第十六章 衰落

    胡老板拼了大半辈子，才从身无分文一直拼到富甲一方。但他从财富权势的巅峰再次回到一文不名，却只花了几个月时间。


    不久前，朝廷大员三司使来苏州游玩，胡老板近年来生意不顺，打算巴结上这位三司使，让生意打开新风貌。于是他绞尽脑汁把大官请到家里，银子自然塞了不少，珍奇古玩也是一箱箱搬出来，任大官挑选。


    殊不知，三司使只是瞟了一眼满地的银钱，脸上挂着矜笑，也不说话。


    “大人，是有什么地方招待不周吗？”胡老板小心翼翼地问。


    三司使抬眼看了看他，道：“我在京城就听说了，苏州城里可有句俚语啊，孩童都会唱——江南钱庄胡老板，娶妻纳妾早到晚。怎么，弟妹们都怕羞，不出来见见？”


    胡老板额头布汗，蓦地想起，这位三司使大人有一个癖好，便是好色，且不爱黄花闺女，专好**人妻妾。据说曾有捕头向他求官，带上妻子到了他府中。三司使把那人的妻子带到房中后，吩咐捕头等在门口。一炷香后，妻子裹着衣服跑出来，眼角带泪，恨恨地剜了捕头一眼。三司使赤身**躺在**，哈哈大笑。过得几日，宫里就传下了文书，捕头荣升总捕头，而他妻子不堪此辱，投井自尽。


    “都是乡野小孩瞎传，也没纳过多少妾。”胡老板低着头，一咬牙，“不过既然大人赏面，让她们目睹大人真容，也是三生有幸。”说着，让人把后院休憩的侍妾们全叫到大堂。


    三司使看了一圈，依旧不满意，道：“胡老板啊胡老板，我对你一片赤诚，你可是要欺到我头上啊。”


    胡老板急道：“大人何出此言？”


    “听说你纳了一个花魁，叫红什么来着，这两年金屋藏娇，连我来了也不舍得请出来说会儿话？”


    胡老板低着头，脑门上的汗珠都凉了，将滴未滴。片刻之后，他陪笑道：“大人说笑了，那小妮子姿色平平，入不了大人的法眼。”


    “哦？”三司使一愣，似乎没料到胡老板会这么回答。他打量着胡老板，一双眼睛阴沉如翳，过了很久才又开口道，“想不到胡老板还是惜花之人啊。”


    “哪里，只是贱妾的确是庸人而已，而且最近身子不好，不在府里，确实不太方便出来陪大人。”


    “嗯，我就是随口一提。”三司使呵呵笑道，态度变得亲热，与胡老板谈笑风生，似乎刚才的这点儿不愉快已经烟消云散。


    但三司使回朝之后，风声就从宫里传了出来，一路传到江南。


    接着，胡老板半生辛苦打下来的基业开始崩塌。


    先是各大钱庄联合起来，虽然没有明面上说，但只要有人拿着胡老板名下的江南钱庄的银票过去，一概不予兑换。紧跟着，跟胡老板有债务往来的，纷纷上门清账，结完银子后，立刻跟胡老板断绝合作。最后，是官差找上门来。


    做生意的，最怕查。


    红袖整日待在小宅院里，对三司使的造访，以及苏州即将变天的事情一无所知。倒是胡老板来得频繁了，只是每次过来脸色都很不好，满脸疲倦。


    红袖有股不详的预感，但每次问胡老板，得到的答案都是沉默。胡老板抚摸她的头发，一边叹气。


    直到这一年春天到来的时候，伺候红袖的两个丫鬟突然不见了。红袖以为她们回胡府了，便雇了马车来到胡府，却发现这里跟记忆中的大宅门户已经截然不同——丫鬟和杂役已经走空了，胡来板的妻妾们卷了钱财四下逃散，偌大的府邸里空空****，只剩枯草满地。


    胡老板坐在堂中，一身华服，脸上依然挤满了肉，但神情恍惚，眼睛里透着凄然。


    “你来啦？”他看到了红袖，挤出笑容，“我还在犹豫怎么跟你开头，辛亏你来了，最头疼的事终于解决了。”


    “你还有心情玩笑……”毕竟也相处过几年，看着这个曾经叱咤江南商界的男人露出疲态，红袖有些心疼，走上前去，“出什么事了啊，是不是得罪谁了？”


    胡老板点点头，


    红袖道：“那还好办，你不是之前还认识不少人么？可以托人求情啊，我记得喜宴上来了很多达官贵——”


    胡老板微微一笑，打断她道：“我得罪的人，是三司使。”


    红袖一窒——她知道这三个字代表的权势，在本朝，几乎是一人之下的地位了。“你怎么得罪他了呢？”


    胡老板摇摇头，显然不想继续这个话题。他想起了什么，从身上摸出一张纸，递过去：“这是你的卖身契，本来打算派人给你送过去的——哦，我忘了，现在已经派不动人了。拿着吧。从此以后，你自由了。”


    红袖接过来，的确是自己的卖身契，落款那里还盖着自己的鲜红手印。


    “那你接下来怎么办？”她问。


    “官差快要来了，我在这里等着。我不能走，这是我打下来的产业，总得有人守着。”胡老板环视一圈，把胡府满目荒凉的景象收在眼里，道，“我辛苦一生，聚财千万，妻妾数十，没想到临了了，都争先恐后离开我，逼我在休书上按手印。也罢，都走吧，我这次的麻烦不小，恐怕会牵连到家室。”


    红袖心里一叹，走上前去，拉住胡老板的手。


    “你快走吧，待会官兵来了，你就走不了了。”


    红袖看着他，这个曾经霸道强势的男人居然也有颓然的一面。“那我走了，”红袖轻轻抱住他，“你好好照顾自己。”


    胡老板一动不动，任她抱着，道：“也是该分开的时候了。”


    初春的凉意袭来，他颤抖了下。


    红袖松开他，转身离开，走了几步，又听到胡老板在身后道：“你……还恨我吗？”


    红袖转过身，思考这个问题，一时愣住了。春风吹过来，她的头发微微扬起。


    她摇了摇头。


    时间真是有无穷的力量。才两年多的平淡生活，朝升暮落，油盐醋茶，就消磨掉了他们之间的隔阂。胡老板人虽然肥胖，做事狠辣，但给了红袖一方庇佑，且在她身上从来不逾矩。很多时候，他来小宅院，就躺在红袖身边，睁着眼睛不知道在想什么，天没亮又披衣离开。刚开始红袖对他还有怨恨，慢慢地，这种怨恨就被同情和更复杂的情愫去掉了。有时候她午夜梦回，想起胡老板，又联想起对陈麻子的态度，会自嘲地笑笑——对于恨这件事，自己真的不擅长呢。


    胡老板终于露出释然的笑，道：“谢谢你……”他脸色突然又一变，布满狰狞，厉声喝道，“你给我滚！我不是把钱还给你当铺了吗，还来逼我要钱，一个个地落井下石，真当我姓胡的好欺负？！”


    红袖不明所以，正要开头，突听身后传来了杂乱的脚步声。不用转头，她就知道是官兵已经进了胡府。再看胡老板，虽然他面色嫌恶，语气激烈，但眼睛里满是绝望和不舍。


    唉，她心里叹道，怎么会有这样的男人啊。


    一群官兵拥进来，凶神恶煞似地冲进各个厢房厅堂，随后传来砰砰当当的桌椅倒地、瓷碗破碎声。另有十几人则聚在大堂，围住了胡老板，为首一个官差疑惑地看着红袖，问道：“你是谁？在这里干什么？”


    红袖低头不答。


    胡老板昂起头，啐一口骂道：“官爷，快把她抓起来，这贼妮子看我落魄，就来逼我还钱。官爷你说说，欠她们当铺的那五百两银子，对我是个事儿吗？可恶得紧！快抓起来，轻饶不得！”


    官差皱着眉头，走到胡老板面前，狠狠一巴掌扇下。“啪”一声脆响，胡老板脸上的肉层层抖动，立刻泛起一个巴掌印。


    这巴掌太突然，也太狠，胡老板愣住了，红袖也愣住了。


    “给你脸了还？”官差一脸不屑，“还敢对我们吆五喝六，娘的，现在也不是以前了！”说完，不耐烦地对红袖挥挥手，道，“走吧走吧，也别指望他还钱了，家产得全部充公呢。”


    红袖咬着嘴唇，默默点了点头，转过身。大堂外光线虽冷，却明亮无比。


    身后，传来了官差殴打胡老板的声音。胡老板一边惨哼，一边怒喝道：“你们！等我东山再——我要你们好看！”


    “还他娘的东山再起？”官差讥笑着，一棍子下去，正中胡老板脑门，血迸了出来，“也不想想你得罪的是谁？那可是三司使大人啊！三司使大人点名要你新纳的那个小妾，叫红什么来着，以前是花魁那个，你还敢拒绝？我说胡老板，你平时跟个人精似的，怎么就这么不开窍呢？”


    红袖身子一震，脚步慢了下来。


    胡老板满头是血，却咧开一口白牙，笑道：“你这种……这种奴才，懂个屁……”


    官差怒极，一脚把胡老板踹倒，道：“你还敢瞧不起我！也不看看你这府里，平时前呼后拥，人山人海，现在树倒猢狲散。嘿嘿，你娶了那么多房妻妾，现在又有谁留下来陪你了？还不是跟你划清界限，免得被你牵连？”


    胡老板努力撑着身子，抬起头，正要骂，却愣住了。


    官差也愣住了。


    因为红袖走到门头，略微犹豫了一瞬，然后转过身，从容走回大堂，扶起胡老板，给他抹去嘴角的血迹。只见她动作温柔，神态落落大方，竟似一点都不把周围虎狼般的官兵放在眼里。


    “你……”官差愣了，“你是谁？”


    “官爷有礼，我叫红袖，”红袖盈盈一揖，道，“是胡老爷明媒正娶的妾侍，效六礼之法，有三书为证。”


    从初春到暮春，从柳条吐芽到芳华遍地，只过了两个月。但对深陷牢狱的红袖来说，像是过了无数个世纪。五月的时候，红袖被查明与胡老板并无太多钱财上的瓜葛，从牢狱里放了出来。


    天空晴朗，春阳傲人。红袖站在牢外，一手扶墙，另一只手搭在额头上。四周太亮了，让她一时分不清今夕何夕。


    那时的她，经过两个月牢狱折磨，已经形销骨立，奄奄一息。站了没多久，她就昏了过去。但出奇的是，倒下的一瞬间，她又清醒了。她能感觉到自己向后仰倒，耳旁掠起风声，整个世界急速倾斜。然后，她跌进五月辉煌明亮的阳光里。


    或许这就是终点了吧，她想。随后脑袋磕地，昏死过去。


    再醒过来时，她感觉自己在上下颠簸，还能听到车轮声。


    她躺在一辆破旧马车里，车厢透风，风里带着湿气。外面已经是夜晚了，有些冷。她发现自己身上还盖着一件麻衣褂子，外面看着还好，只是有些寒酸，里面却密密麻麻地打满了补丁。


    这件麻衣看着有些眼熟。


    红袖挣扎着起来，扶着车厢壁，打开车帘。车辕上正坐着一些瘦削的人影，衣衫单薄，只穿着白色内衬，缩着肩膀，不时扬一下马鞭。车前一匹老马，低着头，吭哧吭哧地前行。


    “陈……”红袖见过这个背影，迟疑道，“陈麻子？”


    那人回头，正是陈麻子。


    “你多休息一会儿吧，”陈麻子转过头，继续赶车，“车厢里有馒头和水，你吃点儿。路还长。”


    红袖扶着车厢壁坐下，坐在门前，小腿垂下去。夜风迎面扑来。她往后摸索，抓到了已经干硬的馒头，小口小口咬着，和水吞下去。


    她吃着吃着，流下泪来。风一吹，脸上格外冷。


    “我是过来买药，往回走时，看到你在街上晕倒了。”陈麻子说。


    “谢谢你……”


    “都说了，巧合而已。”陈麻子道，“那你接下来怎么办？”


    红袖一怔，轻声道：“我想回家。”


    “家？胡府吗？我听说胡老板所有财产都被贴了封条，包括那个小宅院。”陈麻子转过头，见红袖脸上两行清泪，却没什么表情，“噢，你是说醉仙楼？可你不是赎了……”说着，他可能想起了当初正是自己把她卖进去的，脸上有些不自然，又转过头去。


    红袖道：“不是，我想回家。”顿了顿，补充说，“就是你把我买走的地方。”


    陈麻子干笑一声，点点头，道：“我们是在往小城的方向走。”


    微妙的尴尬在他们之间弥漫。接下来的一路，两个人都没有说话，四周只有老马慢吞吞行在官道上的蹄声。红袖默默坐着，后来实在乏了，就回车厢里休息。半夜她醒过来了一次，透过被风扯动的车帘，看到陈麻子依旧端直地坐在车辕上。清冷的月光下，他干瘦的背影像是一杆被折断的标枪。红袖看了几眼，睡意再次袭来，又睡了过去。


    两天后，他们回到小城。陈麻子把她送到她爹——木匠张老二家，然后挥了挥鞭子，老马鼻子喷出一口气，就要拉车离开。


    红袖突然想起一事，犹豫了下，还是对陈麻子道：“你在苏州城里买的药，根本没有人参虫草，都是很便宜的东西做出来的……以后别再上当了。”


    陈麻子看着她。良久，老马都不耐烦地在地上磨蹄子了，他才笑了笑，转身上车。


    红袖一边回忆他笑容里的苦涩和无奈，一边往巷子里走。突然，她停下脚步，恍然大悟——陈麻子早就知道药房伙计是在骗他，但他受心病折磨，别无选择。


    红袖推开门，家里空空****的。“娘？”她喊了一声，犹豫一下，又喊道，“爹？”


    都没人回答。


    屋子像是已经被废弃很久，蛛网暗结，灰尘满地。红袖小心地走着，在屋子里来来回回转了几遍，终于确认——父母已经不在。


    她向隔壁赵屠夫家打听。赵屠夫已经多年没有见过她，一边用怪异的目光扫视，一边叹道：“唉，你爹你娘惨哪。去年秋天，哦不对，是前年秋天，你娘发病去世了，救都来不及救。不过说回来，你爹也请不起郎中了。你娘死后，听你爹说，要去苏州城找你，去了得有十来天吧，回来就跟霜打过的茄子似的。我一问才知道，原来他去找你，看门的不但没让他进门，后来还跟了几个人出来把他打了一顿。下手那个狠！”赵屠夫手一摊，“然后也就病了，没熬过冬天。”


    红袖怔怔地听着，想起那年秋天看到的张老二离开的背影，心里空落落的。


    这个世界是怎么了？她回到荒弃的家里，迷迷糊糊地想，为什么那些伤害过她的男人最终都落到了悲惨的结局？让她无法原谅，也无法继续恨下去。而她爱的人，又莫名其妙地消失不见。


    那继续这么苟活下去，又有什么意义呢？


    接下来几天，红袖一直待在家里。她清扫出一小块空地，把家里的陈米倒出来，饿了就吃，困了就睡。许是刚从牢狱里出来，还吃不惯白米，偶尔还吐了出来。


    屋外春光灿烂，她却心如死灰。尤其到了晚上，过往的一切如走马灯般在她脑子里回放，有些无比真切，比如黑屋里的折磨，牢狱中的虐待；有些又模糊不清，比如跟林公子相守的那几个夜晚。


    这时，屋外突然传来了一阵喧哗声。脚步声从四面八方响起，惊叫声在黑暗里蔓延，看阵势，似乎是哪户人家走了水。


    红袖没有看热闹的心情，继续蜷缩着，但声音越来越响，让她无法入睡。于是，她披衣出门，循着人声走去。


    对面街道聚集了许多人，举着烛火，影影幢幢。他们都仰着头看向西边的天空，红袖也疑惑地抬头，顺着他们的目光看去。


    夜幕中垂着一轮弯月，星子稀疏，云朵漫卷。借着月光，她很清楚地看到，在西边的天幕下，有什么巨大的东西正在掠过。


    她眼皮一跳，眯眼看去，这次看清楚了——


    那是一座城市，漂浮在离地千尺的高空横向移动，倏忽间隐没在云层中。