第三十三章 推测

    推测——“维多利亚号”重建平衡——弗格森博士的新打算——肯尼迪打猎——全面查看乍得湖——唐加利亚村——返回湖边——拉利城


    第二天，5月13日，两位旅行家首先勘察了他们所在的这块湖岸。这是大片沼泽地中间的一个小岛，这种岛的地面由硬邦邦的土构成；在这块硬土地4周，生长着像欧洲的树一样高的芦苇；茂密的芦苇伸向远方，一眼望不到边。


    这片无法通行的沼泽地保证了“维多利亚号”的安全，他们只需要注意湖的一侧就行了；尤其是东边，原来就很宽阔的水面更是浩瀚无垠，放眼远眺，直到天际也不见一块陆地或小岛。


    两位朋友一直没有勇气提起他们不幸的同伴。现在，肯尼迪终于首先打破了沉默：


    “乔不可能死的。”他推测说，“他是个机灵的小伙子，少有的游泳好手。他横渡爱丁堡的福思海湾①一点问题也没有。我们一定能见到他。至于何时何地，在什么情况下相见，我不知道，但肯定会见到！至于我们这一万面，也不要放过任何有可能找到他的机会。”


    ①位于英国苏格兰东南部。


    “但愿上帝听见你的话，肯尼迪。”博士语气激动地回答，“我们就是把人间的办法用尽，也要找回我们的朋友！首先，我们来定一下方位。不过，要把‘维多利亚号’外层的气囊先去掉再说，它已经没用了，这样可以使我们减轻650斤的重量，因此，这工作值得花点力气。”


    博士和肯尼迪动手干了起来。他们没少作难。这种塔夫绸材料非常结实，必须一块一块地扯下来，然后用刀割成细条从绳网中掏出来。被猛禽用嘴啄烂的口子有好几尺长。


    这项工作至少花了两人4个钟头的时间。不过万幸的是，在把外面的气囊全去掉后，他们发现里面的气球一点没伤着。这么一来，“维多利亚号”的体积比原来减小了五分之一。这种差别实在太大了，肯尼迪感到不怎么踏实。


    “它还能带我们飞吗？”他不无担心地问博士。


    “肯尼迪，关于这一点，你什么也别怕。我会把气球重新搞平衡的，只要我们可怜的乔一回来，我们就能和他一起照常上路。”


    “弗格森，如果我没弄错的话，我们当时下坠的时候，离一个岛不远。”


    “我也记得是这样。可是那个岛和乍得湖中所有的岛屿一样，上面肯定也住着当地嗜杀成性的湖上强盗。那些野蛮人肯定看到我们出事了。如果乔落到他们手中，除非他们迷信不敢杀他，否则的话，乔会怎么样就很难说了。”


    “我再给你说一遍，乔是个善于摆脱困境的人，我相信他的机灵和聪明。”


    “我也希望如此。现在，肯尼迪，你去周围打点猎吧，不过别走远。我们现在迫切需要补充储备粮，因为，大部分吃的都扔掉了。”


    “好吧，弗格森，我不会走开很久的。”


    肯尼迪拿起一支双筒猎枪，踏着高草向较近的一片矮树林走去。只一会儿功夫，枪声频频响起，弗格森知道，肯尼迪这一次打猎收获肯定不小。


    趁这段时间，弗格森一心一意清点吊篮里保存下来的东西，调整第二只气球的平衡。吊篮里剩下有30斤左右干肉饼、一些茶和咖啡、约一加仑半烈酒、一只空空的水箱，所有的干肉都没了。


    博士清楚，由于损失了外面大气球的氢气，“维多利亚号”的上升力减少了900斤左右，因此，他必须根据这种不同情况，重建气球平衡。新“维多利亚号”的体积是37000立方尺，装有33480立方尺的气体。膨胀氢气用的装备看上去状况良好，无论电池还是蛇形管都没有损坏。


    新气球的升力为3000斤左右。博士把仪器、人、储备水、吊篮及其附件、要装上的50加仑水和100斤新鲜肉，所有的重量加在一起，最后算出总重量为2830斤。他还可以带上170斤的压载物以备不时之需。这样，气球与周围的空气就保持平衡了。


    按照计算安排妥当后，博士又补充了些压载物来代替乔的体重。他把整整一个白天都花在各种各样的准备工作上了。直到肯尼迪回来，一切才就绪。猎人这次打猎收获甚丰，带回一大堆野鹅、野鸭、沙锥等猎物。他一回来就忙着把这些野禽收拾干净，用烟熏制。他把每只野禽插在一根小细棍上，然后吊在新鲜木柴架起的火上熏烤。肯尼迪擅长此道，当他觉得野禽熏制得差不多了，就取下来放到吊篮里储存起来。


    第二天，猎人还应该再补充些这类食物。


    忙忙碌碌中，俩位旅行家没注意到天竟不知不觉黑了下来。晚饭时，他们吃了些干肉饼和饼干，喝了点茶。干了一天的活，他们早已饥肠辘辘。吃饱喝足后，他们倦意顿生，倒头便睡。每个人值班时，都审视着黑暗，有时甚至以为听到什么地方传来了乔的呼喊声。可是，唉！他们多么想听到的那个声音实在太远了！


    天刚一放亮，博士就叫醒了肯尼迪。


    “我考虑了很久，怎么做才能找到我们的同伴。”博士说。


    “不管你有什么打算，我都赞成。弗格森，你说吧。”


    “首先，重要的是要让乔知道我们的消息。”


    “当然啦！要不，那位可爱的小伙子会以为我们把他抛弃了呢！”


    “他才不会呢！他太了解我们了！这样的想法他决不会有。不过，他需要知道我们在哪儿。”


    “怎么才能让他知道呢？”


    “我们再坐上吊篮升到空中去。”


    “可是，如果风把我们吹走呢？”


    “还好，不会的。肯尼迪，你看，这股微风能把我们送回湖的上空。这种风昨天很让人恼火，不过今天对我们却非常有利。我们要做的就是一整天都能飘在这片广阔的水面上。这样，乔不会看不到我们。无论我们在哪儿，他的眼睛肯定时刻都在盯着的。他甚至会想出办法来告诉我们他躲藏在什么地方。”


    “如果他是一个人，而且是自由的话，他肯定会这么做的。”


    “假如他被当地人抓住了，”博士接着说，“根据土人的习惯，他们是不把俘虏关押起来的。这样，乔就会看见我们，明白我们在寻找他。”


    “可是，”肯尼迪说，“如果我们找不到他发出的任何信号，也见不着他留下的任何蛛丝马迹，怎么办呢？什么情况都得预料到啊。”


    “那我们就试着回到湖的北部去，停在尽可能显眼的地方。我们在那儿等着，搜索一下沿湖地带。乔肯定会想法到那儿的。在没有想尽一切办法找他之前，我们决不离开。”


    “那我们就动身吧。”猎人急不可耐地说。


    博士把他们就要离开的这块硬地的精确位置测定了下来。根据地图和他们所在的位置，博士判定他们位于乍得湖的湖北，拉利城和安热米尼村之间。这两个地方，丹纳姆少校都到过。在博士忙着测量计算的时间里，肯尼迪又去打了趟猎，弄点新鲜肉补充一下储备的食品。尽管附近的沼泽地里犀牛、海牛和河马活动留下的痕迹不少，他却无缘碰见一只这类大动物。


    早上7点，锚从树上取了下来。这活儿别看可怜的乔干起来既快又利索，可肯尼迪却没少作了难。氢气膨胀起来了，新“维多利亚号”升到了200尺的空中。开始时，气球在原地直打转，不过最后，它还是被一股较大的风裹住，开始向湖的上空移动，不大一会儿，就以每小时20英里的速度飞起来。


    博士始终把气球保持在200至500尺之间的高度上。肯尼迪时不时地用马枪放上一枪。临近岛的上空时，他们甚至冒险降低高度靠过去，用目光仔细搜索大大小小的矮树林、灌木丛、荆棘丛。凡是他们认为同伴可以藏身的树荫、岩石坑洼处都不放过。有时，他们降到在湖上划行的长独木舟附近。独木舟上的渔民，一看到气球，无不面露惧色，立即慌慌张张地跳入水中游回他们的岛上去了。


    “我们什么也没找着。”寻找了2个小时后，肯尼迪失望地说。


    “再等等，肯尼迪，别泄气，我们现在离出事的地方应该不远。”


    11点时，“维多利亚号”已经前进了90英里。这时他们遇上了一股新的气流。这股风几乎是横着吹过来的。气球被风吹得拐了个直角向东飞了约60英里，来到一个人口非常稠密的大岛上空。博士判断这个岛应该是法拉姆岛。比迪奥姆的首府就设在这儿。他期望乔奔跑着，呼喊着从某个灌木丛后突然冒出来。如果乔是自由的，把他吊上来就成了，这没什么难的。如果乔成了土人的囚犯，那就按救传教士的方法再来一次，他很快也就能被救出来，与朋友汇合了。然而，事实上，什么也没出现，什么动静也没有！这实在让人失望！


    2点半时，“维多利亚号”已经看得见唐加利亚村了。这个村位于乍得湖东岸，是丹纳姆当年探险时到的最远点。


    风始终往这个方向刮，博士担起心来。他觉得他们又被风往东送去，往非洲的中心，往那个永无止境的大沙漠送去。


    “我们非停下不可了，哪怕着陆也在所不惜。”博士说，“特别是为了乔，我们应该回到湖上去。不过在此之前，我们来想想办法，看能不能找到相反的气流。”


    博士用了一个多钟头的时间，在不同的高度中寻找相反方向的气流。这期间，“维多利亚号”一直往陆地漂移。不过最后，幸亏在1000尺的高空找到了一股劲风。气球又被往西北方向吹了回来。


    “乔不可能留在湖中的某个岛上。否则的话，他肯定能找到方法表明他在什么地方。也许他被带到了陆地。”当博士又看见乍得湖北岸时，思想中产生了这样的推论。


    至于认为乔可能被淹死了，这种想法根本不能接受。弗格森和肯尼迪的脑海里几乎同时闪现出一个可怕的想法：这附近的水域中，有大量的凯门鳄呀！但是，两人谁也没勇气把这个顾虑说出来。不过，这种想法一直缠绕着他们，最后，博士终于忍不住了，他没头没脑地说：


    “在岛边或岸边也会碰到鳄鱼。乔很机灵，会避开的。再说了，鳄鱼也不是那么危险。非洲人在湖里洗澡都不怕遭到鳄鱼袭击，不是也没出过事吗？”


    肯尼迪没有作答。他宁可保持沉默也不愿谈论这种可怕的可能性。


    下午5点钟左右，博士向肯尼迪示意，他们到了拉利城的上空。此时，城里的居民正在精耕细作的小块土地上忙着收棉花。这些小块田被一些用芦苇编成的窝棚围着。这片窝棚有50栋左右，都座落在小山间宽阔山谷中略微低洼的地方。这时风力又加大了，不过博士对此并不满意。可是不久风向又一次改变，把“维多利亚号”不偏不倚地送回早晨出发的地点，也就是头天晚上博士和肯尼迪过夜的那个硬地岛的上空。这一次，锚没有勾到树枝，而是勾住了被沼泽地厚厚的淤泥牢牢抓住的几束芦苇。


    博士费了很大气力才把气球稳住。夜里，风终于停了，但是两位朋友都没有睡意。他们几乎绝望了。