第十八章 悲苦

3个月前 作者: 阿缺
    起初,红袖并不打算把孩子生下来。


    这世道对她太过狰狞,举世滔滔,已无亲人;满城喧哗,却独守寒夜。湖边那一晚过后,支撑她活下去的唯一念头已经消失,更别说再带着一个孩子。何况,孩子的父亲现在还身在狱中,死活未卜。


    说起来,当初她在胡府的时候,就听到下人们私底下聊,说胡老板这么多年生不出孩子,不是姬妾的原因,而是他自己肾出了问题。往往谈到此处,都要窃窃私笑。这类谈笑也有被胡老板听到过的,他铁青着脸,一言不发。但参与谈笑的丫鬟杂役们,以后就都没再出现过。胡老板表面上不置一词,暗地里还是着急的,托人求来各类名医,秘方补药跟饭一样吃下去,一直不见疗效。没想到,在胡老板进监狱前不久,却让红袖怀上了孩子。


    而红袖刚刚怀孕,就在牢狱里被折磨了两个月,但肚子里多出来的这块肉依然顽强地生长着。陈麻子走后,红袖摸着微微隆起的肚子,百感交集。


    这凄惨的一生让自己承受就已经足够了,何必再将自己的孩子拉进这样的人生。


    她在**躺了很久,睁着眼睛,看着天色渐暗。最后决定延续那晚在湖边的举动。她在房梁上栓了绳子,踩在凳子上,但就在把脖子凑进去的前一瞬间,她的肚子动了动,像是里面的孩子在踢她。


    她站在椅子上,摇摇晃晃地看着窗外的夜色。小城灯火辉煌,人间喧闹如初。这一切,对肚子里的孩子来说,都是陌生新奇的。


    她一下子泪如雨下。


    于是,这一年冬天,伴随着冷风呼号,小五出生了。


    或许是因为红袖刚怀上他就遭了牢狱之灾,再加上深夜落水,侵了风寒,小五自出生起就病恹恹的。红袖记得,稳婆把小五从她两腿间拽出来前,脸上还挂着惯常有的笑容,但看到小五,稳婆的笑容便僵了僵,过了一会儿才恢复,用夸张的声音恭喜道:“哎呀,大喜大喜,是个胖……”她顿了顿,又继续道,“胖大小子!”


    红袖腹痛如搅,抬不起头,只能大口喘着气。稳婆在一旁给婴孩熟练地剪了脐带,用细麻线缠扎,敷上软棉布包,清洗干净后放在一旁,就退了出去。屋子里静悄悄的。过了一会儿,红袖有了些力气,直起身子,看到一旁小声啼哭的婴孩,才明白稳婆为何欲言又止。


    太瘦了。


    其他孩子刚出生时,脸上的肉都多得起褶子,唯有这孩子,骨架瘦小,脸上的肉薄薄地铺开,而且带着令人忧心的青紫色。


    但他还是在哭,用微弱的声音和捏紧的小拳头向这个世界宣告他的到来。


    红袖把脸贴近他,感受着温热,眼角有泪淌下。


    在这样的世道里,一个手无缚鸡之力的女人独自要带大一个孩子,无疑困难重重。红袖没有积蓄,养胎产子,都是靠变卖张木匠留下的家具。等她做完月子,能下床,家里能卖的东西也就卖得差不多了。


    家徒四壁,袖底见肘。


    红袖身子弱,只能抱着小五挨家央求,讨了些米,其中赵屠夫家最仗义,把卖不出去的猪下水都给了红袖。另有一个刚生了孩子的胖大妈见孩子可怜,自己奶水又足,就把小五抱了过去,一边喂一个。


    两个孩子都是嗷嗷吮吸,但差别明显——大妈的孩子白白胖胖,哭声嘹亮;小五则干瘦干瘦的,闭着眼睛,只顾吸奶,嘴边有奶淌出来也不停下。


    有一次喂完,大妈都爱怜地看着小五,又看向红袖,道:“俺多嘴说一句啊,这娃儿,恐怕养不……”


    红袖赶紧接过孩子,不等她说完,道了声谢便匆匆转身离开。她害怕听到大妈的最后几个字。大妈也识趣,闭了嘴,只在背后叹气。


    但就在这样的环境下,小五还是挣扎着一点一点长大了。


    红袖收拾家里所剩不多的杂物时找到了一个旧包袱——是她进牢狱前的衣物,换上狱服后,这些就丢进了仓库。好东西当然被搜刮干净,剩下的都是不值钱的。她打开包袱,见一张手帕静静地躺在里面。她把手帕洗干净,看着上面的鸳鸯图案,突然想到,自己可以做女工养家。


    小城虽小,却有南来北往的船只,也因此供养了不少布庄。常有富贵人家的女眷来买定制布料,上面绣着精美花纹的,价格要高很多。


    红袖心思细密,手上灵巧,扯了几块布,绣上鸳鸯、鱼、仙鹤等动物,再提上一两句诗词,然后带着布料去绸缎庄,挨家讨活儿。因她绣上的东西都活灵活现,诗句也灵气十足,很快就得到了几家绸缎庄的生意。


    打这以后,红袖一边照顾孩子,一边在家做女工,也能挣着银钱,维持家中花销。


    好几次,她穿城去各家绸缎庄送货,路过醉仙楼,看到楼台上的花娘们依旧莺声燕语,招手揽客,只觉得一切恍如隔世。


    女工这门生意,只要手艺好,名声就传得广。不出一年,红袖绣过的布料,附近有钱人家都争相购买。红袖也不傻,价格一涨再涨,仍旧供不应求。


    眼看好日子要来,却又摊上了小五的病弱之躯——他自幼体弱,小病常发,大病偶来,离不开汤药。小病还好,只折腾得红袖心力交瘁;大病就凶险得多,得连夜敲开邻居家门,一起帮衬着把小五送到药铺。她看着大夫把细针扎进小五单薄的身体里,把黏稠的汤药灌进小五苍白的嘴唇里,都恨不得这些痛苦转移到自己身上。


    好在,小五每次都能有惊无险挺过来,只是次数多了,病就成了无底洞——红袖熬夜刺绣挣的钱都丢了进去。有一次,小五连着生病,家里最后一点钱也给了药店,大夫看着红袖手中空空如也,神色冷峻,不发一言。红袖低头跪下,再三保证有了钱立刻送来,数额翻倍,大夫才肯施救。


    红袖深知小五的命要靠银子续着,更不敢懈怠,白天照顾小五,一有闲暇就坐在床边低头刺字绣图。到了晚上,趁小五睡觉时,她便凑到油灯下,整夜穿针绣线。


    这么熬着,红袖的眼睛越来越浑浊,看东西渐渐看不清晰。到了小五六岁的时候,她已经要眯着眼睛才能刺绣。


    六岁,也就到了上私塾的时间了。


    红袖牵着小五,穿过几条街巷,走到主城大道旁。红砖青瓦的私塾都耸立在此,隔着远远的院门,还能听到朗朗读书声传来。红袖记得很多年前,她还是幼童的时候,曾经绕到这间城北私塾的后面,踮脚站在窗下,听老先生在里面教孩子们念书。算起来,红袖也算半个私塾的学生。


    许多年过去,私塾依旧热闹。几十个孩童坐在座椅前,摇头晃脑,听着先生念书。这些孩童都穿着绸缎褂子,红光满面,有些腰间还佩玉,一看就是城里有钱人家的孩子。毕竟家里有闲钱,才会把孩子送到私塾里来念书。


    看到红袖进来,老先生停下念诵,浑浊的目光在红袖和小五身上来回打量。孩子们也齐刷刷转过头。


    “先生,”红袖恭声道。


    这位先生曾经被老鸨请过去,专门教她诗词歌赋。后来红袖被胡老板赎走,就再没有见过了,但在红袖记忆里,先生虽然年迈古板,但还算是惜才之人。


    先生放下书和戒尺,却不起身,冷冷看着红袖。


    “我带儿子过来念书。”红袖道。


    先生道:“你知道在这里念书的,都是什么人吗?”他又看了眼小五,“命不一样啊,富人家的孩子都是要去考取功名的,穷人家的孩子就只能在命运里打滚,懂的东西少一些,活得更快活些。何况你连自己都养不活。把儿子带回去吧。”


    小五刚生过一场病,花了不少钱。红袖囊中羞涩,但还是道:“就让他在这里读书好了,钱我会想办法,过几日就能送来。”


    先生摆摆手,道:“没有这样的规矩。我让你在窗外站着听,去青楼里教你,就已经是有辱圣贤了。”


    红袖再央求了几次,先生直接把眼睛阖上。小五见了,拉拉红袖的手,道:“娘,我们回去吧。”咳嗽了几声,他又道,“我看这个白胡子老爷爷也没什么学问。”


    红袖捂住小五的嘴,看了眼先生,最终还是牵起小五,转身往外走。


    走到门口,先生突然问道:“那首《春江花月夜》,你还会背吗?”


    红袖一愣,随即张口背完。一字不差。


    先生像前两次一样,喟然一叹,道:“把孩子留下吧。他要是有他娘一半聪明,前途都不可限量。”


    小五看看红袖的脸色,再看看先生,眼睛转了转,然后放开红袖的手,走到先生面前。


    “哈哈哈哈,”先生捻须而笑,“看来我错了,他可能比你要更聪明。”


    红袖把小五送到私塾后,为了筹学费,便去绸缎庄揽生意。正好城里最大的“霓裳庄”有一笔大生意,需要红袖在两百匹布绫罗绸缎上绣上字画花鸟,外加若干手帕鞋料。但霓裳庄老板另有个条件,便是红袖一旦接了这单活儿,就不能给别的绸缎庄再做女工了。


    红袖算了算,要是把这单生意接了,至少两年不愁没事做。而且霓裳庄开的价远高于平常,只要绣完,别说学费有了着落,甚至可以请到江南名医,给小五去掉病根。


    于是,红袖在霓裳庄的文书上按下了自己的指印。


    接下来的一阵子,小五每天去私塾,跟着先生念书学字,回家后乖巧地休息,不打扰红袖在灯下刺绣。小五知道,红袖手中的丝线缠绕穿梭,不仅仅是在绣花刺鸟,更是编织他们的生活。他睡觉之前,还竭力提起水壶给红袖倒了一杯水。


    几天后的一个深夜,红袖正眯着眼睛埋头刺绣,屋门突然被敲开了。


    看着门口的陈麻子,红袖愣了愣。


    这五年多以来,他们见面的次数很少。红袖一心在家带孩子,都不怎么出门。陈麻子除了依旧做尽坏事,想方设法挣到钱,剩下的时间居然是都是待在自己的小屋子里,不知道在鼓捣什么。


    太久没见,彼此都有些陌生。红袖正要问他来干什么,陈麻子却先开口了。


    “你最近要小心一点。”


    红袖道:“小心什么?”


    陈麻子看了看左右,确信没人,小声道:“你最近不是给霓裳庄绣布匹吗?这单生意很复杂,是宫里要求的,谁能献上好布,以后就从哪家采货。你帮了霓裳庄,其余绸缎庄的人眼红,已经找了人,要对你下手。”


    红袖后退一步,打量陈麻子,不确定这个人说的是真是假。顿了顿,她道:“你怎么知道他们已经找了人的?”


    “因为他们找的人,是我。”


    陈麻子比五年前老了很多,鬓角已经有了几丝白发。他依然很瘦,骨架缩在宽大的衣服里,仿佛随时会散架。他说话的表情古井无波,不似作假。但红袖想起他的所作所为,以及坊间传闻,仍然怀疑——你这种唯利是图的人,既然收了钱,怎么会反过来帮自己?


    就在她犹疑的时候,陈麻子已经缩了缩脖子,往屋外退了一步。临走前,他补充道:“你把霓裳庄的布给他们退回去吧。退了,就没事了。”


    说完,他匆匆走进巷子的黑暗里,消失不见。


    红袖关上门,边走边思考陈麻子的话,她坐到床边,小五突然道:“娘,刚才这个人,很奇怪的。”


    红袖低头,看到小五苍白但清亮的眼睛,微责道:“怎么还不睡?”


    “刚刚醒来了嘛。”他撇撇嘴,“娘,我听他们说,这个麻子伯伯,家里可吓人了。”


    “你们进他家了?”红袖想起多年前在陈麻子家度过的那些夜晚,陡然一惊。


    小五摇摇头,道:“我没有进去啊。我是听私塾里的人说的。他们有一次趁麻子伯伯出门,翻进他家里,想找点好玩的。结果一进去,就看到整面墙都是画。”小五眯起眼睛,竭力回忆同伴们对他说的话,“有些画在墙上,有些画在纸上,画的都是一座城市,有时候在空中,有时候又在水里。可奇怪啦!娘你说,一座城怎么可能跑到天——娘,你怎么了?”


    红袖揉了揉眼睛,勉强笑道:“晚上绣久了,眼睛有些酸。”她拍拍小五的脸,“快睡吧,明天还得去念书呢。”


    小五撇撇嘴,但还是听话地转过身,背对着油灯,很快就入睡了。


    红袖深吸几口,理了理心绪,又想起陈麻子的话,一时犯了难——陈麻子虽然可恶,但也是个可怜人,又帮过自己几次,深夜来找自己,多半也不是空穴来风;但让她放弃手头的活儿,却也万万不能,小五的学费和药费都指望着这些布匹。想了一会儿,她决定还是继续刺绣,但要多留个心眼。绣完后,她还特意检查了一下门窗,确认无误后才敢入睡。


    几个月后,她绣好一批布料,雇了马车,带着布料去了霓裳庄。老板仔细检查每一尺布上的花纹,越看脸上笑意越浓,末了,小心收起料子,吩咐入库。老板对红袖大家赞赏,如约付款,并告诉红袖,下一批布料如果还是这样的品质,再提高酬劳。


    这一次,红袖得了三十两银子。


    她怀揣银票,心里琢磨着怎么用——学费得花掉一部分,家里也该添套桌椅了,小五回家后念书要用。哦对,还得备着银子,万一小五再发病……


    这样想着,红袖便不舍得再坐马车,迈着步子,穿城而过。


    她又路过了醉仙楼。


    但奇怪的是,往日里莺莺燕燕、热闹喧哗的醉仙楼,如今却只是在暮色里沉默的所在。红袖好奇,走到门前,见到那扇朱红色大门紧闭,上面还有刀斧划过的痕迹。大门里面隐隐传出人声,仿佛很焦急。红袖听了一会儿,觉得耳熟,脑海中立时浮现出老鸨和龟公的模样。


    她赶紧退了几步,往家的方向走。路过桥边的人家时,听到里面有人在议论醉仙楼的事情,语气里尽是幸灾乐祸。


    “嘿嘿,也不知道这家哪里得罪了新科状元,瞧着吧,迟早彻底关门。”有人说。


    “那个状元,什么来头啊,怎么来我们这个小地方了?”


    “我哪知道啊?不过人家骑在马上,器宇轩昂的,怎么看都是名门之后吧。”


    ……


    红袖只听到这隐约的几句,还想细听,桥边人家已经关上了门。她暗自思忖着,新科状元?这一阵确实听说本届新科状元金榜题名之后,没有立刻任职,而是向皇上请命南下巡视。小五这几天回来后,难得地兴奋,告诉她,状元爷几天后要去私塾跟他们授课。而以他的身份,来到这座小城,醉仙楼肯定是要竭力招待的,却不知道怎么得罪了这位大人。


    她摇摇头,把这些离她十万八千里远的东西甩出脑袋,快步往回走。


    夜色笼罩,城里的灯火辉煌渐渐落在身后。走到一处夜市前,她想起小五现在应该已经回去了,肚子还饿着,就买了一斤枣糕。提着香喷喷的枣糕,她加快步伐,走过小桥。


    桥下水声哗哗,过了桥,就能隐约看见夜色里的家了。虽然模糊,但一盏灯火亮起,指引她的脚步。


    然而,刚下桥,耳旁一声呼啸,接着她就看不到那盏小小的灯火了。


    很快她就意识到,不是灯火熄灭,而是自己的头被黑布袋蒙住了。


    她下意识大喊,但立刻有人伸手来捂住她的嘴。她张口去咬,隔着黑布,几乎将那人手指咬断。“娘的!”一个尖细的声音响起,带着惨呼。随后,一个巴掌狠狠扇在红袖脸上。红袖脑子一震,里面像是蜂巢被踢倒,飞起了无数只嗡嗡乱叫的蜜蜂。她吐出手指,晃了晃,差点摔倒,但又被人扛在了肩上。


    “到桥下去,”一个粗豪的声音响起,“桥下没人听见。”


    很快,红袖被扛到了桥下面,脑子里依然不清醒。她头上依然蒙着布袋,所见一片黑暗。


    “冤有头,债有主,别怪我们。”声音尖细之人道,“怪给钱的人,怪自己贪心。”


    另一人道:“跟她说这么多干嘛,直接动手吧。”


    红袖此时明白过来,连忙道:“是陈麻子吗?”


    她听到了一声尖细的嗤笑,随即有人道:“那个傻子?有钱不愿意挣,真不知道是什么蒙了心?”


    “别废话!”另一人道。


    红袖连忙道:“你们别……我不绣了。我把布匹还回去!你们别伤害我,我还有个儿子等我回家。我身上有钱,你们把钱拿走,求求你们,放过我。”


    一阵窸窸窣窣,她身上的钱被搜走了。声音尖细之人道:“知道就好,嘿嘿,我们一直盯着你呢。”说完,踢了红袖几脚,对另一人道,“差不多了吧,我看这娘儿们也吓破胆了。”


    红袖暗自松了口气。


    然而,另一人迟迟未语。沉默在布袋的黑暗里变得格外压抑。


    “不够。”另一人道。


    “我看可以了,今晚够这娘儿们受得了。我们回去吧,去把钱结了。”


    啪!


    红袖以为是打自己,但过了半天,脸上都没有疼痛之感,才意识到——是那声音粗豪之人在扇同伴的巴掌。


    “拿了钱,要把事办好。”粗豪的声音道,顿了顿,“把她的右手按住。”


    红袖顿时激烈挣扎起来,但奈何身子骨弱,挣不开,倒在地上,手被拉出来,按在地面。


    她听到了石块在地面摩擦的声音。


    “按好了。”


    “嗯……”尖细的声音竟然有些颤抖,“看着点儿。”


    红袖使劲挣扎,但手丝毫挣脱不动。她惊恐地喊叫,但头被压在地面,发出的声音既嘶且哑,又被河风吹散了。这一瞬间过得无比漫长,她不知道外面发生了什么,等待已久的疼痛迟迟不来。有那么一会儿,她猜想是不是有人来救她了,林公子来了,或者,哪怕是陈麻子也好。


    然而,漫长的时间只是错觉。她的手背被石块砸中,速度太快,只发出一声沉闷的咚声,像是某种鼓被敲响。她的指骨至少断了三根,她的惨叫被捂住。


    “这下应该能记住了。”粗豪的声音说,“走吧。”


    他们走了。


    红袖等了很久,才能用左手把头上的布袋扯开。河边漆黑,空无一人。她忍住眼角迸出的泪花,按住右手,于是,右手的颤抖又传染到全身。她站在河边,牙齿咯咯打战。


    远处的房屋清晰了,那张灯火依然亮着。


    她深深呼吸,突然想起给小五买的枣糕,焦急起来,走到桥头。好在那两人没有踩到枣糕,她把糕点捡起来,吹掉上面的灰尘。枣糕已冷,她把它放在怀里,跌跌撞撞向那盏随时会熄灭的灯火走去。
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