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    对于这些，皇北霜却还不太懂。她才十八岁，发髻还未挽起，稚气尚待褪去。她只知道为民族献身，只知道故乡的风香帐暖。可她不知道的还太多，重要的太多，她又能毅然决然到何时？她只是一个十八岁的姑娘罢了，如今却已然如同荒漠孤羚。


    “还有半袋水，飞踏！”


    黄沙中隐隐听到些沙哑低沉的声音，是个男人在说话，言语间似有些惋惜、哀叹。


    “别硬撑着，我没事！”男人笑了一下，有些苦中作乐的意味。许是遇过风暴，他一身的灰沙，却没顾着自己，只是一个劲儿拨开面前的土堆。终了，一看，原来沙土下掩着一匹白马，像是有段日子没喝水，只留一息尚存。


    那马儿很忠心，都已经开始抽搐了，却怎样也不肯喝下主人手里最后半袋水。那男人叹了口气，无可奈何地把水袋凑到它嘴边，如对兄弟般呵道：“飞踏，瞧你这脾气，犟得像头驴！快些喝水吧，蠢驴！”


    然而飞踏好似听得懂主人的话，眼睛忽地睁开，却只望了主人一眼，随即又闭上，然后彻底地安静下来，四肢也不再抖动……


    “飞踏？”


    男人心中一悸，赶紧伸手去探它鼻息，感觉到飞踏仍有微弱的吞吐，不禁皱起眉头——还没死，只怕也不远了。他万分难舍，轻轻伸出一手抚摸着马儿的鬓鬃。


    “它怎么了？死了吗？”


    意外里传来一道温婉的声音，亦带着关切。男人下意识回头一看，那是一阵骆驼车队，红色喜庆的装饰，两旁跟了约一百四五十人，应是和亲的婚辇。其实他们经过时他就已经听到，只是飞踏快要去了，他也无心在意这些过路的，没想到他们自己反倒靠了上来。


    说话的是位姑娘，正坐在轿中，一手拨开垂在额前的坠珠，只见她容颜秀丽，灵气逼人，神色中还带着几分好奇。


    他略微沉默了一会儿，才回道：“飞踏还没有死，不过快了！它太久没有喝水。”


    这问话的姑娘正是皇北霜，她老远就看到有人影坐在这处，任凭披肩被风沙拽起，却依旧岿然不动，几乎就被掩埋了。原以为这人定是要寻死或者已经无命可活，待靠近了一看，赫然发现是为一匹马儿守候。她心中不免有些惊奇，瞧那人相貌堂堂，也无颠沛流离之相，怎么就肯守着白马不离，皇北霜便问道：“天地无情，风沙无眼，纵有不舍，终究也该珍惜性命，公子何苦久留此地？”


    男人身着黑色锦衣，已不再回头看她，只无意应了一句，“飞踏还有气息！”


    皇北霜闻言已知他心意，心中感动，没有沉默太久便唤来了朵再，只说：“嬷嬷，叫果儿燕儿拿十袋水给那马儿，看能不能救过来！”


    朵再点点头，一拐一拐绕到车辇后面，折腾好半晌才一个人拎着十袋水出来，大概有点重，她走得十分颠簸。将水送到白马旁边搁下，她又恭敬地退了回来。


    这时飞踏的主人似有些惊讶，直问：“姑娘，你可知道，在沙漠里，十袋水可比一千袋金子还珍贵？”


    皇北霜只是一笑，放下坠珠半掩住了容颜，“我有马儿数十匹，从未给它们起过名字，只是任我差遣。你只一匹马儿，却愿意为它守候至最终一刻。只为这个，我也愿意拿出十袋水来，五袋救飞踏，五袋赠主人。但愿你一路平安，我们还要赶路，就此别过了！”


    皇北霜不愿继续耽搁，毕竟天色已晚，入夜后沙漠地形容易发生变化，所以她们必须在太阳西沉前走完预定行程。再者，现下她已仁至义尽，心中没什么遗憾，便令了一行人继续上路。正当朵再重新为她放下车窗锦帘时，那马儿主人却忽然对她道：“我是擎云，姑娘的恩，一定还。”声音听来虽是冷漠，却报上了姓名。


    皇北霜坐在车里，心里想着擎云说的话，不禁莞尔。还？何时还？应是不会再遇到了。只要那马儿没事便是最好不过，否则浪费十袋可救人性命的水，着实了可惜。


    擎云，外表看来如此深沉，名字却是精致里带了几分霸气，不知是哪个族里的掉队者，流浪在这无垠沙海之中。


    皇北霜笑了笑，甩头将这个插曲抛在脑后，一想到太阳升起七次后她们就会到达云沛，皇北霜不由觉得些苦涩在胸中蔓延。云沛，或许会是她魂销香断的地方。虽说她是厄娜泣族赠予云沛以表忠诚的和亲娜袖，然而对方却不曾派出一兵一卒前来迎接，皇北霜一行必须靠自己的力量穿越大漠，达到云沛。途中还要小心强盗和人贩，一个杀人越货，一个抢人贩卖。可见她们这些贫瘠民族的子民活在这大漠世界是多么的艰难。


    望着外面天色渐晚，落日红云，太美的景色，总显得太过安静。皇北霜依在窗梁边，忽然想起母亲为她送行时说的话。


    “儿啊，嫁到云沛的你，即不是妻，也不是臣，你是那战收藏的艺术，你是我们平安的音符。你代表我们的忠诚，心怀我们的愿望。儿啊，即使你过得并不幸福，也请不要忘记，厄娜泣的黄沙故土！”


    那一日，母亲老泪纵横，悲切万分地送她上路，在她的车辇起程后，母亲还久久伫立在原地，声声叫唤着她，“儿！”


    其实厄娜泣族正式形成民族圈至今已有百余年，以畜牧为生，擅长歌舞技艺。全族仅七千七百余人，历来以和亲为主要手段寻求政权庇护。只是谁不悲悯惋惜？在过往和亲之中已有两百多位厄娜泣少女客死他乡，遭受玩弄和抛弃，常在风中捎回尸骨无存的消息。那些悲伤最终化为祈祷的音符，至今还在这荒滩上回荡着。


    娜袖，什么是娜袖，在娜泣族里地位最高的是厄袖，统领整个部族。其次就是娜袖，具有族长的血统和菁华美貌，以做忠诚的表率与政权最高的贵族和亲。


    当然，不是每个和亲的少女都是娜袖，也不是每次都与云沛和亲。只是，越是具有高度的政治代表性，皇北霜便在这和亲路途上越易遇险。


    遇的是谁？不得而知。在这沙漠里，炙埋着欲望与邪恶，疯狂与掠夺，还有贪婪与绝望……


    “朵再，你饿不饿，走了这么久，上来和我一起坐会儿吧！”


    皇北霜很是心疼这么一个蹒跚婆娑的老人，顶着灼人的太阳与刺骨的风沙跟在这支年轻的车队里。他们有一百二十四个侍卫，二十四个婢女，加上和亲的娜袖跟伴嫁嬷嬷合计一百五十人，离了故乡，难得再归家。在厄娜泣，这已经是很壮大的婚队了。但这其中，也只朵再一人已年到末艾。


    “嬷嬷不饿，娜袖饿了吗？”朵再忙着看进轿里。


    “朵再你上来吧！”皇北霜拍了拍她骨瘦嶙峋的肩。


    “嬷嬷不能上来。”朵再却摇头。


    皇北霜一笑，“朵再不肯上来，那就为娜袖唱歌吧！唱祈祷的妇人，唱得娜袖此生永不忘这大漠凄凉！”


    朵再果然沉默下来，只有这个老迈的嬷嬷心里知道皇北霜的悲伤。一个才十八岁的少女不得不穿越大漠远嫁他方，前途何止未卜，甚至是凶险而艰难的。从厄袖儿收到云沛正式聘书时，这场和亲便成为定局。十八岁的皇北霜，硬生生藏住自己的不安，不曾让人看出一点惊惶和不情愿。她总是独自一人驱马离开，待到心情平复后又安静归来，归来时，她脸上挂着淡笑，看不出丁点儿迟疑。朵再也有儿女，可是朵再知道，哪一家的儿女也没有这一个坚强善良，聪明美丽。


    想到这儿，朵再终于还是妥协了，拖着沉重的身子爬上车沿，可毕竟年纪大了，她爬得还有些吃力。皇北霜会心，伸手一把将她拽了上来，待她坐定后，便为她拂去头发上的黄土，然后执起她的手贴在心窝上，轻声道：“朵再，你知道吗？娜袖在这世上最爱你，超过父亲与母亲，兄弟与姊妹。”


    朵再胸中一酸，眼泪涌起了又逼退，她重重回握着皇北霜的手，低声道：“娜袖儿，嬷嬷信你，你也信嬷嬷。万事皆有尽头，悲苦有，幸福亦有；贫穷有，富裕亦有；尽头一到，不是苦尽甘来便是生无可恋。可是嬷嬷知道，你一定会苦尽甘来！”