第1章

    广州府出清远，往西北循着古官道，到两广的边境，有座名叫浮县的古城。谁也说不清这古城的年岁了，老山里采出的青石，夯垒出一段老城墙，修修补补，城墙根下，每一道日头照不到的阴暗石头缝里，都爬满了潮湿的青苔和薜荔，处处透着年岁的痕迹。


    这一日的午后，老东门的附近，因为一支渐渐靠近的车队，古城原本的平静被打破了。


    白家少奶奶张琬琰，带着下人从广州府回来了。


    古城和广州府之间有四五百里的路，不算很远，但也不近，先走几天的水路，上岸后走官道，再坐一整天的马车才能到。


    这一段官道，原本年久失修，车马难通，两广商旅往来极是不便，这些年由白家出面修路，修得已经很是平整了，马车里也布置得极其舒适，但接连几日的行程，叫养尊处优惯了的白家少奶奶还是感到有些倦怠。


    况且，她心底里是很不喜欢回的。这地方，又偏远又闭塞，和广州根本没法比。


    好在就快要到了。


    “少奶奶，前头到了！”


    车把式嚷了一句。


    同车的丫头红玉看了眼张琬琰，便停了正在替她捏肩的手，改而撩起一点车窗帘子，探头出去张望了下，说：“少奶奶，是快到了。城门口好多人在等着看呢。”


    张琬琰顺着撩起的帘角朝外略略瞥了一下，坐了回来，示意红玉放下帘。


    她这趟回乡，连护卫加下人，带了拉拉杂杂几十口，加上许多件行李，前后统共十来辆车，一字迤逦而来。县民平日难得看到这样的车队，免不了停了自己原本的事，跑过来围观白家少奶奶的车队。


    “这是白家少奶奶回了，要给白老爷张罗六十大寿吧？”


    “看少奶奶这气派，全广州城怕也找不到第二个了。”


    “白家喜事，过些时日，咱们县城就要热闹了——”


    ……


    马车靠近城门，议论声传进张琬琰的耳中，她的心下，隐隐了生出一种俯瞰地上众生般的在上之感。


    她确实是有这样的资格的。


    她的娘家张家在十三行最为兴盛的时候，不但和白家门庭相当，祖上也捐封了不小的官，后来十三行没落，张家虽随之衰败了下去，但如今，自家弟弟给洋人银行做帮办，混得风生水起，地位扶摇而上，张家复兴，指日可待。


    娘家如此，她的夫家白家，更是顺遂兴旺。十三行鼎盛之时，白家位列巨富之一，声名远播南洋乃至西洋，后来改办船运、纺织、烟草等实业，传到她的公公白成山手上时，家业更是上一层楼。


    公公如今虽把经济事交给了自己的丈夫，人回了古城闲居，但还是商会会长。只要他肯出面，说能调动半个南中国的商号和财力，也是毫不夸张，就连广州府的新军，靠的也是白家。


    之所以这么说，是因为朝廷号称兴建新军，军费却是捉襟见肘，广州府新军的大半军费，都是白家资助的——而白家之所以肯出钱替广州府养兵，是因为如今掌管新军的广州府将军康成，是自己丈夫的亲舅舅。


    康成是宗室。这要是从前，有这么一个出身、有权有势的亲舅，自然是天大的靠山，但如今，皇上和西太后都死了，小皇帝的那个位子，谁知道还能坐多久？万一哪天真变了天，康成泥菩萨过江自身难保不说，有这么一个亲家，指不定还要把白家拖下水去。


    趁着这次机会，无论如何，一定要劝服公公，为了小姑的好，也是为了白家的长远将来考虑，再不能再放任小姑在外头不管，更不能亲上做亲，碍不过脸面，答应小姑和将军府儿子的婚事。


    县民还在低声议论着。张琬琰路上的疲倦不翼而飞。她把身子坐得笔直，催促车把式快些往白家宅子去。


    白宅位于古城北，灰墙黑瓦，大门前蹲着两只青不青灰不灰的石狮。因为相信摸了白家老宅大门前的看门狮能给自己带来财运，所以狮子头顶光溜溜亮闪闪的，就跟毛被人薅了似的。光从门面看，也就一普通的大户人家。谁能想到，这扇貌似不起眼的门宅之后，住的是大名鼎鼎的南商白成山？


    白成山知道儿媳今天回古城，叫刘广接着。刘广领了人，在大门外接进张琬琰。张琬琰穿过那个高悬了一面上书“天赐福德”金字匾额的前堂，叫人将带来的东西分别归置了，开口问老爷，被告知在后头钓鱼，跟前也无访客，便换了件衣裳，立刻赶了过去。


    白家前头看着平平，后院却另有乾坤。一口池子，通县城的盘城河，活水不断，水下有鱼。


    张琬琰找到池边，看见公公穿套家常的旧绸衫，独自坐在池边的一块石头上垂钓，背影一动不动。


    张琬琰过门十几年了，白成山也不是严厉的人，但她却一直对公公怀了几分敬畏，刚才还急着要找人，现在看到了，反倒不敢贸然靠近。


    张琬琰屏住呼吸等在一旁。过了好一会儿，见公公仿佛坐着睡了过去，水面的浮子也是纹丝不动，正踌躇着要不要开口，忽听他问：“到了？路上辛苦了。”


    张琬琰松了口气，脸上急忙露出笑容，走上去停在白成山的后头，笑道：“我不辛苦。爹你操心了大半辈子，才是辛苦。下月就是六十大寿了，一定要好好办。镜堂在广州府还有点事，要过些天才能回古城。我先回来，除了伺候爹，也是看看有没什么需要的，我先帮着料理，免得到时候手忙脚乱。”


    白成山也没回头，只道：“简单办一下，和些老交情、老关系温个面，也就差不多了，不必过于铺张。”


    张琬琰说：“不必爹叮嘱，我们也知道的。爹你放心就是。”


    白成山点头：“去休息吧，不必在我这里站着了。”


    张琬琰嘴里“哎”了一声，脚却不动，继续笑道：“爹，小姑那边，虽说答应了镜堂，到时候会回来，但我怕她临时变卦——”


    见白成山肩膀微微动了一动，张琬琰忙道：“爹你别误会，我不是说小姑自己不肯回，我是怕她听她边上那些所谓的新式思想的朋友劝，万一到时又改了主意呢？她留洋回来后，就待在香港不肯回家。虽说不是很远，但架不住边上人的撺掇不是？我的意思是，爹你能不能再亲自给她发个电报，口气重些，要她务必回来。”


    “爹，小姑从前闹着要出洋，家里拗不过，虽然心疼，最后还是让她去了。我也知道如今时代不同，连老太后活着时，都派大臣出洋考察了。女子也能出洋了，但受再多的教养，归根结底，还不是为了日后能做贤妻良母……”


    张琬琰一边观察着公公的反应，一边小心说道：“不是我在您面前说小姑如何，我也很是喜欢小姑，心底里把她当我亲妹妹。只是小姑脾性和人不同。大多女子去的都是东洋，她非要去西洋，学的还是西洋绘画。我孤陋寡闻，也是直到前些日，才听说学西洋绘画的，竟都要画那种……”


    小姑对着一个赤身裸.体的人，还有可能是男人画画。张琬琰没法形容自己第一次听说时的惊骇和羞耻之感，一时说不出口，顿了一顿。


    “爹你见多识广，我就不说了。我要是知道西洋绘画要画那个，当初就算小姑怪，我也不赞同让她学的。这就算了，如今外头实在太乱了，年轻学生更是到处鼓动国人剪辫子。小姑年纪小，性子又冲动，整天和那些人一起，一个人这样在外头，我真的是不放心，这才拼着被爹责备，也要说出我的这些心里话……”


    “你去休息吧。”白成山忽然淡淡道了一句。


    张琬琰还有话，且是最重要的话，但却不敢再说了，只得闭上了嘴。


    儿媳走后，白成山独自又对池坐了片刻，慢慢地放下了手里的钓竿，站了起来。


    ……


    大半个月后，广州将军府里，康成正在书房中办公，听下人说白家公子来了，忙叫人带进来。


    白镜堂三十多岁，器宇轩昂，一身旧式打扮，眼神里透着干练，一进来看到康成，喊了声“舅舅”，开口就说请求帮忙。


    康成笑道：“什么事？不去求你财神爷爹，竟跑舅舅这里嚷嚷？”


    “这事，非得舅舅您帮忙不可了。”


    天气湿热，白镜堂擦了擦额上的汗，便道出原委。


    原来白成山吩咐儿子尽快买部汽车，好供女儿回来使用。如今汽车刚进来没多久，整个上海，迄今不满百辆，广州府更是少，手指加脚趾就能数得过来，用汽车的大多是洋人和那些替洋人做事的帮办。白镜堂知道妹妹眼界高，为了讨她欢喜，自然要买最好的。恰好得知有个英国人运了一辆劳斯莱斯车来，据说是去年刚出厂的新款，整个欧洲也没几辆，原本打算自己用，被他以高过市场一倍的价钱，硬是从那个英国人手里给弄了过来。谁知还没来得及献宝，预定的司机就摔断了腿，没法开车了。


    康成是宗室，虽然主张发展新军，但对洋人和洋人的东西，再好，打心眼里难免也有排斥，能避就避，自然不会去用什么汽车。


    白镜堂觑了眼舅舅，笑着解释道：“爹不是人到中年，才得了绣绣吗，心里宝贝着呢。绣绣出过洋，和我不一样，难免会觉得有车方便些。如今回来，爹给她买一辆，也是为她出行方便而已。”


    白成山快四十的时候，还只有白镜堂一个儿子，十几岁大了，那年夫人再次怀孕，怀胎九个月的时候，有桩大生意，需要他亲自去南洋走一趟。虽然舍不得，但还是打点了行装。临出行前的那夜，妻子忽然感到异样胎动，连夜请了郎中来看，说有发动征兆，白成山决定改期下南洋。过了几天，夫人胎动转为正常，这时传来一个消息，恰好原本他要坐的船，刚出外海没多久，就遭遇天气突变沉没，全员无人生还，只有他因为临时改期，幸运逃过一劫。


    这件事，白家亲戚乃至整个广州府，无人不知，康成自然也知道。


    外甥女出生后，白成山对她的宠爱可想而知。如今好不容易肯回家了，他给出过西洋的女儿买部汽车哄她开心，真不算什么。


    康成沉默了片刻，也笑道：“以你爹的身份，别说一部，就算十部，也是当然。你想舅舅帮你找个合适的司机？”


    白镜堂点头：“是。舅舅你也知道，这玩意儿能操作的人少，这是其一，只会开，不稳当，我也不放心，这是其二。给绣绣开车的，一定要妥当、稳重。我都跟绣绣说过了，爹送她一部汽车，一回来就能用。她马上就要回了，现在没有人开，她要是不高兴了，我怎么向爹交待？我还在寻着人，劳烦舅舅你也上个心，帮我留意下，有没这样的人。”


    其实现成可以救急的，并不是没人。总督府公子顾景鸿，留洋归来数年，年纪轻轻，才二十六岁，就已做了新军第一标的一等参谋，四品官员。他有辆汽车，自己开，也有司机。前两天他来拜访白镜堂，除了询问白老爷的贺寿之事，也问起了自己妹妹的归期，关切之情，溢于言表。


    白镜堂原本完全可以向他暂时借用一下司机。想必他极是乐意帮忙。但正是因为这一点，他现在才不能和顾家走得太近了。


    顾家早就有意替儿子向自己的妹妹求亲，白镜堂心知肚明。图的是什么，大家也是明白人，无需多说。


    倘若妹妹非嫁一个不可的话，比起自己的表弟，白镜堂私底下倒更倾向于顾家公子。虽然两家身份地位相当，但无论从哪方面来看，目下时局，顾景鸿显然更符合良婿的标准。


    但这不是他能做主的事，一切都是父亲说了算。加上将军府和总督府两家私底下其实一向不和，所以他是无论如何也不会主动和顾家扯上关系的。这也是为什么他今天会来这里的原因。


    康成自然知道顾家想挖自家的墙角，不是一天两天了。前两日顾景鸿找白镜堂的事，他也是有所耳闻，见外甥不和主动搭上来的顾家亲近，心里颇是欣慰，略一沉吟，说道：“你来找舅舅，找对了。我手下，确实有个很出色的人，让他替绣绣开车，再合适不过了。”