第五卷 第二十八章

    第二十八章


    第二十八章


    这一切都准备好后，便由湖北巡抚堵允锡持着隆武皇帝的诏书前来。事前李过和高一功已向全体将士宣布，取消大顺国号，奉明朝隆武帝为主，共同驱逐胡人。将士们因为知道这是太后决定的，没有人说别的话。但也有很多人因一时感情扭不过来，而在背后暗暗落泪或失声痛哭。经过一段时间才渐渐平静下去。


    当堵允锡捧着隆武皇帝的敕书来到营中时候，李过、高一功整军相迎，部队军容整肃，十分壮观。现在既然奉明朝为主，一切迎接诏书的仪式自然都不能缺少。到了营中后，堵允锡和高夫人之间又是一番礼仪，这也是事前商量定了的。高夫人对南明皇帝是臣，但在大顺军中仍是太后身份，堵允锡虽是明朝巡抚，但来到大顺营中，还是向高夫人行了跪拜大礼。当着堵允锡的面，高夫人对李过说了些训诫的话，无非是以后如何免除畛域之见，一心一意奉明朝皇上为主，矢忠矢勇，为国效劳。


    按照事前拟定的条款，高夫人受封为贞义夫人，李过和高一功都封为候爵。大顺军的这一支就称为忠贞营，受湖广总督何腾蛟的节制，从此就转战在湖南广西一带。由于鄂西四川边境一带还有许多大顺军的余部，便派刘体纯去那里联系各部。这也是高夫人的深谋远虑，为着将来万一在湖南江西一带受了挫折，忠贞营好有一个退路。


    后来隆武帝被清兵打败、杀害了，桂王朱由榔即位，年号永历，称为永历帝。忠贞营就奉永历帝为主，继续同清兵作战。但是南明的小朝廷实在不像话，门户倾轧，始终不断。许多人不思如何抗击清兵，而是争权夺利，纷争不休。永历帝也是个庸碌之材。李过郁郁不得志，病死在广西。高一功在朝中也受到许多人的排斥，一筹莫展，只得率领忠贞营，退回鄂西、夔东。不想路途上中了孙可望的埋伏，竟被包围起来。经过几天苦战，高一功阵亡了，许多将士阵亡了，幸而高夫人没有受伤，由李来亨死命保护，率领余下的一两万人，退回到秭归一带。这时，大顺军的旧部又陆续来到。郝摇旗来了，党守素、塌天保、袁宗第等都来了。那时候在鄂西四川陈部，一共有十三个领袖，都愿意拥护永历皇帝，共同跟清兵作战，其实也是为了自求生存。这十三家中包括王光恩兄弟，还包括原在川北的摇黄一支人马。他们要尊奉一个头。当时刘体纯、郝摇旗等都已受封为国公，李来亨也被封为宁国公。十三家中众多老将，有的是大顺军的旧人，也有的原是大顺军的敌人，十分复杂。可是因为李来亨是李过的儿子，是李家的正支，高夫人又同他在一起，所以这十三家就共推李来亨为首。名义上李来亨是十三家之首，实际上真正跟他一心一意抗击清兵的也只有大顺军的一些旧人。


    转眼间离李自成死亡已将近十九年了。一年前局面变得险恶起来。永历皇帝逃到缅甸，被吴三桂捉回来，在昆明杀害。李定国也病死了。原来清兵分为几路，一路在东南对付郑成功和张煌言；另一路在西南对付永历帝和李定国。如今郑成功退到台湾，死了；张煌言也被捉到，在杭州杀害。东南平静了，西南也平静了，除台湾还由郑成功的儿子郑经占据之外，整个中国大陆都被清兵占了。于是清兵腾出手来专门向夔东十三家进攻。今年正月，袁宗第和郝摇旗在巴东境内被清兵打败，杀害了。刘体纯也打了败仗，决不投降，全家自缢，死得十分壮烈。清兵动员了四川、山西、河南、湖北几省的军力，节节胜利，如今已把兴山一带李来亨的忠贞营四面围困。几个月前进攻兴山的清兵中了李来亨的埋伏，吃过一次败仗，于是改变办法，暂不进攻，四面围困，断绝了粮食来源。


    如今茅庐山一带同外边已经不通消息。盐，来不了了，幸而还有一些存货，没有用完。粮食，也来不了了；各种军资都断了来源。打出去没有力量，只能坐等着困死此地。这情形人人都看得清楚。可是因为高夫人仍然健在，大家宁肯战死在茅庐山，不愿说出任何怨言，暂时也没有人逃出去投降清兵。可是局面如此艰难，谁也不敢说能够支持多久。李来亨为着防备清兵突然进攻，也防备内部有变，在一个多月前已请高夫人由山下的九莲坪移到山头上的寨中居住。高夫人虽然很少下寨，但对外边的事样样都很清楚。如何部署，如何用兵，她常常作一些筹划，告诉来亨。局面就这么支持下来……


    往事实在太多了。高夫人因为尚神仙需要她讲说清楚，便在心里回想了一遍。确实有些细微情节想不起来，可是大关节处历历如在目前。想着想着，她觉得心中酸痛，不免涌出热泪。幸而屋子里没有别人打扰，她偶尔发出来一声深深的叹息。正在继续回想，一个宫女进来启禀：


    “太医回来了。”


    高夫人抬头一看，老神仙已经走进二道宫门。


    高夫人同尚神仙重新谈起李自成死后忠贞营建立的一段情况。缅怀往事，他们都心中难过，想着大顺朝起来得也猛，失败得也惨。从崇祯十三年进入河南，直到打人北京，他们是节节胜利。可是突然之间竟然败得那么迅速，不过半年时间，大顺军几乎瓦解了。这道理高夫人常常思索，尚神仙也常常思索。就在他写的这部书中，有一段文字，专门谈到大顺朝兴衰变化的道理。如今听高夫人谈过往事之后，他不觉叹息，感慨地说道：


    “太后，有些盛衰道理，千古如出一辙。我们大顺朝为什么进人河南节节胜利，后来又失败得那么快？这其中有一个道理，千古不变之理。不能完全说是天命。欧阳修在《五代史》中有一句话说得很好：‘虽曰天命，岂非人事？’人事处理得善与不善，比什么都关紧要。天道茫茫，并不可信。”


    高夫人点头说：“尚大哥，自从我们大顺朝失败之后，你就留心读古人诗书，道理懂得很透辟。你说人事要紧，不完全是天命。我也常想，我们进到河南的时候，河南年年灾荒，官吏贪污，豪强骑在人民头上，明朝的军队纪律败坏，到处奸淫烧杀。我们处处惩治贪官污吏，镇压豪强，剿兵安民，开仓放赈，不许官府向百姓征粮。那些办法正是老百姓做梦也在盼望的，所以他们就把闯王当成了救星，处处迎降，归顺闯王。可是我们后来不断地攻城破寨，不断地打仗，老百姓本来想喘口气，安居乐业，就是没法得到。他们的希望落空了。到崇祯十六年，我们占领那么多地方，可是没有把老百姓的事情安排好，在老百姓心里没有扎下根哪。这是我们最大的失策。倘若我们有了根，在湖广、山西各地府州县都设了官，治理百姓，不用多久，有两年的时间，百姓尝到了好处，我们也就有根了。纵然在山海关打了败仗，我们在这些地方的根基也不会动摇。我们再号召百姓同胡人打仗，百姓一定会起来从军。唉，我们的步子走得太快了，只想着赶快夺取江山，没有把百姓的苦乐、乱久思治的心情放在心上。”


    尚神仙说：“太后说得很是。自从在襄阳建立了新顺朝，当年十月又到了西安，大顺国的规模就像那么回事情了。人们只想着胜利，没有想到会遇着挫折；只想到胜利后再去恢复农桑，召集流亡，安抚百姓，没有想到先恢复农桑，安抚百姓，再出兵夺取江山。本末倒置了。这不是我们先皇帝一个人思虑不周啊，当时满朝群臣都是如醉如痴，纵然有人想说句劝谏的话，也不敢张口，更不敢在朝廷力争。”


    高夫人说：“是的，后来情况跟以前就不一样了，以前谁都能够见我们先皇帝说话，后来就不容易在他的面前说话了。他周围有文臣武将一大群，一层一层文武官职都设立了，他高高在上，有些话也听不进去了。”


    尚神仙说：“我常常回想，李公子到得胜寨以前给闯王那一封长信，说了夺取江山的建议，就是以河洛这一带为立脚地，然后占领整个中原，再一步进人关中，暂且不去夺取北京，先派人到山东截断漕运，再把山西全境占领，这样北京等于一座死城。把这些地方都经营得差不多后，再从山东山西两路出兵北京，如同瓜熟蒂落，唾手可得。这么好的建议，可惜后来被大家忘得一干二净。”


    高夫人说：“那时候我们上上下下都急于夺取崇祯的江山，万没有想到胡人会进来。”


    尚神仙说：“胡人要来，是明摆着的事情，可是那时候文武群臣志得意满，都没有把胡人放在心上。否则去北京的时候可以多去一些精兵，譬如说去三十万或二十几万，胡人来了，我们也不会败给他们。可惜呀可惜呀，一步棋走错了，吃了轻敌的亏。当时胡人进来，大顺军对它狠狠地打一仗，北京城就不会失守，说不定吴三桂也不会投降胡人。北京不丢掉，河南山西各地也就稳定下来了。可惜呀可惜呀，当时竟然没有一个有远见的朝臣向先皇帝提出建议。”


    高夫人说：“我听说李公子就有点担心，连田玉峰也有点担心，只是他们不肯多说话，更不肯出面劝谏先皇帝罢了。”


    尚神仙说：“唉！李公子头脑总是很清楚的，可惜后来死得不明不白，到底他回河南是不是要为着自己别图发展呢？”


    刚说到这里，一个宫女进来向高夫人禀报，说有一个中年尼姑，从九莲坪被护送上来，要拜见太后娘娘，现在宫门外等候。高夫人问：


    “是近处的尼姑吗？你给她点散碎银子，让她走吧。”


    宫女说：“不是近处尼姑，是远路来的。”


    高夫人说：“如今清兵包围得十分严密，远路尼姑如何能够来到，莫非是个奸细？”


    宫女说：“看样子不是。她能够进来，一定有她的办法，只是我们都没有问。送她上山来的是个老兵，他什么也不知道，只知道派他护送尼姑上山，拜见太后娘娘。”


    高夫人感到奇怪，问：“她带有什么东西呢？”


    宫女说：“她带有一根铁禅杖，如今放在宫门外，没有带进来。”


    高夫人又问：“她一定要见我吗？”


    宫女说：“她一定要见见太后，说太后看见她就会认识的。”


    高夫人更加奇怪，对尚神仙说：“尚大哥，你先退避一下，我让她进来见一见。”


    尚神仙立刻站起来，告辞退出。宫女们带着宝剑，站到高夫人两边。随即尼姑躬身走了进来。她竟然没有行佛家的双手合十礼，而是扑下去向高夫人行了三跪九叩大礼。之后伏在地上呜咽哭泣。


    高夫人问：“你从哪里来？”


    尼姑伏在地上说：“方外人特从王屋山来叩见娘娘陛下。”


    高夫人听了，心中起了疑问：这王屋山上没有认识的人哪，为什么跑这么远来见她呢？便说道：


    “你抬起头来，让我看一看。”


    尼姑仰起头来，眼泪纵横，呜咽不止。高夫人看着，似乎面熟，但记不清了，问道：


    “你到底是谁？”


    尼姑哭着说：“我本名红霞，太后你怎么忘了？”


    高夫人猛然一惊，再仔细看看，虽然相隔近二十年，可是这尼姑的眼睛、鼻子还是红霞的样子，只是脸上有许多皱纹，加之风尘仆仆，大大不似当年了。特别是头发已经剃光，穿着黑色僧衣，更不像当年的青年女将红霞了。高夫人不觉潸然泪下，哭了起来，哽咽着说：


    “红霞，你是红霞吗？”


    “是的，娘娘，我就是红霞。”


    “我不是做梦吧？”


    “我确实是红霞，奉红娘子之命，特来寻找太后。”


    高夫人心中又一动，忙问：“红娘子现在哪里？”


    红霞哭着说：“自从李公子被杀以后，我们年年都在想念太后。在先皇帝和太后离开长安以前那半年的时间中，我们几次要去寻找太后，寻找皇上，为李公子兄弟辩冤。”


    高夫人赶快说：“辩冤的事不用提了。李公子兄弟被杀之后，先皇帝已经后悔了，明白杀得冤枉，可是后悔也来不及了。后来就派人打听你们的下落，始终得不到音讯。你们到底到哪里去了？怎么会在王屋山上？又削发当了尼姑？”


    红霞说：“太后娘娘，说来话长，容我慢慢奏来吧。”说罢伏地痛哭，哽咽得不能出声。


    高夫人流着眼泪说：“你等一等，等一等。忠娘娘也天天挂心着你们。我叫她来同你见面，一起听一听吧。”随即命一个宫女，赶快去请忠娘娘前来。


    红霞抬起头来问：“忠娘娘是哪一位？”


    高夫人说：“就是你慧英妹妹。先皇帝离开西安往北京去前几天，她同双喜成亲了。只过了几天夫妻生活，双喜就随着闯王到北京去，战死在山海关。闯王退回陕西境内后，追封双喜为忠王，你慧英妹妹就被称为忠王妃，大家又称她忠娘娘。唉！随着我出生人死的姑娘们没有一个有好的下场。慧梅你是知道的，在杞县圉镇自尽。黑妞随着你们在娘子关抵御吴三桂和亲兵，阵亡了。慧琼嫁给张鼐，在江西打仗的时候，张鼐受了伤。她为保护张鼐，跳起来扑向清兵，结果受伤被俘，不久便被杀害了。如今只剩下慧英在我身边。她同双喜只做了几天夫妻，也没有留下遗腹子，守寡守到今天。我身边的姑娘没有一个有好的下场。”说罢痛哭不止。


    这时忠王妃进了二门，红霞赶紧站起来迎接。等慧英走到面前，她双手合十，念了句：


    “阿弥陀佛，可见到你啦！”


    慧英一把拉住她，来不及仔细打量她的面孔，不觉痛哭失声。红霞也痛哭起来。高夫人和宫女们见此情景，也都非常难过，低头落泪，哭了一阵。红霞刚刚坐下，尚神仙和王长顺听说了，不等传呼，也一起赶了来。红霞看见他两个，都是满头白发，胡须根根如银。而王长顺因为受伤次数太多，身体看起来比尚神仙要衰老得多，走路时右腿瘸得很厉害。大家又一阵伤心。稍微平静一点后，高夫人吩咐说：


    “你们都坐下吧。同红霞不见面已经二十年了，她和红娘子没有忘记我们，我们也一直记挂着她们的生死。没想到在目前这样局面下，红霞会来到这里，我真是做梦也没有想到！红霞，清兵四面包围很严，方圆二百里内，出人的路都断了，你怎么会进到山寨的？”


    红霞说：“我知道敌兵四面包围，可是我身上带有银子。有一些猎户和砍柴的、采药的，我给他们一些银子，他们就带我一段一段走别人不能走的路，走了进来。好在这二十年我住在王屋山，翻山越岭，腿脚练得很好。我又带了一把铁禅杖，即使遇着狼豺虎豹，也伤害不了我。”


    高夫人点头说：“难得呀，红霞，你有这么一颗忠心，在这样艰险的时日，想办法来同我见面。现在且不说别的事情，你坐下去，把这些年来你同你们红帅如何生活，给我们好好说一说。你这次来为的何事？说了以后，你明天赶快走吧，免得迟了，你想走也走不掉了。”


    红霞说道：“请太后听我启奏……”


    却说大顺朝永昌元年，也就是明朝崇祯十七年，清朝顺治元年，七月下旬的一天，红霞随着红娘子于黄昏时候来到了王屋山下。冷嗖嗖的一阵秋风吹来，使她们的心情格外凄凉。红娘子背上的小儿已经死了，她们用刀挖了一个坑，将孩子埋在地下。去河南的念头已经打消了，可是到什么地方去呢？她们的心中茫然无主。时已黄昏，现在她们最要紧的是找一个安身之处度过今夜，明日再作计较。


    她们在马上看见前边的树林子里依稀冒出来一股炊烟，想着必有人家，也许是一家猎户。不管怎么，她们身上还带有银子，不妨前去投宿。于是她们向着冒炊烟的地方走去，一路走一路想：万一那山村里住着乡勇，可怎么好？她们人早已困了，马也很乏了。十几天来不断奔跑，不断打仗，马不曾好好地喂过草料，往日膘肥体壮、毛色发光的两匹战马，如今瘦骨伶仃，毛色无光。可是如果不去前边寻找人家，住的地方、吃的地方、喂牲口的地方，都不会有。这么想着的时候，她们已经来到一个小山包旁。那里有一片树林，树林中露出几间破旧的茅屋草舍，看来是贫寒的猎户人家。屋子里听见马蹄声，走出来一个五十多岁的老汉。红娘子和红霞赶快下马向老人施礼。老人将她们打量一眼，问道：


    “二位女将来到这里，有什么事情？”


    红娘子说道：“请老怕不要害怕，我们原是从这里路过。因为天色晚了，想在老伯这里投宿一晚，不知行不行？”


    老汉说：“我这里地方虽然很窄，你们没有别处可去，不妨在这里住上一宿。我家中有一老妻，双目失明。还有一个儿子。我们父子靠打猎为生，今天他带着野味到城里卖，路途很远，恐怕要到初更天才能回来。你们把马拴在门口的树上，先进来休息休息吧。”


    红娘子和红霞随着老人走了进去。双目失明的老大娘听说来了投宿的人，又听出是女人声音，感到奇怪，搭腔问道：


    “你们二位是从哪里来的？”


    红娘子正要回答，老人对他的老伴说：“你不要随便打听。赶快烧点热水，让她们洗一洗，喝碗热茶。家里还有什么东西，只管做出来，让她们吃饱一点，明天好继续赶路。”


    红霞说：“我们马袋子里头还带有一点干粮，拿出来做一做大家吃吧。”


    老人说：“这也好。我们家里只有杂面和去年的红薯干，年成不好，和着野菜度日。你们既带有干粮，不妨取出。”


    红霞赶快到马袋子里取出一些干粮交给老人。过了一阵，老婆婆将开水烧好，照山里人的习惯，往里放了一些树叶子，端来让客人喝。红娘子和红霞正渴得喉咙冒火，赶紧吹凉，喝下肚去。老头子乘这个时候饮了战马，又割了一些荒草堆在马的前面。


    吃过晚饭以后，老汉将红娘子和红霞引到另一个屋中，那里的地上已经铺了厚厚的干草，让她们今晚就在那里休息。老人说道：


    “你们放心吧。几十里内没有乡勇，连大的村庄也没有，只要后边没有追兵来，你们可以安心睡觉，好生休息。”


    红娘子听了这话，心中一动。拿出来一点散碎银子交给老汉，说道：


    “老伯，我们没有别的报答，这些散碎银子给你留下吧。”


    老汉起初不肯要，后来看这两位女将那么诚恳，也就收下了。说：“有了这银子，今年秋冬就饿不死了。”


    说完之后，他忽然忍不住，悄声问道：“你们二位明天到底要往哪里去，不妨对我直说，这一带的情况我还算清楚。”


    红霞望望红娘子，红娘子也拿不定主意是否该将实情告诉老人。老人对红娘子说道：


    “我看你这位年轻女将，大概就是红娘子，她是你的亲将。如今你们兵败之后，无路可走，是不是这样情形呢？”


    红娘子吃了一惊，但看看老人，分明并无恶意，便说道：“实不瞒老伯，我正是红娘子，她是我的亲将，姓范。老伯如何知道我是红娘子呢？”


    老人说：“这一两天到处哄传你们的事情，我昨天进城卖牛，都听说了。我还知道你不但箭法好，而且善使弹弓，有时人追得过近，弓箭拉不开了，就用弹弓，打一个中一个，说打鼻子，中不了眼睛。我听到以后，正在琢磨你们二位逃到哪里，想不到你们竟然来到我这里投宿。请你们放心，我不会坑害你们。你们二位打算到何处去，不妨向我说明，我想办法为你们带路。”


    红娘子说道：“老伯既然已经知道我是何人，又愿意帮助我们，我实在说不尽的感激。说实话，我现在无处可去。原来还想去河南，现在这念头已经打消，只求找一个地方暂时安身，以后的事情慢慢计较。”


    老人低头想了一下，默默点头，然后叹息一声，说道：“既然你们二位只想找一个暂时存身的地方，这倒不难。我有一个地方，不知你们二位愿不愿意前去？”


    红娘子说：“只要能够存身就好，现在讲说不着挑瘦拣肥。”


    老人说：“这地方倒十分清静，住下去万无一失。”


    红娘子和红霞同时问道：“什么地方？”


    老人说：“在王屋山上一个十分僻静的地方，永乐年间修了一座尼庵。因为山路险峻，很少人去尼庵上香敬神。那庵中有一位老尼姑，名叫静修，时常下山化缘，路过我这里，就喝碗茶，歇歇腿脚。有时她一出去一两个月，两三个月，云游各地，远到山东境内，回来的时候，也在我这里歇脚喝茶。万一当天晚上回不到山上，就在我这里住上一宿。她看见我们家中有困难，也给一些银钱赈济我们。这已经许多年了。有时候她自己不出来，命她的徒弟下山，也在我这里休息打采。据我看这个静修老尼姑倒是一个很好的人，你们倘若愿意到她那里去，我明天就带你们去，或者让我儿子带你们去，到那里暂时避一避风险。山下人绝不会知道。”


    红娘子听了，觉得这个地方倒是蛮好，奇怪的是这高山之上，断崖硝壁，山路崎岖，怎么会有尼庵呢？她望望红霞，看出红霞很愿意去，便说道：


    “老伯说的这个地方，只要可以存身，我们就去。”


    老人说：“倘若你们要长留那里，恐怕得出家为尼。要是暂时住一住，就不需要出家。”


    红娘子问：“要是长住，一定得削发为尼么？”


    老人说：“虽说你们兵败之后，只剩下两个人，可是你红娘子的威名仍然在人的心上，倘若万一有人发现尼庵中住着两个妇女，又不是尼姑，传了开去，岂不是大祸临头？不要说你们不得了，尼庵恐怕也要惹出大祸。”


    红娘子还未答言，红霞就说道：“红帅，事到如今，我愿意削发为尼，不知红帅可肯不肯？”


    红娘子说：“丈夫已经死了，儿子也死了，不削发为尼，年轻轻的寡妇如何活在当世？既然红霞你有此心，我们就决定了吧。明天上得山去，到了尼庵，拜那位静修老尼为师，从此我们就出家了吧。”


    红霞含着眼泪说：“只要红帅肯，我怎么也跟你到死。”


    这么商定以后，约摸一更多天，老汉的儿子回来了，同红娘子等见过之后，便说起城里的消息。说是到处都在纷传，清兵就要进攻，山西各地都在反对闯王，另外城里已经知道红娘子和红霞突围以后要奔往河南，只是从哪条路走却不很清楚。如今通往河南的山口已经被乡兵截断，到处都在搜索。听到这样消息，老人更着急了，催促她们明天五更就动身上山。


    第二天鸡叫时候，老汉老婆婆就先起来烧水做饭，然后让红娘子、红霞和他们的儿子饱饱地吃了一顿。吃饭时，老人忽然问道：


    “你们的战马如何处置？”红娘子说：“战马留给老伯，你把它卖了出去也可以度日。”


    老人摇摇头说：“这战马你们是没法带上山的，山上小路人走都十分困难。但是我也不能留下来卖掉，如果有人问我战马从何而来，你们的事情岂不败露？”


    “那么，老伯，你看怎么办呢？”


    “这战马只好放在王屋山下，任它往哪里去。但不能放在近处，要放到三十里、二十里以外。放在近处，被人看见，就知道你们仍在山里头。”


    红霞插嘴问道；“难道我们把它放到二十里以外再回来上山吗？”


    老人说：“不，这战马可以由我赶到远处，走一条人迹罕至的路，放到深山里边，解开缰绳，让它们自己吃草去吧。如果遇着猛虎豹子，它们也许会被吃掉，那就管不了那么多了，你们只好断了尘念，安心上山去吧。”


    饭后，她们把东西整理一下，告别了双眼失明的老妈妈，跟着老人和他的儿子离开了茅庵草舍，沿着树林中一条路向王屋山边走去。来到一个岔路口时，老人向她们作别，牵着两匹战马向另一个方向走去。红娘子和红霞望着战马的背影，马也回过头来望望她们，发出萧萧悲鸣。她们不觉失声呜咽起来。老人和年轻猎户也都滚着眼泪叹息。她们一直等老人牵着战马走进密林以后，才哽咽着继续上山。


    年轻猎户带着她们先在前山中转来转去，转了半天，山势逐渐高耸，道路也逐渐险峻。快到中午时候，忽然从东边树林中传来一声巨吼。青年猎户说了声：“有大虫，小心！”她们立即将弓箭拿在手中，眼睛向左右前后去寻找老虎踪迹。突然一只老虎从草丛中蹿出，直向她们扑来。红娘子眼疾手快，“嗖”一声一箭射出，正中老虎要害。那老虎跳了一跳，倒在地下，还在挣扎。红霞又射出一箭，老虎不再动了。青年猎人高兴地说：


    “真是名不虚传！”


    红霞走到老虎身边，从虎身上拔出两支雕翎箭，对猎户说：“回来的时候，你想办法把它背回去吧。”


    猎人点点头，说：“这条猛虎皮，拿到城里还可以换几个钱。骨头也可以卖给药房，做虎骨酒。”


    他们继续往山上走去。猎人又说：“那尼庵中老尼姑和她徒弟们也都会武。平时在尼庵的小院中练习剑法、刀法。棍法，就是不能射箭，因为地方大小了。有时她们也来到下边，在前山找一个空旷的地方练习射箭。”


    红娘子奇怪地问道：“出家人清净为本，怎么还要练武呢？”


    猎人笑一笑说道：“她们也要防身护体。住在深山里边，难免不遇着虎豹野猪。另外也怕坏人欺负她们。她们里边最年轻的只有十几岁，还有几个才二十出头。”


    红娘子问道：“可曾有人上山去欺负她们？”


    猎人说道：“这一带人都知道她们那个地方不容易上去，离尼庵半里有一道门户，必须叫开门户才能进去。进去以后还有第二道门户，那是尼庵的山门，养了两条很凶的大狗在那里守门。这且不说。前几年有官军经过这里往河南去。一个军官听说尼庵里有尼姑长得很体面，派了一群兵了上山，预备抓几个尼姑下来。不想惹恼了老尼姑静修师父，将这些兵丁和头目痛打一顿，赶下山来，从此以后再没有官军敢上去了。”


    红霞问道：“她们也打猎么？”


    猎人说：“她们都吃素，并不打猎，也不杀生，只是遇到虎豹拦路的时候，才不得不射几箭。”


    本来红娘子一路心中十分沉重，有时酸痛难过，听了猎户这一番谈话，倒是把愁闷散开了，对红霞微微一笑说：


    “我们上去也要吃素啊，以后也要禁止杀生了。”


    说着说着她们已经进了深山，道路越来越险峻了。这样的路她们还很少走过。有时几乎没有什么路，硬是攀缘着石头，攀缘着葛藤往上爬。倘若一步蹬空，就会粉身碎骨。但这猎户很有经验，在最危险的地方，他从腰间解开一条粗麻绳，帮助她们向上爬。这样几乎走了整整一天，黄昏时候才来到尼庵，果然离尼庵还很远，在很窄的山路上有一座柴门。那猎人十分熟悉，找了一根绳子拉了一下，听见铜铃“当嘟当卿”响，声音传人山湾里边。尼庵就隐在那湾子里，只是在柴门外还看不清楚。这时一个年轻尼姑走了出来，她的身边跟着两条大狗。她隔着柴门望望猎人，双手合十，问询道：


    “原来是施主，这两位是哪里来的？”


    猎人赶快回答说：“她们是落难的人，前来投奔静修老师父。”


    那尼姑就将柴门打开，两条狗很亲热地摇着尾巴迎接猎人。尼姑把柴门关好后，就领着他们往里边走去。转过一个弯，才看到一个小小的尼庵，盖在悬崖下边。尼庵的山门已经开了，一个尼姑站在台阶上等候。看见猎人来到，她双手合十，笑着说：


    “你怎么带着客人来了？走了一天吧？”


    猎人说：“从五更就动身，一直走到现在。”


    尼姑说：“赶快请进。”


    他们跟着尼姑进去，见了静修老尼姑，猎人没有说出红娘子和红霞的身份，只说她们是落难之人，前来投奔，也懂得一些武艺，不知老师父肯不肯收留？


    老尼姑问道：“你爹怎么说？”


    猎人说：“俺爹说她们愿意在山上削发为尼，只要师父你肯收留。如不肯收留，就让她们稍住几天再投奔别处去。”


    老尼姑将红娘子和红霞上下打量一番，好像心中有些明白，说道：


    “到里边吃茶吧。你们中午打尖了没有？”


    猎人说：“我们带有干粮，路上已经打尖，也喝了泉水。”


    关于路上射死一只猛虎的事情，他们都没有提，为的是恐怕老尼姑不主张随便杀生。这天晚上，老尼姑就安排红娘子和红霞在斋堂里边安歇，猎人在山门旁耳房里边安歇。她并没有多问别的话，也不许别的尼姑向客人多问话。青年猎人平时知道老尼姑为人虽然很好，可是脾气古怪，也不敢随便说话。


    第二天早起吃过早斋，猎人告别下山去了。老尼姑把红娘子、红霞叫到面前，也不问她们身世，只问道：


    “你们自己是愿意在这里修行，还是住几天另往别处？”


    红娘子说：“我们二人愿意在这里削发修行，拜师父为师，只要师父肯收留。如果师父不肯收留，我们只好住两三天就下山去。”


    老尼姑说：“你们就留下吧，就做我的徒弟，一起修行。”


    红娘子和红霞赶紧跪下去对她磕头。随即有一个尼姑前来，剃去了她们的头发。当剃发的时候，她们真是百感交集，几乎又落下眼泪。但她们竭力忍住了，知道不能露出一点贪恋尘世的心情。这样她们就双双成了尼姑，脱了俗装，换上僧衣，在尼庵中住了下来。


    在大顺军中多年，在转战途中，她们结识过一些尼姑，对尼庵生活有些了解，所以现在随着大家学习诵经，倒也不十分困难。她们每天除按时诵经之外，有时也同众尼姑在小院中练习武艺。她们的剑术刀法是那样精熟高超，使大家极为惊异。但自从她们来到这里，师父静修不许徒弟们问她们的家世。这庵中规矩向来如此，师父不让打听的，大家就不打听。譬如师父下山去云游，一去就是一个多月，长则两三个月，回来以后也只同一二个得力徒弟讲一讲去了些什么地方，遇见些什么事情，其余的徒弟都不能打听。有时师父派一个徒弟下山去化缘，回来以后她也只向师父禀报出外的情形。这一切已经成为习惯，所以现在大家也不随便打听红娘子和红霞的来历。


    红娘子为此常常感到奇怪。她看出老尼姑是个饱经世故的人，可是为什么不问一下来路就收下她们当徒弟呢？收下后也不问她们的姓名，只给她们起了两个法名，她的法名叫圆静，红霞的法名叫圆能。红霞心中也很纳闷，可是红娘子暗中叮嘱：师父不问，不许将她们的来龙去脉露出半句口风。


    这样过了十来天。每天都是随着大家做功课。可是到了晚上，别的尼姑都去斋堂就寝以后，红娘子总要在佛堂里对着黄卷青灯，低声诵经。师父也不干涉。有一个管杂事的尼姑对师父说：“庵中灯油不多，这新来的圆静每晚坐到深夜，其实也不必，只要白天用心诵经就够了。”师父摆摆头，严厉地瞪她一眼，尼姑也就不敢再说话了。


    这一夜红娘子又在独自诵经，一直诵到三更。外边的风吹着山上的松林，澎湃作声。庵后一道山泉，直泻而下，好似百丈瀑布，声音十分雄壮。红娘子坐在佛灯下，听着松涛声，瀑布声，有时还夹着远远传来的野兽曝叫，她忽然想到她心爱的战马，不知如今是否还在世间，是否也在想着主人，望着高山发出来萧萧悲鸣。她更想到她的丈夫、兄弟，想到她三岁的儿子，他们都死得很惨。想到这里，她不禁伏在案上呜咽起来，眼泪像山泉一样奔流。


    正在这时，有一只手在她肩上轻轻地拍了两下。她机警地抬起头来，赶紧去擦眼泪，发现是她的师父静修老尼姑站在面前。她赶快站起来，一面继续擦眼泪，一面却不知说什么好。老尼姑望着她，说道：


    “我知道你心里难过，这十来天我什么也不问你，是想让你的心情慢慢平静下来，好比一个人身上有了伤，让伤口慢慢地结痴，疼痛慢慢地止住。看起来你的心还是忘不了尘世上的那些悲苦，你十分聪明，可是你的心并不专。你不要瞒我，你可是红娘子将军？”


    红娘子赶快答道：“不瞒师父，我正是红娘子，师父何以知道？”


    老尼姑说：“打从你上山那时候起，我一眼看出来你绝不是平凡之人。尽管你没有穿盔甲，可是腰挎宝剑，身背劲弓，完全是英雄打扮。我虽然很少下山，但山下的事情却大都知道，红娘子的事也早就听说了。所以我一眼看出你的真实身份。随同你来的是你的亲将，老百姓不知道她的名字，可是我知道。我知道健妇营的首领是红娘子将军，她有一些得力的女将，生死跟随她不离开的，是红霞，原来姓范，同你是同乡。你说她是不是红霞？”


    红娘子说：“不瞒师父，她就是红霞。别人都阵亡了，如今只剩下我们两个人逃上山来。万般无奈，拜在师父脚下削发为尼。倘若师父害怕惹祸，我明天就带着红霞下山。好在我们现在已经成了尼姑，身穿僧衣，可以到处云游避难了，决不连累师父。”


    老尼姑冷冷一笑，说道：“圆静，你把我看成了什么人？”


    红娘子问道：“师父，你是何人？”


    老尼姑说：“你随我前来。”


    说着，她拿起佛灯，在前面引路，来到后边一个静室。那里供奉着弥勒菩萨。打开菩萨身后的布慢，发现一道夹墙，轻轻一推，夹墙露出了一道小门。老尼姑说：


    “你向里边看去。”


    红娘子一看，那里边是一张桌子，上边放着盔甲宝剑，还有一部书，另外有一面旗帜，叠好了放在桌子的一端。红娘子十分奇怪，问道：


    “师父，这是从哪里来的？为何藏在这里？”


    老尼姑用手轻轻一拉，夹墙的门又关了起来，随即拉上布幔，将供奉着弥勒佛的佛案，紧贴着墙壁，恢复了原样。老尼姑说道：


    “徒弟，我们还到前边说话，这个地方轻易不要进来。”


    她们又走回红娘子诵经的地方，坐下后，老尼姑问道：


    “你可听说永乐年间，山东有一个名叫唐赛儿的女英雄起义的故事吗？”


    红娘子说：“虽然我从前不读诗书，可是像唐赛儿造反的事，一代代口耳相传，徒弟江湖出身，岂能不知道呢？”


    老尼姑说：“你刚才看见的盔甲宝剑，还有一卷‘天书’，一面旗帜，就是我们的祖师唐赛儿生前用过的东西。”


    红娘子大为惊奇，问道：“这东西为何到了此地，由师父藏起来？”


    老尼姑说：“我们的祖师唐赛几起义以后，很快地占领了许多州县，可是那时候永乐皇帝正是治世的时候，兵马众多，把我们祖师打败了，抓到狱中。后来有徒弟劫狱，将她救出。第二次又被抓进监狱，徒弟们又一次把她救出。永乐皇帝在北京大怒，立刻下了严旨，在山东、河南、畿辅各地查访我们祖师的行踪，都传说她削发为尼。永乐就下旨将这数省尼姑，除年纪老的和太小的，一起抓起来，一个一个盘查。尼姑被抓了成千上万，结果沓无踪影，这案子过了几年也就不了了之。他怎能想到，我们的祖师有许多忠心耿耿的弟子，将她暗暗地保护起来，送到王屋山上，选择了这个地方，大家捐舍银子，修建尼庵，从此我们祖师就住在这里，招收了几个徒弟。又过了几年，山东的弟子们慢慢地把她的宝剑找到了，盔甲找到了，那一部‘天书’也找到了，当时用的旗帜也找到了几面。这些东西不是一起送来的，今年送一点，明年送一点，经过十来年，都暗暗地送到这里。我们的祖师就在这里礼佛修行，暗传‘白莲’，一代代传下来，到我已经是第十代了。我已是将近六十的人，虽说这庵里也有七八个徒弟，可是没有一个可以继承衣钵的，我常常为此操心。不想你和红霞来到庵里，想是天不绝我。倘若我圆寂了，你就主持这个尼庵吧，仍然念经修行，暗传白莲。这山下边那个猪户，也是我们同道的人。还有山东、畿辅、河南，很多地方都有我的信徒，只是他们都是好百姓，并没有出家。你在这里修行吧。过些日子，我会带你出去云游各地，同一些同道中人见一见。一旦我老得不能下山，就靠你来主持了，不知你肯不肯继承我的衣钵？”


    红娘子立刻跪下，双手合十，低头说道：“只要师父看得起我，我愿意听从师父的吩咐，决不会三心二意。”


    老尼姑说：“这样就好办。今夜我对你说的话，在这尼庵中我也只对几个亲信的徒弟说明，平时就不必说了。”


    红娘子又哭着说：“师父，我丈夫李公子和他兄弟被冤枉杀死，幸而我逃了出来。后来我小儿子又中箭死了。我本来可以自尽，但我没有自尽，为的是要向大顺皇上为李公子辩冤。听说现在皇上御驾还在山西，我想写一道奏本，辨明我丈夫兄弟的冤情，师父你看可行不可行？”


    老尼姑说：“你丈夫和二公子被冤枉杀死，这事情我也听说了，是要辩冤。倘若你能写个奏本，我可以亲自替你送出去，想法递交给大顺皇帝。如今兵慌马乱，要写可得快一点。”


    红娘子说：“我可以写，就怕词不达意。”


    老尼姑说：“这没关系。你只管写出来，我替你润色润色。今后你还要多多练习，一旦时候到了，能够提笔写出你要说的话。本来一般出家人，会不会写都无所谓，可是我们要时时想到祖师传下来的一件大事啊，这大事也就是……”


    老尼姑说到这里，不肯再说下去，但红娘子默默点头，表示她已经明白了。


    红霞将上边的经过，一面流泪，一面说给大家听。听的人也是不断地流泪，有时感动得抽咽起来。后来高夫人问道：


    “怎么我没听先皇帝说起，收到你们的奏本？”


    红霞说：“是的。老师父下山去十来天，又回到山上，说是大顺皇帝已经过了黄河。老师父一时无法找到，只好返回。可是我们并不死心，过了些日子，老师父决定往西安去将红娘子的奏本送给皇上。这一次红娘子命我随同老师父一起下山到了河南境内，从那里往南去，打算由孟津过黄河，从洛阳一路进潼关。没有想到，等我们赶到黄河边上的时候，清兵已经过了黄河，我们的路走不通，只好又回到山上。可是我们一直不死心，总想要让我们皇上和太后都知道李公子兄弟死得冤枉。”


    说到这里，红霞呜咽痛哭起来，高夫人也不免唏嘘流泪，说：


    “红霞，你不用说了。你一来到，我就告你说，李公子兄弟冤枉被杀，不久先皇帝就深深地后悔了。这事情用不着再辩冤。你还是说说，你们后来又怎么办了呢？”


    红霞说：“我们一直不死心。过了几个月，到了第二年春天，知道清兵打进西安，皇上到了湖广，清兵在后边追赶不放。到了秋天，风闻皇上已在湖广境内死去，可不知太后到哪里去了。有人说，太后已投入长江自尽。我们为着查清太后的生死下落，在顺治三年，下了王屋山，先到洛阳，后到西安，又沿着由商洛去湖广的那条路，一面云游化缘，一面打探太后的消息。后来从荆州到武昌又到九江，到处传说不一，有的说太后没有死，仍在人间，可不知逃往何处；有的说太后确实投江自尽；又听说有一支人马改成忠贞营，由高将爷和补之将爷率领，可能太后也在忠贞营里。可是这时忠贞营已经到了广西，路途不通，我们只好又退到王屋山。过了几年，我们第二次又出来寻找，走了几个月，仍然得不到确切消息，只好又回到王屋山。这样我们年年挂念，月月挂念，有时我们暗暗祝告，望佛祖保佑，使太后平安无事。没有想到，就在去年，听说几省的清兵都往川东和洛阳一带调遣，要攻打大顺军的一支余部。我们想着太后是不是也在这里？于是派一个尼姑出来，到襄阳住了半月，果然打听到，太后确实还在人间，住在兴山茅庐山一带。这个尼姑回到王屋山以后，我同红娘子决定下山。可是后来又说消息不一定确实，因为长江以南也有一支人马在抵抗清兵。是不是太后就在茅庐山一带，不敢断定。红娘子才命令我这一次一定要找到太后，当面见到太后，才算确实。所以我就来了。”


    高夫人哽咽说：“难得你们这一番忠心，你来看一看真不容易呀。这样忠心，实在叫我感动。你明天回去，回到王屋山，见了红娘子，把我的话告她说吧。”


    红霞说：“请太后吩咐。”


    高夫人说：“我知道她的忠心。叫她不必挂念我，好好念经修行。大顺朝早就没有了，我们现在在这里，只是为着一股正气，要同清兵作战到底，死也就死在这里，决不偷生。你们好生修行，不必以我为念。”


    红霞说：“太后，红娘子却不是这个意思。她叫我见到太后，立刻返回，然后同我一起前来，死保太后，直到战死。”


    高夫人说：“这话不要说了，你们一则不容易来到，二则你们两个人来了，有什么用呢？千万不必来了。”


    红霞说：“话不能这么说，红娘子常常跟我言讲，不管李公子兄弟死得多么冤枉，我们永远忘不了大顺朝。我们活着是大顺朝的人，死了还是大顺朝的鬼。我们如今还都不老，四十几岁的人，身强力壮，武艺也没有丢掉，尽管只有两个人前来，我们还可以保着太后同清兵作战。哪怕剩下一个人，也要为大顺尽节，为中国尽节，这是我们的心愿。至于王屋山尼庵的事情，我们自会安排。跟着太后作战，我们死也甘心，毫无牵挂。我们一定要来，一定要来啊！”


    说到这里，周围人都失声痛哭，连尚神仙和王长顺也泣不成声，高夫人更觉难过。还是慧英怕高夫人过于悲伤，说道：


    “红霞姐姐，你不要再说了，让太后休息休息，你同我也去休息休息吧。”


    于是红霞叩辞了高夫人，随着慧英来到忠娘娘宫中休息。这天晚上，高夫人吩咐为红霞洗尘。山上已经很艰苦了，也没有办法多置什么好菜，好在红霞如今吃素。吃饭的时候，大家尽可能避免谈往事，免得又伤心起来。饭后，红霞怕高夫人过于疲累，不敢久坐，就同慧英回到忠妃宫去。


    慧英在大顺军的旧部中虽被大家称为忠娘娘，可是她同红霞在一起，亲如姐妹，不讲究这些身份的差别了。她有许许多多内心的痛苦，二十年来无人可以细谈，原来的姐妹们都已死去，在高夫人面前她不愿去触碰这些伤痛，对别的女人谈，又有碍于自己的身份。如今红霞住在她的宫中，这正是她将心中郁结的痛苦吐出来的机会。红霞尽管十分劳累，但今晚也几乎没有一点瞌睡了。她也有她的痛苦。她是自幼作为童养媳卖出来的，后来红娘子起义，把她救出，她就死心塌地跟着红娘子。等到闯王在西安建国，她也结婚了。丈夫便是李岩的本家兄弟李俊。当李岩兄弟被杀后，红霞随着红娘子带领一批男女亲军逃走，李俊率领二三百豫东将士在后边阻挡追兵，结果几乎全部阵亡，而李俊死得最惨，身中十余刀，尚在拚命抵抗。想起这些，红霞的痛苦也是一言难尽。今晚姐妹两个好不容易见了面，追叙往事，说说哭哭，哭哭说说，直到鸡叫时候，方才睡去。


    这天晚上，除谈她们个人的伤心往事外，红霞也顺便问到从前跟随闯王的一些老将的下落。听到最近死去的郝摇旗、袁宗第、刘体纯是那样坚贞不屈，同清兵奋战到最后，决不投降，红霞满心肃然起敬，连声说：“这才不辜负闯王当日对他们的重用。”她们又谈到田见秀和张鼐两个人，慧英露出又不满又惋惜的神色，说道：


    “唉，慧梅死了以后，张鼐同慧琼在襄阳结了亲。不管慧琼对张鼐多么温柔体贴，张鼐总是忘不下慧梅，对慧琼冷冷淡淡。慧琼每次见了我，总是悄悄地流泪哭泣。可是她对张鼐不管怎么都是十分温存。在我们败退武昌的时候，清兵追来了。先皇帝命刘宗敏和田见秀率领几千人马出城作战，被清兵打得大败。先皇帝继续往东逃去。刘宗敏被俘了，死得令人可歌可泣，真是一条顶天立地的英雄好汉。张鼐被清兵围攻，受了重伤，还骑在马上冲杀。慧琼去救他，结果受伤被俘，死在敌人手中。张鼐终因寡不敌众，又失血过多，阵亡了。”


    “田见秀也身带重伤，他的身子上边压着一个清兵死尸。第二天清兵退走以后，他的亲兵回来寻找他的尸体，结果他先看见了他们。亲兵们把他抬到山里一个百姓家中，把他保护起来。后来他的伤势痊愈了，但他已经看破红尘，对于人间事万念都消，决定出家为僧。他的几个亲兵，平时受他的熏陶，也都愿意跟他出家。就这样他们剃了头发，变成僧人，云游了许多地方。后来到了湖南黔阳县境，看见有一处风景很好，有一座古寺，已经没有了和尚，他们就将古寺翻修一新，在那里出家住下来。老百姓因他们为人很好，常常周济别人，所以也喜欢他们在那里住下去。好在清兵没有到这个地方来，他们每日念经礼佛，在四周围种点蔬菜，种点庄稼。后来我们知道他没有死，还派人去看过他，希望他也到这里来。可是他身子已经很衰弱了，受的伤很重，当日流血太多。骑马打仗的事，他已经不行了。据他对别人说，他常常在夜间听到松涛之声，就想起来过去大军作战，想起我们的先皇帝，心中再也平静不下去。可是他这一生只能遁入空门了。两三年前，听说他已经死在那里，徒弟们在他的尸骨上修了一个砖塔，因为他原来字‘玉峰’，出家后自称‘玉和尚’，这砖塔上就刻着‘玉和尚大师之墓’。”


    红霞又问起原来一些老人的下落。慧英－一向他说明。只是有一个人她不清楚：就是牛金星，不知到哪里去了，这里始终没有得到他的真确消息。还有一个人，被清兵提去审问时，始终不肯说出姓名，结果被糊里糊涂地杀了。人们只知道他是大顺朝的文臣，坐监的时候，没有了网巾，每天早晨，他都问狱卒要来笔墨，在鬓角画上网巾。狱卒们都很尊敬他，认为他有汉人的骨气，所以就称呼他“画网巾先生”，把他的尸骨埋在野地里，立了一个小碑：“画网巾先生之墓”。后来坟墓也被别人平了。几年前国公爷派人到各地查询闯王旧部，才知道有这么回事。


    她们就这样一直谈到深夜方才睡去。第二天早晨，她们起来去向高夫人请安。高夫人已经早早地起来，对红霞说：


    “你今日上午就下山去，不要停留了。昨日夜里又得到军情公报，清兵大军继续向茅庐山周围二三百里处运送粮草，调拨人马，你再迟就出不去了。”


    红霞还想留住一两天，无奈高夫人坚决让她早走，她只得说道：“我这次回到王屋山，向我们红帅禀明之后，立刻同她一起前来。”


    高夫人说：“你们来了没有用啊，不必前来。”


    红霞说：“这是红帅多年心愿，要死死在闯王旗下。虽然现在大顺国没有了，可是太后你还健在，我们不能够偷生怕死，不来保护太后。”


    高夫人说：“可是你们来了济不了大事。”


    红霞说：“我们也知道两个人济不了大事，可是这是我们的心愿。红帅死了丈夫，死了儿子，我红霞也是一个寡妇，没有一点牵挂，但愿早死，死得壮烈，以后也好在地下相见。请太后不要再说了。”


    高夫人流着眼泪说：“这是我的嘱咐，你们要听从。恐怕你们不听从也不行。等你回到王屋山，收拾一下再来我这里，只怕就进不了茅庐山寨了。”


    大家说了一阵，吃过早饭，就催红霞赶快下山。高夫人亲自将红霞送到宫门外边。慧英带着几个女亲兵将红霞送到下山的寨门外。两个人拉着手，不忍离别，也都预感到这番离别后，恐怕再见就没有日子了。尽管红霞、红娘子决心前来保护高夫人，直至战死，可是人间的事情并不都能完全按照自己的心愿去实现。所以红霞拉着慧英的手，伤心得说不出话来。经慧英催促几次，她才提着禅杖，往山下走去。慧英一直望着她的影子被参差树木遮住，再也不曾出现，才怅然返回宫中。


    红霞走后一直没有音信。高夫人和慧英、尚神仙说话的时候常常提到她。后来纷传她被清兵抓去，下在襄阳县的狱中，不知生死结果。高夫人等对这无法证实的消息常常感到放心不下。她们并不希望红娘子和红霞来到茅庐山上，而只希望红霞能平安回去，把高夫人这边的消息告诉红娘子知道。


    日子一天比一天困难起来。清兵自从去年在兴山被李来亨打败以后，主力退到当阳，才用四面封锁的办法，围困茅庐山一带，使粮食不能进来。清兵也有困难，但他们以好几省的人力和兵力来支援大军，运粮的百姓合起来总在十万以上，有些从安徽境内运往鄂西，路途有不少人死亡。有些县，为着征粮征饷，将一些地方士绅逼得倾家荡产，还有上吊死的。然而李来亨这方面的困难却更是无法想象。盐，已经断绝了。粮食，一天一天少了，平常每日还可以吃三餐，吃两餐，而现在多靠山上的野草野菜生活，每天吃的粮食比野菜少得多。


    到了七月间，清兵知道李来亨粮食断绝，开始从四面进军。李来亨一共不过三万人马，一部分还是老兵老将，身体本来就衰老了，加上饥饿，更是疲弱不堪。可是就在这种绝对劣势之下，人人抱着必死的决心，同清兵苦战。清兵每夺占一座山寨，就要死伤成群的将士，到了七月下旬，差不多周围山寨都被清兵攻破了，只剩九莲坪附近仍然在李来亨手中。九莲坪这个地方，周围大约有三十里，修了一座寨墙，里边有房屋，有帐篷，也有耕地。这是最后的地盘了，倘若九莲坪被攻破，仅仅剩下茅庐山山头，地方小，粮食少，没有活动余地，一围困就会饥饿而死，想重新打下山来根本没有可能。这种地方在兵法上就被称为“绝地”。而不到万不得已，李来亨本人也决不上到茅庐山寨。他要在九莲坪一带同清兵进行决战。


    这是最后的一仗，每天一有情况，他就上山寨去禀告高夫人知道，高夫人也经常派人下山来询问。尽管是最后决战，尽管已经不打算打胜仗，已抱定必死的决心，但总希望最后一仗能使清兵受到重创。