第十六章 或许因未见分晓而使读者抱憾

    已是0点20分。飞行器上又扫过来五六枪。普吕当大叔和弗里科兰搀扶着菲尔-埃文思趴倒在礁石后面才幸兔遇难。现在，他们倒是没什么可怕的了。


    一开始，“信天翁号”在离开查塔姆岛时，陡然就上升到了900米。为了不跌进大海，它不能不加速上升。


    当了望手吐出塞在嘴里的东西，才喊了第一声，罗比尔和汤姆-特纳便立即朝他奔了过去，扯掉缠在他身上的帆布片，给他松了绑。紧接着，工头直扑普吕当大叔和菲尔-埃文思的房间：那里已经人去楼空！


    弗朗索瓦-塔帕日在弗里科兰的房间里也搜索了一番：不见人影！


    看到俘虏逃走，罗比尔怒不可遏。普吕当大叔和菲尔-埃文思一逃脱，他的秘密和他本人就暴露无遗了。他并不担心飞越欧洲时扔下去的那封信，因为信在落下时极有可能遗失！……可是，现在！


    接着，他平静了下来。


    “好吧，就算他们逃脱了，”他说，“他们几天之内也逃不出查塔姆岛，我会回来的！……我会去搜查！……把他们逮回来！……到那时……”


    的确，三个出逃者的安全还远没有保障。等到“信天翁号”重新控制了航向以后，它立刻就会杀回查塔姆岛来，出逃者们是不可能那么快就逃出岛的。不出半天，他们就会重新落入工程师的手中。


    不出半天！可是，不出两个小时，“信天翁号”就不复存在了！那个硝甘炸药筒不正像一枚安放在船侧的水雷吗？它要在空中完成爆炸任务。


    这时，海风更强了。飞行器被刮向东北方。尽管速度不快，但到日出时，查塔姆岛便会从他们的视线中消逝。


    要想逆风驶回，推进螺旋桨，至少是前推进螺旋桨，必须能够运转才行。


    “汤姆，”工程师说，“把灯开到最亮。”


    “是，罗比尔船长。”


    “所有的人都一起来干！”


    “是，全体人员！”工头回答道。


    事不宜迟，今天就得动手。顾不得什么疲劳了！“信天翁号”所有的人都理解他们首领的心情，都准备为抓获逃犯而全力以赴。前螺旋桨调试一安装好，他们便可返回查塔姆岛，再度停在岛上，去追捕逃犯，然后再去着手修理后螺旋桨。这样，飞行器就可以放心大胆地在太平洋上继续它返回×岛的航程了。


    重要的是，“信天翁号”不能向东北方飘得太远；然而，目前的情况却令人大为光火。风越来越大，飞行器不但不能顶风驶回，而且连原地不动都做不到。没有推进器，它也成了一个不可驾驭的气球。出逃者们站在海滩上观望，确信飞行器在被炸成碎片以前就会消失在远方。


    这局面不能不令罗比尔对以后的安排忧心冲忡。回到查塔姆岛的时间不是又得推迟？因此，在加紧修理的同时，他决定降低高度，看低空的气流是不是弱一些，这样，“信天翁号”或许能够在恢复取胜风暴的战斗力之前不飘出这一海域。


    事不宜迟。要是有一艘船看到这架灯光宠罩下的机器所进行的一系列飞行动作，那船上的水手们将会被吓成什么样子呵！


    “信天翁号”降到距离海面只有几百尺的高度，停了下来。


    遗憾的是低空区风力更大，飞行器飘得更快。它恐怕会被刮到东北方向很远的地方去，返回查塔姆岛的时间就势必会被推得更迟。


    总而言之，经过一番尝试后，他们觉得还是应该呆在气流比较平稳的高空，于是，“信天翁号”又重新升回到3，000米的高度。在这个高度，即使不能完全停住，至少也会飘动得慢些。工程师希望天亮时还能从此处看见查塔姆岛海域。事实上，他已经精确地测出了岛的所在位置。


    至于那几个出逃者是否会受到土人的热情款待——如果岛上真有人居住的话——罗比尔根本不去想这个问题。就算是土人帮忙，对他来说，也不过是小事一桩，“信天翁号”的攻击手段很快就可以把土人吓得四处逃窜。抓回逃犯毫无问题，一旦抓回来……”


    “谁也别想逃离×岛！”罗比尔说。


    夜里1点左右，前推进螺旋桨修好了。只须再花一小时把它安装上就行了。等这些一完工，“信天翁号”便可以向西南方进发，可以开始拆卸尾部推进螺旋桨。


    导火索在空房间里燃烧着！已经烧掉了三分之一以上了！火离硝甘炸药筒已越来越近！


    当然，要是飞行器上的人不是忙得不可开交，也许会有人听到舱房里传来的微弱的劈劈啪啪声，嗅到火药燃烧的气味，他就会留神，就会去告知工程师或是汤姆-特纳，大家就会到处查找，就会找到那只放炸药的箱子……那么拯救神奇的“信天翁号”和它所载着的人，还为时不晚。


    可是船员们都在船头上工作，也就是说，他们离开出逃者的舱房有20米远。他们没有必要到平台的这一边来，没有必要在这个必须全神贯注的工作上分心。


    罗比尔本人也在那里。他身着机械师服装，亲自动手于。他一面督促工作，同时又不放过任何细节，一切都必须准确无误地做好。他需要重新完全控制他的机器。如果他不把出逃者抓回来，他们终究会回到自己的国家。那时就会有人来调查，×岛就可能被发现，“信天翁号”人建立的这种生活——超凡、卓越的生活——顷刻间就会彻底摧毁！


    汤姆-特纳走近工程师。此时正是1点15分。


    “罗比尔船长，”他说道，“我觉得风好像有减弱的趋势，在往西偏，真的。”


    “气压表怎么样？”罗比尔看了看天，问道。


    “基本平稳，”工头回答说，“不过，我觉得‘信天翁号’上有乌云压顶之势。”


    “确实是这样，汤姆-特纳，这意味着海面上极有可能会下雨。但是只要我们呆在雷雨区上边，就无关紧要！我们的修理工作不会受到影响。”


    “要是下起雨来，”汤姆-特纳接着说，“可能是一场细雨——至少云状是这样显示，说不定下面风已经完全停止了。”


    “汤姆，有可能，”罗比尔回答说，“不过我觉得最好不要再降下去了。螺旋桨一修好，我们就行动自由了，这才是至关重要的。”


    2点过几分，修理工作告一段落。前螺旋桨安装就绪，为其运转提供动力的于电池也已接好，桨翼旋转逐渐加速，“信天翁号”转向西南，中速向查塔姆岛飞去。


    “汤姆，”罗比尔说，“我们向东北飘了大约两个半小时。风向没有变，我已经看了罗盘，证明我的判断没错。所以我估计最多一个小时，我们就可以回到查塔姆岛海域。”


    “我也这样想，罗比尔船长，”工头回答说，“我们的航速是每秒12米，早晨三四点钟的时候，‘信天翁号’就可以回到先前离开的地方。”


    “这就太好了，汤姆！”工程师回答道，“我们最好趁着夜黑赶到那里，神不知鬼不觉地在那里着陆。出逃者们还以为我们已经远远地往北飞去了，从而放松戒备。等到‘信天翁号’快贴近地面的时候，我们尽量把它藏在岛上大岩石的背后。然后嘛，即便是要在查塔姆岛呆上几天……”


    “那我们就呆吧，罗比尔船长。要是我们不得不和土人交战……”


    “交战就交战！汤姆，我们要为‘信天翁号’而战！”


    说完，工程师转向他手下的人，他们正整装待命。


    “朋友们，”罗比尔对他们说，“现在还不能休息，还得坚持干到天亮！”


    所有的人都做好了准备。


    现在必须像对前螺旋桨那样对后螺旋桨进行修理。同样的毛病，同样的原因，也就是说，它们都是在飞过南极大陆时为风暴所损坏的。


    但是，要把螺旋桨取下来，最好是让飞行器停几分钟，甚至倒车。按照罗比尔的命令，技师助手让前螺旋桨朝反方向旋转，开始倒车。于是，飞行器开始慢慢地倒退。


    大家正准备往机器后部去的时候，汤姆-特纳突然闻到一股怪味。


    “嗯？”工头哼了一声。


    “怎么回事？”罗比尔间。


    “你没有闻到？……好像是火药在燃烧。”


    “可不是，汤姆！”


    “气味是从尾舱来的。”


    “对……就是那间房子……”


    “是不是那些坏蛋放了火？……”


    “哎呀！要仅仅是放火倒好……”罗比尔喊道，“把门撞开，汤姆，把门撞开！”


    工头朝船尾方向刚迈出一步，一声爆炸惊天动地，整个“信天翁号”被震动了。舱楼被炸成碎片四处飞溅，探照灯熄灭了。电突然断掉了，整个飞行器一片漆黑。尽管大部分提升螺旋桨被炸得扭曲变形，或是折断瘫痪，但船头的几个仍在转。


    驱动前推进螺旋桨器的蓄电池在第一座舱楼。这时，飞行器外壳在第一座舱楼后的不远处突然断开，后半截平台在空中滚落下去了。


    最后面的几个提升螺旋桨也几乎同时停止了转动，“信天翁号”栽向深渊。


    船上的八个人像海上遇难者一样，紧紧拽住前半部这块残骸，他们要坠落3，000米！


    前半部分一下子倒竖起来，直线下坠。尤其是前推进螺旋桨仍在旋转着，这就更加快了坠落的速度。


    罗比尔在危难面前从容镇定。他顺势滑到剩下的半截舱楼上，抓住启动杆，改变了螺旋桨旋转的方向，推进功能转换成了提升功能。


    虽然下落的时间可以拖长，但飞行器最终还是要摔下去。不过，至少这块残骸不会以自由落体在重力作用下的加速度摔下去。即使“信天翁号”终究要掉进大海，受难者至少不会因高速下降时无法呼吸而窒息至死。


    爆炸发生后，最多80秒钟，“信天翁号”残存的碎片便被大海的波涛吞没了。