第7章

    聂载沉走进白家书房。一个留着短须马褂长衫的老者坐在太师椅上，花白的头发，目光十分精神，知道是白成山，上前问安。


    白成山略打量了眼面前的这个年轻人。身姿挺拔，大约为方便行动，穿普通的青灰色绑腿便服，衣是旧色，却十分整洁。向自己问安过后，稳稳地立着，不卑不亢，透着他这个年纪之人罕见的稳，心里便暗自点了点头，笑着叫他坐。


    聂载沉知道白成山特意找自己，不会是无事闲话，也就没有推脱，道了声谢，坐到了摆在最近的一张椅子上。


    立刻有下人进来斟茶。


    白成山先问他今天过来的路上情况，聂载沉心里咯噔一跳，面上却没有表露，自然说一切顺遂。


    出了那样的意外，白家小姐虽然当时看起来极其恨恶，但想来回家后也不会说出去的。看白成山的表情，不像是要为此兴师问罪。


    白成山对他的回答深信不疑，笑道：“小女从小被我惯大，性子是有些由着自己的，好在该有的教导，她从小起我也不敢缺。但人无完人，万一路上要是有所得罪，还请多多担待。今天她能平安到达，更是辛苦你了。我也几年没见她了，刚才我只顾忙着和小女说话，没来得安排你的下榻之处，礼数不周，聂大人见谅。”


    做父亲的在外人面前提及女儿，言辞听起来好似是在贬，实则话下分明是自夸。


    聂载沉极力不去想自那天遇到白家小姐之后的种种，至于今天的意外，更是该像答应过她的的那样尽快忘掉。略一顿，站了起来说：“白小姐淑性茂质，闺英闱秀。能为白老爷效力，载沉更是求之不得。白老爷你德高望重，我不过一无名小辈，请白老爷叫我名字就是。”


    他有些不知该怎么顺着白成山的口风去夸白家小姐，突然想起那天高春发的话，急忙借用了一下。


    白成山呵呵地笑了起来，摸了摸胡须，显得很高兴。示意他再坐，说：“那我就倚老卖老，不客气，叫你一声载沉了。”


    聂载沉再次坐了回去。


    寒暄的同时，也观察完了人，白成山也就开始说正事。


    “载沉，我听我儿子讲，你当年是讲武堂甲等第一名毕业的，擅军械。不知道你对时下的武器装备了解如何？”


    “略知一二。”


    “倘若我要从洋人那里购入一批装备，你能否替我把把关？”


    聂载沉看向他。


    白成山解释原委。


    事情是这样的，古城有个大约一千号人的巡防营，自然了，是从前留下来的号服旧军，依然还拿刀枪火铳，去年实在发不出饷了，原本要裁撤，被白成山给阻止了，代替朝廷出钱维持。


    他资助新军，更多的，还是出于和将军府的人情。而之所以也养着这支旧军，却另有自己的考虑。


    古城相对广州府而言自然偏僻，但地处两广边境，东西往返捷道的一个必经之处。形势叫人放不下心，万一什么时候要出了大事，这里有支听自己调用的队伍，无论是对古城还是对白家而言，都是个保障。所以白成山准备用如今最先进的器械重新装备巡防营，替换掉老掉牙的刀枪和铳。他和花旗银行广州办事处的一个帮办有生意往来，帮办介绍了一个美利坚商人。商人得知购买方是白成山，愿意亲自过来洽谈。


    “约定明天带着样品到此。那个帮办向我信誓旦旦，说美利坚商人十分诚信，但自己这边没个懂行的人，我还是不放心。钱倒是其次，我要的是好货。我对这方面不在行，手下没有懂的，巡防营的人就不用说了，原本是想从广州陆军衙门后勤借个行家的，但据我所知，你们新军如今的装备，大多也都是汉阳造，后勤的人对如今国外装备的行情也不是很了解。”


    他看着聂载沉，目光中带了点期待。


    “也是巧，恰好你今天到了，所以我也就冒昧开口。不知道能不能帮忙？”


    聂载沉略一犹豫，颔首道：“我尽量。”


    白成山看他如此回复，知道是有谱：“那就有劳了。”


    他看了眼窗外。“晚上一道吃饭吧。”


    这趟开车的事，完全是个意外，于聂载沉而言，只想快些交差，早些回去，并没有要和白家有所深交的打算。


    他的眼前顿时浮现出那双不拿正眼看自己的乌溜溜的眼，自然不想再凑上去惹人厌，立刻以不方便打扰白府内眷为由，站起来婉拒。


    白成山坚持：“不过是吃顿便饭而已，添一双筷的事。如今和从前也不同，没那么多讲究了，你和小女也不是没见过，再拒，就是过分见外。”


    白成山的态度随和，看起来也没有什么大人物的的架子，但这个老者的身上，却仿佛带着一种叫人不能违抗的力量。


    聂载沉无法再推脱，只好道谢：“那就叨扰了。”


    白成山脸上露出笑意：“你路上也累了，先去休息，到时我会叫人去叫你。”


    ……


    书房一出来，那个一直等在外头的老徐管事就笑着给聂载沉引路：“聂大人随我来。”


    老徐带着他去东厢白家专门给客人准备的地方。因原本的通道正在为大寿赶最后的修整，还不能通行，引着绕行。


    老徐是个健谈的人，一边为绕道赔罪，一边说着过几天老爷过寿的事。绕过中堂时，两个仆妇正踩着梯子，在小心地擦拭高悬着的那块上书“天赐福德”的堂匾。


    老徐解释：“这还是光绪年时，西太后给我们老爷的亲笔所赐。朝廷当时困难，我们老爷资助了五十万两，西太后特意召我们老爷进京询商事，还赐下这笔墨。”


    老徐的口气，带了点自豪。


    聂载沉沉默着同行，到了东厢客房。


    这里的条件比刚才的那间小屋子自然不知道好了多少。他那简单的随身之物，也已被白家下人取了过来。老徐请他休息，随即退走，天擦黑的时候，派了个人来请吃饭。


    聂载沉只能跟了过去，走到白家饭堂，快到的时候，听到里头飘出一阵年轻女孩的笑声，又娇又甜，又酥又软，声音好似裹了蜜糖。


    “……爹爹呀，绣绣真的没有骗你呢，老早就想回来了。就怕爹爹嫌我不听话，不要我，要赶我走呢——”


    没看到人，却也能想象说这话的人那小鸟依人的模样。


    白成山充满了愉悦的声音随之传来：“好了好了！等下客人就到，小心让人笑话了。”


    聂载沉迟疑了下，停住脚步。


    刘广已经坐着马车回了，这会儿正笑嘻嘻地站在饭堂口，扭头看见聂载沉，忙过来迎：“聂大人来了！”


    里头的女子笑声尾音像被突然掐掉，断了。


    “快请人进来！”白成山说道。


    聂载沉定了定神，迈开脚步，跟着刘广进去。视线的第一眼，就看到坐在白成山边上的那位白家小姐。


    她又换了个模样，不同于之前的任何装扮。一头青丝整整齐齐全部梳了上去，在一侧绾成简单的发髻，髻心插了支粉彩玉的小流苏双垂簪，双耳戴同色的珍珠坠，身上穿着套淡水色的夏日褂裙，整个人透着雅致和秀美的气质。


    聂载沉走进来，她正侧着半张脸，擡手仿佛要端她面前的一只小茶盅。


    大袖随她擡臂的动作滑了些上去，露出一段白手腕，腕上悬着的那只开口莲花珊瑚银镯，在明亮的烛火中轻轻晃动，闪着温润的光泽。


    完全一副少女闺秀的模样。


    聂载沉险些以为自己认错了人。她是不是家里还有个姐妹。


    “载沉，进来！”


    白成山招呼。


    聂载沉立刻收回目光，跟着刘广来到自己的位子前，向白成山低声道谢。


    张琬琰带着阿宣也在座了，态度显得很热情：“聂大人别客气，就当是在自家，饿了吧，快坐！”一边说着，一边扭头叫下人斟茶。


    聂载沉再次道谢，坐了下去。


    白成山指了指自己的孙子：“叫阿宣，上新式学堂了。”又笑道：“刘广说这些天多亏有你，照顾我女儿。”


    白家小姐垂眸抿了一口端起来的水，听到父亲提及自己，仿佛才刚留意到他进来似的，放下盅，转过来半张脸，眼波烁了一下，微微点了点头，略带矜持，算是回应自己的父亲和对方招呼。头上的那只流苏簪随了她的动作微颤。


    “都是认识的，不必拘束，吃饭吧！”


    白成山笑道。