第二十一章

    河山依旧，人事如昔，金陵的风光，秦淮河上的澈夜笙歌都没有变，这四年中，变得最多的是他侯朝宗。


    因为己卯科的乡试他落了第，那是他父亲看了他的稿子后，就下的评语：“徒事铺设，华而不实，文章看起来如锦如绣，却像是个绣花枕头一般，金玉其外，而败絮其中，有点眼花的考官绝不取你。”


    果然等报条传来，气死人的是中了副榜的榜首。


    那是考场中的新花样，所谓副榜，是取考生中文章不俗而内容未为考官所许的佳作。


    副榜只是在心里上一种空虚的满足，作不得数的，不能作为参加京比的资格的。


    但是却要像那些正式及第的人一样的拜房师，会同门，该化费的一文不少，对那些家境清寒的学子而言，这种榜还是不中的好。


    朝宗的文章中在副榜榜首，座师是侯恂的同年，很客气地着人带了封信来，对朝宗的才华着实夸奖了一番，而后才致歉意，说如此天下殷乱，寇患四起，朝廷取士，乃以经世致用为主，故而本科取才，亦以朴实为主，世兄之大作若在太平盛世，鼎甲可期，所欠者未得其时，乃有遗珠之憾，现在朝廷正在励精图治，遣派大军剿寇，四海升平之日，想来不远，斯时世兄必为扬眉吐气之日矣！


    侯恂看了倒不怎么样，朝宗却把信撕了个粉碎。


    他最气的是座师的信上没叫他用功，也没叫他在实务上多下功夫，似乎认定了他这辈子只会作个太平官，年头儿不太平，他这种人就没有出头的日子了。


    他自己暗暗咬牙，把一些经世实务的文章钻研了一阵，又对八股的时文下了一番苦功，自信可以诸路皆通，不管座师是那一种人，那一种口味，都能摸对八分了，然后在辛已科乡试上出口气，考它个真正的第一名。


    那知道天不从人愿，他的祖母跟母亲竟在先后两年内去世，他因为守制，不能赴试，把行程又耽误了。


    再后，境遇更糟，局势也更乱，李自成的流寇势力愈形嚣张，官兵节节败退。


    京师天天接到捷报，都是说那儿大获胜利，那儿歼匪多人，可是流寇不但没剿清，反而越来越多了，朝廷的负担也越来越重。


    将领们虚报名额，侵吞粮饷，已是不争的事实，号称十万大军，最多只得六万人，其中老弱伤残又占了一半，真正能战的不过三万人。


    就这三万人也比乌合之众的流寇强，战事未必不可为，可是那些将领不在前线督战，只躲在几个大城市中寻欢作乐，听任那些军卒们去胡闹。


    他们避开了大股的流寇，专门吃那些小股的散匪，所以频频传捷。


    将领们吃空缺，兵卒们只有吃老百姓，流寇过后挨抢一次，军队过来又要挨抢一次，只弄得好好的田庄荒芜了，民不聊生之下，不是投军就是投寇。


    投军则为那些将帅们多了请补发粮饷的借口，他们虚报战绩，一箭未发，谎报成血战终日，一个人没丢，却报成损失惨重，趁机把以前吃的缺额报销掉，杀了十几个小毛贼，说成歼敌千余，然后要就地征募民夫，扩充军队，请求补充军备。


    事关重大，皇帝没有理由不准，准如所请后，当然要跟着给钱，可是连年战祸，出的比入的多，国库早空，不得而已，只有加重赋征了，除了一般的年赋加重之外，又更增添了练军的粮饷，辽东拒金的辽饷等等，益发使得民穷财尽，天下不安了。


    剿匪的军队越养越多，但流寇也越剿越多，由小股变成大股，由抢掠城池变为占城掠地。


    河南归德还没有沦匪，但是寇势已近，无数的灾民涌到，使得城里一些富户都开始逃难了。


    朝宗也是那个时候逃难离开家乡的，没有什么地方可去，他自然而然地来到了南京。


    阔别四年，南京城居然全无改变，倒是他自己变得很潦倒了。


    离家时，他带了几百两银子，已是罄其所有了，他父亲告老回家时，固是略有积蓄，但是都置了田产，那是抢不走的财富，可惜的是也搬不动，尤其是祸乱之年，多少的良田荒芜了无人耕种，自然也不会有人肯拿钱来买田地，因此，能够给朝宗带走的钱也有限了。


    上次还带了个兴儿，这次却是孤身一人上路了，因为兴儿那小子毕竟经不起桂花的缠劲娶了她。


    事前，他虽是满心不情愿，但是婚后，却好得像蜜里调油，朝宗要走时，原想带了兴儿的，可是桂花的肚子大了，分娩在即，桂花倒是希望他能跟朝宗出去转转，混个出头的，但兴儿自己却是舍不得离开了。


    家中除了兴儿之外，也没有少壮的男仆了，朝宗干脆一个人上了路。


    来到南京，他又找到了旧日的一批朋友，他们也都还是老样子，复社的声势依然壮大，对朝廷的议论更多了，因为史可法入了阁，兵镇扬州，他是复社的强力支持者，因为他是东林六君子中左光斗的学生。


    但是在南京，反复社的力量也不小，那也包括了一些将帅以及几位皇亲勋爵，只不过这些人只在心里讨厌他们，没有公开地结合在一起，跟复社作对而已。


    吴次尾住进蔡益所书坊，朝宗只有暂住在一家小客栈中，在南京，居然看不见一点战乱的现象，大家都很放心，认为流寇虽凶，打不到南京江南来。


    因为江南是天下财富集中的地方，朝廷虽在北边的燕京，但国库的主要收入全赖江南，对保护江南比保护京师尚力，京师吃紧，朝廷可以迁到江南，江南如失，朝廷没了收入，就非垮不可了。


    老百姓这样想，一般的将领也都这样想，他们把自己的家也都搬到了南京，有几个直接领军的都督，干脆在南京设了行辕，为的是便于申领军饷，反正钱是在江南拨付的，解到京师再发下来，辗转费事，军情紧急，经不起耽误，干脆派员在南京具领了。


    因此，南京城中，仍然是一片升华。


    朝宗的来到，复社中人是十分兴奋的，他们正想有所作为，加入了一个生力军，自然就更为起劲了，朝宗初来时，心情也是充满了激愤的。


    他身经流离，对流寇侵扰的情形较为了解，对那些军纪败坏的官军扰民尤甚于寇患，更是深恶痛绝，把一路上所见所闻，口诛笔伐，大大的骂了一阵，言下对一些好的将帅，则又多加推崇。


    这一来，侯公子在金陵立刻又成为名人了，虽然他得罪了不少的人，但是也获得了不少的支持，尤其是阁部史可法，督帅左良玉以及在辽宁的大元帅袁崇焕等，他们跟朝宗的父亲侯恂相知颇深，而朝宗言下，又对他们推崇备至。最重要的是他们都手握重兵，举足轻重，所以朝宗虽然开罪了不少有力之士，却因为有了这几位有力的后台，没人敢奈何他。


    朝宗看得很准，他知道国势如麻，等到科举而入仕途，实在太慢，何况上次乡试落第，给他的刺激也太深，他决心另创一条偏途。


    他是个绝顶聪明的人，到了南京，立刻就看出复社这条路大有可为，复社的言论，已具有震动朝廷的力量，说了那篇言论后，他在南京立刻成了个到处受尊敬的人，以前只是斯文的圈子里知名，现在则是朝野皆知了，那怕是走到街上，都有人恭恭敬敬的招呼他，让路给他，而且别处的军旅代表来到南京，也一定要来作礼貌上的拜访。有的是慕名讨教，有的则是暗中相求，请他在口下留情。


    到南京才两个月，他俨然已是复社中的领袖了，尤其是一般太学生，更将他奉若神明。


    名，是创下了，朝宗却在暗中叫苦，因为他的钱却愈来愈少了。


    因为他是个大名人，应酬日繁，化费也多，家中带来的一点银子已经化的差不多了。


    大家不了解，看见他衣帽光鲜，神-照人，以为他的底子很厚，而且诗文早著，是位大雅士，就是送礼，也都是字画古玩，土仪特产，新鲜雅致，虽然也值几个钱，却不能当钱使。


    而朝宗已经出了大名，又不能丢人拿那些东西去变卖，别人看见他满室玲珑，不胜羡慕，朝宗自己却像是哑子吃黄莲，有苦说不出。


    这天下午，他在屋子里，捧着一对碧玉镇纸发怔，小二来报说有位苏老爹造访。


    朝宗知道在金陵够资格称老爹而姓苏的，只有一个苏昆生，他是旧院教曲的师父，所有的名妓，俱出于他的门下，拉得一手好琴，一肚子的掌故学问，做人又热心和气，而且还很有骨气。


    苏昆生进来，看见了那一对碧玉镇纸，就笑着道：“好东西，玉质佳，雕工细，是相公从家里带来的？”


    朝宗一面招呼他坐，一面道：“我是从家中逃难出来的，那能带这些累赘，这是黄御史今天早上来看我送的，他在左帅那儿帮忙监军，因为听说家君已经从商邱逃难南下，托他前来问讯一下。”


    “哦！老大人出来了，可曾跟相公连络上。”


    “没有！现在知道老人家出来了，我也就放心了，因为宁南侯左帅是家君的门生，一手把他提拔起来的，而宁南侯目前是拒寇最有力的一位将帅，若是家君落入贼寇手中，用以挟制左帅，左帅势将很为难。”


    “是！是！老大人的清风亮节，一向是天下共仰，所以才得左元帅如此敬重，这位黄御史对相公也是相当推崇，这一对玉镇佩，至少也值百十两银子。”


    朝宗苦笑一声道：“老爹，你瞧着喜欢就拿去。”


    苏昆生吃了一惊，连忙道：“公子，别开玩笑，老汉那有这个命，用这种好东西。”


    “用不用随便你，但你的确可以拿去。”


    “这么贵重的东西，老汉如何用得起。”


    “你认为它贵重，但我却为它损失二两银子，用来打赏黄御史的那个小厮，它能值百来两银子，但是我却不能拿去卖，却冤枉为它花了二两银子，你如果不介意，就把那二两银子的赏钱还给我，我就十分满意了。”


    苏昆生看出侯朝宗不像开玩笑，嗫嚅地道：“相公！莫非您身边不方便。”


    侯朝宗苦笑道：“目前尚可以勉强过得去，但是带出来的那点钱，总有用完的时候，我现在不事生产，而且化费又大，长此以往，真不知如何是好。”


    “这……倒是想不到的事。”


    朝宗叹了口气：“我知道没人会相信，但的确是事实，我每天都有应酬，出入于官宦之家，相识满天下，但都是在花钱，没有一点入息。”


    苏昆生想了一下，倒是深为相信了，因此道：“老汉倒是能明白公子的处境的，公子有什么打算呢？”


    “我原来是打算到南京来，我到家父的故旧那里，先弄份差事干着，那知道一来之后，多说了几句话，弄得名气太大，倒是害了自己了，差一点的工作，别人不便推介我去，适合我的差事，可一时难找。”


    苏昆生也知道高不成，低不就的困难处，着实为他叹息了一阵，坐了一下，什么也没说，告辞欲去，朝宗硬把那对镇纸包了给他带走，苏昆生推辞不得，收了下来道：“侯相公，蒙你看得起，把心里的话告诉老汉，老汉受宠若惊，斗胆为你出个主意，这对镇纸老汉也用不着，由老汉找个主儿替公子卖了吧！”


    “那怎么成。让人知道我侯朝宗典卖东西，这个场面还混得下去吗？”


    “这自然是由老汉出面，绝对扯不上公子的。”


    侯朝宗道：“老爹若能帮这个忙，我太感激了，只是这对镇纸是说好了送老爹的。”


    “别客气，老汉也说了，这么贵重的东西，老汉用不起，老汉这就去找几个熟识的朋友问问，脱手了立刻就把钱给公子送来，老汉今天来是应两位姑娘之请。”


    侯朝宗早知来意，叹了口气道：“我知道，是妥娘跟香君，我应该早就去看她们的，可是我的境遇老爹也知道，一则是潦倒落难，无颜相见，二则是我也负担不了那些花销。”


    苏昆生道：“她们可不这么想，她们只知道侯公子重返金陵，而且一言一行，着实令人钦佩，只是怪你忘了旧交，不去看她们。”


    “天地良心，我若是得意了不去看她们，还有可非议之处，我现在是个落难的人。”


    “别人可不知道公子是落难的人，怎么看也看不出公子有潦倒之状，再说公子也明白，她们两人都不是那种势利眼的人。”


    “我知道，但她们两个人都不是身体自主的人，我去看她们，没钱就不行。”


    苏昆生一叹道：“老汉明白了，老汉这就回去告诉她们，相信她们会谅解的。”


    他这下子是真正走了，侯朝宗却仍在发呆，心中不无惆怅，他何尝不怀念那两个美丽的影子，但是已不敢存有奢望了。


    他回来后，听说这两个人越发地红了，香君仍是清倌人，却出落得更为标致了，多少富贾，脱手千金，要为她梳栊点大蜡烛，她都摇头不答应。


    朝宗知道她是在等自己，但是他却更为惭愧，因为经此一来，她的身价更高了，别说是替她赎身了，即使是梳拢一次，自己也是无力负担的。


    但是若见了面，香君一定会提出这个要求，她已经把初贞献给自己，这出头梳拢的人，也非自己莫属，可是拿什么去替她梳拢呢？自己那几个钱，给她买头面首饰都不够，更别说是其他的花费了。


    一钱逼死英雄汉，金尽壮士无颜色，侯朝宗从来也没有为钱烦恼过，这次重返金陵，却一直是在为钱发愁，尤其是怕见到旧院的人。


    苏昆生走了之后，他更为发愁了，郑妥娘那儿还好说，对香君，他实在难以启齿，四年了，香君还是清倌人，待善价而沽……不！应该是等待他去“梳拢”。


    这不但是感情上的负欠，也是道义上的，要怎么应付呢？朝宗实在拿不出一个主意。


    正在发愁间，忽而一阵环佩叮咚，一阵香风扑鼻，告诉他屋子里来了人，而且是个女人。


    朝宗不禁一震，从迷惘中惊觉过来，看清了来者是谁了，心头一阵狂跳，脸上却禁不住发烧。


    明眸皓齿，美人绝寰，纤细婀娜，不是那小香扇坠儿，却又是谁来。


    她还是那么剔透玲珑，只是比四年前更多了一份成熟的风韵，也更美了。


    朝宗很快地驱去了乍见的尴尬，伸出了双手，香君也很激动地飞奔过来，扑进了他的怀里，两个人热烈的拥抱在一起，然后又很快的拥吻在一起。


    什么话都没有说，他们似乎已期待这次重逢已久，这动作在他们心中也默默地演习了不知多少次，所以在见面后，不约而同地表现得那么自然。


    很久很久后，两个人才恋恋不舍地分开，但眼睛仍然是凝望着，久久没有开口。


    终于，朝宗打破了岑寂：“香君，你好吗？”


    香君点点头，看到朝宗一片为难，不知如何接下去，倒是先笑了起来道：“我在外面碰到了苏师父。”


    “哦！那么他把一切都告诉你了。”


    “嗯！是的！一切都说了。”


    “那你总可以了解，我为什么不去看你了。”


    香君点点头道：“是的！我已经谅解了，你不上我那儿去，我是绝对地了解了，只是妥娘姐还不谅解，她可骂死你了，说你这个人薄情寡义，飞黄得意了，就不认得老朋友了。”


    “天地良心，我是落难来此，连家都给流寇占了，家人离散，前途茫茫，还有什么得意的。”


    “我听了苏师父的解释，倒是明白你的处境了，但别人却没那么想，你这次重返金陵，的确是造成了一番轰动，言震朝野，名动公卿，连阪夫走卒，谁不知道你侯公子的大名，-


    介布衣，而登门拜访者，却是冠盖不绝，谁会想到你的境况呢？妥娘姐怪你是有道理的，你不来看我，我可以谅解，但你可以去看看她呀……”


    朝宗叹了口气：“我知道，去看她并不要太多花费，那点钱自然我还拿得出，可是看了她就必须去看你，否则你娘一定会很不高兴的。”


    这倒是实情，旧院是一个很复杂的圈子，原来是那家姑娘的客人，如果转到别家去了，那是很失面子的事，尤其是在这些红姑娘之间发生了这种事，责怨更深。


    香君笑道：“我没那么小气！何况你就是上我家来坐坐，也破费不了多少。”


    “我知道，可是香君，你要了解我的个性，若是来了，不能解决问题，空着一双手，我实在没那个脸。”


    香君默然片刻才幽幽轻叹道：“我明白，我知道你不是个薄情的人。我的问题你别放在心上，倒是相公你自己，有什么打算呢？”


    “我？目前还能有什么打算呢？金陵虽然还是一如往昔般地繁华，外面却已是天下大乱了，寇患四起，我是避乱而来的，目前只有尽一分心力，以在野书生之身，对国事尽到一分言责，那也不过是说说而已。”


    “不！相公！你别看轻自己，你的话很有力量，使得很多人都兢兢业业。”


    “那有什么用呢？正一品的布衣老百姓，最多只是泄泄私念，把一些人的误国行为叫出来而已，但因此已经得罪了很多人。”


    香君神色飞舞地道：“相公，别这么说，你虽然不是官，却比朝里的言官更有影响，南京城里的老百姓，谁不对你竖起一根大拇指，尤其是那些太学生，对你更是崇拜得不得了，就为此，妥娘姐对你才是又恨又敬，她崇敬你的作为，却又恨煞你的无情。”


    朝宗苦笑道：“那也没办法了，希望他知道了我的处境后，能够谅解我，反正我是问心无愧，她要骂也只好由她骂了。”


    香君一笑道：“她只有在我面前才骂你，人前人后，都把你夸得了不得呢！”


    朝宗不禁有点心虚，忙问道：“她怎么骂我。”


    “她在为我不平，说你闯了祸，撇下我一去四年就不管了，你在家中守丧不能出来，倒也罢了，来到金陵后，居然也不来问问，实在该打，可是她听了你到南京的一些作为后，又十分的尊敬你，对你是又爱又恨。”


    朝宗心中略定，郑妥娘至少没说出跟自己的那一段情，可是他又禁不住脸上发热，问道：


    “她知道我们的事了。”


    香君也红了脸道：“是的，我迫不得已，必须要告诉她，求她帮忙，因为你走了之后，我的月信居然有两个月没来。”


    “什么，你说你有了。”


    “是的，我也没想到那么巧，头一回就碰上了，那真把我给吓着了，在旧院，这不算什么严重的事，解决的方法很多，可是我是个清倌人，却不能沾上这个，只有去找他帮忙，她倒是很热心，替我找了药方子来，在她那儿熬了，偷偷给我喝了下去。”


    朝宗忍不住握着她的手，哽咽道：“香君，实在对不起，苦了你了。”


    “没什么，那是我自愿的，要不是怕娘知道了会吵闹，我倒真想把孩子生下来。”


    朝宗不禁默然，良久才道：“香君，我回去之后，一连串不如意的事，先是祖母、母亲去世，接着又是流寇骚扰，而且我又只中了个副榜。”


    “我们都知道，你不在南京，很多人都还常在谈你，陈定生陈相公是娘的老相知，他来一次，多多少少会有一点你的消息，为了你中副榜的事，大家都不平，妥娘姐甚至公开骂考官有眼无珠。”


    “他是我父亲的门生，这倒不能怪他，事后他还写了封信给父亲说明没取我的原因，说得很有道理，他说以我的才华，应该取在第一名，但是我的文章华而不实，只好割舍了，如果把我取在三名以外，应该是足足有余的，但那又太委曲我，所以宁放在副榜的第一名，让我再等一科。”


    “他在金陵也是这样对人说的，相公今年来大概没问题了。”


    朝宗摇摇头道：“今岁我没报名。”


    “为什么呢，难道你放弃了。”


    “我那时正值避乱，没赶上报名的期限。”


    “相公的情况特殊，可以到贡院去申述理由，补办手续的，现在去也不成问题。”


    “是的，连国子监的祭酒王老先生还特地着人来问我，要为我举荐，我考虑了一下后，加以婉拒了。”


    “相公莫非绝意仕途了。”


    “那倒不是，我看了一下目前的大局，从文途上立身很难有机会舒展抱负了，乡试及第，还要等大比，侥幸上了榜，也还是从七品上做起，强然不过分过榜下老虎县令。”


    “那也是百里侯父母官，万丈高楼平地起，你总不能放弃。”


    “我若是个平淡无闻的书生，自然是走这唯一的途径，但我的名气太大了，又得罪了小少权贵，到那个时候，人人都是我的上司，人人都能报复我，随便找个机会，都能把我打下十八层地狱去！”


    香君道：“难怪复社的几位领头的相公，虽有一肚子好学问，却不在功名上求进，大概都是为了这层顾虑。”


    “是的，他们现在以布衣之身，倒是硬得起来，别人没他奈何，一入官场，别人找岔子的机会反而多了，即使自己不犯错，受别人的牵累，也能送上老命的。”


    “相公又作何打算呢？”


    “我正在等机会，乱世报国在武途，宁南侯左良玉督师河南，我父亲是他的老师，我想到他那儿去，他一定会安插我的，在他那儿，也不怕别人陷害报复。”


    “这倒也是，宁南侯跟史阁部大人，现下是朝廷两根擎天柱，相公到他那儿，一定大有所为，你进行了没有？”


    “前天他的监军黄御史来过，我已经托他带信了，等他回京述职后返任，就会向左帅进说，我想一定不成问题，目前只有等侯清息。”


    香君倒是十分替朝宗高兴，两人叙了一阵离情，倒觉得感情又推进了一步。


    但是香君却一直不谈她自己的事，倒是朝宗自己不过意，沉思片刻才道：“香君，我说过必不负卿，这句话不是说着玩玩的。”


    香君一笑道：“我知道，我交你，是为了你这个人，并没有贪图将来什么的，我也明白自己的身份，绝对无法在你家里插进一脚的。”


    “不！香君，你错了，现在我已是孑然一身，父亲避寇乱南下，到现在还不知消息，重逢更不知何日，对我的婚事，他老人家也不会再有什么意见了，临走时，他老人家有过训示，要我自行作主，但求贤德，不必讲求家世。”


    “这贤德二字，我就差得很远。”


    “香君，贤德二字是表现在婚后，你的品行，你的贞烈已是金陵皆知，这倒不去说它了，最主要的是我相信你定然能做一个好妻子，那就够了。”


    香君颇感意外，“你说你要娶我？”


    “是的，不过现在却是一片妄想了，我连养家的能力都没有，更别说是为你赎身了。”


    香君的神色突变，“相公，你不嫌我的出身微贱。”


    朝宗道：“香君，你该知道我是怎么样的一个人，别说你仍是玉骨冰清，就算你下了海，我也一样娶你的，我爱的是你这份情、这颗心。”


    香君忽然感动，泪落如雨道：“相公，你若不是哄我开心，就给我一个期限。”


    朝宗大感为难地道：“期限，香君，我实在无法说出这个期限来，即使我能够在左帅军中，短期内也无法筹措一笔钜款的。”


    香君想了一下道：“这倒也是，我不该这么逼你的，但是只要相公有这份心，我会着意留心的，好了，出来太久了，我该回去了，今天我是恳扰杨老爷叫条子把我调出来的。”


    “杨老爷，那一位杨老爷。”


    “当过贵州县太爷的那位杨龙友老爷，他是有名的好好先生，也是我娘的好朋友，我知道你住在这儿，请他帮忙，让我来见你一面，他答应了，借着在这儿宴客的机会，写了条子叫我出来。”


    “龙友兄倒是最近常见面，我还在他那儿问过你们的近况呢！”


    “他对我说了，也因为如此，我才来看你，否则我也以为你把我给忘了呢！”


    “天地良心，我怎么会呢？”


    香君一笑道：“我知道你不至于，对你，我比妥娘姐有信心，她那人，爱跟恨都是走极端的，爱人时，可是爱得要死，恨人时，也会恨得发疯，她已经赌气不理你了，可是我却不灰心，一定要来问问。”


    朝宗只有付之苦笑，香君又道：“现在话已经说开了，你也没什么不好意思了，一半天得空，不妨看看我跟妥娘姐去，别担心化费，我们都不是那种狠心斩老裱的掘金娘子。”


    朝宗忙道：“我准定去，明天就去，以前我是怕见你不好交代，既然已经见了面，还有什么好顾虑呢？三五两银子，我还负担的了。”


    香君道：“不必要你那么多，你人来就行，其余我会打点的，朝宗，你要知道，你现在也是南京城的大红人，光临我们那儿坐一下，这也是我们的光荣呢！你就是一个钱不花，也是家家都欢迎的。”


    她怕朝宗不相信，还加以解释道：“旧院的姑娘们要红，最重要的是有人捧场，尤其是要有名气的人捧场，才能为人所知，你侯公子刻下是南京的大红人，上那一家去坐一下，都可以蓬壁生辉了，因此对你的来到那还敢不欢迎的？相反的，你本来是那一家的熟客户，忽然不去了，那又是件大倒面子的事，幸好，妥娘姐跟我都没有吹嘘你是我们的朋友，否则我们可就混不下去了。”


    朝宗苦笑道：“香君，你看我每到傍晚，总是推掉一切的应酬，枯坐室中，那还不明白吗？就是怕为了见到旧院中的姑娘。”


    香君怜惜的看了他一眼道：“现在我当然是明白了，不过相公，我可是要说你一句，你这个躲绝不是办法，有了事情，应该挺身出来，面对问题去想办法，这又不是什么了不起的问题，犯不着这样躲呀。”


    朝宗笑道：“我又何尝不知道，刚到的几天，我就想看你去，但又怕见了面，不知如何对你启齿的好，一拖下来，就更不敢去了，除了无颜以报外，又多了这新欠的债，对于来到南京一个多月不登门，我更是没理由。”


    香君摸摸鬓角，妩媚地一笑道：“丑媳妇总算见过公婆了，以后再来定省，没什么不好意思了，我在家里等你，而且先替你到妥娘姐那儿解说一番去，她定原谅你的，再见了。”


    她像头小鸟般的轻盈飞走了，朝宗倒是有一点黯然销魂之感，他发觉四年来，这小女郎不但成熟了，而且更具有女人的韵味了。


    她不但是更美，更懂得修饰打扮，胴体也丰满多了，但长得最多的是她的风情，她不像四年前那样稚嫩、生涩，已经懂得佻情，但因为一直是清倌人的缘故，她仍然显得端庄，娴雅可人。


    香君，她已经成长为一个十全十美可爱的女人了。


    这样的一个女人，作我终身的伴侣，我要吗？


    他开始问自己这个问题了，在四年前，虽然他曾亲口应允过香君绝不相负，但那只是在感于她痴心相许的激动心情下的行为，要他认真考虑回答时，他是会拒绝的，因为那时的香君虽然也十分的可人，却缺少一般女人的韵味，她美丽，但不妩媚。


    她给人的感觉是可以为友，可以为幼妹，可以为弱女，惹人怜，但不可爱。


    现在，朝宗已经毫无考虑地立即回答：“要，像这么一个知情着意的闺中良伴，打着灯笼也找不到。”


    但是，那也不过是心里想想罢了，香君虽然只是一名歌妓，却比一个千金小姐还难以娶到手。


    闺阁千金的身价自然比香君高多了，替香君赎身有五六千两银子就够了，娶一位闺阁千金小姐，至少得要数十万两金，量珠以聘，那是不能比的。


    不过，朝宗有着世家子弟的身份，也有着赫赫的文名，跟当朝最具实力的宁南侯左良玉有深厚的渊源，这些条件都是金钱无法估计的，他虽在难中，大家都很谅解，可以一文钱不化而娶得一位闺阁千金，还带着几十万的陪嫁过来。


    这并非玄想，事实上也有几起有心人已经做过试探，但是朝宗却推辞了。


    他没有钱，但还不至于窘困到三餐不济，更不能靠讨个老婆来发财，肯出那种条件嫁女儿的人，不是崛起的暴发户，看中他的身家，就是女儿又丑又凶，乏人问津，他不想把一辈子葬送掉，还有则是借重他身上的渊源，想打通一些关节的。


    朝宗想想又觉得十分的可笑，他可以一手推掉几十万的老婆，却拿不出几千两银子来为一个心爱的女子来赎身，世态无常，当真是如此的矛盾吗？


    想着，想着，他脑中又引起了郑妥娘的倩影，那是另一个典型的女人，冶艳、热情、豪放、缱绻时，更有一种使人魂销的柔媚，却又兰心慧质，满腹才华，这又是一个何等可爱的女人。


    凭心而言，在分离的四年中，他思念妥娘的时间比香君多，因为妥娘跟他共渡了一个疯狂的夜晚，那一夜的记忆，将刻骨铭心，永远难忘的。


    最奇怪的是他跟妥娘之间的感情，双方都没有正式开口谈及，但是相互之间，却有一种无言的默契。


    他们是最好、最亲密、最知己的朋友，但是不会相爱，即使亲密到饥渴时可以互相慰藉，但他们不可能成为眷属，不可能生活在一起。


    从第一次见面，两方都有相同的感觉，他们互相欣赏，互相吸引，互相诉说内心的感受与苦闷，却无法互相隶属，他们是不适于共同生活的。


    他们的互相就像老人口中那支衔了多年的烟杆儿，已经是生命中最重要的东西，却不是生活的必需品。


    因此，他变得特别思念妥娘起来，他不见妥娘，倒不是为了怕见妥娘，而是对香君无法交代。


    他发现了一件事，一件极其难得的事，那就是妥娘在性情中的侠气，她若有一身武艺，必然会做一个锄暴行义的侠客。


    女人是很少有义气的，郑妥娘却是个例外，朝宗发现他可以对妥娘提任何的要求，但绝不可以亏负香君，妥娘已经认定了他与香君的交情，若是否定了这段感情，他不但失去了妥娘这个朋友，还会多出妥娘这个仇人。


    而成为妥娘的仇人却是很头痛的事，她可以在秦淮河边逢人就说，把自己薄幸的事宣扬得无人不知。


    她虽是一个窑子里的婊子，不能定人的罪，但是她的那张嘴可以把人打击的万-不复。


    当然也只有像侯朝宗这样的名士，才会有那种现象与可能，郑妥娘常常在大庭广众间，公开地骂人，但笑骂由她笑骂，被骂者依然活得好好的，有些人还化了银子特地去讨骂去的。


    因为他骂人跟骂朝宗会不一样，这也是朝宗又想她，又不敢轻率去见她的原因。


    香君已经来过了，话都说开了，朝宗对妥娘的顾虑已消失了，现在可以去见她了。


    恰好，热心的苏昆生又来了，那一对翡翠镇纸居然卖了一百二十两银子，兑成了银票给他。


    这是朝宗意料不到的一笔收入，选了别人送给他的两件小巧的玩意儿送给了苏昆生作为酬劳，有了银票，他在屋里再也坐不住了，一迳逛到了旧院。


    这儿虽然是时已中夜，然而灯火辉煌，依然很热闹，他信步踟蹰经过了媚香院门口，恰好碰到了杨龙友从里面出来。


    看见他忙把他拉到了一边，低声道：“方域兄，你是来看香君的，不久之前，他还央请我写了张条子把她叫出去，说是去看你的。”


    朝宗红着脸低声道：“已经去过了，香君这孩子心性还不错，而且还很聪明。”


    杨龙友拍了一下他的肩膀道：“老弟，你别装了，谁不知道你们是一见钟情，四年前你们在清凉寺共游，是这小妮子偷溜出去跟你偷期密约。”


    “那里，那只是碰巧遇上了而已。”


    杨龙友笑笑道：“老弟，你别跟我装了，南京城里谁不知道你们相好，刚才我送香君回去，她娘李贞娘是我的老相好，拉住了我诉苦，在我面前埋怨你。”


    “啊！她埋怨我什么？”


    “香君是她一手带大的，陆陆续续，在她身上也花了不下上万两银子了，那个婆子倒不是眼睛里只有钱，但是她的下半辈子全靠香君了……。”


    朝宗道：“这跟我总没关系吧！”


    “老弟，你别急啊，香君也老大不小了，在秦淮河挂了四五年清倌人的牌子，这可是少有的事，有很多人要为香君点大蜡烛梳拢，小妮子都拒绝了。”


    这次朝宗可不敢再说与己无关了，他不知道破身的事是否已经渲了出来，只有不声不响地听下去。


    杨龙友继续道：“贞娘对香君倒是百依百顺，没有太逼她，可是女孩儿家一天天的大了，又干了这个行当，不能老是当一辈子的清倌人，她也知道小妮子心里只有侯相公一个人，大概只有等你来梳拢了。”


    朝宗只有苦笑，龙友道：“早些年你不在，她也没有提，可是你来了，却始终不上她家门去。”


    “这不是我不去，而是我此番南来，纯为避乱，家人四散，音信尚渺，我孑然一身，那有心情上这种地方呢？我是那一家都没有去。”


    “我知道：所以贞娘还好过一点，可是她托我问你一声，对香君，你到底有没有意思，窑子里姑娘不能老守着一个人，那可争不了贞节牌坊的。”


    朝宗本来想负气顶一句回去，可是龙友下面的话却使他闭上了嘴，“贞娘还叫我私下问你一声，她看香君的真眼腰肢都像个大女人了。”


    “二十来岁的女孩子，本来也不是小姑娘了。”


    “老弟，你别乱缠，我的意思不是年岁的大小，她们的眼睛很厉害，还会看不出眉目吗？


    不过她没问香君，免得她不好意思，贞娘说她也深知香君平时很规矩，不可能有什么轨外的行为，只有跟你侯相公在一起时，有点靠不住。”


    朝宗急了道：“她怎么这样说呢？”


    “老弟，你别急呀，她只要我问问你，你们是否有过一手，你只要自己心里明白，她并不要你答覆，她要问的只有一件事，你肯不肯替香君梳拢？”


    朝宗不禁十分为难，龙友道：“她只要你一句话，肯！就商量着办一下，大家闹个好看。


    不肯，她也不会多要求什么，另外找人去，黄熟梅子当青卖，她自信还能找到这么一个瘟生来，只是女儿家大了，实在不能再拖下去，否则别的行家也会讲闲话了。”


    朝宗这下子倒是真的为难了，贞娘的话太厉害，将死了他的军，使他不知如何回答。


    龙友道：“老弟，你放心，只要一句话，她好斟酌看情形往下办，怎么样都怨不着你的，他对香君的名誉也十分的爱惜，舍不得叫她受委屈的，念在跟我的交情，才托我问一声，出我之口，入君之耳，她也希望没第四个人知道，怎么样，老弟，等你一句话了。”


    朝宗迟疑了半天才道：“龙友兄，像香君那么一个好的女孩子，跟我也有了一段交情，别说是梳拢了，我若是能力足，赎身也没有第二句话。”


    龙友哈哈一笑道：“行！老弟，有你这句话就行了，你要是摇摇头，连我这出了名的老好人都想跟你绝交了，贞娘的话不去管她，就以香君这个女孩子来说，你多少也得尽点呵护之责，以报答她一番痴情的。”


    笑笑又道：“赎身的事以后再说，我知道你老弟客中身边不便，南京的戚友虽多，为这种事向人开口到底不太好，因此还是把梳拢的事先办了吧，我这就回贞娘处去，向她讨个口风。”