导言

    发生在1789年的大革命具有深远的民族历史根源。从其主要成果来看，它加速了民族历史的进程，但没有改变历史发展的方向。正如夏多勃里昂所说，这场革命是由“贵族”闹起来的；它是贵族反抗加贝王朝的长期斗争的最后阶段，因而也是以往的王朝历史的结束。这次由“平民”完成的革命实现了资产阶级的统治。它既是法国近代史的起点，也是前一历史阶段的终点，因为资产阶级在它所破坏的封建世界中的孕育成长，正是长期历史演变的一个基本特点。


    法国革命的以上两种性质在欧洲并不是孤立现象。欧洲各国全都是以损害贵族的利益而形成政治国家的，并且都导致了资产阶级地位的上升，虽然上升的速度有快慢的不同。法国革命并不是使资产阶级获得利益的第一次革命；在它之前，英国的两次革命和美国革命已经开辟了这条前进的道路。


    就文明发展的总趋势而言，大革命的意义似乎要更加宽广些。从蛮族入侵结束后，欧洲人在征服狂热的驱使下，竭力要统治整个世界，并且努力去发现和制伏自然力量。与此同时，为了求得个人的幸福和人类的完美，他们坚定地怀有统一经济、统一社会和统一习俗的雄心壮志。1789年的资产阶级保障科学家享有研究自由，保障生产者享有兴业自由；它同时还试图对政治组织和社会组织进行合理调整。由此可见，法国革命是决定西方世界命运的一个重要阶段。


    然而，资产阶级在扩张其实力的同时，本可以不同贵族决裂而取得政权。在十七世纪的革命后，英国的绅士和资产者联合起来，同国王分享了权力；在美国，绅士和资产者一致主张不要君主制。到了十九世纪，大陆各国的王朝在顺应历史潮流的同时，能够控制住局势，实行了妥协。法国则相反，贵族既想压服国王，又要让第三等级受它控制。资产阶级鼓吹权利平等，奋起反抗。由于人民群众的介入，旧制度顷刻间土崩瓦解。贵族不仅丧失了特权，财产也受到部分损失，它的社会地位也随之下降了。但是，农民和手工业者在支持资产者进行战斗的同时，又用权利平等的原则武装自己，转过来反对资产者。大革命瞬间导致了政治民主，接着导致了初步的社会民主。


    大革命以猛烈的突变加快了历史进程的步伐，它在国境线外唤起了热情的希望，但也激起了遭受威胁的各国国王和贵族的强烈反应。所以，从1789年至1815年，欧洲型文化的各国历史在很大程度上都以这一伟大事件为转移。


    大革命在事后的人类生活中仍然有它的影响。作为后人，我们今天容易把它看作是世界史的一个篇章，但我们决不能认为，在本书论述的那个时代里，大革命果真具有这样的性质。当时，欧洲人对地球上相当大一部分地区还并不了解；伊斯兰教控制下的各国文明以及印度、中国和日本等国的伟大文明还没有向欧洲人的思想开放。当时，人类的大多数对在地球一角刚刚点燃的熊熊烈火或者一无所知，或者没有感觉到它的热度。世界的统一是在我们这代人亲眼目睹下开始实现的，真正的世界史因而也只是在这个时候才刚开始。