受不住，心想输在天门三老手下不算丢人，方始认错服低。真人只命从此不许横行妄杀，也不许再在黄河一带盘据，从此洗手，以待遇合。话极有理，愚弟兄回家，便将徒党遣散十之八九，留下四五十个门徒亲丁，令其先来此隐居，等候开辟田业。愚弟兄到日往赴仇敌之约，哪知对方本领甚高，人数又多，到了后来一涌齐上，看那意思，非将愚弟兄杀死不肯罢休。正在苦斗之际，石云子老前辈突然出现，见面便说打架他不管，只不许以多欺少。可笑那班仇敌竟未看出石老前辈来历深浅，所行的事阴险卑鄙，而且势成骑虎，若不将愚弟兄杀死灭口，传出去被人笑骂，这时一见有人出头阻止，反倒激怒。石老前辈见群贼围攻，哈哈一笑，只凭一双空手，飞向人丛之中，那身法手法端的快得出奇，当时只见他老人家身形接连几晃，所到之处，敌人兵刃全被夺去，人也成了泥塑木雕，不能言动。只留两人与愚弟兄动手，笑说这等一对一的打法才算公平。动手二敌原是能手，更精点穴之法。舍弟对手稍弱，还占了一点上风。愚兄因敌人手法灵巧，防不胜防，竟被他点中了三次。按说都是要穴，一被点中不死必伤，我却毫未觉察。对方本擅独门点穴功夫，能照天时早晚和季节运行算准度数，点时手并不重，可是沾着必死，阴毒非常，及见点我不倒，改用别的煞手。石老前辈又在旁拿话点醒，我便有了防备。石老前辈始而拿话激他，说：‘你既然逞强出头，必须分个胜败存亡。我也不帮陈氏弟兄，你如得胜，一切听便。如想中途逃走，我便要你二人老命。’这时，他已听出来人是天门三老中最难说话的一位，除非将愚弟兄打死，或者还可逃生，否则休想活命。敌人一则年老，长力较差，又见同党久战不胜，气力已衰，我又得了高人指点，守多攻少，只有一个要穴，已被留神护住，万攻不进，一时心慌情急，妄想逃命，冷不防纵身便逃。刚跑出不远，石老前辈忽然现身拦住去路，逼得无法，只好回身再斗。这时，和舍弟动手的一个，打了一日夜身已受伤，因知石老前辈言出必践，决不容他逃，只好拼命。见状心神发慌，略一疏忽，被舍弟乘其疲劳之际，猝不及防，运用内家重手法，将其一掌打中要害致死。对头见状自更情急，妄想拼命，取出腰间甩手连珠铁箭想要暗算，吃石老前辈一劈空掌打落，骂他无耻，我乘机一掌将他打伤。梅、柴二位真人也自走来，说你们双方都是江湖盗贼，不过你弟兄为人尚好，杀人虽多，十九咎有应得，这多年来，只有两次误杀好人，虽是徒党所为，也是弟兄所造的孽。你那对头个个淫凶，积恶如山，可惜我们这些年来未往北方走动，不知底细，被他害了多人。本意来此除害，恰值双方火并。梅真人近年封剑，已不再开杀戒，近才打算以毒攻毒。知敌党中有一老贼乃点穴能手，心辣手黑，生平伤人甚多，早要除他，只为老贼刁猾，隐迹多年，难于寻访，迟延至今。难得有人引他出来，恐你弟兄不是对手，为此将你二人引去，点了六神穴。此穴乃全身筋脉枢机，表面虽受不少苦痛，经此二日夜，周身要穴齐生反应，或是由此封闭，再遇点穴能手，除非深知底细，任点何穴均无用处。这一来老贼对你便难伤害，等他倚众行凶，再由石老前辈出场，一齐制住，现在这班恶贼大都受了报应，只有四人恶迹较轻，残废回去。余者也只保得全尸，到家三五日内必死。我三人为你弟兄解此杀身灭门之祸，一半念你弟兄平时救济贫苦，人尚侠义，一半为了误杀两人的子女须人抚养。如能从此洗心革面，勉为好人，便放你们回去，照我所说行事，否则你们已被点了六神穴，任你自去，不为解救，至多一年便发狂而死。善恶由你自择。愚弟兄自是醒悟感谢，一一领命。三老前辈便将应办的事吩咐出来，一面解开穴道，愚弟兄虽然又酸痛了三日夜才保无事，可是经此一来，周身气脉可以由意通行，此后比起常人要多活好些年岁，因祸得福，愚弟兄感恩自不必说。这香螺渚本我事前无心发现，早想留为他年退身之地，于是率领一班亲信门徒移来此地隐居。本可优游无事，无如愚弟兄由十几岁在江湖上走动便有微名，起居饮食享受已惯，加以门徒旧人众多，平日轻财，遣散众人时金银全数散尽，来此以后渐不敷用，为此每年必命门人去往海洋中向番舶抢上一票，暗中运了回来度用。先因三老前辈不曾见怪，也未再遇，渐渐胆大。这年因听两广总督任满回京，船中带有不少珠宝金银，忽然心动，为防门徒伤人，并还亲自出马。刚刚得手回家，梅真人忽然赶到，说我弟兄重犯旧恶，可知此举要害多少人！说时声色俱厉。后经苦求认过，方始立誓洗手，永不在本国内作旧日生涯。因所劫番舶心存叵测，均非好人，得财多半济贫，真人并未提到，只是心中害怕，由此改为非到钱财用尽不肯出手，舍弟的家便住在镇上谢善人家内，表面却装作教书先生，其实所教都是徒子徒孙。兄弟二人隔江呼应，中间也有仇敌寻来，均遭惨败而去。愚弟兄对于三老前辈感恩人骨，只是所命的事尚未圆满。日前恰又在澎湖岛劫了一次番舶，因对方火器厉害，曾杀了三个番鬼，心中本就不安。今夜运货回来，老弟刚巧到达，未免惊疑。适才见信，得知令师寒松老人对我近年所行善事颇为奖勉，来意既未对老弟明言，我也不便再提。二小儿陈恒那匹小川马乃是异种龙驹，日行千里，两头见日，更能在水中行走，踏波而渡，至多水只齐到马腹，人立马上，平稳如舟。老弟此去途中，要经过不少险恶之地，虽有梅真人的信符，到底取看麻烦，万一事前不知，仍不免于惹厌。如走大路，又与柴真人心意有违。西陵寨在湖南桃源县深山之中，水绕山环，形势雄险，如骑此马上路，必有照应，至多问上两句，便西陵寨老贼也必另眼相看，不敢轻视。天已离明不远，好在骑上此马，照令师所说途限，只有赶过。我想他命你这等走法，前途也许有人相候，或早或晚均易相左。少时吃完薄酒粗肴，不妨多睡些时，醒来饱餐一顿，到了傍晚，再由舍侄陈潜驾舟相送，上岸动身便了。”


    元-才知主人也是昔年名震江湖的侠盗，谈吐气度偏是那么文雅，好生佩服。叔青随道：“正经话已说完，你我且宵夜吧。”说罢唤人送上热菜。宾主畅饮，谈得甚是投机。叔青对元-也越发礼重。吃完天己大明，叔青笑向元-道：“柴真人乾坤八掌、七字心法我虽不曾学全，已求赐教。老弟台孤身数千里，深入虎穴，必已尽得二老传授。恕我冒昧，可能演习一番，使我略开眼界么？”元-因主人豪爽谦和，虽不知信中所言何事，料定必有使命。既是自己人，不便拒绝，略微谦逊，只得道声“献丑”，将掌法施展出来。刚十几手过去，叔青忽笑道：“弟台西陵寨之行足可去得，待老朽奉陪，做个下手如何？”说罢纵身入场，双方便对起手来。


    元-暗中留意，见叔青掌法神妙精奇，并非本门传授，但是别具胜场，另有过人之处，尤其变化甚多往往出人意表，招式手法也极繁多。如非近月努力用功，行前数日又得师父师叔指教，简直难于应付。虽然打个平手，主人是否有心相让还不知道，暗忖：“以前心上人和黑孩儿兄妹的心意，本想令我不辞艰难，以虔诚毅力苦求恩师出手相助，不料师恩深厚，不等开口求告便和石师叔明言，令我练好本领，自往西陵寨除贼，后又学成暗器。二位恩师如无必胜之望，怎会许我独往赴约？满拟此行多半成功，谁知才上一路便连遇能手。照此看来，仇敌多年盛名决非幸致，又有不少同党均是能手，凭自己一人深入虎穴，实是危险万分，如何能够获得成功？最可虑是心上人又非亲去不可，万一有什疏失，如何是好？”心中愁急，手法自不免于松懈，忽听叔青喝道：“徐老弟不应无此长力，莫非你我自己弟兄，还作客套么？请看这未两招有无破法。”


    元-心中一惊，方自振作精神，二次奋勇迎敌。叔青掌法骤变，已如疾风暴雨，上下翻飞，打将过来。元-初遇强敌，恐为师门丢人，心一着急，便把师传败中取胜的绝技加上新练成的劈空掌法施展出来。叔青本来已将元-由东头逼到西头假山石下，眼看他招架不住，觉着此行可虑，惟恐元-受伤，连前说两招还未施展，不料形势骤变，大力惊奇，一时乘兴，也以全力应付。二人由此虎纵猿蹲，兔起鹘落，纵横飞舞，离合万变，化作两团人影在院中滚来滚去。因是同用内家劲功隔空对打，离多合少，仿佛各练掌法，并非真个对敌，偶然相合，微一接触便各纵出老远，掌力却是越发越急。掌风到处，只听呼呼乱响，端的猛烈非常。


    元-见双方打了半个多时辰，主人犹自不肯停手，心想主人这大年纪，身是远客，难道素性好胜，非要分个胜败不成？正打算卖个破绽，让他略占上风以便下场。双方打得正急之际，心中寻思，略一分神，主人已挡过掌风，扑近身来，双掌齐挥，肩时并用，先是迎面一掌打到。元-骤不及防，相隔远近，又恐误伤，不是意思，左臂往上一挡，未及来攻，对方左手掌又朝胁下点到，忙用右手一挡掌想要挡开，不料来势迅速异常，未容还招，对方左掌已先撤回，一掌挡空，暗道“不好”，对方双手已将上半身罩住。元-见他逼人太甚，直似非要自己真败不可神气，心中不快，正待施展师传险招败中取胜，对方忽就一掌之势横时推来。元-知他中藏变化，解数精奇，故意用力，横掌推去。果然对方用卸字诀微一接触，就势左掌一翻点向自己右胁，右肩迎着元-的掌一绷，紧跟着翻手向下“二龙取水”，同时往左右胁点到。元-早防到此，更不怠慢，双足用力钉在地上，固着下盘，身子往后一仰，同时手走里圈，由下而上，喊一声“开”，由内而外，贴着敌人两腕往外一绷，双掌立被荡开。正待就势抬腿朝对方踹去，本意主人恃强，心中不忍，打算稍微点到，然后再卖个破绽与他，使其扯直，就此下台，故此出手不重，并还避开脉门，以防震酸手臂，主人难堪。


    说时迟，那时快！双方势子俱都迅急异常，就在这四手翻飞招架，一霎眼的当儿，忽见叔青全身仰跌下去，自己这一脚并非踢中，相差不过寸许便可落空，如非下盘有力，左脚和钉在地上一样，师门心法又是能发能收，专主以静制动以退为进，不是真个接触，不将真力发出，就这一腿落空，先落败着。方一收势，百忙中瞥见叔青两脚着地，身子笔直往后仰跌，全身已快贴地，忽似怪蟒翻身，身子微偏，左手仿佛就势在地上沾了一沾，身子立时翻转，一躬一挺，“长蛇出洞”，箭也似急往前猛蹿出去约有三丈来远。身子离地不过一二尺高，势又猛急，眼看快要撞到东首竹篱之上，倏地双脚往下一沉，身子一弯一挺，人便仰身而起，轻轻立在地上，若无其事，神态甚是从容，同时哈哈大笑道：“老弟此行去得了。”元-闻言，方始会意，好生惭愧，忙走向前谢过，钦佩不已。


    叔青道：“先听老弟说起来意，得知内功根基虽扎得好，分合变化学会日子不多，共总半年不到的光阴，西陵寨能手甚多，老弟初走江湖，孤身虎穴，柴老前辈信中又未提到老弟武功是否胜任。不怕见怪，实在有点担心，为此借着领教武功，以看此行有无可虑。后见老弟手法果得天门真传，虽然高兴，终觉敌势太强，初次出手无什经历。双方交手，与练习时迥不相同，不特是武功精纯，还要身眼手都到，长于应变，才有胜望。如无经历，遇上庸手自无话说，如遇强敌、老贼，稍微疏忽非败不可。心终不放，特意下场，借着过手，观察老弟功力。上来还好，不知何故忽似精力不济，心方失望，不料老弟竟能反败为胜。如非相让，愚兄纵不至于大败，手臂也非震麻不可，再想纵出圈去就不一定行了。老弟中途松懈，又不似故意相让，是何原故？莫非心中想事不成？”


    元-面上一红，随意支吾了两句。叔青也未再问，同去室内，又问元-订亲也未。元-虽然一心是在秦瑛身上，无如事还未定，此行就算成功，心上人是否愿意还不一定。来时，杜良去往秦家扰闹，意欲勾引同党伪扮刺客，再由他出面解救示惠，一面请出乃姊去作内应，可见对于心上人图谋甚急。自来疏不间亲，何况杜家有财有势，看秦母神情，对于杜氏姊弟甚是亲热，虽幸好谋败露，照小燕催走神气，如何能够拿稳？素性不惯说诳，只得据实答复，说是不曾聘订，也无此念。叔青笑道：“以老弟的人品家世，文才武功，何求不得？将来自有良缘遇合，愚兄愿为作伐如何？”元-只当随便一说，逊谢了两句，未往下说。


    走前叔青忽说：“有一至戚之女，与我平辈，也是女中英雄，要往湘西，有事省亲。这里快船只有两条，一条已然坐走，只好搭了老弟的船一同上路了。”元-一想客随主便，主人情意那样殷渥，况有陈潜同行，料无不便之处，闻言随口谦谢，毫未在意。叔青随命将马牵来。元-见那火龙驹是匹小川马，身量并不高大，神态也颇纯善，被人牵着，缓步走来。除觉毛色火也似红，不带一根杂毛，二目有光，通身油光滑亮，四蹄各有一丛三寸长毛而外，看去并不雄壮，如非早有耳闻，决想不到是匹千里龙驹。那马牵到以后，主人过去附着马耳，手指元-说了几句。马童已将缰绳搭在鞍上，朝主人行礼退下。那马似听主人吩咐，朝元-看了两眼，将头一点，便站在当中，纹丝不动，也未系住。


    叔青随向元-道：“此马母子三匹，均能日行千里，能够踏波而渡，颇有灵性，乃昔年偶在四川深山中无心巧遇。本是一匹野马，经愚父子两年心力方始训练成功，端的机警非常。这虽是匹小马，因它年纪较轻，性更灵巧，此去途中无须拘束，到店后领往槽上，万一走开，自会找寻主人。它名红玉，一呼即至。另外马鞍上带有一包马食，乃我采取老马在山中喜吃的各种灵药异草合制成的药块，每日与它一块，放在马料之内听其自食。如有疾病或跑路太多，可多给一块，所带足够半月之用。功成归来，如能光降，自是欢迎。万一无暇，只在离此三五百里内，将马缰绳打成一结，纵令自回，便回到我家，不必再去寻它，只管上路，丢了无须介意。现在船已准备停当，就请同了舍亲一同上船罢。”随唤“二妹”，立有一个长身玉立的淡装少女应声而出。叔青便为双方引见。


    少女名叫东方霞，乃叔青内亲小姨，人甚美艳，更打得一手好暗器，手中宝剑削铁如泥，武功曾得高人传授，人更豪爽温柔兼而有之。元-素性拘谨，不善与女子应对，何况心上存有秦瑛倩影，相见一揖之后便无什话说。东方霞见他目不斜视拘谨之状，不禁暗笑，一面和叔青笑语问答，一面又向元-请教，满面春风，笑语如珠。元-因见此女，想起秦瑛不知今在何处，也不知是否能在途中相遇，心中有事，一味唯唯诺诺，偶然敷衍两句，从未平视。叔青随请上船，本要亲送一程，元-再四辞谢，方始回去。上船以后，见船中放着百十两金银，还有不少食物，想要辞谢，船已开走。仍是陈潜张帆，另一童子掌舵，逆流上驶，波深浪阔，近诸一带水势分外险恶，幸仗顺风，逆流而进，船行也颇迅速。元-两次去往船头，均被陈潜劝回舱中，只与东方霞男女对坐，马便放在船后艄上。


    坐了一会，东方霞见元-只初上船时略微谦让，由船头退回以后便端坐沉默，未发一言，先觉此人空有文才武功，怎比我们女子还要拘谨？也许看我不起。待了一会，忍不住问道：“徐兄天门三老门下高弟，可惜先前和陈三哥比武时，我因三嫂有病，正往看望，未得一开眼界。小妹不才，曾随家师学了一套九宫剑，想等上岸之后，求徐兄指点一二，不知可肯赐教么？”元-本在凭栏望水，不想与她周旋，闻言一回顾，见东方霞面有愠色，自觉不好意思，话又不曾听清，随口敷衍了几句，东方霞见他答非所问，又好气又好笑，暗忖这样的人怎会是个书呆？故意把面色一沉，冷笑道：“我是说阁下武艺高强，等船到岸之后，想领教几手猿公剑法，不知肯赏脸么？”元-见对方凤目含威，面有怒容，知是无心得罪，不禁慌道：“我初学功浅，怎敢放肆？”东方霞冷笑道：“听说西陵寨英雄会上，来人男女都有。你自称初学功浅，莫非对头是个女的，便不和她打么？”


    元-见对方词色不善，也不知答什话好。东方霞见他脸涨通红，神态甚窘，忽又笑道：“徐兄武功剑法已听三哥说过，尤其囊中宝剑，乃柴真人多少年来不曾离身的干莫利器。剑术如无根底，怎肯相授？想是看不起小妹女流无知，不屑赐教罢了。”元-见她口风犀利，时喜时嗔，好似非迫自己和她比斗不肯甘休，以为少女好胜，心想到了岸上敷衍几手，让她占个上风，便赔笑答道：“我练此剑，实只数月，贤妹必欲赐教，到岸奉陪便了。”东方霞听他应诺，立转喜容，便向元-谈论各家手法。元-见她意态真诚，问之不已，始而恐她生气多心，有问必答，时候一久，越说越投机，渐渐去了拘束。又看出对方不特貌相美艳，丰神绰约，武功文才也无不当行，比起意中人，直似瑜亮并生，秋菊春兰各擅胜场，由不得心生赞佩，现于词色。


    时光易过，不觉夕阳坠波，天渐入夜，因时限尽有富裕，陈叔青又曾代为安排，说是遵照师父来示办理，也未在意。到了后来，陈潜将篷索由船篷上带过，交与掌舵童子，端上酒饭，才觉只顾谈天，忘了招呼，任其一人独劳，心甚不安，再三逊谢。陈潜道：“船上的事，世叔怎弄得惯？无须客套。天明到瓜洲，过去有一小镇，便可上岸了。”元-猛想起行时叔青似说船行不远便可上岸，当时忘了细问，谁知要在船上过夜。船又不大，后舱存马，船篷已去，前舱虽有两榻，孤男寡女，如何对榻而眠？起望窗外，明月照水，水天千里，船行大江之中，四顾苍茫，不见边际，当日江上有风，又在夜间，来往舟船多已靠岸，江面上一片浩渺，只此一叶孤舟容与江心，顺风逆流而驶，此外更不见一点帆影。知是连夜行驶不再停泊，略微盘算，决计饭后去往船头，借着赏月，坐以待旦，将前舱让与东方霞独睡。主意打定，酒饭已全备齐。


    陈潜笑道：“世叔无须客气，这位二姨乃女中丈夫，向例看不起人，对于世叔钦佩，实是罕见之事。不过此船甚小，夜来请各安卧，无须避忌。”元-又想开口，东方霞已先说道：“你这话真是白说，你徐世叔何等拘谨，始终以世俗庸女相待，用你代我标榜作什？你没见他东张西望，打算夜来借故去往船头去坐一夜么？”元-闻言，知道此女聪明，心迹已被看破，方自失惊。陈潜已笑道：“二姨怎爱多心？休说世叔天门高弟、今之侠士，便二姨也是巾帼英雄、女中丈夫，怎会有此世俗之见？此去湘西，长途千里，所过都在荒山旷野之间，同在一路，世伯父又曾托世叔照应。如存世俗之见，如何同行？”


    元-一听，想起主人行时，虽说东方霞也往湖南，船只一条，须要搭载，并无同路之言，但是词意含糊，此时回忆，果有照应的话。此女虽非庸脂俗粉，但太年轻美貌，同行长路，好些不便，其势又不能拒绝，正打不起主意。陈潜已转口问道：“今夜前途恐还遇小侄对头的船，少时须上窗板，以防灯光外露。世叔不知这班水上朋友规矩，最好安坐舱中，不要出外。”元-方要答话，见东方霞妙目澄波，注定自己，仿佛心意已被看破，料定自己必要推辞神气，知她性傲心高，恐又开罪，脱口答道：“我本初次出门，既有不便，自然不应外出，有什事只管明言便了。”说完，忽又想起男女不便，后悔失言，话已出口，同时又听陈潜笑对东方霞道：“二姨料事如神，这事猜错了吧？”东方霞插嘴笑道：“人贵心地光明，襟怀磊落，最恨婆婆妈妈，一身酸气。过而能改，说我猜错也好。”元-自更不便再说。东方霞越发谈笑风生，似颇高兴。元-心想意中人如是这等情景相对，岂非乐事？这一勾起相思，不由分了心神。东方霞见他心意不属，只当疲倦，笑问：“徐兄可要安息？”


    这时酒饭早完，陈潜也早把船板上好，仍去船头张帆望风。舱中明灯雪亮，元-本是在想心思，不是真倦，怎肯就卧？连答：“不困。”东方霞又误当是客气，便笑道：“天已不早，明天上岸便须奔驰长途，不养好神怎行？徐兄如嫌我在此，我去后艄，请自高卧如何？”元-与她说这半日，已知此女说到必做，忙答：“贤妹不可多心，我实不困，后艄乃马所居，如何去得？”东方霞笑道：“既然不是嫌我，我要先睡了。”说罢，便往对榻倒下，拉了一床锦被盖上下半身，手露在外和衣而卧，隔了一会不听声息。


    元-仍然不肯卧倒，靠在榻上想念了一阵秦瑛。耳听窗外江声浩浩，船行甚急，船头上呼呼乱响，船也颠簸起来，知已起风。连日疲劳，昨晚不曾睡好，先因有女同舟，意欲坐待天亮，吃船一摇荡，渐渐有了倦意，眼皮一合，身子一歪，便昏沉睡去。睡梦中正与秦瑛相见，似觉有人为己盖被。醒来闻得橹声晰哑，雨打船篷，密如洒珠，睁眼一看，天光已亮，船板也撤去了两块。东方霞正朝顺风一面凭窗望雨，自己顺卧榻上，盖了两床夹被。记得昨晚不是这等睡法，料是陈潜所为。刚一坐起，东方霞回眸笑道：“徐兄怎睡得这香？此去长途数千里，要经过好些贼巢盗窟，这等沉睡却不相宜呢。”元-笑答：“愚兄平日也颇惊醒，便昨晚也没有睡意。被船一荡，睡得这死，真个惭愧。”东方霞朝元-看了看，欲言又止。元-问道：“贤妹有何话说？”东方霞道：“我这人向来心直计决，徐兄昨夜梦中连呼二妹，并有必杀此贼之言，是何原故？”元-面上一红，心事无法明言，又不善于说假，急切问竟答不上话来。


    东方霞见他吞吐，意似不快，方要再问，陈潜忽然端进面水茶点。元-知道行灶设在前窗小隔断内，忙道：“潜弟如此谦恭。使我不安。”话才出口，猛瞥见陈潜左膀衣袖内高起一块，血迹外映，大惊问故。东方霞道：“徐兄哪里知道，昨夜徐兄睡后便遇对头船来，天正阴雨，江里大雾迷茫。本来无事，也是后艄小孩淘气，等船过时，由后面发了四片月牙镖。虽将毛贼打伤了两个，他叔父被人回敬，却吃了亏。如非我在船上闻声惊起，贼党又认得这匹火龙驹，虽不怕他，事情又多了。”


    元-再三追问，才知后艄掌舵竟是叔青长孙小白龙陈金虬和陈潜叔侄两人。金虬从小便喜淘气，瞒着大人捉弄江贼。双方怨嫌甚深，一方恐怕祖父知道怪责，一方又怕陈家威名。斗过几次，双方约定，各凭自身武功水性，遇上便见高下，不须牵涉旁人。当晚陈潜得知长江下游有名江贼去往上游行劫，满载而归，算计途中必要相遇，因为奉命送客，本来不想多事。不料金虬胆大喜事，见盗船过时正在张灯饮宴谈笑得意，知道这伙江贼伤天害理无恶不作，心中有气，两船恰又是对面错过，小船灯光已隐，如非舵扳得快，几被撞上，立时借口大船欺人，喝令停住，跟着发了四镖，连伤两人。贼党还不知是陈氏叔侄，一面回舟来追，一面发出乱箭。陈潜微一疏忽，黑暗中竟受了一点浮伤，将左膀划破。金虬正要动手，东方霞闻声赶出，硬说江贼不该撞船使坏，随发连珠金钱镖，将贼船三道篷索一齐打断，一面拉出火龙驹，自道姓名来历，假作纵马入江，要往贼船问罪。群贼一听对方竟是陈叔青的姨妹凌波仙子湘江女侠东方霞，又见手法这等厉害，如何敢惹？只得推说事由误会，交代了几句过场，自认晦气退去。因元-首次舟行，风浪又大，摇荡之下睡得甚香，敌我双方只几句话的工夫，隔船略微问答，各放了一些镖箭便自分开。为时既短，又无声息，故未觉察。


    元-一听，外头行路，不论水陆都有危机，心中好生惊讶。一会端来酒饭，陈潜说是瓜洲已过，前途不远便是江口镇，吃完正好泊舟上岸。因这一岔，东方霞未再追问梦话。元-还在暗幸。哪知日有所思夜有所梦，昨夜所发吃语被人听去，一心还想上岸推说马只一匹，身奉师命，急于赶路，无法同行。等到吃完，船向江岸驶去，刚一上岸，忽听火龙驹骄嘶之声，四足一蹬，便由后舱蹿上岸来，紧跟着又听远远一声马嘶。三人一马正待同往镇旁古庙中走去，忽见前面一条红影，上乘一人，由前面烟雨迷茫中沿江驰来。东方霞笑道：“三哥果然计算得好，大侄居然赶到，我看雨势渐小，庙里也不用去吧。”


    元-上岸，因金虬乃叔青长孙，年才十五六岁，竟有一身惊人本领，特往后艄相见，谈了几句便同上岸。见泊舟之处乃是一片浅滩，离镇远有三数里，附近并无人家，只前面树林中隐着一座大庙，景物甚见荒凉，只顾随了陈潜同行，不知进庙何意，未及发问，对面一人一马已然驰到面前。双方停步，马背上跳下一个短小精悍的矮子，见面行礼，知是叔青长子陈恒，连忙拉住，说是雨天何须多礼。陈恒恭答：“小侄昨日才奉家父飞符急递，得知二姨要往湘南省亲，要借此马以便同行，为此连夜赶来，且喜不曾误事。不过沿途多是绿林中人的巢穴，世叔本领虽高，到底江湖上初次走动，今有二姨同行，彼此照应，便不妨事了。”


    元-微微沉吟，东方霞微笑道：“你这位世叔是道学先生，惟恐孤男寡女行路不便，正在为难。归告你父，说我西陵寨之行仍是必去，并非与贼怄气，只为想着一个朋友。请他放心，绝不妨事。我孤身一人，常时奔驰数千里外，向无伴侣，也从未吃过人亏，为何这次偏偏担心，我先走了。”三人均有一身雨衣和油布行囊，元-也有一份，乃叔青所赠，一同横放马背。东方霞说时，已将自己行囊取下，放在来马之上，朝二陈把手一挥，朝元-含笑点头，把手一扬，道声“再见”，一拎辔头，便冲风冒雨飞驰而去。


    元-知她看出自己为难心意，人走以后，又觉负了主人之托，不好意思，只得朝陈氏弟兄道歉，说是并无开罪之处，不知令姨何故负气。陈潜道：“世叔不必介意。我这位母姨聪明豪爽，智勇双全。她至今仍是小姑居处，不肯嫁人。去年外婆曾有信来，托世伯家父物色快婿。她自命女中丈夫，平日行动虽极天真，从未闹什小性，也许另外有事，前途当可遇到，仍望世叔照应才好。”元-忙答：“那个自然，遇事断无坐视之理。只恐本领不济罢了。”陈恒道：“世叔不必太谦。我这二姨守身如玉，嫉恶如仇，为此树敌甚多，尤其这条路上可虑。所幸与世叔走的是一条路，又有这匹马可当信符。这样分开来走，前后呼应也好。”说完便请上路。


    元-听出前行有险，不禁心惊，心想那马是个记号，不会追不上，无事自不便与之同行，有事立可相助，意欲尾随下去，暗中护送，便朝二陈谢别，纵马迫去。一口气赶出四十里，始终不见东方霞的影子，心中奇怪，下马一打听，并无这样一匹红马跑过，此外又无第二条路，连问数人，俱是如此回覆。所行乃临江一条驿路，人家村镇接连不断，远未走到师父所开的荒山野径中去，料知途中不会有险，也许落在后面，中途错过。见雨势已止，吃饭太早，又跑了七八十里，人马均应休息，进点饮食，便向镇上打尖饮马，就便等候，看其是否落后，等其过去再走。哪知等了一会不见人来，一算时刻，理应早到，断定人早过去，重又上马急追。


    这一追，直追到日色西沉，仍不见那马踪迹。路上向村民盘问，多说未见，只有一处村民答说：“方才有两匹马驰过，上坐两个女子，一个貌相极美，青布包头。”听去连身材衣服均和东方霞差不多，只是同行还有一女，马是一白一红，但甚高大，和火龙驹不类。后问两人，也是如此说法，暗忖：“为了自己不愿同路，另约女伴，原近情理，也许中途绕路寻人，耽搁了一会，怎么又会赶在前面？马也不对。如说不是此女，照村民说二女马跑极快和那貌相衣色，寻常女子哪有如此功夫？天下事也无此巧法。”略微寻思，仍旧上路，行进一个山口以内，那马忽然连声骄嘶，将头一摇，马鬃上的积水和暴雨一般，溅得元-满头满脸都是。


    元-见那马周身通湿，柔毛紧贴身上，越显得油光水滑，色彩鲜明，想起已跑了不少的路，又见天色向晚，想找一个息处。无如贪图赶路，里程单所开几个大村镇俱已赶过，先前向人打听，此去前途雷神庙山镇尚有百十里，中间一段山沟长达三四十里，道路难行，歧径又多，匆促之间忘了马快，共总百余里的途程，半个时辰便可赶到。入山不远，见雨后斜阳已快落山，回光返照，到处山容苍翠如沐，一片澄鲜。两旁崖坡上满是新瀑流泉，蜿蜒飞舞，如走银蛇，一路绵亘不断，到处积水成洼，所幸山径尚宽，马又龙驹，照样飞越绕行。上来还不妨事，及至走出一段到了低处，地上积水更深，马行泥水之中，路又不平，本就担心，恐马受伤。及见前面斜阳影里起了一道银线，先还不知山洪暴发，渐听轰轰发发之声，定睛一看，一道丈许高的浪头，由最前面山峡转折处，已急如奔马，银龙也似，对面飞涌而来，知发山水。待要回马逃避，坐下龙驹已然立定。那龙驹朝前面注视，仿佛欲前又却神气，忽然昂首一声骄嘶，不但不退，反而向前驰去。这时，山洪浪头相隔人马不过二三十丈，轰隆之声震撼山谷，所过之处，两边崖坡上，不论山石林木，挨着一点便被卷去，声势猛恶异常，躲避还来不及，如何迎上前去？


    元-骑了这半日，知道那马外表驯良，心性刚烈，不畏艰险，又听主人嘱咐，此马性灵，不能动强羁勒，见状大惊，方想这等猛恶的山洪急浪，多大力量，也禁不住它一撞。心念才动，眼看水光耀眼，浪头比人马还高一半，相去只三数丈，泰山压顶，迎面冲来，一股冷气已先扑到身上。刚机伶伶打了一个冷战，心胆皆寒，百忙中也忘了离马纵逃。就这危机瞬息、未容转念之际，猛觉身子往上一起，同时又闻一声怒啸，马头昂处，已往斜刺里山坡上纵去，跟着接连两纵，离地便三五丈。耳听洪洪之声震耳欲聋，俯视身后，山洪浪头刚由脚底急涌过去，晃眼水高两三丈，那三四丈宽的山沟，随着山洪过处，立时涨泛，成了一条大河。水头过时，离开马的前蹄相差只二尺高下，浪过以后，水势越来越大，波涛汹涌，一路滚滚翻花，激驶而过。水中时有小树山石牲言之类随流卷去，端的凶险万分，马纵稍迟，休想活命。惊魂乍定，这才省悟那马灵警，先在谷外已有警兆，自己不知马性，依然前进，后来发现山洪来势，朝前面斜坡飞纵上来，居然脱险，见马已走上山坡，昂首四顾，又在低声嘶鸣。


    元-见它立在山头骄阳影里，临风长嘶，顾盼之间，神骏非常，宛如元人所画天马嘶风图画，姿态英美，越看越爱。又听骄呜，疑有什事，便即下马，由鞍后取了两块特制的马食喂它口内，脱下雨衣，等马将身上雨水抖去之后，取出一块干布为它揩拭全身，再抱马颈抚慰道：“你是见前行路断，景物荒凉，天色将晚，心生疑虑，或是又有什么警兆么？”那马本在咀嚼美食，闻言头朝元-依傍，甚是亲驯。元-也未体会出什么心意，自觉腹饥，所带干粮包扎费事，遍地水泥，又无一个放处，心想前途为水所淹，乘着天还未黑，先寻住处，再打吃的主意。二次上马，顺着冈脊走了不多一会，忽见前面黑压压一片森林，似有炊烟冒起，知道前有人家，欲往投宿，立时纵马寻去。那片密林相隔只五六里，偏在西北山洼之中，先在山头遥望，看得甚真，等到走向低处，挡住眼睛，反看不见。因见坡下已有山径、辙迹隐现，虽然所去方向，与师父所开有偏正之分，终比没路的好，反正马快，也未在意，便朝西北驰去。


    这时，弄虹渐收，暮烟欲浮，满天红霞已不似先前鲜明。残阳远浮天际，只剩角尖，殷红如血，映得到处一片暗赤颜色。山野荒凉，四无人家。地上水泥杂沓，秋风萧萧，吹袂生寒，沿途也没见条人影。暗忖：“这么荒凉的山径，林中不知有无人家，那炊烟是否看错？”正寻思问，马已驰出老远，前见树林，偏在道旁，已然驰过，乃是大片坟地，并无人家在内。心方失望，路忽左折，两旁都是林树，刚驰过去，顺路一转，猛瞥见前面现出一片人家，沿途都是土房茅舍，前面十九都是砖房，房舍也颇高大，环村多是果树菜园，田地甚少，暮色苍茫中也未留意察看，长路饥疲，日暮荒山，难得遇到人家，心甚喜慰。方要下马询问，右首第三家忽有两人走出，高呼：“前行村镇路远，雨后难走，客人可要在此投宿么？”元-闻言，点头称谢。


    那两人全是三十许的壮汉，笑答：“我这里原是旅店，今天下大雨，黄山沟又被山洪冲断，听说这次伤人不少。天色已晚，我们匀出一半让给错过宿头客人居住。这里狼多，稍晚一步便上门了。门前泥水太多，请连马同进吧。”说时，元-已到店前下马。壮汉忙代接过包裹，将马牵去。元-吩咐：“马缰已系鞍上，此马甚驯，不要系它，少时我要亲来喂马。”说时，瞥见壮汉接包裹时，互相对看了一眼，想起内有银两，心中一动，自负武功，身佩铜-信符，连所乘火龙驹都是标记，盗贼决不敢惹，想过拉倒。


    壮汉领到里院上房落座，元-喜净，脱衣时将剑摘下，偶一疏神剑落地上，一把未抢住，剑再朝下，-的一声，一道寒光，剑已出鞘尺许。元-忙即还鞘，放在床上，瞥见壮汉面上似有惊异之容，也未理会。壮汉赵三，人甚和气，随去外面打来脸水，笑问：“客人用什食物？以便准备。”元-知道山野荒村，不会有什好吃的东西，答说：“随便均可。”壮汉辞出，一会端来灯火酒食。元-带有陈家所赠粮脯，甚是味美，已然取出，吃了大半饱。见店中酒食甚丰，与沿途所见不同，不愿糟蹋，笑说：“我已吃饱。只将白饭留下，余者能退就退，不能算钱也可。再说我也吃不许多，明早上路，我多给酒钱便了。”赵三应诺自去。元-隔窗外望，暗影中赵三正和同伴耳语，似有什事情景。就着路菜又吃了碗米饭，剑带身旁，去往前面看马，见马料已然备好。马果未系，见了主人，便走过来，向身上挤蹭。元-抚弄了一阵，又向旁立店伙要了些酒豆，照叔青所说连草拌好，看它吃完、饮水之后，就在廊旁空地上人马同行，缓步了一阵方始回房安息。


    刚睡不多一会，忽听隔院人语喧哗之声，睡梦中也未听清。致了半夜，又觉着床往上一起，连响了两下。惊醒一看，室中昏灯忽明，好似有人剔过，不觉惊异万分，偶一回头观看，门外仿佛人影一闪，宝剑本早解放枕边，不知怎的，剑柄会在手上，随纵身追出房门外，用目一看，那后上房甚是宽大，又无他客，月明夜深，店家早睡，四外静悄悄的，哪有丝毫影迹？心疑眼花，但又想起门窗已闭，怎会自开，油灯何人剔亮？心中惊疑了一阵，又将房门关好，二次卧倒。略一寻思，又复人睡，隐闻少女娇叱：“鼠贼敢尔！”随听重物倒地之声，惊醒再看，灯光已灭，一条女人影子穿窗而出。猛想起少女口音甚是耳熟，忙由前窗纵出，空中星月交辉，人影不见，料有变故，匆匆回房，刚把包裹取起，结束停当，忽闻远远马嘶之声，正是那匹火龙驹，心疑爱马被人盗走，一着急正要追出，猛瞥见月光斜照入窗，左壁暗影中好似卧倒一人，点灯一看，正是投店时接马的壮汉，手持利斧僵卧地上。才知所投黑店，先前飞出的少女乃是救星，当时急怒交加，又恐爱马失闪，匆匆赶出，掩向前面，见左首院中灯光外映，人语喧哗，过去侧耳一听，不禁大谅。


    原来当地金龙庄，乃隐名大盗铁爪金龙赵炳巢穴，所居地势荒僻，虽然开有黑店，非遇真正肥羊，寻上门来，轻不下手杀害。只为前三年在外打抢，吃了二陈兄弟的亏，心中怀恨。元-投店时，盗党赵三，认出所骑火龙驹，已然生疑，断定元-不是盗首上年所遇。蒙面骑红马的对头，也是他的至亲密友，再见那口好剑，包裹又重，立往报信。不问是否仇敌，单这一马一剑，先放不过，令一得力盗党持了利斧熏香前往暗杀，正等回音。


    元-听出盗党人多势盛，自己孤身，还有所借龙驹似在原处，尚未牵走，便不再往下听，悄悄赶往马槽一看，马已不见，店门却是大开，心方惊急，忽见门外马影一闪，仿佛自己的那匹马，连忙迫出。瞥见前院房内倒了三人，门口也倒着一个，正是赵三，再往门外一看，门外果是那匹爱马。匆匆不暇细看，忙即一纵身又向外追出，一眼瞥见马鞍上贴着一张纸条，上写：“盗党人多，君非其敌。西南便是江口，可骑此马踏波而渡，越快越妙。”月光之下，字甚秀媚，知是先前少女所为。如不是她，贼党持有熏香，早为所杀，忙即上马。刚纵辔头疾驰，便听店中人声呐喊，回顾身后，已有数十个盗党，各持刀枪蜂拥来，马也驰出一两箭地。盗党看出马快，边追边发暗器，镖弩之类纷纷由后打来。坐下龙驹跑得更快，所发镖弩全落马后，一件也未打中，盗党依然穷追不舍。


    元-料知盗党以为前有大江阻路，插翅难飞，不特不肯停追，定还分人去往两头堵截。这一下果被料中，当地相隔江边只三数里，元-马快，晃眼赶到，遥望前面，水影茫茫，初次骑马渡江，虽然陈氏叔侄说起此马灵异，这等险恶的江波，水面又宽，心中也实忧疑。正在盘算，忽想起大师伯所持信符，如何不用？方想将马勒住，回向盗党，取示分说，如买情面更好，否则，反正这里虽是江口，也有好宽一片水面，盗党无法下去，照样可以逃走。心念才动，不料坐下龙驹不受羁勒，元-这一勒缰，忙中有错，和先前身有信符忘却取用一样，忘了那是纵马入水的信号。那马灵慧异常，先前听过熟人招呼，知要入水，哪再经得起这一勒？只当追兵太紧，催其飞渡，离岸还有好几丈，便蓄着势子朝前急蹿，元-勒时离江不过两丈，四蹄一蹬，箭一般朝江中蹿去。元-立觉身和腾云一般，凌空飞起好几丈，直落水内，因势太猛，连人带马一齐沉人江中。元-骤不及防，那马又不知元-不似主人那样精通水性，于是连头浸没，灌了满口江水，身也湿透。惊魂乍定，再看那马真个神奇，连头带身已全伸出水上，只剩马腹以下沉在水中，踏波乱流而渡。


    那江口原是长江支流，也有两里来宽，马到江心，身后贼党方始到岸。元-周身水湿，恨极盗党，回头大喝道：“无知狗盗！我徐元-乃天门三老门下，因事去往湖南，身边带有梅花老人铜块令符。你们瞎了狗眼，竟敢对我暗算。等我回来，不将你们杀死为民除害，我不姓徐！”说时，微闻盗党中好似有人高喊“尊驾请回”，也未听清，马已驰出老远，一会便抵对岸，上去一看，身已湿透。


    元-见自己这等狼狈，又好气又好笑。且喜包裹乃陈叔青特制的皮套，外有油布，封扎严密，又在江中略沉即起，不曾浸水，前途寻到人家便可更换，否则更糟。这时天还未明，遥望前面转角上人家甚多，料是村镇，乘着荒凉无人，江边一带又是旷野，便往林中脱下湿衣，将水拧干，晾在树枝上，想吹半干，天也大亮，再寻人家问路起身。只是鞋已湿透，无法弄干，待了一会觉得难过，一赌气脱了下来，光脚去往江边洗净，也放在树上去吹。独自无聊，天老不亮，将近中弦的月光却甚明亮，四望江岸上疏林掩映，清荫在地，碧空无云，江流有声，到处静荡荡的，有时闻得村落中几声大吠，偶然杂着几声鸡鸣，越显得后半夜的景色分外幽静。四顾无人，马又灵慧解意，无须照看，见正吃草，走向一旁，便由它去，包裹湿衣全挂树上，心想决不会丢，便往江边玩月看水，不曾注意。忽听下流头远远马嘶，是在隔江对岸，江上正在起雾，下流一带江面又宽，自看不见，略微注视，也就放开。


    元-毕竟书生，觉着大江前横，明月在水，想起宋贤“杨柳岸晓风残月”与“铁板铜琶”、“大江东去”词句，风景依稀，宛然如绘，少时夭色微明，便是这等景色，想着想着忽动诗兴，便沿着江边信步吟哦走去。平日没有赤过脚，那一带江岸又是石地，连日桂花蒸，天气甚暖，光脚走在石上，上来也颇舒服，走不多远，石路走完，踩了一脚污泥又觉难耐，恰巧左侧现成石级直达水中，心想长江谬足，岂不比洗那沧浪之水还要爽快？心念一动，便顺石级走下，坐在石上，伸脚入水洗了一阵。仰望残月西斜，启明星耀，天已离亮不远，江面雾影越浓，看去一片混茫，目光只能看出四五丈，诗未做成一句，方笑腹俭，忽想起马和包裹均在林内，乡民起早，莫要遗失。先还想那马灵慧异常，如有人去，定必长嘶，不致失落。刚上走不几步，又听马嘶，相隔颇远，心中一动，飞步便往上跑。赶到林内一看，衣包均在，马却不见，因想此马不会失落，必是走往别处，再一细看，树上忽多了一个小包，与自己包裹扎在一起，取下一看，乃是一双鞋，似刚上脚不久便脱下来，只两头底上略沾泥污，里外全新，不禁大惊。回忆昨夜少女语声正与东方霞相似，过江以后不见人来，龙驹性烈，人不能近，休说牵走，连动这衣包也办不到，至少总得叫上两声，定是此女所为无疑。两次蒙她相救，又指点自己明路，意思甚好，为何避而不见，又将此马牵走作什？遥望马嘶那一面乃是大片林野，忙把鞋穿上，带了衣包便追，一面按照叔青所教口哨连吹，始终未听回应。等追出两里多路，前面竟是三岔路口，不知马去何方。正自发急，忽见树上有一白影随风飘动，过去一看，乃是一块白绸手中，上写：“暂借尊马一用，请往路西镇店稍憩，傍午马必送还。急事在身，幸恕冒昧。此行改走捷径，必能早到两三日，决不误事。”下款是个“霞”字。


    元-暗忖：“此女行事莫测，始而负气先走，却在暗中跟来。自己全仗她脱难，借马也应明言，人偏不见。本心赶路尚在其次，只为心上人必在这条路上，如照师父路单前行，也许能够遇上，心实不愿改道。无如命是人家所救，此女性做，只好等她见面再说，好在有师命可以借口，料不至于相强，且由她去。”便照所说，走不几步果有镇店，天已大亮，人全起身。元-便往投店，推说夜间迷路，走了一夜。当地与官道相通，店甚规矩，请往客房落座。元-告知店家，说：“午后有一骑红马的女子寻来，可即入报。”洗漱后稍吃点东西，人也疲乏，卧在床上养神，一会便自睡去。醒来已是西初。问知无人来寻，不禁惊疑，惟恐错过，细一盘问，谁也未见骑红马的少女经过，心想：“此女所骑也是叔青所借，一人怎要两马？按情理不应失信，莫非另约同伴，借了此马往寻仇敌，有什失闪不成？既恐失马难于赶路，又想起叔青本托自己照应东方霞，暗寓同行之意。为避男女之嫌，想要推托，被其看破负气独行，否则彼此均可无事。对方一个少女，万一失闪，将来怎对得起朋友？”


    店家门前是片柳林，树下设有茶座，元-先想等其来寻，便就道旁茶座坐下，向前张望，越想越急，暗忖：“师父原意并不一定将马借到，西陵寨之行，无马更须急赶。如若无事，此女自会寻来，否则更不应置身事外，意欲顺着东方霞去路寻访下落吉凶，如无踪影，只好步行上路，也可尽心。”正向店家打听途程，忽见一人在旁插口道：“我天刚亮时路过西大林，见两个骑红马的女子与三男一女争斗，杀法甚凶。后来认出那是八柳庄的恶霸游老虎父子，又见好些打手追来，恐受误伤，仗着马快，赶紧跑来。”店家闻言，似恐被人听去，连使眼色拦阻。那人依旧说个不休，店家也皱眉头走开。


    元-闻言大惊，便向那人问明途向，匆匆赶去。到后一看，地在山凹之中，甚是隐僻，林中并无人马争斗之迹，好生奇怪。方想往八柳庄寻去，入山不远遇一樵夫，连忙拦路打听，刚问八柳庄是在何处，忽听马蹄奔腾之声响震山野，由身后远远急驰而来。正回顾问，对面又是连声断喝，由左角一条林木隐映的山径上，飞也似蹿出一伙手持刀枪的壮汉，口中喝骂：“何方鼠辈敢来我八柳庄窥探？通名受绑！”元-大怒，知遇敌人，将身纵向左侧空地之上，忙拔宝剑，正待应敌，忽听呼哨连声，身后来骑也自赶到，为首一人口中大喝：“游老二且慢动手！问明再说。”


    元-因见敌人势众，已将身旁暗器就势取出，准备先给敌人一个下马威，百忙中瞥见后面来骑中有一人，昨夜投店时曾经见过，方想：“敌党人多，腹背受敌，如何应付？”忽见双方来敌一面后退散开，似想包围神气，一面勒马不进。只为首一人持了一面小红旗下马走来，老远便把手一拱：间道：“尊驾可是昨夜飞渡江口的徐客人么？”元-见他颇有礼貌，不知何意，抗声答道：“我正是徐元。”话未说完，另一壮汉也自下马赶来说道：“正是这位。”先发话人立时拱手赔笑道：“在下魏锦，这里不是讲话之所，庄主游通不是外人，请往庄中一叙，自知明白。”


    元-已看出对方态甚恭敬，先前壮汉正往原路退去，只留为首一人，随立在旁，料非恶意，赶路心盛，又惦记东方霞下落安危，便道：“昨夜之事已然过去，我有一骑红马的女友昨夜曾经来此，她的踪迹，各位可能见告么？”说时，另一壮汉已将马拉过，请元-上骑。元-还在沉吟，魏锦已接口道：“昨夜不知尊公乃天门三老门下，致多冒犯，后悔莫及。奉了敝头领之命，连夜渡江赶来向尊公道歉，后来遍寻不见，正恐尊公马快，无法复命，幸遇黑孩儿王大爷兄妹才知底细。那马已被一位姓秦的侠女借去，留有书信在此。我等实无他意，请到庄中奉告如何？”元-一则见盗党人多，不愿示怯，又听这等说法，并还知马被心上人骑去，好生惊喜，急于探询详情。旁立他人乃游通次子夜游神飞叉游杰，一听元-是天门三老门下，通名之后，随同坚邀，于是同往前进，一会便到庄前。主人揖客人内，庄中房舍陈设是富丽。


    元-刚一坐定，主人和同来盗党一齐下跪。元-惊问：“何故如此多礼？”魏锦取出黑孩儿的书信，再把来意一说。原来这两起盗党与陈叔青父子结仇甚深，元-投店时，盗魁得信，自往查看，认出红马，知是陈家亲友，半夜命人行刺。不料东方霞对于元-一见钟情，一面又想由此引起双方仇怨，明知元-带有信符，不为提醒，却在暗中保护，杀了几个盗党，指点元-骑马渡江，自往盗穴放了一把火，也由下流渡江赶来。不料途遇好友嵩山女侠薛紫烟，约往八柳庄救人，恐有耽搁，元-马快，恐迫不上，便将黑店中所取新鞋与元-暗中留下，将马骑走。本定事完回寻元-，谁知游氏父子武功甚高，事前又恰来了两个能手，二女正受敌人围困，因马先被敌人抽空夺去，无法交战，敌势强盛，正自为难。忽见男女三人赶来助战，刚飞落场中，对方立时高呼停战。双方随即相见，才知那黑衣村童竟是闻名已久的江南怪侠黑孩儿，同来二女，一是乃妹黑侠女孤云，一是元-意中人秦瑛。东方霞一听黑孩儿语意，又听黑女唤秦瑛“二姊”，与元-梦中之言好些相合，人是那么美艳，才知元-情有独钟，不会垂青到她。又因自己眼看危急，全仗秦瑛当先飞来，将敌人暗器打落，方保无事。黑孩儿跟踪飞到，敌人全被镇住，好生失望，自觉无颜，便将马交三人，托其转交，说声西陵寨再见，自和薛紫烟说了两句感谢的话，并辔驰去。追寻元-的盗党也自赶到。这两起盗魁，连那两能手，均对黑孩儿敬畏非常，问知元-乃天门三老门下，持有梅花老人信符，越发害怕，将三人接往庄中，求其缓颊，勿再记恨。秦瑛本同黑女要到岳阳寻一分别数年的至交姊妹，借用防身宝销，见元-马快性灵，正好借用，已由东方霞行时，按照叔青所教向马嘱咐，说是此是主人之命，那马竟未倔强。二女待不多时，首先并骑驰去。黑孩儿随写一信交与盗党，命寻元-代交，信上大意是说：西陵寨之行，已有高人暗助，对方能手虽多，决可无害。秦瑛对于元-颇为感念，但她心高志大，誓欲手刃亲仇，现往洞庭湖寻友借物，到时必晚。最好能在会前一日赶到，先行借故暗中下手，将仇敌所练气功破去，但勿杀死，等第二日再由秦瑛下手复仇。事要机密，千万不可泄漏。并说东方霞颇有钟情之意，此女师父为方今剑侠中有名人物，并有陈叔青的情面，性更刚烈，除恶如同剪草，与嵩山女侠薛家姊妹交情甚厚。再遇时最好装呆，不可得罪，免其恼羞成怒。秦母虽爱杜良，认为快婿。自从假扮盗贼，已然弄巧成拙，又受师长严罚。秦母已自灰心。西陵寨事完同回，这段美满姻缘必可成就，务望留意，速即起身等语。


    元-看完大喜，立起辞别。游杰原因今早动手时不曾在场，新由外回，刚听人说乃父游通、长兄游豪今早与人在西大林争斗，话未听完，便听手下人报说庄前山径上来了一个佩剑的少年在彼窥探。素日强横性暴，知那一带地势隐僻，素无外人足迹，疑是对头，立即率众赶出。刚要动武，奉命寻找元-的盗党不知人在店中高卧，遍寻无踪，惟恐因此得罪天门三老，因游氏父子相助同寻，失望之余赶回探询，不料巧遇。见礼交信之后，再四挽留饭后再走，并为代备良马。


    元-见主人情意甚诚，又见日期多出两日，天已黄昏，如由主人陪送，夜间便可上路，不致迟延，也就答应。主人早命备下盛宴，游氏父子也同回转，甚是恭礼，说起自己也要往西陵寨去，如愿同行，方便得多。元-推说：“奉有师命必须先走，今夜借马伴送，已感盛情，”吃完便乘主人所备快马，由魏锦、游杰亲身护送，往西陵寨赶去。